บทที่ 20: เปิดฉากปะทะตั้งแต่วันแรก

บทที่ 20: เปิดฉากปะทะตั้งแต่วันแรก

พระสนมเว่ยฟื้นคืนสติจากความตกตะลึง เมื่อนึกถึงคำพูดของฮองเฮาที่บอกว่าพวกนางมีฐานะเท่าเทียมกัน นางจึงขบเขี้ยวเคี้ยวฟันแล้วพยักหน้าอย่างไม่ใส่ใจนัก

"สนมซู น้องหญิง ไม่ใช่ว่าพี่จะสร้างความลำบากให้เจ้าหรอกนะ แต่เจ้าเพิ่งจะเข้าวังมาและได้พำนักในตำหนักหลักทันที หากผู้อื่นมาพบเห็นเข้า พี่เกรงว่าจะนำไปสู่ข่าวลือที่ไม่น่าฟังนัก"

โอ้ นี่กำลังจะเปิดฉากปะทะกันตั้งแต่ต้นเลยหรือนี่

ซูฉีขยิบตาด้วยความประหลาดใจก่อนจะมองไปทางแม่นมเสวี่ย "ท่านแม่นม..."

แม่นมเสวี่ยยังคงรักษาท่าทีสงบนิ่ง "พระพันปีหลวงทรงพระราชทานตำหนักอวี้ฝูให้สนมซูด้วยพระองค์เอง ดังนั้นเจ้าจึงย่อมสามารถพำนักในตำหนักหลักได้ตามสมควร"

"อ้อ"

ซูฉีมองไปทางคนที่ใบหน้าแข็งค้างด้วยสายตาไร้เดียงสา น้ำเสียงของนางเต็มไปด้วยความเสียดาย "ขอบพระคุณพี่เว่ยที่ห่วงใยข้า แต่รับสั่งของพระพันปีหลวงนั้นไม่อาจขัดขืนได้ ข้าจึงทำได้เพียงต้องพำนักอยู่ที่นี่"

"แต่พี่เว่ยไม่ต้องกังวลไป ข้าเพิ่งจะไปดูตำหนักฝั่งตะวันออกมา มันงดงามมาก ในเมื่อพี่เคยพำนักในตำหนักฝั่งตะวันออกที่ตำหนักกานเฉวียนมาตลอดสองปี การย้ายมาอยู่ตำหนักฝั่งตะวันออกของตำหนักอวี้ฝูคงไม่ใช่เรื่องแปลกประหลาดอะไรสำหรับพี่ใช่ไหม"

"..."

พระสนมเว่ยเกือบจะรักษาท่าทีไว้ไม่ได้ นางหรี่ตามองหญิงสาวที่ยิ้มออกมาอย่างจริงใจแล้วแอบขบเขี้ยวเคี้ยวฟัน

"น้องหญิงซู ด้วยความโปรดปรานจากพระพันปีหลวง พี่คงคิดมากไปเอง ในเมื่อเราจะต้องพำนักในตำหนักเดียวกัน พี่หวังว่าน้องหญิงจะช่วยดูแลพี่ด้วย"

ซูฉีพยักหน้าอย่างร่าเริง "แน่นอนค่ะ! พี่เว่ย ข้าเพิ่งจัดของเสร็จ พี่อยู่ดื่มชาด้วยกันสักถ้วยก่อนไหมคะ"

"ไม่เป็นไร ขอบใจเจ้า พี่ต้องกลับไปจัดห้องของพี่ให้เรียบร้อยก่อน"

"เช่นนั้นข้าก็จะไม่รั้งพี่ไว้ พี่เว่ยตามสบายเลยค่ะ"

แม่นมเสวี่ยเฝ้ามองคนที่ดูไม่พอใจเดินจากไป ก่อนจะมองซูฉีด้วยความชื่นชมอย่างยิ่ง

นางเองก็ค่อนข้างประหลาดใจเช่นกัน

ก่อนหน้านี้แม่นมกังวลว่าจะต้องคอยปกป้องซูฉีจากการพยายามข่มขวัญของพระสนมเว่ย แต่นึกไม่ถึงว่าหญิงสาวจะโต้กลับได้ด้วยคำพูดเพียงไม่กี่คำ

"เช่นนั้นสนมซูโปรดพักผ่อนเถิด บ่าวขอตัวลา"

