บทที่ 21: รางวัลจากเบื้องบน
บทที่ 21: รางวัลจากเบื้องบน
บทที่ 21: รางวัลจากเบื้องบน
“...”
สนมเหยียนถอนหายใจยาวก่อนจะวางถ้วยน้ำชาลง แววตาฉายชัดถึงความดูแคลน
“ข้าได้ยินมาว่าตอนที่น้องหญิงยังอยู่ในเรือนนั้น ไม่โปรดปรานทั้งบทกวี วรรณกรรม หรือดนตรี อีกทั้งไม่เคยเข้าร่วมงานสังสรรค์ทางกวีหรือการชุมนุมอันมีระดับใดๆ เอาแต่ชอบเก็บตัวอยู่หลังเรือน คอยปลูกดอกไม้ต้นไม้กับเหล่าบ่าวไพร่ หัวเราะร่าเริงไปวันๆ ผู้คนภายนอกต่างพูดกันว่าเจ้ามีนิสัยเรียบง่ายบริสุทธิ์ มาเห็นเจ้าในวันนี้ ก็นับว่าเป็นเช่นนั้นจริงๆ”
นั่นเป็นการเปรียบเปรยอ้อมๆ ว่านางเป็นเพียงลิงป่าที่คึกคะนอง
พระสนมซ่งยกมือขึ้นปิดปากหัวเราะเบาๆ “สนมเหยียน พี่หญิงกล่าวได้ถูกต้องนัก ต่างจากพวกเราที่เป็นบุตรสาวภรรยาเอก ที่ต้องคอยตามอาจารย์เล่าเรียนเขียนอ่านอย่างขยันขันแข็งทุกวัน เราจะมีเวลาว่างไปปลูกดอกไม้ต้นไม้ได้อย่างไร? ข้าช่างอิจฉาพระสนมซูเสียจริง”
“อ้อ จริงสิ น้องหญิงซู ในตำหนักของข้ามีดอกไม้และต้นไม้อยู่น้อย และคนสวนก็ไม่มีความสามารถเท่าใดนัก ในเมื่อน้องหญิงชำนาญเรื่องนี้ หากมีเวลาว่าง ทำไมไม่ลองแวะไปที่ตำหนักของข้า แล้วช่วยชี้แนะคนสวนของข้านิดหน่อยเล่า?”
“ได้สิ”
ดวงตาของซูสือโค้งลงเล็กน้อย นางขยับกายอย่างเกียจคร้านราวกับแมวที่กำลังหยอกเย้าหนู รอยยิ้มของนางดูเจ้าเล่ห์ “พี่หญิงไม่ทราบหรอกว่า น้องหญิงไม่ได้เข้าใจแค่เรื่องการปลูกดอกไม้ต้นไม้เท่านั้น ยังมีเรื่องอื่นๆ อีก...”
“พระสนม ขันทีจวงจากตำหนักฝูหนิงมาถึงแล้วพ่ะย่ะค่ะ!”
จวงอวี๋คือหัวหน้าขันทีคนสนิทของฮ่องเต้ แม้แต่ฮองเฮาก็ยังต้องเกรงใจเขา
ดวงตาของซูสือไหววับ นางเปลี่ยนสีหน้าทันทีที่ลุกขึ้นยืน
“รีบเชิญขันทีจวงเข้ามาเร็วเข้า”
จวงอวี๋นำเหล่าขันทีน้อยเดินก้าวสั้นๆ เข้ามาในโถง ดวงตาเรียวเล็กอันเฉลียวฉลาดกวาดมองไปรอบๆ ก่อนจะยิ้มให้ซูสือ
“พระสนมซู ฮ่องเต้มีพระราชดำรัสประทานรางวัลมาพ่ะย่ะค่ะ”
ซูสืออึ้งไปเล็กน้อย นางรีบเช็ดมุมตาที่แดงระเรื่อขึ้นมานิดๆ แล้วก้าวออกไปคุกเข่าลงอย่างงดงาม ทางด้านหลังของนาง เหมยอวี่ กู่หยู และคนอื่นๆ ก็คุกเข่าลงเช่นกัน
จวงอวี๋เหลือบมองสนมเหยียนและคนอื่นๆ ก่อนจะก้าวหลีกไปด้านข้าง
“พระสนมซู ผู้ถือกำเนิดจากตระกูลสูงศักดิ์ มีกิริยามารยาทอ่อนหวานและมีคุณธรรมโดยกำเนิด จึงได้รับพระเมตตาเป็นพิเศษเพื่อแสดงถึงความโปรดปรานอย่างสูง!”
