บทที่ 13: นอกเหนือความคาดหมาย

บทที่ 13: นอกเหนือความคาดหมาย

ภายในกล่องของขวัญอันวิจิตรบรรจงสองใบนั้น มีตลับชาสีขาวดุจหิมะวางเรียงรายอยู่บนผ้ากำมะหยี่สีแดง ข้างๆ กันนั้นมีกล่องไม้ชิงชันบรรจุชุดปิ่นปักผมและเครื่องประดับที่ประณีตงดงามจนน่าตื่นตาตื่นใจอยู่สามชุด

ซูหรงมองดูเครื่องประดับอันหรูหราด้วยความอิจฉา ส่วนจ้าวอวี้แม้จะเกือบขบเขี้ยวเคี้ยวฟันด้วยความไม่พอใจ แต่ก็ยังต้องฝืนรักษาใบหน้าที่เต็มไปด้วยรอยยิ้มอันเหมาะสมเอาไว้

"ฉือเอ๋อร์ เจ้าจะไม่ขอบคุณพระเมตตาของฝ่าบาทหน่อยหรือ"

"...เพคะ"

ซูฉือรู้สึกหนาวสะท้านและกำลังจะคุกเข่าลงเพื่อแสดงความขอบคุณ ทว่านางกำนัลฉินกลับยกมือขึ้นห้ามไว้

"ฝ่าบาทตรัสว่านี่เป็นเพียงของขวัญเล็กน้อย ไม่จำเป็นต้องให้คุณหนูโขกศีรษะขอบคุณหรอกเจ้าค่ะ รอให้มีพระราชโองการมาถึงเสียก่อน เมื่อนั้นคุณหนูค่อยทำพิธีการใหญ่ก็ยังไม่สาย"

ดวงตาของซูหยานฉายแววประหลาดใจ ก่อนจะเปลี่ยนเป็นความปิติยินดีที่ซ่อนเร้น ฝ่าบาททรงวางพระองค์เหินห่างกับเหล่าสนมในวังหลังมาโดยตลอด ทรงทำตามกฎระเบียบอย่างเคร่งครัดและไม่เคยกระทำการใดที่นอกเหนือความคาดหมาย การที่มีรับสั่งกำชับเช่นนี้ถือเป็นเรื่องที่หาได้ยากยิ่งนัก

"ขอบพระทัยฝ่าบาท ขอบพระทัยท่านป้า"

ซูฉือเองก็ประหลาดใจไม่น้อย แต่ในเมื่อเวลานี้ นางกำนัลฉินได้เอ่ยชัดเจนแล้วว่านางจะต้องเข้าวัง การแสร้งทำเป็นประหลาดใจมากเกินไปย่อมดูผิดวิสัย นางจึงเริ่มแสดงท่าทีเขินอายปนดีใจออกมาอย่างเหมาะสม

"ท่านป้า คืนนี้ท่านจะพักที่เรือนสุ่ยหยุนใช่หรือไม่เจ้าคะ ข้าจะให้สาวใช้ไปทำความสะอาดห้องไว้ให้"

"คนแก่เช่นข้าไม่เป็นไรหรอกเจ้าค่ะ พรุ่งนี้คุณหนูสี่ต้องเริ่มเรียนรู้มารยาทและกฎระเบียบในวังแล้ว การที่ข้าได้อยู่ใกล้ชิดกับคุณหนูย่อมเป็นเรื่องที่เหมาะสมที่สุด"

จ้าวอวี้ถูกซูหรงดึงแขนเสื้อเบาๆ จึงรีบก้าวเข้ามา

"ท่านป้าเป็นแขกผู้มีเกียรติ จะให้อยู่ในเรือนเล็กที่ห่างไกลเช่นนี้ได้อย่างไร ฉือเอ๋อร์ แม่ได้ปรับปรุงเรือนจูหยุนไว้เรียบร้อยแล้ว รอเพียงเจ้าเข้าพักเท่านั้น"

