บทที่ 18: เจ้าจอมซู

บทที่ 18: เจ้าจอมซู

หมอกฝนประคองใบหน้าตนเองด้วยความภาคภูมิใจ

"ฮิฮิ ข้าเรียนมาจากคุณหนูเจ้าค่ะ"

ซูฉีสูดดมกลิ่นหอมของใบชาบรรณาการเบา ๆ ก่อนจะผ่อนลมหายใจออกมาอย่างยาวนาน

"ในเมื่อทุกอย่างพร้อมสรรพแล้ว ก็เหลือเพียงว่าฝ่าบาทจะพระราชทานตำแหน่งใดให้แก่ข้าเท่านั้น หากได้ทราบตำแหน่งแล้ว ข้าจึงจะสามารถวางแผนการเข้าวังได้อย่างรอบคอบ"

หมอกฝนรู้สึกสงสัย

"คุณหนูเข้าวังไปแล้วต้องเป็นที่โปรดปรานอย่างแน่นอน แล้วตำแหน่งจะสำคัญอย่างไรเจ้าคะ? หากได้รับความโปรดปรานแล้ว ไม่ใช่ว่าจะเลื่อนขั้นขึ้นไปได้เรื่อย ๆ หรอกหรือเจ้าคะ?"

"แน่นอนว่ามันสำคัญ"

ซูฉีจิบชาพลางหรี่ตาลงด้วยความพึงพอใจ "เจ้ารู้หรือไม่ว่าสตรีในวังหลังนั้นยากเพียงใดกว่าจะเลื่อนตำแหน่งได้สักขั้น พวกนางต้องตั้งครรภ์มังกรเสียก่อนถึงจะได้รับรางวัล หรือไม่ก็ต้องเป็นบิดาและพี่ชายที่สร้างความดีความชอบให้แก่ตระกูล หรือไม่ก็ต้องเป็นที่โปรดปรานอย่างที่สุด"

"หากไม่มีข้อใดข้อหนึ่งในนี้ พวกนางก็ต้องทนรอคอยถึงแปดปีสิบปี อาศัยเพียงความอาวุโสเพื่อรอโอกาสเลื่อนตำแหน่ง นี่ขนาดเป็นสิทธิพิเศษเฉพาะของเหล่าสนมที่มีชาติตระกูลสูงส่งแล้วนะ"

ซูฉีหรี่ตาลงเล็กน้อย "ทว่าสตรีในวังหลังมีอยู่มากมายจนฝ่าบาทแทบจะจำหน้าไม่ได้ทุกคน บางทีพระองค์อาจจะเรียกใครสักคนมารับใช้ชั่วคราวเพียงเพราะอารมณ์ชั่ววูบ แต่พอรุ่งเช้าก็ลืมเลือนนางไปสิ้น มีสตรีกี่คนที่ต้องใช้ชีวิตทั้งชีวิตจนกระทั่งตายไปโดยที่ยังคงอยู่ในตำแหน่งเดิมตั้งแต่ตอนที่เข้าวังมา"

หมอกฝนเกาแก้มพลางเอียงคอด้วยความฉงน

"เหตุใดคุณหนูถึงรู้เรื่องวังหลังมากนักเจ้าคะ? แม่นมฉินไม่เคยสอนเรื่องพวกนี้ให้คุณหนูเลย"

"เหตุใดนางถึงจะไม่สอนข้า? นางไม่ได้บอกเล่าถึงลำดับขั้นของเหล่าสนมตั้งแต่สูงสุดลงมาจนถึงต่ำสุดให้ข้าฟังอย่างละเอียดถี่ถ้วนหรอกหรือ?"

