บทที่ 16 ของขวัญจากด้ายแดง

บทที่ 16 ของขวัญจากด้ายแดง

ภายในโถงพระโรง

ฮ่องเต้ทรงตรวจตราเอกสารจนเสร็จสิ้นและวางพู่กันลง ก่อนจะยื่นพระหัตถ์ไปเปิดกล่องไม้ใบนั้นออก

ข้างในคือม้วนกระดาษหยาบๆ ธรรมดาใบหนึ่ง ที่มีด้ายสีแดงผูกไว้ตรงกลาง และมีกระดิ่งเงินเล็กๆ สองใบห้อยอยู่ที่ปลายด้าย

ฮ่องเต้ทรงแกะปมด้ายแดงออกและพินิจดูกระดิ่งเงินเล็กๆ เหล่านั้น สายพระเนตรวูบไหว

นั่นคือเครื่องประดับที่นางเคยใช้ผูกเอวในวันนั้น

นางรู้ความหมายของการมอบด้ายแดงให้ผู้อื่นหรือไม่... ฮ่องเต้วางด้ายแดงลง เมื่อคลี่กระดาษออก รูม่านตาของพระองค์ก็หดเกร็งและยืดพระวรกายขึ้นทันที

ภาพวาดทั้งภาพมีเพียงสองสีคือขาวกับดำ

บุคคลที่นั่งอยู่อย่างเกียจคร้านบนเก้าอี้ถูกถ่ายทอดออกมาด้วยรายละเอียดที่คมชัดและประณีตล้ำลึก ดูมีมิติสมจริง ตั้งแต่เครื่องประดับศีรษะ ปอยผม จอนผม เงาบนใบหน้า สีหน้า ขนตาที่หรุบลงเล็กน้อย มือที่เท้าหน้าผาก ลงไปจนถึงปกเสื้อ ความกว้างของไหล่ ท่านั่ง และการเล่นแสงเงา

ราวกับว่ามีคนจริงๆ กระโดดออกมาอยู่บนกระดาษใบนี้

นางวาดภาพพระองค์ได้เหมือนดั่งที่นางเห็นในวันนั้นไม่มีผิดเพี้ยน

ฮ่องเต้ทรงจ้องมองภาพเหมือนของพระองค์เองในภาพวาดอย่างละเอียดลออ ท่ามกลางความตกตะลึงนั้น ความรู้สึกที่ไม่อาจบรรยายได้ก็เอ่อล้นขึ้นมาในพระอุระ

แม้แต่พระองค์เองก็อาจไม่สามารถวาดภาพตนเองได้ละเอียดถึงเพียงนี้ ทว่าแม่หนูน้อยคนนั้นกลับวาดพระองค์ออกมาด้วยความพิถีพิถันถึงเพียงนี้

มันแสดงให้เห็นว่านางมีสมาธิจดจ่อเพียงใดในตอนที่จดจ้องมอง และนางจดจำได้ลึกซึ้งเพียงใด... จวงอวี้ที่ยืนอยู่ตรงประตูเหลือบมองแวบหนึ่งด้วยความประหลาดใจที่เห็นฝ่าบาทแสดงสีหน้าเหม่อลอยออกมาอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน สายพระเนตรจับจ้องอยู่ที่กระดาษในพระหัตถ์ไม่วางตา

พระองค์กำลังดูอะไรกันแน่... ฮ่องเต้จ้องมองใบหน้าของพระองค์เองในภาพวาด ตกอยู่ในห้วงความคิดอยู่นาน ก่อนจะสังเกตเห็นข้อความที่เขียนอยู่ด้านล่าง

ขอให้เส้นสีแดงบนข้อมือท่านช่วยปัดเป่าความหนาวเหน็บแห่งกาลเวลาอันยาวนาน และปกป้องชีวิตที่แสนสั้นของท่านให้มีความสงบสุข

ลายมือดูอวบกลมเล็กน้อย

ตัวอักษรเขียนอย่างโย้เย้ไม่เป็นระเบียบ บางตัวยังขาดเส้นไปบ้าง

ข้างๆ กันนั้นมีรูปวงกลมเล็กๆ วาดอยู่ พร้อมกับเส้นโค้งสามเส้นที่ประกอบกันเป็นใบหน้ายิ้ม ซึ่งดูประหลาดอย่างยิ่ง

ทว่ามันกลับเรียกยิ้มให้ปรากฏขึ้นบนพระพักตร์ของฮ่องเต้ได้อย่างสำเร็จ

"หึ..."

