บทที่ 15: ก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดในที่สุด

บทที่ 15: ก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดในที่สุด

ยามเย็น ท้องฟ้าเริ่มมืดสลัว

บริเวณนอกประตูหลังของจวนสกุลซู ซูอินทั้งดิ้นรนและกรีดร้องขณะถูกผลักไสให้เข้าไปในรถม้า

"พี่ใหญ่ ท่านเป็นพี่ชายแท้ๆ ของข้า! ท่านทำกับข้าเช่นนี้เพียงเพื่อประจบเอาใจหญิงแพศยาอย่างซูสือได้อย่างไร!"

"ท่านพ่อก็ด้วย ข้าไม่ใช่บุตรสาวแท้ๆ ของเขาหรือไร เหตุใดเขาถึงดีกับหญิงแพศยาตัวน้อยนั่นเพียงคนเดียว..."

"ปิดปากนางไว้!"

"อื้อ อื้อ..."

ซูหลี่กวาดสายตามองไปรอบๆ เขาขมวดคิ้วแน่นขณะเลิกม่านขึ้น มองดูน้องสาวที่ถูกเหล่าแม่นมและสาวใช้กดตัวไว้อย่างเย็นชา

"ที่ผ่านมาเจ้าจะก่อเรื่องอย่างไรข้าก็ปล่อยไป แต่เวลานี้เป็นช่วงเวลาสำคัญเพียงใดเจ้าไม่รู้หรืออย่างไร เจ้าคิดจะทำให้คนทั้งสกุลต้องตายกันหมดหรือไร จงไปที่คฤหาสน์และไตร่ตรองถึงความเขลาของเจ้าเสีย!"

"พวกเจ้า ไปเฝ้าคุณหนูสามไว้ให้ดี หากปล่อยให้นางแอบกลับมาสร้างเรื่องอีก พวกเจ้าก็ไม่ต้องกลับมาที่นี่แล้ว"

"รับทราบ เจ้าค่ะ คุณชายใหญ่"

"รีบออกจากเมืองไปเดี๋ยวนี้ ทำตัวให้ฉลาดหน่อย อย่าให้นางก่อเรื่องวุ่นวายได้"

"รับทราบ"

"อื้อ อื้อ อื้อ..."

ซูหลี่เฝ้ามองรถม้าที่เคลื่อนห่างออกไปจนลับตา ทันทีที่เขาหันกลับมาเพื่อเดินเข้าประตูจวน ก็พบภรรยาของเขากำลังรีบร้อนเดินเข้ามาหา

"ท่านพี่ เมื่อครู่เหลียนเอ๋อร์เพิ่งมารายงานว่าคุณหนูของนางถูกฮูหยินแห่งจวนท่านเคานต์ขังไว้ที่หอเกียรติยศบรรพชน ท่านแม่กำลังอาละวาดอยู่ในลานเรือน ส่วนท่านพ่อก็ยังไม่กลับจากการสังสรรค์กับเพื่อนร่วมงานเจ้าค่ะ"

"...ข้าจะไปที่นั่น"

ซูหลี่ถอนหายใจ ความปวดหัวตุบๆ แล่นริ้วขึ้นมา "เวลานี้สกุลซูทำได้เพียงรอรับราชโองการจากฝ่าบาท ก่อนหน้านั้นเจ้าต้องควบคุมปากคำของคนรับใช้ในจวนให้ดี ห้ามให้ข่าวคราวเล็ดลอดออกไปแม้แต่คำเดียว"

"รับทราบเจ้าค่ะ"

ฮูหยินลู่พยักหน้าเล็กน้อยก่อนจะเดินตามสามีไป ในดวงตาของนางมีความพึงพอใจฉายชัด

นางมิได้เกิดในตระกูลสูงส่ง บิดาของนางเป็นเพียงขุนนางชั้นผู้น้อยขั้นหก นับตั้งแต่นางแต่งงานเข้ามาในสกุลซู ไม่เพียงแต่ต้องทนกับอารมณ์ของแม่สามีเท่านั้น แต่ซูหรงที่วางอำนาจบาตรใหญ่ยังมักกลับมาที่จวนเดิมเพื่อข่มเหงนาง ส่วนซูอินผู้โอหังก็ไม่เคยเห็นนางอยู่ในสายตา

