บทที่ 19: ย่างกรายเข้าสู่พระราชวัง

บทที่ 19: ย่างกรายเข้าสู่พระราชวัง

วันรุ่งขึ้น

ก่อนแสงอรุณจะจับขอบฟ้า ซูฉือก็ถูกปลุกให้ตื่นจากที่นอน การชำระล้างร่างกาย อาบน้ำ และแต่งกายใช้เวลาไปเกือบหนึ่งชั่วโมงเต็ม ในฝ่ายในของพระราชวัง มีเพียงจักรพรรดินีเท่านั้นที่มีสิทธิ์สวมใส่ชุดปักลายหงส์ ส่วนอาภรณ์ของเหล่าพระสนมนั้นส่วนใหญ่จะเป็นลวดลายดอกไม้ นก และลายปักแบบดั้งเดิมเท่านั้น

ในขณะที่ช่วยซูฉือผลัดเปลี่ยนเป็นชุดชาววัง แม่นมฉินได้หยิบตลับแป้งกำมะหยี่เนื้อละเอียดขึ้นมา แตะแต้มลงบนพวงแก้มขาวผ่องดุจหิมะของนางอย่างแผ่วเบา พลางชื่นชมด้วยความพึงพอใจและถอนหายใจออกมาในใจ

นางช่างเป็นโฉมงามที่บอบบางราวกับถูกแกะสลักมาจากน้ำแข็งและหยกอย่างแท้จริง

ราวกับนางถูกรังสรรค์ขึ้นอย่างประณีตบรรจงโดยฝีมือของสวรรค์ คิ้วของนางดุจขุนเขาไกลที่ปกคลุมด้วยสีเขียวมรกต ดวงตาดุจดั่งธารน้ำใสในฤดูใบไม้ร่วง จมูกเล็กจิ้มลิ้มราวกับหยกสลัก และริมฝีปากที่นุ่มนิ่มดุจกลีบดอกไม้เผยอขึ้นเล็กน้อย แฝงไปด้วยความประหม่าและเสน่ห์ที่ไม่ได้เจตนา

นางสวมชุดยาวผ้าไหมสีเขียวต้นหอม ชายกระโปรงแต้มด้วยดอกท้อสีชมพูจางๆ ราวกับระลอกคลื่น ดูประหนึ่งต้นหลิวเขียวขจีที่กำลังเอนไหวตามสายลมฤดูใบไม้ผลิ ลายปักดอกท้อที่แขนเสื้อกว้างและช่วงเอวนั้นส่งเสริมกันอย่างลงตัว เส้นผมสีดำสนิทสามพันเส้นถูกเกล้าขึ้นเป็นมวยแบบเมฆา ประดับด้วยชุดปิ่นปักผมดอกท้อและปะการังฝังด้วยมรกตอย่างครบชุด

สง่างามและเปี่ยมไปด้วยรสนิยม มีโครงกระดูกที่งดงามราวกับหยกโดยธรรมชาติ

เพื่อรักษาความเรียบง่าย ซูฉือมักจะแสร้งทำเป็นคนโง่เขลาและเฉื่อยชาอยู่เสมอ นางแทบไม่เคยย่างกรายออกไปนอกประตูเรือนสุยอวิ๋นเลย

แม้บ่าวไพร่ในจวนจะรู้ดีว่าคุณหนูสี่นั้นงดงามเพียงใด แต่พวกเขาก็ไม่เคยคาดคิดมาก่อนว่าเพียงการแต่งแต้มเล็กน้อยจะทำให้นางดูราวกับเทพธิดาที่จุติลงมายังโลกมนุษย์ ทุกคนต่างตกอยู่ในภวังค์ด้วยความหลงใหล

หลินซูหลานในเวลานี้ได้เป็นถึงพระสนมระดับสูงและมีคุณสมบัติเพียงพอที่จะยืนเคียงข้างเจ้านาย

