บทที่ 23: การเข้าเฝ้าแสดงความเคารพ

บทที่ 23: การเข้าเฝ้าแสดงความเคารพ

หลังจากเสร็จสิ้นการเข้าเฝ้าแสดงความเคารพต่อฮองเฮาแล้ว เหล่านางสนมยังคงต้องติดตามฮองเฮาไปเข้าเฝ้าไทเฮาต่อ

ตำแหน่งของซูซีไม่ได้ถือว่าต่ำต้อย นางจึงเดินเคียงข้างไปกับเว่ยเสียนหรง โดยเดินตามหลังเหยียนฉงหรงและซ่งเสียนหรงไป

เว่ยเสียนหรงสวมชุดยาวปักลายเบญจมาศฤดูใบไม้ร่วงสีอำพันที่ดูราวกับถูกปกคลุมด้วยไอหมอก นางดูเฉิดฉายและงดงามทว่ารอยยิ้มเยาะเย้ยบนใบหน้านั้นกลับดูขัดตาอยู่ไม่น้อย

"ยินดีด้วยนะน้องซู ฮองเฮาถึงกับพระราชทานเครื่องประดับให้เจ้าทั้งชุด ในวังนี้ไม่มีพี่น้องคนไหนเคยได้รับมาก่อนเลยนะ"

ซูซีเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อยและเหลือบมองสร้อยข้อมือปะการังสีแดงบนข้อมือของเว่ยเสียนหรง

จากน้ำเสียงของนาง ดูเหมือนว่านางจะรู้เรื่องราวความเป็นมา...

ก็สมเหตุสมผลอยู่ เว่ยเสียนหรงและตระกูลของนางพึ่งพาอาศัยฮองเฮาและตระกูลเฉิน ต่อให้มีบุตรก็คงไม่สามารถสร้างปัญหาอะไรได้ ดังนั้นสร้อยข้อมือของนางจึงน่าจะไม่ได้ใส่ชะมดเช็ดเอาไว้

น่าเสียดายที่เว่ยเสียนหรงเข้าวังมาหลายปีแล้ว แต่จำนวนครั้งที่นางได้รับใช้ฝ่าบาทนั้นแทบจะนับนิ้วได้ ถือว่าน่าเวทนาไม่น้อย

เมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายไม่ตอบโต้ เว่ยเสียนหรงจึงขมวดคิ้วเล็กน้อยแล้วหันไปมอง ทว่ากลับพบเพียงซูซีที่มองมาด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความเห็นอกเห็นใจ

"...เจ้ามองข้าด้วยสายตาเช่นนั้นทำไม"

"เฮ้อ พี่หญิงเว่ย หากท่านรู้สึกคับข้องใจข้าก็สามารถแบ่งปันสิ่งต่างๆ ให้ท่านได้นะ อย่างไรเสียท่านก็เข้าวังมาก่อนข้าตั้งนาน ในเมื่อเป็นเจ้าหรงเหมือนกัน การที่ท่านต้องอาศัยอยู่ในตำหนักรองของตำหนักข้าถือเป็นความคับแค้นใจของท่านนัก สู้ตอนที่เราเข้าเฝ้าไทเฮาในภายหลังข้าจะลองช่วยพูดให้ท่านย้ายไปอยู่ตำหนักหน้าดีหรือไม่"

"..."

น้ำเสียงของซูซีไม่ได้แผ่วเบาเลย คนที่อยู่ทั้งด้านหน้าและด้านหลังต่างพากันหันมามอง

สีหน้าของเว่ยเสียนหรงแข็งค้าง แต่นางก็ไม่สามารถระเบิดอารมณ์ออกมาได้ นางจึงได้แต่ข่มความโกรธ กัดฟันพูดลอดไรฟันออกมาว่า "ซูเจาหรงมีไทเฮาคอยหนุนหลัง ถือเป็นเกียรติยศเพียงหนึ่งเดียวในวังนี้ น้องสาวคนนี้จะกล้าพูดได้อย่างไรว่าตนเองคับข้องใจ"

"พี่หญิง ท่านไม่รู้สึกคับข้องใจจริงๆ หรือ"

"ไม่! คับ! ข้อง!"

"อ้อ..."

ซูซีกะพริบตาคู่โตอย่างไร้เดียงสา "ถ้าเช่นนั้นก็ช่างเถอะ ข้าตั้งใจจะไปที่ตำหนักจิ่งหมิงตอนเที่ยงเพื่อเข้าเฝ้าฝ่าบาทและแสดงความขอบคุณ เดิมทีข้าคิดจะช่วยพูดให้ท่านต่อหน้าฝ่าบาทเสียหน่อย แต่ในเมื่อท่านไม่ได้รู้สึกคับข้องใจ ข้าก็คงไม่ต้องกล่าวถึงเรื่องนี้"

"..."