มีเพียงซูฮุ่ยผู้ขลาดเขลาและเรียบร้อย กับซูสือผู้รูปโฉมงดงามและน่าเอ็นดูเท่านั้นที่ให้เกียรตินางเป็นอย่างดี

บัดนี้ นางเองก็ปรารถนาให้ซูสือได้เข้าวังไปโดยเร็ว เพื่อที่ตัวนางและครอบครัวเดิมจะได้ผลพลอยได้ไปด้วย... จ้าวอวี้ถูกบุตรชายเกลี้ยกล่อมจนใจเย็นลงในที่สุด

เมื่อซูหรงผู้ก่อเรื่องและซูอินผู้สร้างความวุ่นวายจากไปจากจวน บรรยากาศก็สงบสุขขึ้นมาก

แม่นมฉินกำลังจะเดินทางกลับวังหลวงในวันนี้ ทั้งครอบครัวจึงมาร่วมส่งนางที่หน้าประตูจวนอย่างสมเกียรติ

"ขอบคุณแม่นมมากที่เหน็ดเหนื่อยมาตลอดหลายวันที่ผ่านมา ซูเหยียนจะจดจำน้ำใจนี้ไว้"

"ใต้เท้าซู ไม่ต้องเกรงใจไปเลย บุตรสาวของท่านเป็นคุณหนูผู้มีวาสนา เป็นเกียรติของข้าที่ได้สั่งสอนนางด้วยตนเอง"

ซูเหยียนรีบพยักหน้า "ข้าไม่บังอาจรับคำชมนั้นขอรับ"

แม่นมฉินเหลือบมองเด็กสาวที่กำลังยิ้มแย้มอย่างมีความหมาย

"เช่นนั้น ข้าขอตัวลาก่อน"

"แม่นม ดูแลตัวเองด้วยนะขอรับ"

หลังจากเฝ้ามองรถม้าเคลื่อนหายไปตามท้องถนน ซูเหยียนก็ถอนหายใจอย่างโล่งอกและมองบุตรสาวตัวน้อยด้วยความชื่นชม

"สือเอ๋อร์ ไปคุยกับท่านย่าของเจ้าพร้อมกับพ่อเถอะ"

"เจ้าค่ะ ท่านพ่อ"

สายตาที่แม่นมฉินมองมาเมื่อครู่เพียงพอที่จะบอกให้ทุกคนรู้ว่าเรื่องราวได้ข้อสรุปแล้ว

แม้จ้าวอวี้จะรู้สึกเจ็บปวดในใจและต้องกลั้นใจไว้ แต่เมื่อนึกถึงคำพูดของซูหรง นางจึงฝืนยิ้มออกมา

"ไปเถอะ ไปคุยกับท่านย่าของเจ้าให้ดีๆ เมื่อวานนางยังถามถึงเจ้าอยู่เลย"

"เจ้าค่ะ"

ซูสือแสดงกิริยามารยาทอย่างนอบน้อม นางเดินตามบิดาผ่านประตูเข้าไปจนถึงลานเรือนของท่านย่า

"ท่านพ่อ ข้าได้ยินมาว่าแม่นมฉินมาจากตำหนักของไทเฮา เหตุใดนางถึงมาคอยปรนนิบัติอยู่ข้างกายฝ่าบาทเล่าเจ้าคะ"

ซูเหยียนโบกมือให้เหล่าคนรับใช้ที่ติดตามมาถอยออกไป ก่อนจะลดเสียงลงเล็กน้อย

"ฝ่าบาทไม่โปรดให้เหล่านางกำนัลคอยปรนนิบัติใกล้ชิด คนที่อยู่ข้างกายพระองค์ส่วนใหญ่จึงเป็นขันที ไทเฮาเองก็ไม่อาจตรัสอะไรได้มาก แต่ด้วยความเกรงว่าเหล่าขันทีอาจจะดูแลไม่ละเอียดรอบคอบพอ พระองค์จึงส่งแม่นมฉินคนสนิทมาคอยจัดการดูแลสิ่งต่างๆ อยู่ข้างกายฝ่าบาท"

ซูสือเข้าใจในทันที "อ้อ... เป็นเช่นนี้นี่เอง"

เนื่องจากซูอินเป็นตัวละครสมทบหญิงคนสำคัญที่คอยผลักดันเนื้อเรื่อง นางจึงมีฉากปรากฏตัวในวังหลวงมากมาย