ในชุดยาวสีม่วงอ่อนที่ทำให้นางดูอ่อนโยนและงดงามยิ่งขึ้น นางเฝ้ามองดูบุตรสาวคุกเข่าลงอย่างงดงามเพื่อกล่าวลาบรรพบุรุษและกราบลาบิดามารดาก่อนจากไปด้วยความรู้สึกที่ปนเปกันระหว่างความโศกเศร้าและความยินดี

ตามกฎระเบียบแล้ว ซูฉือไม่สามารถพูดอะไรได้มากนัก และไม่สามารถหันหลังกลับไปมองได้ นางจึงจับมือของแม่นมฉินแล้วก้าวขึ้นรถม้าที่จัดเตรียมไว้สำหรับเข้าสู่พระราชวัง

เมื่อม่านหน้าต่างถูกปิดลง เด็กสาวส่งยิ้มที่สดใสให้แก่บิดามารดาซึ่งดวงตาแดงก่ำไปด้วยน้ำตา

โชคชะตาบทใหม่และเรื่องราวหน้าใหม่ได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว

ภายในรถม้าที่กว้างขวางและหรูหรา ซูฉือมองออกไปทางม่านหน้าต่าง เห็นถนนราบเรียบภายนอกที่ถูกกั้นไว้ด้วยเหล่าทหาร และเห็นฝูงชนทั้งสองข้างทางที่กำลังยืดคอชะเง้อมองด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความอิจฉา

พระราชวังที่ประดับประดาด้วยดอกไม้ อำนาจสูงสุดของจักรพรรดิ ใครบ้างในโลกนี้ที่จะไม่โหยหาสิ่งเหล่านั้น

ทันใดนั้นก็เกิดความโกลาหลเบาๆ ขึ้นจากโดยรอบ

ซูฉือเพียงเห็นหญิงสาวหลายคนกำลังเดินมุ่งหน้าไปทางด้านหลัง ทุกคนต่างดูตื่นเต้น

"แม่นม เกิดอะไรขึ้นหรือเจ้าคะ"

ฉินเจิ้งซึ่งเดินอยู่ข้างรถม้าได้มองไปทางหนึ่ง ก่อนจะโน้มตัวมาที่หน้าต่างแล้วหัวเราะเบาๆ พลางกระซิบว่า "พระสนมซู ไม่มีอะไรหรอกเจ้าค่ะ ได้ยินมาว่าท่านทายาทแห่งจวนโหวซวนกำลังจะเดินทางกลับเข้าเมืองหลวง ทุกคนเลยกำลังจะไปที่ประตูเมืองเพื่อยลโฉมเขาเจ้าค่ะ"

"...อ้อ"

ซูฉือรู้สึกตะลึงไปเล็กน้อยและถูจมูกของตนเอง

ทายาทแห่งจวนโหวซวน ฉู่หยุนโจว คือพระเอกผู้สง่างามจากเรื่องราวต้นฉบับ

แม้ฉู่หยุนโจวจะเป็นถึงทายาทของโหว แต่เขากลับไม่สนใจเรื่องทางโลกและใช้เวลาหลายปีเดินทางท่องเที่ยวไปต่างแดน ในเรื่องราวต้นฉบับเขากำลังเดินทางกลับเมืองหลวงเพื่อเยี่ยมท่านย่าของเขา แต่ถูกท่านย่าและมารดาที่แกล้งป่วยบังคับให้ไปร่วมงานชุมนุมกวี ซึ่งที่นั่นเองที่เขาได้พบกับนางเอกเป็นครั้งแรกโดยบังเอิญ

ในเวลานั้น ซูอินเพิ่งจะเข้าวัง และผื่นแดงบนใบหน้าของนางเอกยังไม่จางหายไปดี นางถูกซูหรงลากไปร่วมงานชุมนุมกวีเพื่อให้นางกลายเป็นตัวตลก