“พระราชทาน: ชุดรู่ฉวินนกยูงปักดิ้นทองหนึ่งชุด กระโปรงผ้าซาตินปักลายดอกท้อหนึ่งผืน ปิ่นปักผมไข่มุกทะเลใต้หนึ่งคู่ กำไลทองฝังหยกหนึ่งคู่ และผ้าไหมแพรเมฆาสำหรับใช้สอยห้าสิบพับ!”
“พระราชทาน: กระจกสำริดแกะสลักลายสัตว์มงคลหนึ่งบาน แจกันหูคู่เครื่องเคลือบดินเผาเตาเย่หนึ่งคู่ เหล้าบรรณาการหลานหลิงจินอวี้สองไห และถุงหอมลายดอกบัวหลวงหนึ่งใบ!”
“พระราชทาน: ภาพเขียนพู่กันของปรมาจารย์หลี่สองม้วน แท่นฝนหมึกหินดินเฉิงหนีหนึ่งชิ้น พู่กันขนม่วงเมืองเสวียนโจวสองด้าม และกระดาษเสวียนหยานหยุนสิบแผ่น!”
“...”
ซูสือคำนับโดยวางมือไว้บนหน้าผาก
“หม่อมฉันขอขอบพระทัยฝ่าบาทสำหรับพระมหากรุณาธิคุณอันยิ่งใหญ่เพคะ!”
เหล่าขันทีวางกล่องของขวัญลงทีละใบ จวงอวี๋จึงหัวเราะเบาๆ แล้วคำนับ
“ยินดีด้วยพระสนมซู พระราชดำรัสจากฝ่าบาทคือ ในเมื่อพระสนมเพิ่งเข้าวังมาในวันนี้คงเหน็ดเหนื่อย จึงทรงอนุญาตเป็นพิเศษให้ไปเข้าเฝ้าที่ตำหนักจิงหมิงเพื่อขอบพระทัยในวันพรุ่งนี้ตอนเที่ยงวันพ่ะย่ะค่ะ”
ซูสือลุกขึ้นยืนแล้วเหลือบมองกู่หยู “ได้ ขอบพระทัยฝ่าบาทที่ทรงห่วงใย ขอบคุณท่านขันทีจวงมาก”
จวงอวี๋รับถุงเงินที่กู่หยูยื่นให้ด้วยมือทั้งสองข้าง เขาหัวเราะร่าและคำนับ
“พระสนมเกรงใจไปแล้ว ถ้าเช่นนั้นกระผมขอตัวลาพ่ะย่ะค่ะ”
“ขันทีจวงเดินทางปลอดภัยนะ”
“...”
สนมเหยียนเหลือบมองกล่องของรางวัลหลวงเหล่านั้น สีหน้าของนางเย็นชา
“สายมากแล้ว ข้าคงไม่รบกวนเวลาพักผ่อนของน้องหญิงอีก”
คนอื่นๆ ก็ลุกขึ้นด้วยสีหน้าที่แข็งทื่อและรีบกล่าวลา ก่อนจะพากันจากไปอย่างรวดเร็วผิดปกติ
พวกนางเกรงว่าหากซูสือยังคงอวดดีต่อไป พวกนางคงจะอดใจไม่ไหวจนต้องคว่ำโต๊ะเป็นแน่
เมื่อนายได้รับเกียรติ บ่าวไพร่ย่อมได้รับผลประโยชน์ไปด้วย เส้าเหยา เหลียนซิน ฝูลู่ และฝูโส่ว ต่างคุกเข่าลงด้วยสีหน้ายินดี
“ยินดีด้วยเจ้าค่ะพระสนม!”
“อืม ลุกขึ้นเถอะ เส้าเหยา ของว่างพวกนี้ยังไม่ได้แตะเลย เจ้าเอาลงไปแบ่งกันกินเถอะ เหมยอวี่ เจ้ากับฝูลู่และฝูโส่วเก็บของพวกนี้ให้เรียบร้อย”
“รับด้วยเกล้าเจ้าค่ะ”
กู่หยูรินน้ำชาให้ซูสือ จากนั้นถามเบาๆ ว่า “นายหญิง เจ้าควรจะทำตัวให้ต่ำเข้าไว้ในช่วงแรกที่เข้าวังไม่ใช่หรือเจ้าคะ? เหตุใดจึงต้องไปยั่วยุให้พวกนางริษยาด้วย?”