ซูสือกล้าที่จะเปลี่ยนบทละครและหันไปหาตัวละครสมทบชาย ไม่ใช่เพราะความขี้เกียจทั้งหมด แต่เป็นเพราะนางชื่นชอบละครแนวชิงรักหักสวาทในวังหลวงและเคยดูฉากเหล่านั้นอย่างละเอียดถี่ถ้วน นางจดจำตัวละครบางตัวที่มีบทสนทนาได้แม่นยำ นี่คือเหตุผลที่นางตัดสินใจเข้าวังเพื่อหลีกเลี่ยงความยากลำบากที่นางเอกต้องเผชิญอยู่นอกวัง

แม่นมฉินผู้นี้เองก็มีบทบาทหลายฉาก ซึ่งมักจะเป็นคนคอยส่งข่าวให้ไทเฮาอยู่เสมอ

ที่สำคัญที่สุดคือ แม่นมฉินเป็นคนของไทเฮาและเป็นคนของฝ่าบาท

และไทเฮากับฮองเฮานั้นไม่ถูกกันอย่างยิ่ง อีกทั้งฝ่าบาทก็ไม่ได้มีความรู้สึกใดๆ ให้กับฮองเฮาเลย

การเปลี่ยนเส้นทางเข้าวังครั้งนี้ ศัตรูที่ใหญ่ที่สุดของนางก็คือฮองเฮา

ดังนั้น นอกจากจะต้องใช้วิธีมัดใจฝ่าบาทแล้ว นางยังต้องสร้างไทเฮาให้เป็นผู้อุปถัมภ์ที่ทรงพลังอีกด้วย

เรือนของท่านย่านั้นเรียบง่ายมาก สองพ่อลูกโค้งคำนับผู้อาวุโสก่อนจะนั่งลง

"ท่านแม่ แม่นมฉินเดินทางกลับวังหลวงไปแล้วเจ้าค่ะ"

"อืม"

ท่านย่ารับประทานอาหารเจมาหลายปี ร่างกายของนางผอมบางแต่สุขภาพจิตยังดีเยี่ยม ดวงตาที่กระจ่างใสพินิจมองหลานสาวอย่างพึงพอใจ

"สมแล้วที่เป็นแม่นมเก่าแก่จากในวัง เพียงสิบวันของการสั่งสอน เจ้าก็เริ่มมีกิริยาท่าทางที่ดูได้แล้ว"

ซูสือลุกขึ้น ก้มสายตาลงและย่อตัวทำความเคารพเล็กน้อย

"ขอบพระคุณท่านย่าที่ชมเชยเจ้าค่ะ"

ในเนื้อเรื่องต้นฉบับได้กล่าวไว้ว่า ท่านย่าของสกุลซูรู้เรื่องความสามารถที่ซ่อนเร้นของนางเอกมาโดยตลอดและค่อนข้างชื่นชมในตัวนาง

ต่อมาหลังจากที่อนุหลันถูกจ้าวอวี้บีบคั้นจนตาย และซูเหยียนล้มป่วยด้วยความโศกเศร้า ก็เป็นท่านย่านี่เองที่ออกมาจัดการให้แน่ใจว่าอนุหลันจะได้รับการจัดงานศพอย่างสมเกียรติ แทนที่จะถูกจ้าวอวี้จัดการม้วนเสื่อแล้วนำไปทิ้งอย่างไร้ความหมาย

"นั่งลงเถอะ"

ท่านย่าจิบชาใส "สกุลซูของเราไม่ใช่ตระกูลขุนนางเก่าแก่ใหญ่โตอะไร บิดาของเจ้าก้าวเข้าสู่เส้นทางการเมืองผ่านการสอบขุนนาง เริ่มต้นจากตำแหน่งนายอำเภอขั้นเจ็ด และทำงานอย่างขยันขันแข็งจนมาถึงตำแหน่งในปัจจุบัน ภูมิหลังของครอบครัวเราสะอาดและน่านับถือ ไม่ใช่คนประเภทที่จะขายบุตรสาวเพื่อเกียรติยศ"

"เจ้าเป็นคนฉลาด การที่เจ้าเข้าวังไปเป็นสนมถือเป็นเกียรติของสกุลซูและเป็นโชคลาภของเจ้า ในอนาคตเจ้าต้องจดจำคำสอนของบรรพบุรุษสกุลซูไว้ให้มั่น ระมัดระวังคำพูดและการกระทำ อย่าได้นำความเสื่อมเสียมาสู่บิดาและพี่ชายของเจ้า"