ฉู่หยุนโจวได้เอ่ยปากช่วยเหลือ ทำให้นางเอกเกิดความประทับใจในตัวเขา

หลังจากนั้น ซูอินได้รับพระราชทานบรรดาศักดิ์เป็นพระสนมและแปรพักตร์ไปเข้าพวกกับจักรพรรดินี ร่วมมือกับมารดาและพี่สาวเพื่อบีบบังคับให้หลินซูหลานต้องตาย พวกเขายังวางแผนที่จะให้นางเอกแต่งงานกับพ่อหม้ายที่มีชื่อเสียงฉาวโฉ่ บังคับให้นางต้องออกจากบ้านและเริ่มต้นการเดินทางในฐานะจอมยุทธ์หญิง

ในเวลาต่อมานางได้กลับมาพบกับฉู่หยุนโจวที่กำลังท่องเที่ยวอยู่ ทั้งสองได้เรียนรู้และรักกัน ต่อสู้ผ่านอุปสรรคมาด้วยกัน จนกระทั่งกลับมายังเมืองหลวงอย่างมีเกียรติในอีกสามปีต่อมาเพื่อแต่งงานกัน

ทว่าในเวลานี้ เมื่อพระเอกเดินทางกลับเข้าเมืองหลวงในวันนี้ และตัวนางที่เป็นนางเอกตัวปลอมกำลังเข้าวังในวันนี้ พวกเขาก็จะได้เพียงแค่สวนทางกัน และโชคชะตาของพวกเขาก็จะถูกตัดขาดจากกันนับแต่นี้ไป

ซูฉือรู้สึกผิดอย่างบอกไม่ถูก

นับตั้งแต่วินาทีที่นางก้าวเข้าสู่พระราชวัง นางก็ได้เขียนประวัติศาสตร์ของเรื่องราวต้นฉบับใหม่จนหมดสิ้น

ภายใต้ผลกระทบของผีเสื้อขยับปีก ผู้คนและเหตุการณ์ต่างๆ นอกวังอาจเปลี่ยนแปลงไป แต่สิ่งเหล่านั้นก็ไม่ได้เกี่ยวข้องกับนางอีกต่อไป

ไม่รู้ว่าพระเอกในเรื่องราวต้นฉบับ ผู้ที่เหมือนดั่งเทพและมีสายตาไว้มองเพียงนางเอก จะลงเอยกับคนเช่นไร...

เนื่องจากเป็นพระพันปีหลวงที่ออกพระราชกฤษฎีกาด้วยพระองค์เอง ซูฉือจึงตรงไปที่ตำหนักเป่าหรงทันทีเมื่อเข้าสู่พระราชวัง

ไม่คาดคิดว่าจักรพรรดินีจะอยู่ที่นั่นด้วยเช่นกัน

"หม่อมฉัน พระสนมซู ขอถวายบังคมพระพันปีหลวงและจักรพรรดินีเพคะ"

"ขอให้พระพันปีหลวงทรงพระชนมายุหมื่นปี และขอให้จักรพรรดินีทรงมีพระพลานามัยแข็งแรงและทรงพระเกษมสำราญหมื่นปีเพคะ"

"ลุกขึ้นเถิด"

"ขอบพระทัยพระพันปีหลวง ขอบพระทัยจักรพรรดินีเพคะ"

ซูฉือลุกขึ้นและเงยหน้าขึ้นมองแม่สามีและลูกสะใภ้แห่งราชวงศ์ที่นั่งอยู่อย่างสำรวม

คนหนึ่งดูชื่นชมและดูใจดี ส่วนอีกคนหนึ่งมีสายตาที่เฉียบคมและเต็มไปด้วยความระแวดระวัง

"...เสด็จแม่ พระสนมซูผู้นี้งดงามดั่งที่ร่ำลือกันจริงๆ เป็นโฉมงามระดับเลิศเลยทีเดียว"

คำพูดของจักรพรรดินีฟังดูเหมือนการชมเชย แต่สำหรับสตรีที่เติบโตมาในห้องหออันลึกซึ้ง คำพูดนี้กลับดูฉับพลันไปบ้าง

ใครก็ตามที่ไม่รู้เรื่องราวอาจคิดว่าซูฉือออกไปแสดงตัวทุกวันจนสร้างชื่อเสียงด้านความงามไปทั่ว