ซูฉีพยักหน้าพร้อมรอยยิ้ม "ขอบพระคุณท่านแม่นม วันหน้าหากว่างเรียนเชิญท่านมานั่งเล่นที่นี่บ่อยๆ นะเจ้าคะ ข้ายังอยากเรียนรู้จากท่านว่าควรปรนนิบัติรับใช้พระพันปีหลวงอย่างไร"

"เพคะ"

หลังจากแม่นมเสวี่ยจากไป อี๋อวี่ก็สั่งให้เซาเหยา จ้วงลู่ และคนอื่นๆ ไปทำงานด้วยท่าทางที่ค่อนข้างเกร็ง ก่อนจะกลับมาอยู่ข้างกายเจ้านายด้วยสีหน้าไม่สบายใจ

"คุณหนู ท่านจะไม่ไปถวายพระพรฝ่าบาทหรือเจ้าคะ"

"มีพระสนมที่ไหนจะรีบไปพบฝ่าบาททันทีหลังจากเพิ่งเข้าวังกันเล่า"

ซูฉีหัวเราะ "หากพระราชโองการนี้มาจากฝ่าบาท ข้าก็คงหาข้ออ้างไปขอบพระคุณพระองค์ได้ แต่นี่ข้าถูกเรียกตัวโดยพระพันปีหลวง หากตอนนี้ข้ารีบไปโปรยเสน่ห์ใส่ฝ่าบาท ข้าคงถูกจับผิดได้ในภายหลัง"

อีกอย่าง หากนางต้องการจะโปรยเสน่ห์ใส่ฝ่าบาท นางสามารถทำในที่ลับตาคนได้... กู้ยวี่รินน้ำชาให้อย่างระมัดระวังอยู่ใกล้ๆ

"เจ้านายพูดถูกเจ้าค่ะ บ่าวคิดว่าพระสนมเว่ยเป็นคนที่ฮองเฮาส่งมาเพื่อจับตาดูท่าน เราต้องดำเนินการด้วยความระมัดระวัง"

"อีกอย่าง อี๋อวี่ เจ้าควรระวังเรื่องการเรียกขานให้ดี เผื่อว่าจะมีคนคิดไม่ซื่อแอบฟังและสร้างปัญหาให้เจ้านายได้"

อี๋อวี่รีบพยักหน้า "ข้า เอ้ย บ่าวเข้าใจแล้วเจ้าค่ะ จากนี้ไปบ่าวจะเรียกท่านว่าเจ้านาย"

ซูฉีเอียงศีรษะมองกู้ยวี่ที่มีท่าทีสุขุม

"กู้ยวี่ วันนี้เจ้าทำตัวระมัดระวังมาก เป็นเพราะเจ้ากลัวหรือเปล่า"

"เจ้าค่ะ บ่าวกลัวมากจริงๆ"

กู้ยวี่พยักหน้าอย่างตรงไปตรงมา "บ่าวเพิ่งมาอยู่ข้างกายเจ้านายและได้เข้าวังทันที นี่เป็นสิ่งที่บ่าวไม่เคยฝันถึงมาก่อน ดังนั้นบ่าวจึงรู้สึกกลัวและประหม่ามากเจ้าค่ะ"

"แต่บ่าวจดจำเพียงสิ่งเดียวเท่านั้น คือบ่าวเป็นสาวใช้ส่วนตัวของเจ้านาย บ่าวไม่อาจแสดงความขลาดกลัวหรือทำผิดพลาดจนทำให้เจ้านายเสียหน้าได้"

ซูฉีเคยสอบถามกับแม่สื่อมาก่อน กู้ยวี่เดิมทีเป็นสาวใช้ในตระกูลร่ำรวย แต่เพราะนางปฏิเสธที่จะเป็นอนุภรรยา จึงทำให้เจ้านายของบ้านไม่พอใจจนถูกโบยและขายทิ้ง

เหตุผลที่ซูฉีตัดสินใจรับนางมาเป็นเพราะคำพูดตรงไปตรงมาประโยคหนึ่ง

หากคุณหนูซื้อตัวบ่าวไป บ่าวจะมีเจ้านายเพียงคนเดียวตลอดชีวิต และบ่าวจะไม่มีวันแต่งงาน