ซูสือจิบชาอย่างสบายอารมณ์แล้ววางถ้วยลง ก่อนจะเอื้อมมือไปเปิดกล่องไม้เล็กๆ ที่ฉินเจิ้งส่งมาให้
“การทำตัวให้ต่ำเข้าไว้นั้นไม่ใช่เรื่องผิด แต่ก็ต้องดูสถานการณ์ด้วย พวกนางบุกมาถึงหน้าจมูกข้าแล้ว หากวันนี้ข้าแสดงความอ่อนแอ อีกหน่อยพวกนางคงเหยียบหัวข้าขึ้นไปแน่...”
บนแผ่นกระดาษที่กางออก ตัวอักษรสีชาดนั้นหนักแน่นและทรงพลังดุจมังกรผงาด
【ประโยคพอใช้ได้ แต่พละกำลังที่ข้อมือยังอ่อนด้อย ลากเส้นพู่กันตื้นและตัดรวดเร็วเกินไป ตัวอักษรขาดความมั่นคงและสะเปะสะปะ】
“...”
กู่หยูอ่านตัวอักษรไม่ค่อยออก ทำได้เพียงเห็นรอยยิ้มค้างของนายหญิง
“เอ่อ นายหญิง ฝ่าบาททรงตรัสว่าอย่างไรหรือเจ้าคะ?”
“คำวิจารณ์”
คนนิสัยเสีย ใครใช้ให้เจ้ามาดูการเขียนของข้ากัน? ทำเป็นไม่เข้าใจหรือไงนะ... ซูสือเบ้ปาก โยนกระดาษกลับลงไปในกล่อง ปิดฝา แล้วเริ่มพูดเรื่องก่อนหน้านี้ต่อ
“แม่นมฉินบอกข้าแค่ว่าสนมเหยียนเป็นบุตรสาวภรรยาเอกของมาร์ควิสแห่งหรูหนาน พระสนมซ่งเป็นบุตรสาวภรรยาเอกของอัครมหาเสนาบดี และพระสนมเว่ยเป็นหลานสาวของอาจารย์หลวงของฝ่าบาท แต่คนอื่นๆ ที่มาวันนี้ข้ายังไม่ค่อยรู้เรื่องเลย เจ้าได้สืบจากแม่นมเสวี่ยบ้างหรือไม่?”
กู่หยูพยักหน้า “บ่าวสืบมาอย่างละเอียดแล้วเจ้าค่ะ สนมหลิวที่มาวันนี้เป็นบุตรสาวของรัฐมนตรีว่าการกระทรวงกลาโหม เลดี้ซุนเป็นบุตรสาวของรัฐมนตรีช่วยว่าการกระทรวงโยธาธิการ จงหยวนอู๋เป็นบุตรสาวของหัวหน้าตุลาการ พระสนมเหอเข้าวังผ่านการคัดเลือกจากส่วนกลาง และบิดาของนางเป็นนายอำเภอท้องถิ่นเจ้าค่ะ”
“อืม เจ้าควรนำเงินก้อนเล็กๆ ออกไปเคลื่อนไหวให้บ่อยขึ้น และเรียนรู้เรื่องความสัมพันธ์ระหว่างพระสนมคนอื่นๆ ให้มากขึ้นนะ”
“บ่าวจะจดจำไว้เจ้าค่ะ”
“เอาล่ะ ไปเตรียมอาหารเย็นเถอะ จิบชาไปหลายถ้วยแล้วข้าเริ่มหิวแล้ว”
“รับทราบเจ้าค่ะ”
ซูสือลุกขึ้นเดินเข้าไปในห้องหนังสือที่จัดไว้อย่างเป็นระเบียบ หยิบสมุดคัดลายมือขึ้นมา สัมผัสเนื้อกระดาษเสวียนที่ละเอียด ก่อนจะนั่งลงหลังโต๊ะพลางใช้ความคิด
“นายหญิงต้องการจะคัดลายมือหรือเจ้าคะ?”
“ไม่คัด เอาโหลแท่งถ่านมาให้ข้าที”
“เจ้าค่ะ!”
เหมยอวี่รีบวิ่งไปหยิบโหลที่เต็มไปด้วยแท่งถ่านสั้นๆ มาให้อย่างตื่นเต้น พร้อมกับขยับตะเกียงเข้ามาใกล้ด้วยความใส่ใจ
“นายหญิง ท่านจะวาดภาพฝ่าบาทอีกแล้วหรือเจ้าคะ?”