พระพันปีหลวงเหลือบมองจักรพรรดินีที่กำลังยิ้มอย่างสง่างามอย่างใจเย็น

"ข้าได้ตัดสินใจมอบตำหนักอวี้ฝูให้แก่พระสนมซู จักรพรรดินีมีข้อเสนอแนะที่ดีกว่านี้หรือไม่"

รอยยิ้มของจักรพรรดินีแข็งค้างไปเล็กน้อย ก่อนจะซ่อนอารมณ์เอาไว้ว่า "ในเมื่อเป็นสิ่งที่เสด็จแม่ประทานให้ด้วยพระองค์เอง หม่อมฉันก็ย่อมปฏิบัติตามเพคะ"

"เพียงแต่พระสนมเหว่ยในเวลานี้กำลังพักอยู่ที่ตำหนักกานเฉวียนของพระสนมเหยียน เหตุใดไม่จัดให้ย้ายไปที่ตำหนักอวี้ฝูด้วยล่ะเพคะ เสด็จแม่เห็นว่าอย่างไรเพคะ"

พระพันปีหลวงลดสายตาลงและจิบชา

"พระสนมทั้งสองมีบรรดาศักดิ์เท่าเทียมกัน ไม่มีใครอยู่เหนือกว่าใคร การอยู่ในตำหนักเดียวกันถือว่าเหมาะสมแล้ว ให้เป็นไปตามที่จักรพรรดินีจัดเตรียมไว้เถิด"

"...เพคะ"

ซูฉือเงยหน้ามองพระพันปีหลวงและย่อตัวลงอย่างงดงาม

"หม่อมฉันขอบพระทัยพระพันปีหลวงและจักรพรรดินีเพคะ"

แผนการของจักรพรรดินีไม่มีข้อผิดพลาด พระสนมจำนวนไม่มากนักที่อยู่ต่ำกว่าระดับพระสนมสี่ชั้นจะอาศัยอยู่ในตำหนักเพียงลำพัง ในฝ่ายในมีพระสนมเพียงสองคน การเลือกปฏิบัติฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งย่อมไม่สมเหตุสมผล

แต่การอาศัยอยู่ในตำหนักเดียวกันก็หมายถึงการแบ่งแยกระหว่างตำแหน่งหลักและตำแหน่งรอง

พระสนมเหว่ยเข้าวังมาก่อนนางสองปี ดังนั้นถึงแม้บรรดาศักดิ์จะเท่ากัน แต่นางก็มีความอาวุโสมากกว่า หากพระพันปีหลวงไม่ได้ตรัสว่าทั้งสองเท่าเทียมกัน พระสนมเหว่ยก็จะเป็นผู้อาศัยหลักอย่างแน่นอน

พระพันปีหลวงเห็นแววตาสำนึกในพระมหากรุณาธิคุณบนใบหน้าของซูฉือจึงพยักหน้าด้วยรอยยิ้มที่ดูประหลาดใจเล็กน้อย

"เจ้าเพิ่งเข้าวังมา ความประหม่าเป็นเรื่องธรรมดา จงกลับไปที่ตำหนักอวี้ฝูและพักผ่อนให้เรียบร้อยเสียก่อน แม่นมซื่อ เจ้าจงไปกับพระสนมซูเพื่อจัดการเรื่องต่างๆ คัดเลือกข้ารับใช้ในวังและขันทีที่มีความสามารถให้ดีๆ เพื่อไม่ให้คนซุ่มซ่ามคนใดไปละเลยต่อพระสนมซู"

"เพคะ หม่อมฉันจะปฏิบัติตามพระบัญชาของพระพันปีหลวงอย่างเคร่งครัด"

ตำหนักอวี้ฝู

ลานด้านหน้ามีหญ้าเขียวขจีและกลุ่มดอกไม้ที่เบ่งบานด้วยสีสันสดใสภายใต้แสงอาทิตย์ พร้อมกลิ่นหอมอบอวลไปทั่วบริเวณ