ซูสือพยักหน้า "หลานสาวจะเชื่อฟังคำสอนของท่านย่าอย่างเคร่งครัดเจ้าค่ะ"

"ดี เช่นนั้นเจ้ากลับไปพักผ่อนเถอะ ข้ามีเรื่องจะคุยกับพ่อของเจ้าต่อ"

"เจ้าค่ะ หลานสาวขอตัวลา"

หลังจากซูสือออกไปแล้ว ท่านย่าก็มองไปที่บุตรชายของนาง

"สองวันนี้ จงเชิญผู้อาวุโสในตระกูลมาและเปิดหอเกียรติยศบรรพชน เพื่อเลื่อนสถานะมารดาแท้ๆ ของสือเอ๋อร์ขึ้นเป็นอนุภรรยาเอก และบันทึกชื่อนางเข้าสู่ผังตระกูลเสีย"

ซูเหยียนประหลาดใจ "ท่านแม่ ท่านพูดว่าอย่างไรนะขอรับ"

แม้ว่าอนุหลันจะเป็นคนที่เขาให้ความสำคัญที่สุดในใจ แต่เพราะนางมีบุตรสาวเพียงคนเดียว อีกทั้งยังถูกจ้าวอวี้สมคบคิดกับตระกูลจ้าวคอยขัดขวาง ชื่อของอนุหลันจึงไม่สามารถถูกบันทึกลงในผังตระกูลสกุลซูได้นานกว่าสิบปี

ท่านย่าหยิบถ้วยชาขึ้นมาเป่าเบาๆ "เมื่อวานช่วงบ่ายแม่นมฉินได้มาคารวะข้าและเตือนสติในบางเรื่อง ดูท่าทางในวังจะพอใจในตัวสือเอ๋อร์มาก สกุลซูของเราจะให้เสียหน้าไม่ได้"

"นางเองก็เป็นคนน่าสงสาร และเป็นคนมีนิสัยตรงไปตรงมา ที่เลี้ยงดูบุตรสาวออกมาได้ดีถึงเพียงนี้ บัดนี้ถึงเวลาที่นางควรได้รับสิ่งที่ควรได้รับแล้ว"

ซูเหยียนรู้สึกตื่นเต้นและดีใจเป็นอย่างยิ่ง เขาจึงลุกขึ้นโค้งคำนับ

"แทนพวกนางแม่ลูก ข้าขอขอบพระคุณท่านแม่ขอรับ!"

...ฉินเจิ้งเดินทางไปยังตำหนักฝูหนิงทันทีที่กลับเข้าวัง

"ฝ่าบาท หม่อมฉันกลับมาแล้วเพคะ"

ฝ่าบาทเงยพระพักตร์ขึ้นจากฎีกาและเหลือบมองกล่องทรงสี่เหลี่ยมที่นางถืออยู่ในมือ

"อืม นั่นอะไรหรือ"

ฉินเจิ้งก้าวเข้าไปข้างหน้าและวางกล่องนั้นลงบนโต๊ะทรงงานของฮ่องเต้ ก่อนจะทูลตอบอย่างจริงจังว่า "คุณหนูสี่ฝากขอบพระคุณสำหรับของขวัญจากฝ่าบาทเพคะ นี่คือของขวัญตอบแทนที่นางตั้งใจมอบให้พระองค์ นางกำชับให้หม่อมฉันนำมามอบให้แก่พระองค์ด้วยตนเองเพคะ"

"..."

แววตาของฝ่าบาทฉายแววประหลาดใจและอยากรู้อยากเห็นขึ้นมาวูบหนึ่ง พระองค์พยักหน้าเล็กน้อยก่อนจะลดสายตากลับไปที่ฎีกาตามเดิม

"เช่นนั้นหม่อมฉันจะไปรายงานต่อไทเฮาเพคะ"

ฉินเจิ้งเดินออกจากโถงหลักไปอย่างเงียบๆ รอยยิ้มหยอกเย้าปรากฏขึ้นบนใบหน้าของนางในที่สุด

นางเฝ้ามองฝ่าบาทเติบโตมากับมือ เหตุใดนางจะไม่เห็นความคิดที่แฝงไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นของพระองค์กันเล่า

วัยเยาว์ช่างงดงามจริงๆ เต็มไปด้วยความรู้สึกที่เพิ่งเริ่มผลิบาน...