"เพียงแต่สาวใช้เพิ่งทำความสะอาดในช่วงสองวันที่ผ่านมานี้ และแม่เองก็ยุ่งกับงานบ้านงานเรือนจึงล่าช้าไปบ้าง วันนี้ถือว่าเหมาะเจาะนัก เจ้าไปเก็บข้าวของแล้วย้ายไปที่นั่นเสียเถิด"

ซูฉือกระพริบตาด้วยความประหลาดใจ ก่อนจะยิ้มและพยักหน้า

"ฉือเอ๋อร์ขอบคุณท่านแม่ใหญ่เจ้าค่ะ"

เรือนจูหยุนเดิมทีเป็นเรือนของซูหรงก่อนที่จะออกเรือนไป ซึ่งมีความสง่างามและกว้างขวางมาก จ้าวอวี้ได้ปรับปรุงเรือนนี้เพื่อซูอิน โดยจัดวางเฟอร์นิเจอร์และเครื่องเรือนอย่างพิถีพิถัน ทว่าในเวลานี้ นางทำได้เพียงปฏิบัติตามคำพูดของซูหรงเพื่อรักษาเกียรติของซูฉือ ว่าที่พระสนมในอนาคตเอาไว้

ซูฉือมีข้าวของไม่มากนัก หมอกฝนถือห่อผ้าสองสามห่อเดินตามหลังซูฉือเข้าไปในเรือนใหม่อย่างองอาจ หลังจากวุ่นวายกันอยู่พักใหญ่ จนกระทั่งนางกำนัลฉินและข้ารับใช้ในวังทั้งสองคนเข้าที่พักในเรือนปีกเรียบร้อยแล้ว เวลาก็ล่วงเลยไปดึกมาก ทุกคนจึงแยกย้ายกันไปพักผ่อนเพื่อหารือเรื่องราวในวันพรุ่งนี้

ในขณะเดียวกัน ที่เรือนสุ่ยหยุน สนมหลานซบลงในอ้อมกอดของซูหยานพร้อมกับหลั่งน้ำตาออกมาอย่างเงียบๆ

ซูหยานรู้สึกปวดใจนัก เขาค่อยๆ เช็ดคราบน้ำตาบนแก้มของนางอย่างอ่อนโยน "บุตรสาวเมื่อเติบใหญ่ย่อมต้องออกเรือน อย่างไรก็ต้องมีวันที่เป็นเช่นนี้"

"...หม่อมฉันทราบดีเพคะ เพียงแต่หม่อมฉันยังกังวล"

"หลานเอ๋อร์ เจ้ากำลังโทษข้าที่ส่งฉือเอ๋อร์เข้าวังใช่หรือไม่"

"..."

สนมหลานเม้มริมฝีปากที่ชุ่มชื้น นางดูบอบบางและน่าทะนุถนอม "หม่อมฉันมิบังอาจเพคะ เพียงแต่หม่อมฉันกังวลว่าจิตใจของฉือเอ๋อร์นั้นใสซื่อเกินไป เกรงว่านางจะได้รับความเดือดร้อนในสถานที่อย่างวังหลังที่เต็มไปด้วยแผนการและการชิงดีชิงเด่น"

"หลานเอ๋อร์ เจ้าเข้าใจผิดแล้ว"

ซูหยานถอนหายใจ "ฉือเอ๋อร์เฉลียวฉลาดมาตั้งแต่เด็ก ทั้งยังมีสมองที่จดจำได้แม่นยำ เชี่ยวชาญทั้งศาสตร์ทั้งสี่ ไม่ว่าจะเป็นพิณ หมากรุก อักษร และภาพวาด นางเป็นบุตรสาวที่โดดเด่นที่สุดของตระกูลซู ทว่าเพื่อไม่ให้ข้าลำบากใจและเพื่อไม่ให้เจ้าต้องทุกข์ใจ นางจึงมักจะซ่อนความสามารถของตนเอาไว้และแสร้งทำเป็นคนซื่อๆ"