จวงอวี้ชะงักไปและค่อยๆ หันศีรษะกลับมา

เขาเบิกตากว้างมองผู้ครองแผ่นดินที่กำลังใช้พระหัตถ์ปิดพระพักตร์และหัวเราะเบาๆ ฟันสีขาวที่เผยออกมาเกือบทำให้เขาตาพร่า

ฝ่าบาททรงแย้มพระสรวล! ดวงอาทิตย์ต้องขึ้นทางทิศตะวันตกแน่ๆ!

พระองค์กำลังดูอะไรอยู่กันแน่??

...ตำหนักเป่าหรง

"เจ้าบอกว่านางซ่อนความสามารถเอาไว้หรือ?"

ไทเฮาในปัจจุบันมีพระชนมพรรษาเพียงสี่สิบต้นๆ พระพักตร์ที่ได้รับการดูแลเป็นอย่างดีนั้นเรียบเนียนและอ่อนเยาว์ พระเกศาสีดำหนานุ่ม และทรงสวมชุดฉลองพระองค์สีม่วงเข้มดูสง่างามและสูงศักดิ์

ในขณะนี้ ทรงมองฉินเจิ้งด้วยความประหลาดใจ

"บ่าวผู้นี้ติดตามไทเฮามาหลายปี สายตายังพอมีความสามารถในการตัดสินคนอยู่บ้างเจ้าค่ะ"

ฉินเจิ้งพยักหน้าพร้อมรอยยิ้ม "เรื่องนี้เข้าใจได้สำหรับแม่หนูน้อยคนนี้เจ้าค่ะ อย่างไรเสียก็เป็นเพียงบุตรสาวของอนุภรรยา แถมภรรยาเอกยังน่าเกรงขาม หากนางโดดเด่นเกินไปย่อมลำบากที่จะปกป้องตนเองและมารดาผู้ให้กำเนิดเจ้าค่ะ"

หลังจากคลุกคลีกันมาสิบวัน นางก็พบว่าซูสือเรียนรู้สิ่งต่างๆ ได้รวดเร็วอย่างยิ่ง แทบไม่เคยลืมสิ่งที่เห็นเพียงผ่านตา

นางไม่ควรจะโง่เขลาและไม่รู้หนังสือดั่งที่เล่าลือกัน นางจึงพยายามหยั่งเชิงถามข้อมูลจากซูเยี่ยนโดยเฉพาะ

"เช่นนั้นก็ดี"

ไทเฮาทรงถอนพระทัยด้วยความโล่งอกเล็กน้อย "ฮ่องเต้ทรงเย็นชาและห่างเหินมาตั้งแต่ยังทรงพระเยาว์ ไม่ได้มีความโปรดปรานในสิ่งใดเป็นพิเศษ แม้แต่การอภิเษกและการรับสนมก็ทำไปตามพระราชประสงค์ของอดีตฮ่องเต้และข้าที่เป็นไทเฮา และพระองค์ก็ทรงเย็นชากับเหล่าสนมทั้งหลายเสมอมา"

"หลังจากขึ้นครองราชย์ พระองค์ยิ่งยุ่งอยู่กับงานราชการ แทบไม่เคยย่างกรายเข้าไปในวังหลัง พระองค์ก็ทรงมีอายุมากถึงเพียงนี้แล้ว กลับมีบุตรเพียงคนเดียว ข้าที่เป็นไทเฮาจึงกังวลใจยิ่งนัก"

"ในเมื่อตอนนี้พระองค์ทรงเริ่มเป็นฝ่ายขอคนด้วยพระองค์เองแล้ว ข้าที่เป็นไทเฮาจะไม่มีความสุขได้อย่างไร? แต่เด็กคนนั้นอย่างไรเสียก็ต้องเข้าวังมาเป็นสนม หากนางไม่รู้หนังสือเลยแม้แต่ตัวเดียว ก็จะเป็นที่อับอายแก่ราชวงศ์"

"ขอพระนางทรงวางพระทัยเถิดเจ้าค่ะ"

ฉินเจิ้งก้าวไปข้างหน้าเพื่อรินน้ำชาเพิ่ม "แม้คุณหนูสี่ผู้นี้จะฉลาดเฉลียวและรู้จักซ่อนเร้นความสามารถ แต่นางไม่ใช่คนเจ้าเล่ห์เจ้าค่ะ นางเป็นคนร่าเริง รักที่จะหัวเราะ เป็นคนซื่อตรง ใจดี และมีวาจาอ่อนหวาน ประกอบกับใบหน้าที่งดงามของนาง จึงเป็นที่น่าเอ็นดูยิ่งนักเจ้าค่ะ"

"บอกตามตรง อย่าว่าแต่ฝ่าบาทเลยเจ้าค่ะ แม้แต่บ่าวที่ได้ใช้เวลาสิบวันนี้กับนาง ก็ยังรู้สึกแจ่มใสในทุกๆ วันเจ้าค่ะ"

"เช่นนั้นก็ดีแล้ว"

