บทที่ 17 พระสนมเอก

บทที่ 17 พระสนมเอก

เช้าวันต่อมา ณ ตำหนักเป่าหรง

ฮ่องเต้เสด็จพระราชดำเนินเข้าสู่โถงหลักและพยักพระพักตร์เพียงเล็กน้อย "ขอให้ไทเฮาทรงพระเกษมสำราญ"

"ไม่ต้องมากพิธี"

ไทเฮายกพระหัตถ์ขึ้นและสังเกตสีพระพักตร์ของโอรส "ฮ่องเต้เพิ่งเสร็จสิ้นการว่าราชการตอนใกล้เที่ยง คงจะหิวแล้ว เชิญประทับเสวยพระกระยาหารก่อนเถิด"

"พะยะค่ะ ไทเฮา"

สองแม่ลูกย้ายไปยังโต๊ะกลมเพื่อประทับเสวย หลังจากเสวยเสร็จ กลั้วพระโอษฐ์ และล้างพระหัตถ์เรียบร้อยแล้ว ทั้งสองจึงโบกพระหัตถ์ให้ข้ารับใช้ถอยออกไป

"ความขยันหมั่นเพียรในการปกครองของฮ่องเต้คือโชคลาภของราชสำนักและพรของประชาชน แต่การดูแลพระพลานามัยนั้นสำคัญเหนือสิ่งอื่นใด"

ฮ่องเต้จิบน้ำชาใส สีพระพักตร์ยังคงเฉยเมย

"ขอบพระทัยที่เป็นห่วง ไทเฮา"

ไม่ต้องกล่าวถึงผู้อื่น แม้แต่ไทเฮาผู้เป็นมารดาผู้ให้กำเนิด ก็ยังเคยชินกับท่าทีของโอรสอย่างจนใจ

"ไทเฮาเชิญเจ้ามาที่นี่วันนี้ เพราะต้องการถามเรื่องบุตรสาวตระกูลซู"

สายพระเนตรของฮ่องเต้ชะงักไปเล็กน้อย เมื่อลายมือที่บิดเบี้ยวเส้นนั้นปรากฏขึ้นในพระหทัยโดยไม่ตั้งใจ

"โปรดรับสั่งมาได้เลย ไทเฮา"

กริ๊ก

ไทเฮาอดไม่ได้ที่จะผ่อนฝาถ้วยชาในพระหัตถ์ จ้องมองพระพักตร์ของโอรสด้วยความประหลาดใจ

หากพระนางไม่ได้ตาฝาดไปเมื่อครู่ โอรสของพระนางเพิ่งจะแย้มพระสรวลอย่างนั้นหรือ

ใครๆ ต่างกล่าวว่าไม่มีใครรู้จักลูกดีเท่าแม่ แต่โอรสที่พระนางเลี้ยงดูมานั้นต่างออกไป เขาเหมือนชายชราตัวน้อยมาตั้งแต่เล็ก

เขาทำหน้าตายตลอดทั้งวัน ไม่เคยเผยความรู้สึกที่แท้จริง และยังคงเฉยเมยต่อทุกสรรพสิ่ง เขาแทบไม่พูดแม้กระทั่งกับพระนาง มารดาผู้ให้กำเนิด นับประสาอะไรกับการจะยอมแย้มพระสรวล

ฮ่องเต้เงยพระพักตร์ขึ้นและเห็นมารดาจ้องมองพระองค์อยู่อย่างว่างเปล่า

"ไทเฮา?"

"เอ่อ..."

ไทเฮาวางถ้วยชาลง สายพระเนตรเปลี่ยนไปเล็กน้อย "ไทเฮารู้สึกว่านับตั้งแต่การทัวร์ทางใต้เพื่อจัดการเรื่องเกลือผ่านไปอย่างราบรื่น ซูเหยียนที่เป็นเพียงขุนนางฝ่ายพลเรือนกลับแสดงทั้งความกล้าหาญและกลยุทธ์ ไม่เพียงแต่เขาจะเปิดโปงคดีทุจริตสองคดี แต่เขายังช่วยให้ฮ่องเต้หลีกเลี่ยงการซุ่มโจมตีของลัทธิชั่วร้ายได้อย่างชาญฉลาด เขาคู่ควรกับรางวัลจริงๆ"

"หากรางวัลไม่เพียงพอ เกรงว่าจะทำให้หัวใจของประชาชนเย็นชาลง"

"คำของไทเฮานั้นถูกต้องที่สุด"