"หลานเอ๋อร์ ลูกสาวอย่างไรก็ต้องแต่งงาน ไม่ว่าข้าจะรักใคร่เอ็นดูนางเพียงใด ก็ไม่สามารถปกป้องนางไปได้ตลอดชีวิต ความงามของฉือเอ๋อร์นั้นโดดเด่นเกินไป ครอบครัวทั่วไปไม่อาจปกป้องนางได้ และการแต่งงานเข้าตระกูลขุนนางชั้นสูงก็อาจไม่ได้รับประกันตำแหน่งภรรยาเอก ข้าคิดทบทวนอยู่นานจึงตัดสินใจว่าการส่งนางเข้าวังเป็นทางเลือกที่เหมาะสมที่สุด"

สนมหลานเงยหน้าขึ้น ดวงตาที่แดงก่ำเล็กน้อยของนางสั่นไหว

"ฉือเอ๋อร์ก็พูดเช่นเดียวกันนี้เพคะ..."

ซูหยานยิ้มและพยักหน้า "ฉือเอ๋อร์เฉลียวฉลาด ย่อมเข้าใจในความทุ่มเทของข้าเป็นอย่างดี ฮ่องเต้องค์ปัจจุบันทรงพระปรีชาสามารถทั้งหน้าตาและสติปัญญา มีคุณธรรม และเพิ่งจะครองราชย์ในวัยฉกรรจ์ นอกจากไทเฮาแล้ว ในวังหลังก็ไม่มีสนมระดับสูงมากนัก การที่ฉือเอ๋อร์เข้าวังในเวลานี้ถือเป็นโอกาสที่ดีที่สุด"

"ตราบใดที่นางให้กำเนิดองค์ชายหรือองค์หญิงได้โดยเร็วเพื่อสร้างฐานะของตน ด้วยความเฉลียวฉลาดของฉือเอ๋อร์ นางย่อมมีชีวิตที่สุขสบายไร้กังวลอย่างแน่นอน"

สนมหลานนึกถึงคำกำชับอย่างละเอียดของบุตรสาว จิตใจของนางค่อยๆ สงบลง

"เพคะ ตราบใดที่ฉือเอ๋อร์ปลอดภัย หม่อมฉันก็ไม่ต้องการสิ่งใดอีกแล้ว"

ซูหยานลดสายตาลงมองแก้มที่แดงระเรื่อของนาง หัวใจของเขายังคงเต้นไม่เป็นจังหวะ

"หลานเอ๋อร์ยังมีข้าอยู่ จะไม่มีใครทำให้เจ้าต้องทุกข์ใจอีกต่อไป"

สนมหลานเม้มริมฝีปากอย่างเขินอาย ดวงตาที่ฉ่ำวาวของนางดูพร่ามัวเล็กน้อย

"ท่านพี่ ข้าไม่นึกเสียใจเลยที่ได้ติดตามท่านมาในชีวิตนี้"

"..."

ดวงตาของซูหยานเบิกกว้างขึ้นเล็กน้อย หัวใจเต้นรัวด้วยความตื่นเต้น เขามองดูหญิงสาวผู้เป็นที่รักด้วยความประหลาดใจ หญิงสาวตัวเล็กๆ ผู้อ่อนโยนคนนี้มักจะขี้ขลาดและไม่กล้าแสดงความรู้สึกโดยตรงกับเขา ทว่าวันนี้เป็นครั้งที่สองแล้วที่นางพูดถ้อยคำแห่งความรักที่น่าตื่นเต้นเช่นนี้กับเขา

"เหตุใดวันนี้หลานเอ๋อร์ถึงได้แตกต่างไปจากเดิมนัก"

สนมหลานหน้าแดงและซุกหน้าลงในอ้อมกอดของเขา

"...ฉือเอ๋อร์บอกว่านางบอกว่าท่านน่าสงสาร ความรู้สึกที่ท่านมีให้นางมานานกว่าสิบปีนั้นไม่เคยได้รับการตอบแทน และนางบอกหม่อมฉัน บอกให้หม่อมฉันทะนุถนอมท่านให้มากขึ้นและตอบแทนท่านบ้าง..."