โชคชะตาของสาวใช้มักจะคล้ายคลึงกัน ไม่ถูกเจ้านายเอาไปเป็นอนุภรรยา ก็ถูกจับแต่งงานกับพ่อบ้านหรือคนรับใช้ที่ไว้ใจได้ และลูกหลานก็จะเกิดมาเป็นทาสรับใช้ต่อไป มีเพียงส่วนน้อยเท่านั้นที่จะได้พบเจ้านายใจดีที่ยอมยกเลิกสัญญาขายตัวและอนุญาตให้กลับบ้านไปแต่งงานได้

แต่กู้ยวี่เกิดในหอนางโลม ไม่ทราบว่าบิดาเป็นใคร นางถูกมารดาแท้ๆ ขายให้แม่สื่ออย่างลับๆ ตั้งแต่อายุเจ็ดหรือแปดขวบ จึงรอดพ้นจากโชคชะตาของการเป็นนางคณิกามาได้

"อืม เจ้าทำได้ดีมาก"

ซูฉีจิบชาคำเล็กๆ สีหน้าเรียบเฉย "แต่เจ้าต้องจดจำไว้สิ่งหนึ่ง อดีตนั้นไม่สำคัญ เจ้าคือ กู้ยวี่ ของข้าต่อจากนี้ไป เจ้าห้ามลดคุณค่าหรือดูถูกตัวเองอีกเป็นอันขาด"

กู้ยวี่ชะงักไปเล็กน้อย และมีประกายความชื้นแฉะวูบผ่านในดวงตา

"เจ้าค่ะ ขอบพระคุณเจ้านาย"

"กราบเรียนสนมซู"

เซาเหยาเดินมาที่หน้าประตูแล้วทำความเคารพ "พระสนมเยียน พระสนมซ่ง และเหล่านางในตำแหน่งซิ่วอี๋มาถึงแล้วเจ้าค่ะ"

"อืม"

ซูฉีลุกขึ้นจัดแขนเสื้อและเผยรอยยิ้มที่เป็นมิตรอย่างยิ่ง

"เชิญพวกนางเข้ามาเถิด เซาเหยาไปเตรียมของว่างมา กู้ยวี่ ไปนำชาเย่ว์ซานเมฆาที่ฝ่าบาทประทานมาให้"

"เจ้าค่ะ"

...ตำหนักฝูหนิง...

ฝ่าบาทในวันนี้ดูผิดปกติไป พระองค์ไม่ได้กำลังทอดพระเนตรฎีกา แต่กำลังจ้องมองกระดาษในพระหัตถ์

"เสาะหาเขาในฝูงชนนับพันครั้ง ครั้นหันกลับมามองอย่างไม่คาดคิด คนผู้นั้นกลับยืนอยู่ที่นั่น ในที่ที่แสงไฟริบหรี่"

ด้านล่างมีตัวอักษรเล็กๆ สี่ตัวคือ คืบหน้าบ้างไหม ตามด้วยรูปหน้ายิ้มวงกลมเล็กๆ

"..."

ฝ่าบาทจ้องมองอยู่ครู่หนึ่ง แล้วหยิบพู่กันจุ่มหมึกแดงเขียนข้อความโต้ตอบ ก่อนจะใส่กลับลงในกล่องไม้ใบเล็กแล้วดันไปข้างหน้า

"เจ้าไปได้"

"เพคะ"

ฉินเจิ้งหยิบกล่องไม้ขึ้นมา ย่อเข่าลงเล็กน้อยแล้วเดินไปที่ทางเข้าห้องโถงใหญ่ นางได้ยินเสียงฝ่าบาทเรียกจ้วงอวี่เข้าไปข้างใน แววตาของนางเผยให้เห็นรอยยิ้มจางๆ

นี่เป็นครั้งแรกที่นางเห็นฝ่าบาททรงอดทนได้ถึงเพียงนี้

พระองค์ถึงกับทรงเขียนตอบกลับ ช่างหาได้ยากยิ่งนัก... ทันทีที่เข้าสู่ตำหนักอวี้ฝู ฉินเจิ้งก็เห็นแถวของนางกำนัลและขันทีสองแถวยืนอยู่หน้าประตูตำหนักหลัก นางจึงขมวดคิ้วเล็กน้อย

เซาเหยารีบเดินเข้ามาทำความเคารพ "ท่านแม่นม ท่านมาถึงแล้ว สนมซูอยู่ด้านในกำลังต้อนรับพระสนมเยียนและพระสนมซ่งเจ้าค่ะ"

"อืม ข้ามาส่งจดหมายให้สนมซู"