“ไม่ ข้าจะวาดตัวเอง”
มุมปากของซูสือโค้งขึ้นเล็กน้อย นางคลี่กระดาษเสวียนที่ตัดไว้แล้วออก และหยิบแท่งถ่านที่หนากว่าเดิมมาสเก็ตช์เส้นร่างพื้นฐาน
นางชอบวาดรูปมาตั้งแต่เด็ก เริ่มจากการสเก็ตช์ภาพสมัยมัธยมต้น ต่อมาได้ลาออกจากโรงเรียนเพื่อทำงานและเรียนแต่งหน้า ซึ่งทักษะนี้ก็มีประโยชน์ตอนออกแบบลุคต่างๆ นางจึงมักจะฝึกฝนอยู่เสมอ
ทว่าในยุคสมัยโบราณไม่มีดินสอสีนี่สิ... “เหมยอวี่ เจ้าไปเด็ดดอกไม้มาสักหน่อย เอาสีแดงเข้ม สีชมพู และอืม... ใบไม้สีเขียวสักสองใบนะ”
“รับทราบเจ้าค่ะ!”
...ตำหนักฝูหนิง
หลังจากปรนนิบัติอาหารเย็นแก่ฮ่องเต้เสร็จ จวงอวี๋เดินออกมาจากโถงหลักพลางถอนหายใจด้วยความกังวลเล็กน้อย
เขากลับมาจากส่งพระราชโองการที่ตำหนักอวี้ฝูและทูลเรื่องที่พระสนมซูดูเหมือนจะถูกกลั่นแกล้งให้ฝ่าบาททราบ เขาเห็นชัดว่าฝ่าบาทขมวดคิ้ว จึงแอบดีใจในใจว่าวันนี้เขาคงไม่ต้องเผชิญกับสายตาพิฆาตของไทเฮาแล้ว
แต่ทำไมถึงยังไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ... ฉินเจิ้งเงยหน้าขึ้น “มีเรื่องอันใดหรือท่านขันที?”
จวงอวี๋มองไปรอบๆ แล้วลดเสียงลง “ฝ่าบาทประทับที่ตำหนักฝูหนิงอีกแล้วในคืนนี้ และข้ายังต้องไปรายงานไทเฮาด้วย...”
ฉินเจิ้งรู้สึกขบขันเล็กน้อย
“ฝ่าบาททรงขยันขันแข็งในราชกิจ ยกเว้นวันที่หนึ่งและสิบห้าของเดือนที่จะเสด็จไปตำหนักฮองเฮา พระองค์ก็แทบจะประทับอยู่ที่ตำหนักฝูหนิงนี้ตลอด นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่เจ้าต้องรายงานไทเฮา เหตุใดต้องกังวลด้วย?”
“โธ่ แม่นม ท่านไม่รู้หรอก ไทเฮาทรงห่วงใยฝ่าบาท และพระนางอดไม่ได้ที่จะรู้สึกว่าพวกเราที่ปรนนิบัติอยู่ไม่ขยันขันแข็งพอ ตัวข้านี้สั่นไปหมดด้วยความรู้สึกผิดแล้ว...”
“คำนับแม่นมเจ้าค่ะ”
ฉินเจิ้งหันไปมองเหมยอวี่ที่กำลังคุกเข่าทำความเคารพอยู่ที่ปลายบันได เมื่อเห็นกล่องไม้ที่คุ้นเคยในมือของนาง สีหน้าของนางก็ดูสดใสขึ้น
“ท่านขันที ท่านไปจัดการธุระของท่านเถอะ เดี๋ยวข้าจะเฝ้าฝ่าบาทที่นี่เอง”
จวงอวี๋สังเกตเห็นกล่องนั้นเช่นกัน ดวงตาของเขาสว่างวาบขึ้นทันที “เฮ่อๆ ดี ดีจริงๆ...”
ดูท่าพระสนมซูจะฉลาดไม่เบา...
ภายในโถง ฮ่องเต้ผู้สวมชุดลำลองสีน้ำเงินทอง ยืนอยู่หน้าชั้นหนังสือในมือถือภาพวาดกรอบหนึ่ง มันคือภาพสเก็ตช์ด้วยถ่านของเขาเองอย่างชัดเจน...