"...ฮ่าๆ"

ซูหยานระเบิดเสียงหัวเราะออกมาอย่างจริงใจ "สมแล้วที่เป็นลูกสาวของข้า ทั้งเฉลียวฉลาดและช่างสังเกตยิ่งกว่าแม่ของนางเสียอีก ดี ดี ดี เช่นนั้นหลานเอ๋อร์ เจ้าวางแผนจะตอบแทนท่านพี่ที่น่าสงสารคนนี้อย่างไรดีล่ะ"

"...ท่านพี่ หยุดพูดเถิดเจ้าค่ะ"

"ฮ่าๆ"

ในเมื่อมีนางกำนัลฉินอยู่ในเรือน ทุกคนในจวนจึงระมัดระวังตัวเป็นอย่างมาก เดินและพูดจาด้วยกิริยามารยาทที่งดงามเป็นพิเศษ สร้างบรรยากาศที่สงบสุขไปทั่ว

สำหรับซูอินที่โกรธจัดและต้องการจะก่อเรื่องนั้น ถูกซูหรงพาตัวกลับไปพักที่จวนท่านเอิร์ลเป็นการชั่วคราว ทว่าซูหรงเองกลับแวะเวียนมาที่เรือนจูหยุนตรงเวลาทุกวันพร้อมกับบิดามารดา เพื่อปรากฏตัว สอบถามความเป็นอยู่ของท่านป้าและข้ารับใช้ในวัง และแสดงความรักใคร่ฉันพี่น้องกับซูฉืออย่างแนบเนียน

ซูฉือยอมรับเรื่องนี้อย่างใจเย็น ให้ความร่วมมือในการแสดงละครบทนี้ในขณะที่ยังคงตั้งใจเรียนรู้กฎระเบียบของวังจากนางกำนัลฉินอย่างขยันขันแข็ง

ในนิยายต้นฉบับได้กล่าวไว้ว่า แม้พระสนมจะได้รับเกียรติเหนือผู้อื่น แต่บทบาทของพวกนางนั้นแบ่งออกเป็นสองประการหลัก ประการแรกคือเพื่อสืบต่อเชื้อสายราชวงศ์ และประการที่สองคือการทำให้ฮ่องเต้พึงพอใจ

พวกนางไม่เพียงแต่ต้องเรียนรู้กฎระเบียบและมารยาทในวังเท่านั้น แต่ยังต้องเข้าใจศิลปะการจัดดอกไม้ การชิมชา การร้องเพลง การเต้นรำ และลูกเล่นอื่นๆ เพื่อเอาใจฮ่องเต้อีกด้วย

นอกจากนี้ หญิงสาวที่ถูกเลือกให้เข้าวังยังต้องได้รับการสั่งสอนจากนางกำนัลในเรื่องการปรนนิบัติในห้องหอ เพื่อป้องกันความตื่นตระหนกและกิริยาที่ไม่เหมาะสมในช่วงคืนแรกกับฮ่องเต้

ทว่าซูฉือสังเกตเห็นว่าตลอดห้าหรือหกวันที่ผ่านมา นางกำนัลฉินกลับสอนเพียงวิธีการคำนับและกฎระเบียบพื้นฐานของวังเท่านั้น ไม่ได้สอนสิ่งอื่นเลย อย่างไรก็ตาม ในยามค่ำคืน นางกำนัลจะคอยดูแลนางตอนอาบน้ำด้วยตนเองเสมอ นางสงสัยว่าเป็นการตรวจหารอยแผลบนร่างกายของนางหรืออย่างไร... หลังฉากกั้นในห้องอาบน้ำ