ไทเฮาก็พยักหน้าพร้อมรอยยิ้ม "ข้าเชื่อในสายตาของเจ้า อุปนิสัยของฮ่องเต้นั้นเย็นชาเกินไป แม้จะยังไม่ชรา แต่ก็ดูเหมือนตาแก่คนหนึ่ง เด็กสาวที่ร่าเริงกว่านี้คงจะช่วยปรับสมดุลให้พระองค์ได้ จะดีที่สุดหากนางรีบให้หลานแก่ข้าโดยเร็ว มิฉะนั้นวังแห่งนี้เงียบเหงาจนทำให้ข้าปวดหัวไปหมด"

"จริงเจ้าค่ะ"

ฉินเจิ้งกล่าวพลางลดเสียงลงเล็กน้อย "ระหว่างทางที่บ่าวมาที่นี่เมื่อครู่นี้ นางกำนัลหลี่จากตำหนักจ้าวหัวเข้ามาพูดคุยกับบ่าวเจ้าค่ะ บ่าวเพียงแค่ตอบรับนางไปไม่กี่คำ แต่ดูเหมือนว่าฮองเฮาจะทรงทราบเรื่องนี้แล้วเจ้าค่ะ"

รอยยิ้มของไทเฮาเลือนหายไป

"ในฐานะมารดาแห่งแผ่นดิน แม้แต่หน้าที่พื้นฐานยังไม่เข้าใจ กลับกระทำการตามอำเภอใจและไร้เหตุผล ช่างไม่เหมาะสมยิ่งนัก!"

"เจ้ากลับไปเถิด บอกฮ่องเต้ว่าข้าที่เป็นไทเฮาจะทำหมูกรอบที่พระองค์โปรดปรานเป็นมื้อกลางวันในวันพรุ่งนี้"

"รับด้วยเกล้าเจ้าค่ะ"

...ตำหนักจ้าวหัว

ฮองเฮาในชุดฉลองพระองค์สีเหลืองปักลายมังกรทรงแผ่กลิ่นอายสง่างาม ทรงมองนางกำนัลที่กำลังรายงานอย่างใจเย็น

"สรุปว่าเรื่องบุตรสาวตระกูลซูเข้าวังนั้นตกลงเรียบร้อยแล้วหรือ?"

"เจ้าค่ะ แม่นมฉินไปที่จวนตระกูลซูด้วยตนเองเพื่ออบรมสั่งสอนนาง ดังนั้นจึงไม่น่าจะมีการเปลี่ยนแปลงใดๆ เจ้าค่ะ"

"หึ วิธีการของตระกูลซูนี่น่าประทับใจไม่น้อย"

แม่นมหลี่เงยหน้ามองนายหญิงของตน "ฮองเฮาเจ้าคะ ต่อให้ตระกูลซูจะใช้ความโปรดปรานส่งบุตรสาวเข้าวัง แต่นางก็เป็นเพียงบุตรสาวของอนุภรรยาที่มีกำเนิดต่ำต้อย ตามกฎแล้วต่อให้แต่งตั้งเป็นสนมขั้นความงามก็ถือว่ายกย่องเกินไปแล้วเจ้าค่ะ นางไม่สามารถสร้างผลกระทบใดๆ ได้หรอกเจ้าค่ะ"

"ก็แค่สนมชั้นผู้น้อย ข้าไม่แม้แต่จะชายตามองนางหรอก"

ฮองเฮาทรงส่ายพระพักตร์พลางครุ่นคิด "ข้าเพียงแต่กังวลเรื่องตระกูลเสิ่น ข้ายังจับทิศทางพระราชประสงค์ของฮ่องเต้ไม่ได้เลย"

"...ฮองเฮาหมายถึง การที่ฝ่าบาททรงตำหนิขุนนางฝ่ายทหารในระหว่างการเข้าเฝ้าเมื่อช่วงเช้าหรือเจ้าคะ?"

"ถึงจะบอกว่าเป็นการตำหนิขุนนางฝ่ายทหาร แต่ทุกคนต่างก็เข้าใจดีว่าฝ่าบาทหมายถึงใคร"

ฮองเฮาทรงขมวดพระขนงเล็กน้อยและหลุบสายพระเนตรลง "ข้ามาจากตระกูลทหาร บิดาและพี่ชายของข้ากุมอำนาจทางทหารที่สำคัญ ข้าควรจะทำตัวให้ระมัดระวังให้มากกว่านี้ แต่ก็เป็นความผิดของพี่ชายข้าเองที่อกตัญญู ก่อเรื่องวุ่นวายไว้ข้างนอกมากมาย ถึงขั้นไปปะทะกับฮ่องเต้ระหว่างพระองค์เสด็จประพาสทางใต้ โชคดีที่แก้ไขได้ทันเวลาจึงไม่ถูกจับได้คาหนังคาเขา"