ใบหน้าของเว่ยเสียนหรงเปลี่ยนสีไปมา นางแทบจะกระอักเลือดออกมาแต่ก็ไม่สามารถพูดอะไรต่อได้อีก

ทางด้านหน้า สีหน้าของฮองเฮาหม่นหมองลงเล็กน้อย ส่วนเหยียนฉงหรงและซ่งเสียนหรงต่างแสดงสีหน้าดูแคลน ส่วนนางสนมคนอื่นๆ ที่มีตำแหน่งต่ำกว่าด้านหลังต่างทำสีหน้าครุ่นคิดและลอบมองซูซีที่มีท่าทางร่าเริงและสง่างามอยู่เป็นระยะ

"ขอให้ไทเฮาทรงพระเจริญหมื่นปีหมื่นหมื่นปี"

"ลุกขึ้นเถิด"

ไทเฮาซึ่งฉลองพระองค์ด้วยชุดชาววังสีม่วงเข้มหรูหราประทับนั่งตัวตรงอยู่บนที่นั่งประธาน หลังจากนางสนมทุกคนนั่งลงเรียบร้อยแล้ว พระนางจึงทอดพระเนตรมองซูซีด้วยรอยยิ้ม

"ซูเจาหรง ในเมื่อเจ้าเพิ่งเข้าวังมา เจ้าคุ้นเคยกับการใช้ชีวิตที่นี่แล้วหรือยัง"

ซูซีลุกขึ้นยืนแล้วตอบกลับด้วยรอยยิ้มที่ใสซื่อ "ขอบพระทัยไทเฮาที่เป็นห่วงเจ้าค่ะ ด้วยความเมตตาที่พระองค์ทรงมีต่อหม่อมฉัน ทำให้หม่อมฉันนอนหลับได้อย่างสนิทใจยิ่งนัก"

คำพูดเหล่านี้ฟังดูสนิทสนมเกินควร แต่ในสถานการณ์นี้อาจจะดูมากเกินไปเสียหน่อย

ทว่านี่คือสิ่งที่ไทเฮาทรงต้องการ

"หึหึ เช่นนั้นก็ดีแล้ว"

ไทเฮาทรงหัวเราะเบาๆ แล้วเหลือบมองฮองเฮา จากนั้นจึงยกพระหัตถ์ขึ้นเล็กน้อย "นานมากแล้วที่ไม่มีคนใหม่ๆ เข้ามาในวังหลัง ในเมื่อเจ้าเป็นถึงเจาหรงและอยู่ในวัยที่กำลังเบ่งบาน ก็ไม่ควรแต่งตัวเรียบง่ายจนเกินไป ไทเฮาขอมอบเครื่องประดับชุดนี้ให้แก่เจ้า จงไปแต่งตัวให้เหมาะสมก่อนจะไปเข้าเฝ้าฝ่าบาทที่ตำหนักจิ่งหมิงเพื่อแสดงความขอบคุณ"

นางกำนัลเสวี่ยถือกล่องไม้จันทน์หอมเข้ามาให้ซูซี ภายในมีเครื่องประดับชุดหรูหราลายทับทิมและองุ่น

ทุกคนต่างเข้าใจความหมายเบื้องหลังของทับทิมและองุ่นดี

เหล่านางสนมต่างแสดงสีหน้าประหลาดใจและอิจฉาปนเปกันไป

ซูซีรับกล่องไม้นั้นมาส่งต่อให้กูอวี่ จากนั้นจึงคุกเข่าลงอย่างงดงาม

"หม่อมฉันขอบพระทัยไทเฮาสำหรับรางวัลอันล้ำค่านี้เพคะ"

หลังจากพิธีการเข้าเฝ้าเสร็จสิ้น สีหน้าของฮองเฮาก็ดูไม่ค่อยดีนัก นางรีบเสด็จออกไปพร้อมกับเว่ยเสียนหรง ในขณะที่ซูซีถูกล้อมรอบไปด้วยเหล่านางสนมตำแหน่งต่ำกว่าหลายคน

"ถวายพระพรซูเจาหรง หม่อมฉันซิ่วอี๋เฉียนจากตำหนักเจี้ยนสุ่ยเพคะ"

"ถวายพระพรซูเจาหรง หม่อมฉันหว่านหรงเหลียงจากตำหนักอวี้ชุ่ยเพคะ"

"ถวายพระพรซูเจาหรง หม่อมฉันไฉเหรินเฉินจากตำหนักหนิงเซียงเพคะ..."