ซูฉีวางคางลงบนฝ่ามืออย่างใจเย็น

"หากยังไม่นับรวมฮองเฮาและตำแหน่งพระสนมเอกทั้งสี่ที่ยังว่างอยู่ ในวังหลังปัจจุบันนี้หากเรียงตามลำดับขั้นแล้ว ก็จะมี เจาอี๋ เจาหรง พระสนมขั้นสี่ ซิวอี๋ ซิวหรง ฉงหยวน ว่านหรง ว่านอี๋ ชุ่นหรง กุ่ยอี๋ เจี๋ยอวี๋ จากนั้นก็เป็น เหม่ยเหริน ไฉเหริน และอื่น ๆ อีก รวมแล้วก็มีอยู่ราว ๆ ยี่สิบกว่าคน"

"รองจากฮองเฮา ผู้ที่มีสถานะสูงสุดคือบุตรสาวสายตรงของตระกูลขุนนางระดับมาร์ควิสและบุตรสาวสายตรงของอัครเสนาบดี ส่วนผู้ที่มีสถานะต่ำสุดคือบุตรสาวของข้าราชการท้องถิ่นบางคนที่เข้ามาผ่านกระบวนการคัดเลือก ทว่าท่ามกลางเหล่าสตรีเหล่านั้นยังมีบุตรสาวของขุนนางในราชสำนักอีกมากมาย ทุกคนต่างมีชาติกำเนิดที่สูงส่ง และไม่มีใครที่ควรดูแคลนได้เลยสักคน"

ในระหว่างที่ซูฉีเอ่ย นางก็รินชาให้สาวใช้เจ้าเนื้อข้างกายด้วย

"ข้าไม่ได้เข้าวังผ่านกระบวนการคัดเลือก การโผล่เข้ามากลางคันย่อมเป็นที่จับตามอง ดังนั้นตำแหน่งเมื่อแรกเข้าวังจึงมีความสำคัญมาก หากเป็นตำแหน่งระดับกลางก็ถือว่าดีไป แต่หากเป็นตำแหน่งต่ำ เราก็จะถูกรังแกตั้งแต่วันแรกที่ก้าวเข้าวัง"

"...แต่หากคุณหนูเป็นที่โปรดปราน ฝ่าบาทจะไม่คุ้มครองคุณหนูหรือเจ้าคะ?"

"แม่สาวน้อย นี่มันต่างอะไรกับการที่ข้าอยู่กับท่านพ่อและอนุภรรยาเล่า? ฝ่าบาทเองก็ต้องทำตามกฎระเบียบ และพระองค์ก็ไม่สามารถอยู่ในวังหลังเพื่อคอยเฝ้าดูข้าได้ทุกวัน"

"หากตำแหน่งของข้าต่ำกว่า เมื่อข้าพบสนมที่มีลำดับสูงกว่า ข้าต้องทำความเคารพตามธรรมเนียมวัง หากพวกนางสั่งให้ข้าคุกเข่า ข้าก็ต้องคุกเข่า หากสั่งให้ข้ายืน ข้าก็ต้องยืน หากข้าขัดขืน นั่นถือเป็นการละเมิดกฎวัง ต่อให้ฝ่าบาทเสด็จมา พระองค์ก็ไม่มีทางตำหนิผู้อื่นได้"

"มิเช่นนั้น แม่นมฉินจะมาพร่ำสอนกฎระเบียบและมารยาทในวังให้ข้าตลอดหลายวันที่ผ่านมาทำไมเล่า?"

"เข้าใจแล้วเจ้าค่ะ"

หมอกฝนจิบชาบรรณาการ "อย่างไรก็ตาม คุณหนูฉลาดหลักแหลมและเรียนรู้สิ่งต่าง ๆ ได้รวดเร็ว ตั้งแต่นี้ไป ข้าจะเชื่อฟังทุกอย่างที่คุณหนูบอกเจ้าค่ะ"

ซูฉีคลี่ยิ้ม "ไม่ใช่แค่ฟัง แต่ต้องรู้จักสังเกตด้วย"

เป็นเรื่องแปลกที่ต้องกล่าว บางทีร่างกายนี้อาจจะมาพร้อมกับความสามารถในการจดจำแบบภาพถ่าย ความทรงจำของนางในตอนนี้จึงถือว่ายอดเยี่ยมอย่างแท้จริง