ฮ่องเต้พยักพระพักตร์เล็กน้อย "ข้าก็มีความตั้งใจเช่นเดียวกัน คดีทุจริตทั้งสองเกี่ยวข้องกับขุนนางระดับสูงในราชสำนัก ซูเหยียนจัดการเรื่องต่างๆ ได้อย่างเหมาะสมและเป็นผู้มีพรสวรรค์ที่หายาก ข้าตั้งใจจะเลื่อนตำแหน่งให้เขาเป็นเจ้ากรมพิธีการ"

"...สำหรับเรื่องในฝ่ายใน ไทเฮาโปรดตัดสินพระทัย"

"อืม ฮ่องเต้ทรงพิจารณาเรื่องนี้อย่างถี่ถ้วนดีมาก"

ไทเฮาพยักพระพักตร์ สังเกตสีพระพักตร์ของโอรสอย่างระมัดระวัง "ปัจจุบันตำแหน่งสนมเอกทั้งสี่ในฝ่ายในยังว่างอยู่ บุตรสาวของโหวแห่งหรูหนานและบุตรสาวของอัครมหาเสนาบดีซ่งยังคงอยู่ในตำแหน่งเจาหรง ซึ่งเป็นสนมระดับสูงเพียงสองคนรองจากฮองเฮา"

"อืม ยังเหลือตำแหน่งเจาหรงว่างอยู่หนึ่งตำแหน่ง แต่สนมระดับล่างส่วนใหญ่เป็นบุตรสาวของขุนนางระดับสามหรือสี่ ไม่เหมาะสมนักหากคุณหนูซูจะอยู่เหนือกว่าพวกนาง..."

ฮ่องเต้ลดสายพระเนตรลง คิดถึงใบหน้าที่แย้มยิ้มที่บานสะพรั่งราวกับดอกไม้นับร้อย แต่กลับไร้การป้องกันโดยสิ้นเชิง

นางดูเหมือนคนที่ถูกรังแกได้ง่าย...

"เลื่อนตำแหน่งซูเหยียนเป็นเจ้ากรมพิธีการขั้นสาม และแต่งตั้งบุตรสาวคนที่สี่ของตระกูลซูเป็นเจาหรงเพื่อเข้าวัง"

...

ซูสียังไม่รู้ว่าภาพร่างที่นางส่งไปนั้นได้ผลดีเพียงใด ช่วยให้นางเลื่อนตำแหน่งขึ้นมาได้หลายขั้นโดยตรง

ในขณะนี้ นางกำลังคุกเข่าบนเบาะรองนั่งในห้องโถงบรรพบุรุษ โขกศีรษะอย่างจริงจังข้างๆ หลินซูหลาน ผู้ที่เพิ่งได้รับการเลื่อนตำแหน่งเป็นพระสนมเอก

จ้าวอวี๋กัดฟันแน่น หายใจแรงเพื่อระงับความโกรธในใจ

นางต้องจดจำคำสั่งซ้ำๆ ของซูหรงให้ได้ นี่เป็นเพียงชั่วคราวเท่านั้น เมื่อซูซีหมดความโปรดปรานและตกต่ำลง หลินซูหลานก็จะยังคงเป็นเพียงสนมชั้นต่ำ และนางก็จะยังสามารถควบคุมหลินซูหลานได้อย่างมั่นคง...

เนื่องจากบัดนี้ได้เป็นพระสนมเอกแล้ว นางจึงไม่สามารถอาศัยอยู่ในตำหนักสุ่ยอวิ๋นที่ทรุดโทรมได้อีกต่อไป

ฮูหยินผู้เฒ่าโบกมือและให้หลินซูหลานย้ายไปอยู่ที่ตำหนักจูอวิ๋น พร้อมทั้งส่งสาวใช้หัวหน้าที่มีความสามารถจากฝ่ายของตนไปปรนนิบัติ

เมื่อนั่งอยู่ในห้องที่กว้างขวางและสว่างไสว หลินซูหลานยังคงอยู่ในภวังค์ มือของนางสั่นโดยไม่ตั้งใจ

ซูเหยียนอดไม่ได้ที่จะรู้สึกปวดใจอย่างที่สุด เขาเดินเข้าไปกุมมือนางไว้แล้วตบเบาๆ เพื่อปลอบประโลม

"หลานเอ๋อร์ ไม่จำเป็นต้องประหม่า พิธีการเสร็จสิ้นแล้ว"

หลินซูหลานเม้มปาก สูดลมหายใจและเงยหน้าที่ขอบตาแดงก่ำขึ้น

"ท่านพี่ ตอนนี้ข้าสามารถกลับบ้านเดิมไปเยี่ยมพ่อแม่ได้แล้วใช่หรือไม่"

"...ได้"

ซูเหยียนหลับตาและพยักหน้าด้วยสีหน้าสำนึกผิด "หลานเอ๋อร์ สถานะของเจ้าเปลี่ยนไปแล้ว ไม่มีใครสามารถขัดขวางเจ้าไม่ให้กลับบ้านไปเยี่ยมญาติได้อีก หลังจากข้าจัดการเรื่องของซีเอ๋อร์เสร็จ ข้าจะไปส่งเจ้าเอง"

"..."