หญิงสาวที่เข้าวังมาล้วนมีอายุระหว่างสิบห้าถึงสิบเจ็ดปี ฝ่าบาททรงครองราชย์มาหลายปีแล้ว ดังนั้นนางสนมที่อายุน้อยที่สุดในวังตอนนี้จึงมีอายุสิบเก้าปี การที่พวกนางเรียกซูซีวัยสิบหกปีว่าพี่หญิงนั้นฟังดูเป็นธรรมชาติและสนิทสนมอย่างยิ่ง

ซูซีรับคำทักทายเหล่านั้นด้วยรอยยิ้ม

"พี่น้องที่รัก โปรดอย่าได้ล้อเล่นกับข้าเลย ข้าเพิ่งเข้าวังมา คงต้องอาศัยการดูแลและชี้แนะจากพวกท่านในวันข้างหน้า"

"พี่ซูพูดอะไรเช่นนั้น ท่านมีสถานะสูงส่งและได้รับความโปรดปรานจากไทเฮา พวกเราไม่กล้าหวังว่าจะเทียบเคียงท่านได้เลย"

"นั่นสิพี่ซู หม่อมฉันยังไม่ค่อยคุ้นเคยกับวังหลวงนัก ให้หม่อมฉันพาพี่ไปเดินชมรอบๆ เพื่อทำความรู้จักวังดีไหมเพคะ"

"พี่ซู ดอกเบญจมาศสีชมพูที่ตำหนักอวี้ชุ่ยของหม่อมฉันเพิ่งจะบาน พี่สนใจจะแวะไปชมบ้างไหมเพคะ"

"ขอบใจพวกเจ้ามากสำหรับคำเชิญ"

ซูซียิ้มตอบอย่างเกรงใจ "ทว่าข้าต้องกลับไปเตรียมตัวเพื่อเข้าเฝ้าแสดงความขอบคุณก่อน ซิ่วอี๋เฉียน หว่านหรงเหลียง ไฉเหรินเฉิน ข้าจดจำพวกเจ้าไว้แล้ว"

ทั้งสามดูดีใจอย่างยิ่ง

"ถ้าเช่นนั้นพวกหม่อมฉันไม่รบกวนเวลาพี่ซูแล้ว ในอนาคตหากท่านรู้สึกเบื่อ สามารถเรียกพวกหม่อมฉันไปพูดคุยแก้เหงาได้ตลอดเวลาเลยนะเพคะ"

หลังจากแสดงความรักใคร่ประสาพี่น้องอย่างเต็มที่แล้ว ซูซีก็พากูอวี่และฝูหลู่เดินกลับ

กูอวี่มองตามนางด้วยสีหน้าครุ่นคิด "คุณหนู เจ้าพวกนี้ไม่เคยได้รับใช้ฝ่าบาทเลย ดูเหมือนพวกนางแค่อยากให้ท่านช่วยพูดให้พวกนางต่อหน้าฝ่าบาทเท่านั้นเองนะเจ้าคะ"

"นั่นเป็นเรื่องปกติ"

ซูซีชื่นชมดอกไม้และต้นไม้ระหว่างทางอย่างสบายอารมณ์ท่ามกลางแสงแดดอุ่นๆ "ในฐานะนางสนม การแก่งแย่งความโปรดปรานคือหน้าที่ของเรา สิ่งที่ข้าพูดกับเว่ยเสียนหรงไปก็เพื่อเตือนพวกนางว่าข้าไม่ใช่คนเห็นแก่กินเหมือนฮองเฮาและสองจ้าวอี๋"

กูอวี่คิดอยู่ครู่หนึ่ง "คุณหนูกำลังจะดึงพวกนางมาเป็นพวกหรือเจ้าคะ"

"ใช้คำว่าพันธมิตรอาจจะดูเกินไปหน่อย แต่การเลือกข้างเป็นสิ่งจำเป็น เรายังไม่ได้สร้างรากฐานที่มั่นคง หากเกิดเรื่องอะไรขึ้น เราย่อมต้องการคนภายนอกคอยพูดแก้ต่างให้ ฝ่าบาททรงเป็นโอรสแห่งสวรรค์ ไม่ใช่สามีของใครคนใดคนหนึ่ง ฮองเฮาของเราไม่มีวันเข้าใจความจริงข้อนี้หรอก"

"...คุณหนูช่างเฉลียวฉลาด บ่าวเทียบไม่ได้เลยเจ้าค่ะ"

กูอวี่ถอนหายใจ "ถ้าเช่นนั้นคุณหนูจะไปที่ไหนต่อเจ้าคะ จะไปตำหนักอื่นเพื่อสร้างความสัมพันธ์อันดีกับนางสนมคนอื่นๆ อีกหรือไม่"

"ตอนนี้คุณหนูของเจ้าแค่ต้องการนอนงีบสักตื่น ไม่อย่างนั้นการไปเข้าเฝ้าฝ่าบาทด้วยขอบตาดำคล้ำคงเป็นเรื่องเสียหายใหญ่หลวง"