นางเรียนรู้สิ่งต่าง ๆ ได้รวดเร็วอย่างเหลือเชื่อ

ช่วงนี้ นอกจากจะร่ำเรียนกับแม่นมฉินแล้ว เวลาส่วนใหญ่นางมักจะใช้ไปกับการฝึกฝนท่าทาง สัญญาณสายตา และรหัสลับร่วมกับหมอกฝน

ยกตัวอย่างเช่น การเอียงคอไปทางซ้ายหมายถึงใช่ การเอียงไปทางขวาหมายถึงไม่ใช่ การยกมือซ้าย มือขวา หรือชูนิ้วใดนิ้วหนึ่ง การแตะหูข้างหนึ่ง หรือการลูบแก้มข้างหนึ่ง ล้วนมีความหมายที่แตกต่างกันออกไป

ละครแนวชิงรักหักเหลี่ยมในวังหลังนับไม่ถ้วนที่นางอุตส่าห์วิเคราะห์มาอย่างยากลำบาก ในที่สุดก็จะได้นำมาใช้จริงเสียที... ต้นเดือนตุลาคม ลมฤดูใบไม้ร่วงกำลังสบาย

ตระกูลซูได้ต้อนรับช่วงเวลาที่น่าตื่นเต้นที่สุด

พระราชโองการของฝ่าบาทและราชโองการของไทเฮาถูกประกาศออกมาพร้อมกัน สร้างแรงสั่นสะเทือนไปทั่วทั้งเมือง

ซูเหยียนได้รับการเลื่อนตำแหน่งขึ้นสองขั้นเป็นรัฐมนตรีพิธีการขั้นสาม มารดาของเขาได้รับเกียรติเป็นฟูเหรินขั้นสอง และภรรยาของเขาก็ได้รับพระราชทานบรรดาศักดิ์เป็นฟูเหรินขั้นสามเช่นกัน

ที่น่าประหลาดใจที่สุดคือ คุณหนูสี่แห่งตระกูลซู ซึ่งเป็นบุตรสาวของอนุภรรยา กลับได้รับตำแหน่งเจาหรงตั้งแต่ยังไม่ได้เข้าวังด้วยซ้ำ

ต้องทราบว่าในวังหลังปัจจุบัน มีเพียงสามคนที่อยู่ในตำแหน่งสูงกว่าเจาหรง นั่นคือฮองเฮาและเจาอี๋อีกสองคนที่มีชาติตระกูลสูงส่ง

ต่ำกว่าตำแหน่งเจาหรงลงมา ยังมีบุตรสาวของข้าราชการขั้นสองและขั้นสามอีกมากมาย

กุญแจสำคัญคือการที่ไทเฮาทรงมีราชโองการออกมาด้วยพระองค์เอง

สิ่งนี้แตกต่างจากการที่ฝ่าบาทแต่งตั้งด้วยพระองค์เอง มันลดทอนความเป็นไปได้ในการใช้ความงามล่อลวงฮ่องเต้ และเพิ่มความรู้สึกถึงการให้การยอมรับและความสำคัญจากผู้ใหญ่

ทว่าก็ยังมีข่าวลือเบา ๆ แพร่สะพัดไปในหมู่ประชาชนว่า ฮองเฮากำลังกุมอำนาจอยู่เบื้องหลัง ปล่อยให้องค์ชายใหญ่ของพระนางครองวังหลังมาหลายปี อีกทั้งยังซุบซิบว่าพระนางเป็นคนขี้อิจฉาและไร้คุณธรรม ยิ่งไปกว่านั้น เพราะตระกูลเดิมของฮองเฮาคือตระกูลเสิ่นเข้าไปพัวพันกับคดีคอร์รัปชัน และซูเหยียนก็เป็นหนึ่งในผู้สืบสวนหลักที่เปิดโปงคดีดังกล่าว

ดังนั้น การที่ฝ่าบาทเลื่อนตำแหน่งให้ซูเหยียนและการที่ไทเฮาทรงเลื่อนขั้นให้บุตรสาวตระกูลซู ล้วนเป็นไปเพื่อเตือนตระกูลเสิ่นและฮองเฮา