หลินซูหลานปล่อยโฮออกมา

บ้านเกิดของนางอยู่ในอำเภอหลินอัน ห่างจากเมืองหลวงสามถึงสี่วัน นางตั้งครรภ์บุตรสาวตั้งแต่ปีแรกที่เข้าจวนตระกูลซู เมื่อแม่และพี่สะใภ้ของนางมาเยี่ยม พวกนางกลับถูกคนของจ้าวอวี๋ดูหมิ่นและขับไล่ไป

วันนั้นนางกล้ำกลืนความโศกเศร้าและส่งจดหมายกลับบ้าน บอกให้ครอบครัวอย่ามาเยี่ยมนางอีกเลย

ตลอดสิบหกปีต่อมา นางไม่ได้พบครอบครัวเลยแม้แต่ครั้งเดียว มีเพียงการโต้ตอบจดหมายที่ซูเหยียนช่วยรับหรือเขียนให้ แม้แต่ตอนที่ปู่และย่าของนางเสียชีวิต นางก็ไม่สามารถกลับไปกราบไหว้และทำหน้าที่ลูกกตัญญูได้

หัวใจของซูเหยียนบีบคั้นด้วยความเจ็บปวด เขาคว้าตัวหญิงสาวที่กำลังร้องไห้เข้าสู่อ้อมกอดและปลอบประโลมด้วยเสียงต่ำ

นอกประตู

ซูซีหันกลับมาพร้อมรอยยิ้ม ดึงม่านฝนให้เดินตาม และกลับไปที่ห้องนอนของนางอย่างเงียบๆ

"อึกอึก..."

รอยยิ้มบนใบหน้าของซูซีแข็งค้าง และนางมองดูสาวใช้อ้วนกลมที่กำลังทำปากยื่นอย่างสิ้นหวัง

"เจ้าร้องไห้ทำไม"

"อึกอึก... ข้าอดไม่ได้ สนมหลินน่าสงสารเหลือเกิน..."

"เจ้าเด็กโง่"

ซูซีหัวเราะเบาๆ และหยิกแก้มอวบๆ นั้น "แม่ของข้าตอนนี้เป็นถึงพระสนมเอก มีสถานะเป็นรองเพียงฮูหยินใหญ่ ไม่มีใครกล้าดูถูกนางอีกต่อไปแล้ว เราควรจะดีใจ"

"อีกอย่าง ต่อจากนี้ไป เจ้าต้องเปลี่ยนวิธีเรียกนางว่าสนมหลิน"

ยุคสมัยนี้ช่างโหดร้ายต่อสตรีจริงๆ หากสนมไม่มีลูกชายให้พึ่งพา นางก็เป็นเพียงคนรับใช้ที่สามารถถูกฮูหยินใหญ่ขายทิ้งเมื่อใดก็ได้ และแม้แต่แซ่ของตนเองก็ยังไม่มี

นั่นคือเหตุผลที่มารดาผู้ให้กำเนิดของบุตรนอกสมรส ซูมู่ สามารถถูกเรียกว่าสนมจาง ในขณะที่มารดาของซูฮุย เหลียงลี่ ทำได้เพียงถูกเรียกว่าสนมหลี่ และหลินซูหลานก็ถูกเรียกว่าสนมหลานมาโดยตลอด ตามกฎแล้ว นางต้องได้รับอนุญาตจากฮูหยินใหญ่แม้แต่จะก้าวเท้าออกจากประตู

แม้ซูเหยียนจะมีใจอยากช่วย แต่เขาเป็นขุนนางในกรมพิธีการและกฎระเบียบต่างๆ ก็ถูกตราไว้ตายตัว การฝ่าฝืนคือการทำผิดกฎหมายโดยเจตนา หากพวกขุนนางตรวจการกล่าวหาว่าเขาให้ความสำคัญกับสนมมากกว่าภรรยา มันจะนำความอับอายมาสู่ตระกูลซู

"โอ้..."