เมื่อเดินผ่านระเบียงที่มีภาพวาดอันงดงาม โขดหิน สระบัว สะพานเล็กๆ สายน้ำที่ไหลผ่าน และศาลาต่างๆ ก็ปรากฏแก่สายตา สร้างฉากทัศน์ที่งดงามราวกับบทกวีและภาพวาด ทำเอาผู้ที่พบเห็นรู้สึกเคลิบเคลิ้มไปกับมัน

ซูฉือรู้สึกตื่นตาตื่นใจและเข้าใจในที่สุดว่าเหตุใดจักรพรรดินีจึงยิ้มอย่างแข็งทื่อเช่นนั้น

ตำหนักอวี้ฝูแห่งนี้ไม่เพียงแต่ใหญ่โตและสวยงามเท่านั้น

ประเด็นสำคัญคือมันอยู่ไม่ไกลจากตำหนักฝูหนิงของจักรพรรดิ

ตำหนักแบ่งออกเป็นโถงหลักและโถงข้าง แม่นมซื่อเดินนำนางกำนัลและขันทีหลายคนเข้าไปในโถงหลักที่กว้างขวางและหรูหราอย่างไม่เกรงใจ พร้อมโบกมือให้ผู้คนเริ่มแกะสัมภาระของซูฉือ

ซูฉือยินดีที่ได้เห็นเช่นนั้นและนั่งลงอย่างสบายใจบนที่นั่งที่บุด้วยเบาะหนานุ่ม

เหมยอวี่และกู่ยวี่เป็นสาวใช้ส่วนตัวของนาง พวกนางจึงยืนอยู่เคียงข้างเจ้านายเพื่อรินน้ำชา โดยไม่กล้าแสดงสีหน้าที่ไม่เหมาะสมออกมา เพราะกลัวว่าจะทำให้เจ้านายเสียหน้า

เพียงครู่เดียว แม่นมซื่อก็นำนางกำนัลสองคนและขันทีหนุ่มสองคนก้าวออกมาข้างหน้า

"พระสนมซู เหล่านางกำนัลและขันทีเหล่านี้คือผู้ที่จัดเตรียมไว้ให้พระสนมโดยกรมวังเจ้าค่ะ"

"สาวใช้เส้าเหยาและเหลียนซิน ขอถวายบังคมพระสนมซูเพคะ"

"ขันทีฝูลู่และฝูโส่ว ขอถวายบังคมพระสนมซูพะยะค่ะ"

"ลุกขึ้นเถิด"

ซูฉือสังเกตสีหน้าของทั้งสี่อย่างไม่ใส่ใจนักและพยักหน้าด้วยรอยยิ้มว่า "ข้าเพิ่งเข้าวังมาและมีหลายสิ่งหลายอย่างที่ยังไม่คุ้นเคย คงต้องรบกวนพวกเจ้าทุกคนในอนาคตแล้ว"

ไม่มีอะไรผิดปกติ ดูเหมือนว่าพวกเขาจะเป็นคนของพระพันปีหลวงทั้งหมด

"ขอบพระทัยพระสนมซู..."

ก่อนที่ทั้งสี่จะได้ลุกขึ้น ก็มีความเคลื่อนไหวจากด้านนอก และสตรีที่แต่งกายด้วยเครื่องทรงหรูหราก็เดินเข้ามาอย่างรวดเร็ว

แม่นมซื่อก้มตัวลงอย่างใจเย็น "พระสนมเหว่ย"

พระสนมเหว่ยเพิ่งได้รับแจ้งจากจักรพรรดินีและด้วยความปิติยินดี จึงรีบเก็บข้าวของเพื่อมาอยู่ที่โถงหลัก แต่ไม่คาดคิดว่าจะมีผู้อื่นเข้ามายึดครองไปก่อนแล้ว นางจึงมองซูฉือด้วยความไม่พอใจเป็นอย่างยิ่ง

รูม่านตาของนางขยายกว้างขึ้นเล็กน้อย

"..."

ซูฉือเปลี่ยนสีหน้าเป็นความยินดีและประหลาดใจ ลุกขึ้น ก้าวไปข้างหน้า และย่อตัวลงเล็กน้อย

"พี่หญิงพระสนมเหว่ย"