แต่ไม่ว่าข่าวลือจะเป็นอย่างไร ทุกอย่างก็สรุปได้ด้วยประโยคเดียว

ครั้งนี้ตระกูลซูได้รับโชคก้อนโตอย่างไม่คาดฝัน ราวกับสุสานบรรพบุรุษของพวกเขากำลังพ่นควันสีเขียวออกมา

เรื่องการเลื่อนตำแหน่งและแต่งตั้งบรรดาศักดิ์เดิมทีเป็นหน้าที่ของกระทรวงพิธีการ แม้ซูเหยียนจะรู้สึกตื่นเต้นเพียงใด แต่เขากลับยิ่งระมัดระวังตัวและถ่อมตนมากขึ้น

เขาใช้ข้ออ้างเรื่องภารกิจในหน้าที่การงาน ปฏิเสธคำเชิญและการสังสรรค์ทั้งหมด แล้วตั้งใจทำงานอย่างขยันขันแข็งโดยไม่ให้เกิดความผิดพลาดใด ๆ เลยแม้แต่น้อย

ซูฉีได้รับราชโองการของไทเฮาเป็นที่เรียบร้อยแล้ว สถานะของนางในตอนนี้ถือว่าถูกต้องตามกฎหมาย และนางจะต้องเข้าวังในวันพรุ่งนี้

ในขณะนี้ ฉินเจิ้งได้นำเหล่าข้ารับใช้ในวังเข้ามา ทุกคนต่างคุกเข่าลง

"บ่าวขอแสดงความเคารพต่อเจาหรงซูเจ้าค่ะ"

ซูฉีนั่งหลังตรงบนที่นั่งประธาน พร้อมกับยกมือขึ้นเล็กน้อย

"ไม่ต้องมากพิธี เชิญลุกขึ้นเถิด"

"ขอบพระคุณเจาหรงซูเจ้าค่ะ"

ฉินเจิ้งลุกขึ้นยืนแล้วโบกมือให้เหล่าข้ารับใช้ถอยออกไป

นางเห็นเด็กสาวที่มีท่าทีเคร่งขรึมเมื่อครู่ถอนหายใจออกมาเฮือกใหญ่ แล้วกลับไปทำหน้าตาร่าเริงสดใสเหมือนเดิม

"ท่านแม่นม ข้าทำผิดพลาดเรื่องมารยาทตรงไหนหรือไม่เจ้าคะ?"

"ฮิฮิ ไม่เลยเจ้าค่ะเจาหรง ตั้งแต่การรับราชโองการ การแสดงความขอบคุณ จนถึงการรับการคารวะเมื่อครู่นี้ มารยาทของคุณหนูไร้ที่ติเจ้าค่ะ"

ซูฉียิ้มอย่างเบิกบาน "ดีแล้วเจ้าค่ะ จริง ๆ แล้วข้าตื่นเต้นมาก กลัวว่าจะทำผิดพลาดแล้วทำให้ท่านอาจารย์ต้องอับอาย"

ฉินเจิ้งชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะคลี่ยิ้มออกมา

"เจาหรงถ่อมตัวเกินไปแล้วเจ้าค่ะ นี่เป็นสิ่งที่บ่าวพึงกระทำ"

"ท่านแม่นม เชิญนั่งเถิด หมอกฝน กู่ยวี่ รินชาให้ท่านแม่นมหน่อย"

กู่ยวี่เป็นสาวใช้คนใหม่ที่ซูฉีซื้อมา นางอายุมากกว่าซูฉีหนึ่งปี ดูสุขุม เรียนรู้เร็ว ทำงานคล่องแคล่ว และไม่ค่อยพูดค่อยจา

จ้าวอวี่พยายามส่งสาวใช้หน้าตาสะสวยมาให้อย่างที่คาดไว้ แต่ซูฉีก็ปฏิเสธไปอย่างนิ่มนวลด้วยการเลือกกู่ยวี่