ม่านฝนสูดน้ำมูกและยิ้ม "ข้าแค่ร้องไห้เพราะดีใจแทนสนมหลิน"

ซูซีหัวเราะ "โชคดีที่แม่ของข้าได้พบคนที่รักนางจริงๆ ตลอดสิบปีที่ผ่านมา ทุกครั้งที่ท่านพ่อเดินทางผ่านอำเภอหลินอัน ท่านจะแวะไปเยี่ยมครอบครัวตาและยายของข้า ทุกปีใกล้สิ้นปี ท่านยังให้คนรับใช้ส่งเงินและสิ่งของไปให้ ซึ่งอย่างน้อยก็ทำให้แม่ของข้าสบายใจไปได้มาก"

ม่านฝนทำปากยื่นและพยักหน้า "ใช่ ท่านเจ้าจวนดีต่อสนมหลินเสมอมา แต่ก็น่าเสียดายที่ท่านเจ้าจวนไม่สามารถเฝ้าดูสวนหลังบ้านได้ตลอดเวลา ฮูหยินใหญ่ใช้ข้ออ้างเรื่องกฎระเบียบและการอบรมมารังแกสนม แม้แต่ฮูหยินผู้เฒ่าก็หาความผิดจากนางไม่ได้..."

"ช่างเถอะ อย่าพูดถึงเรื่องในอดีตเลย ตราบใดที่เราสบายดีจากนี้ไป นั่นก็เพียงพอแล้ว"

ซูซีโบกมือ "เจ้าเจอแม่สื่อที่ข้าให้ไปตามหาหรือยัง"

ม่านฝนเช็ดตาและพยักหน้า

"เจอแล้วค่ะ ตามที่คุณหนูสั่ง เราจะไปพบกันที่ศาลาอวิ๋นเซียววันพรุ่งนี้ในเวลาหลังเที่ยง แต่คุณหนูเจ้าคะ ในจวนมีสาวใช้เยอะมากแล้ว ทำไมคุณหนูต้องออกไปซื้อเพิ่มอีกคะ"

"แน่นอนว่าเพื่อสร้างคนของข้าเอง"

ซูซีทรุดตัวนั่งลงและค่อยๆ หยิบจับถาดน้ำชา "ข้าจะพาเจ้าไปคนเดียวไม่ได้เมื่อข้าเข้าวัง ข้าต้องการอย่างน้อยสองคน ไม่อย่างนั้นถ้าฮูหยินใหญ่ส่งสายลับมาอีกคน ข้าคงไม่มีเหตุผลที่จะปฏิเสธ"

ม่านฝนเพิ่งเข้าใจ

"จริงด้วย! ฮูหยินใหญ่กำลังทำตัวดีมากในตอนนี้ นางต้องแอบซ่อนเจตนาชั่วร้ายไว้แน่ โชคดีที่คุณหนูใหญ่ไม่อยู่ที่นี่ ไม่อย่างนั้นสายลับคนนี้คงถูกส่งมาถึงหน้าประตูบ้านเราแล้ว"

"ใช่ ขอบคุณฉากที่ซูอิ๋นก่อเรื่อง ซึ่งนำไปสู่การที่ซูหรงถูกมารดาสามีสั่งกักบริเวณ มันช่วยข้าประหยัดลมหายใจและความพยายามไปได้เยอะเลย"

"แต่คุณหนูสามารถขอความช่วยเหลือจากท่านเจ้าจวนได้นะคะ ทำไมต้องไปเอง? คุณหนูกำลังจะเข้าวัง ไม่ควรไปพบชายแปลกหน้า"

ซูซีค่อยๆ รินน้ำร้อนลงในกาน้ำชาอย่างเชื่องช้าและตั้งใจ

"คนที่ข้าอยากหาคือคนที่ซื่อสัตย์ต่อข้าอย่างแท้จริง เหมือนเจ้า คือคนที่ยอมรับข้าเป็นนายเพียงผู้เดียว"

นางไว้ใจซูเหยียนโดยธรรมชาติ แต่ซูเหยียนก็ต้องคำนึงถึงอนาคตของตระกูลซูด้วย

อย่างไรก็ตาม ในขณะที่นางกำลังจะเข้าฝ่ายในและยังไม่ได้สร้างรากฐานที่มั่นคง นางต้องระมัดระวังในทุกย่างก้าว นางไม่ต้องการให้มีสายลับอยู่ข้างกายที่สามารถรั่วไหลข้อมูลได้ตลอดเวลา

ไม่ว่าสายลับคนนั้นจะดีหรือเลวก็ตาม

ม่านฝนตกตะลึงไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้าอย่างหนักแน่น

"ข้าเข้าใจแล้ว เหมือนที่คุณหนูบอก หลังจากเข้าวังไปแล้ว เราต้องพึ่งพาตัวเอง เราไม่สามารถเชื่อใจใครได้อย่างเต็มที่"

"โอ้ ดูเหมือนว่าหลังจากเรียนรู้จากแม่นมฉินมาหลายวัน เจ้าก็มีความก้าวหน้าขึ้นนะ"