กำยานที่จุดบนเชิงวางสูงส่งกลิ่นหอมจางๆ

ในอ่างไม้ขนาดใหญ่ กลีบดอกไม้สีแดงสดลอยอยู่บนน้ำที่ใสสะอาดและสั่นไหวเบาๆ เผยให้เห็นเรียวเท้าเล็กๆ งดงามดุจหยกที่ขยับไปมาใต้ผิวน้ำ หญิงสาวที่เอนกายพิงขอบอ่างยิ้มราวกับดอกไม้บาน ผมสีดำยาวที่เปียกชื้นทิ้งตัวลงมา ไหล่และแผ่นหลังที่ขาวสะอาดดุจหิมะสดใหม่นั้นมีสีระเรื่อจากการสัมผัสความร้อน ผิวพรรณของนางดูใสราวกับน้ำแข็งและกระดูกดุจหยก

ทรวดทรงองค์เอวที่เย้ายวนและอ่อนช้อยปรากฏให้เห็นเลือนรางภายใต้ผิวน้ำที่กระเพื่อมไหว ปลายนิ้วของนางเรียวเล็กดุจต้นหอม อ่อนช้อยและอมชมพู นางตักกลีบดอกไม้ขึ้นมาแล้วสะบัดเบาๆ พร้อมกับเสียงหัวเราะคิกคักที่ซุกซนและมีเสน่ห์ หยดน้ำกระเด็นไปโดนแขนเสื้อของหมอกฝน

"คุณหนู อย่าเล่นน้ำสิเจ้าคะ ท่านป้า ท่านควรเตือนคุณหนูบ้างสิเจ้าคะ"

นางกำนัลฉินเดินเข้ามาพร้อมกับผ้าขนหนูนุ่มๆ พร้อมกับรอยยิ้มที่อ่อนโยนบนใบหน้า "น้ำเริ่มเย็นแล้วเจ้าค่ะคุณหนู ได้เวลาขึ้นจากอ่างแล้ว"

ฝ่าบาททรงตรัสกำชับไว้แล้ว นางจะเข้มงวดกับสาวน้อยผู้โฉมงามผู้นี้ได้อย่างไร

ซ่า

หญิงงามก้าวขึ้นจากน้ำ หยดน้ำใสๆ ไหลร่วงหล่นลงตามผิวพรรณที่เนียนละเอียดไร้ที่ติ และกลีบดอกไม้ที่ยังคงติดอยู่ตามร่างกายกลับยิ่งดูสดใสและดึงดูดสายตามากยิ่งขึ้น

ฉินเจิ้งอยู่ในวังลึกมาหลายปี พบเห็นพระสนมและหญิงงามมานับไม่ถ้วน แต่ก็ต้องยอมรับว่าคุณหนูสี่ตระกูลซูผู้นี้คือหญิงงามที่สมบูรณ์แบบและหายากยิ่งนัก

นางเปรียบเสมือนหยกขาวล้ำค่าที่ไร้ตำหนิ มีเสน่ห์เย้ายวนตามธรรมชาติที่ซ่อนเร้นอยู่ภายใต้ความไร้เดียงสาของวัยเยาว์

เมื่อเวลาผ่านไป ใครจะรู้ได้ว่านางจะเจิดจรัสเพียงใด

เมื่อรวมเข้ากับบุคลิกที่ใสซื่อบริสุทธิ์และมีเสน่ห์เช่นนี้ ก็ไม่น่าแปลกใจเลยที่แม้แต่ฮ่องเต้ผู้ถือศีลยังแสดงออกอย่างผิดวิสัยถึงเพียงนี้

เวลานี้ ไทเฮาคงจะวางพระทัยได้เสียที...