คนเราเมื่อได้ตำแหน่งมา ก็ย่อมได้อำนาจตามมาด้วย

จ้าวอวี่ทำได้เพียงขบเขี้ยวเคี้ยวฟันและกลืนความโกรธแค้นลงไป

สาวใช้ทั้งสองรินชาแล้วถอยออกไปยืนก้มหน้าอยู่ที่หน้าประตู

ฉินเจิ้งเฝ้าสังเกตพวกนางครู่หนึ่งด้วยความพึงพอใจ

อย่างไรเสียพวกนางก็ต้องเข้าวังไปด้วย ไม่ว่าพวกนางจะหัวไวหรือไม่ สิ่งสำคัญคือต้องเข้าใจกฎระเบียบอย่างเด็ดขาด

ตอนที่นางมาถึงใหม่ ๆ นางรู้สึกว่าหมอกฝนดูร่าเริงเกินไปหน่อย จึงใช้โอกาสนั้นสั่งสอนไป แต่เพียงแค่ครึ่งเดือนกว่า ๆ นางก็ดูเหมือนเป็นคนละคนไปเลย

ในขณะเดียวกัน ซูฉีกำลังมองดูชุดวังพิธีการในกล่อง และเครื่องประดับศีรษะอันประณีตงดงามหลากหลายแบบ

ในเนื้อเรื่องต้นฉบับ หลังจากที่ฝ่าบาททรงพบซูอิน พระองค์ก็ส่งเกี้ยวเล็ก ๆ พร้อมแม่นมสองคนมารับซูอินในอีกครึ่งเดือนต่อมา และนางก็ได้รับตำแหน่งเพียงฉงหยวนหลังจากเข้าวังไปแล้ว ไม่ได้มีกระบวนการมากมายขนาดนี้

"ท่านแม่นม ชุดพวกนี้ตัดเย็บให้ข้าหรือเจ้าคะ?"

ฉินยิ้มและพยักหน้า "ใช่แล้วเจ้าค่ะ บ่าวก่อนหน้านี้ได้จดบันทึกสัดส่วนของเจาหรงไว้แล้ว ชุดเหล่านี้ช่างเย็บปักถักร้อยในวังเป็นผู้จัดทำขึ้นโดยทำงานติดต่อกันถึงสามวัน เจาหรงต้องสวมชุดเหล่านี้เข้าวังในวันพรุ่งนี้เพื่อเป็นการขอบคุณเจ้าค่ะ"

"อ้อ เข้าใจแล้วเจ้าค่ะ"

ซูฉีไม่ได้สนใจชุดและเครื่องประดับพวกนั้นอีก แต่นางกลับบิดผ้าเช็ดหน้าไปมาด้วยความเขินอายและลังเลใจ

"...ท่านแม่นม ฝ่าบาทได้... เอ่อ... ทรงตรัสอะไรเกี่ยวกับของขวัญที่ข้าส่งไปบ้างหรือไม่เจ้าคะ?"

"อ้อ ใช่แล้วเจ้าค่ะ ฝ่าบาททรงมีพระราชดำรัสถึงเจาหรง และรับสั่งให้บ่าวมาบอกคุณหนูเป็นการส่วนตัวเจ้าค่ะ"

"จริงหรือเจ้าคะ? ฝ่าบาททรงรับสั่งว่าอย่างไรบ้าง?"

ฉินเจิ้งมองใบหน้าที่เปี่ยมไปด้วยความดีใจและความคาดหวังของเด็กสาว พลางแอบหัวเราะในใจ "ฝ่าบาททรงรับสั่งว่า ภาพวาดของเจาหรงนั้นงดงาม แต่ลายมือเขียนอักษรนั้นค่อนข้างน่าเกลียดไปเสียหน่อย พระองค์ทรงขอให้เจาหรงหมั่นฝึกฝนให้มากในยามส่วนตัวเจ้าค่ะ..."

"...หือ?"

...