ฉินเจิ้งพูดพลางเดินเข้าไปในตำหนักหลัก สายตาของนางกวาดมองสีหน้าของผู้คนที่อยู่ภายในอย่างรวดเร็ว

ยกเว้นรอยยิ้มที่สว่างไสวของสนมซู คนอื่นๆ ต่างดูแข็งทื่อและพ่ายแพ้

"ถวายพระพรพระสนมเยียน พระสนมซ่ง และเหล่านางในทุกท่าน"

"ท่านแม่นม ท่านมาแล้วหรือเจ้าคะ"

ซูฉีลุกขึ้นอย่างร่าเริง สายตาจับจ้องไปที่กล่องไม้ใบเล็ก

ฉินเจิ้งยิ้มแล้วก้าวไปข้างหน้า ส่งกล่องนั้นให้แก่อี๋อวี่ "สนมซู นี่คือสิ่งที่ฝ่าบาทส่งมาตามรับสั่งของบ่าวเจ้าค่ะ"

"ขอบพระคุณท่านแม่นมที่อุตส่าห์เดินทางมา ท่านแม่นมเจ้าคะ โปรดตามกู้ยวี่ไปที่ห้องด้านหลังเพื่อดื่มชาและพักผ่อนสักครู่ดีไหมเจ้าคะ"

"ขอบพระคุณสนมซู แต่ฝ่าบาทกำลังจะเสวยพระกระยาหารเย็น บ่าวคงต้องขอตัวลาไปก่อน"

"เช่นนั้นข้าก็จะไม่รั้งท่านไว้ ท่านแม่นมดูแลตัวเองด้วยนะเจ้าคะ"

ซูฉีนั่งลงอีกครั้งพร้อมรอยยิ้ม มองดูผู้คนที่กำลังจ้องมองมาที่กล่องไม้ "เมื่อครู่เรากำลังคุยเรื่องอะไรกันอยู่นะคะ"

พระสนมเยียนถอนสายตากลับมา หลบสายตาลงแล้วจิบชาบรรณาการ "สนมซูเพิ่งเข้าวังมาวันนี้ ไม่เพียงแต่มีชาบรรณาการที่ฝ่าบาทประทานให้เป็นการส่วนตัว แต่ตอนนี้ยังมีของขวัญอีก ช่างน่าอิจฉายิ่งนัก"

"หือ? นี่ไม่ใช่ของขวัญหรอกค่ะ"

ซูฉีชี้ไปที่กระปุกชาสีขาวสะอาดข้างกาย นางส่ายหน้าอย่างไร้เดียงสา "ฝ่าบาททรงบอกว่านี่เป็นเพียงของขวัญชิ้นเล็กๆ เท่านั้น ไม่จำเป็นต้องให้ข้าถวายพระพรอย่างเป็นทางการ จึงไม่นับว่าเป็นของพระราชทาน ข้าถึงกล้านำออกมาต้อนรับพี่ๆ ทุกคนอย่างไรล่ะคะ"

"..."

รอยยิ้มของเหล่าพระสนมแข็งค้าง พระสนมอู๋ฉงหยวนในที่สุดก็อดไม่ได้ที่จะชี้ไปที่กล่องไม้ในมือของอี๋อวี่

"เช่นนั้นนี่คืออะไร ฝ่าบาททรงให้แม่นมฉินมาส่งด้วยพระองค์เอง แบบนี้จะไม่นับว่าเป็นของพระราชทานได้อย่างไร"

"อืม อันนี้ก็ไม่นับเช่นกันค่ะ"

ซูฉีก้มหน้าลง ดวงตาที่ฉ่ำวาวเต็มไปด้วยความเขินอาย "มันก็แค่จดหมายจากฝ่าบาทถึงข้าเท่านั้นเอง..."

พระสนมซ่งแอบกระชับถ้วยชาในมือแน่น แสร้งทำเป็นประหลาดใจ "จดหมายจากฝ่าบาทถึงเจ้า? แต่เจ้าไม่ได้เพิ่งเข้าวังวันนี้หรอกหรือ เจ้าเคยติดต่อกับฝ่าบาทมาก่อนหน้านี้ด้วยหรือ"

"แหม~"

ซูฉีขยี้ผ้าเช็ดหน้า ทำท่าทางเขินอาย "พี่หญิงคะ อย่าถามเลยค่ะ มันน่าอายเกินไป..."