"ทว่าสายพระเนตรของฮ่องเต้นั้นราวกับคบเพลิง แม้จะไม่มีหลักฐานมัดตัว แต่พระองค์ก็ทรงตัดสินไปแล้วว่าเรื่องเหล่านั้นเกี่ยวข้องกับพี่ชายข้า และเป็นเพราะความหวั่นเกรงในอำนาจทหารที่อยู่ในมือตระกูลเสิ่นนั่นแหละ พระองค์จึงใช้โอกาสนี้ตำหนิและตักเตือน"

"และซูเยี่ยนก็เป็นคนสำคัญที่ขุดคุ้ยเรื่องเดือดร้อนของตระกูลเสิ่นขึ้นมา การที่ฮ่องเต้ต้องการให้บุตรสาวตระกูลซูเข้าวัง อาจไม่ใช่เพียงเพราะความเมตตา แต่เป็นการเตือนข้าที่เป็นฮองเฮามากกว่า เจ้าไม่คิดเช่นนั้นหรือ?"

สีหน้าของแม่นมหลี่ตึงเครียดขึ้น

"ฮองเฮาเจ้าคะ หากเป็นจริงดั่งที่พระนางทรงรับสั่ง พระนางต้องไม่ขัดขวางการเข้าวังของบุตรสาวตระกูลซูเด็ดขาดเจ้าค่ะ มิเช่นนั้นจะทำให้ความสัมพันธ์ระหว่างพระนางกับฮ่องเต้สั่นคลอน ซึ่งจะได้ไม่คุ้มเสียเจ้าค่ะ"

"ความสัมพันธ์สามีภรรยา?"

ร่องรอยแห่งความเศร้าโศกและสมเพชตัวเองวาบผ่านดวงตาของฮองเฮา "ในตอนนั้น ท่านปู่ของข้าเอาชีวิตเข้าแลกเพื่อช่วยอดีตฮ่องเต้ นั่นจึงเป็นเหตุผลที่ข้า บุตรสาวของแม่ทัพจึงได้เป็นพระชายา และกลายเป็นมารดาแห่งแผ่นดิน"

"แต่หลังจากอภิเษกมาเจ็ดปี ข้าก็ยังไม่เข้าใจเลยว่าความสัมพันธ์สามีภรรยานั้นคืออะไร..."

"ฮองเฮา ระวังพระวาจาด้วยเจ้าค่ะ"

แม่นมหลี่รีบก้าวเข้ามา "ฮ่องเต้ทรงเคารพในกฎระเบียบที่สุด และทรงปฏิบัติกับพระนางด้วยความให้เกียรติซึ่งกันและกัน อีกทั้งพระนางยังมีองค์ชายใหญ่ ตำแหน่งฮองเฮาของพระนางจึงมั่นคง ไยต้องกังวลกับอุปนิสัยที่เย็นชาของฝ่าบาทด้วยเจ้าคะ?"

"นั่นสิ ผ่านมาตั้งหลายปี ข้าก็น่าจะเข้าใจได้แล้ว"

ฮองเฮาทรงส่ายพระพักตร์เล็กน้อย "ข้าควรจะชินได้แล้ว ฮ่องเต้ทรงเย็นชากับเหล่าสนมทุกคนในวังหลัง เรื่องนี้ก็ดีเช่นกัน อย่างน้อยพระองค์ก็ให้ความสำคัญกับหยินเอ๋อร์ของข้าเป็นอย่างมาก"

แม่นมหลี่พยักหน้า "ถูกต้องแล้วเจ้าค่ะที่พระนางทรงคิดเช่นนี้ หากฮ่องเต้เป็นคนเจ้าสำราญ วังหลังจะเงียบสงบเช่นนี้ได้อย่างไร พระนางก็ถือว่าได้ลดภาระและกังวลใจไปในตัวด้วยไม่ใช่หรือเจ้าคะ?"

"ส่วนบุตรสาวอนุภรรยาตระกูลซูนั่น ในเมื่อฮองเฮาทรงทราบแล้วว่าฮ่องเต้มีพระประสงค์จะยกระดับนาง ก็เพียงแค่เมินเฉยไปเสียก็พอเจ้าค่ะ"

"พระนางก็ทรงทราบอุปนิสัยของฝ่าบาทดีไม่ใช่หรือเจ้าคะ? ในหลายปีที่ผ่านมาตั้งแต่ขึ้นครองราชย์ พระองค์เคยแสดงความโปรดปรานพิเศษต่อสนมคนใดในวังหลังบ้าง? ฮองเฮา โปรดวางพระทัยเถิดเจ้าค่ะ"