ซูซียกมือป้องปากหาวอย่างงดงาม "อ้อ ยังมีอีกเรื่องหนึ่ง ฝูหลู่ มานี่สิ"

ฝูหลู่ซึ่งถือกล่องอยู่สองใบรีบเดินเข้ามา "คุณหนูมีคำสั่งอะไรหรือเจ้าคะ"

"ไปจัดการเรื่องหนึ่งให้ข้า หากเจ้าทำได้ดี ต่อไปเจ้าจะได้เป็นหัวหน้านางกำนัลข้างกายข้า"

ซูซียังไม่ทันได้ทานมื้อเช้าจนอิ่มดีก็ล้มตัวลงนอนบนเตียงและหลับไปนานกว่าหนึ่งชั่วโมง จากนั้นจึงลุกขึ้นมาล้างหน้าอย่างเกียจคร้าน

"ใกล้ถึงยามเที่ยงแล้วเจ้าค่ะ คุณหนูทานอะไรสักหน่อยรองท้องเถิดนะเจ้าคะ บ่าวทำขนมชั้นนมไว้ให้แล้ว"

"อืม"

ซูซีจิบชาใสแล้ววางถ้วยลง หยิบขนมชั้นนมขึ้นมากัดหนึ่งคำ

"ไม่เลว ฝีมือของเหมยอวี่เริ่มคล้ายกับแม่ของข้ามากขึ้นทุกทีแล้วนะ"

เหมยอวี่หัวเราะคิกคัก "คุณหญิงสอนบ่าวมานานมาก เพราะกลัวว่าคุณหนูจะอยากทานสิ่งนี้หลังจากเข้าวังไปเจ้าค่ะ"

ซูซีเคี้ยวขนมที่หวานนุ่มอย่างตั้งใจ "เพิ่งเข้าวังมาได้เพียงวันที่สอง ข้าก็คิดถึงท่านแม่เสียแล้ว ไม่รู้ว่าเมื่อไหร่จะได้พบท่านอีก"

"คุณหนูไม่ต้องกังวลเจ้าค่ะ ตอนนี้คุณหญิงเป็นถึงพระสนมเอกแล้ว และด้วยแรงสนับสนุนจากท่าน ชีวิตของนางต้องดีกว่าเดิมแน่นอนเจ้าค่ะ"

กูอวี่เปลี่ยนเรื่องพูด "คุณหนู ในเมื่อท่านจะสวมเครื่องประดับทับทิมที่ไทเฮาพระราชทานมา จะสวมชุดไหนให้เข้ากันดีเจ้าคะ ชุดกระโปรงผ้าซาตินบางสีชมพูแดงดีหรือไม่"

เหมยอวี่เสนอขึ้นบ้าง "ในเมื่อจะไปเข้าเฝ้าฝ่าบาท สู้ใส่ชุดกระโปรงปักดิ้นทองลายตัวนกยูงที่พระราชทานเมื่อวานนี้ดีไหมเพคะ หรือจะเป็นชุดปักลายดอกท้อก็งดงามเช่นกัน"

"ไม่ต้องหรอก"

ซูซีวางตะเกียบลงแล้วรวบแขนเสื้อกว้าง "ตำหนักจิ่งหมิงอยู่ติดกับห้องทรงอักษรและเป็นที่ที่ฝ่าบาททรงอ่านหนังสือและเสวยพระกระยาหาร ในเมื่อพระองค์ให้นัดข้าตอนเที่ยง แสดงว่าจะต้องให้ข้าไปร่วมเสวยมื้อเที่ยงด้วยแน่นอน การแต่งตัวด้วยสีสันฉูดฉาดเกินไปคงไม่เหมาะสม เลือกชุดกระโปรงผ้าโปร่งสีขาวจันทร์ลายก้อนเมฆแขนแคบชุดนั้นมา แล้วเปลี่ยนเป็นเข็มขัดสีแดงทับทิมเพื่อให้เข้ากับเครื่องประดับดีกว่า"

"คุณหนูช่างรอบคอบจริงๆ เจ้าค่ะ บ่าวจะรีบไปเตรียมมาให้เดี๋ยวนี้เลย"

"เดี๋ยวก่อน"

ซูซียิ้มอย่างมีเลศนัย "ไม่ต้องใช้ซับในสีขาวจันทร์นะ เปลี่ยนเป็นชุดผ้าโปร่งสีแดงชาดคว้านลึกชุดนั้นแทน"

ท้ายที่สุดแล้ว ในการร่วมรับประทานอาหาร ทิวทัศน์ที่เจริญหูเจริญตาเสียหน่อยย่อมดีกว่าเสมอ