บทที่ 10 ทรงจากไปเช่นนั้นหรือ

บทที่ 10 ทรงจากไปเช่นนั้นหรือ

ยามเมื่อสนธยาคืบคลาน ลมสารทฤดูโชยพัดพาความอ้างว้างวังเวง

บริเวณหน้าประตูใหญ่ของจวนสกุลซูยังคงมีผู้คนมายืนมุงดูอยู่ไม่น้อย

เหล่าบ่าวไพร่กำลังช่วยกันเก็บกวาดพรมแดงบนบันไดหน้าประตู ส่วนพวกสาวใช้และหญิงรับใช้สูงวัยต่างเดินว่อนไปทั่วทุกแห่งหนภายในจวนเพื่อจัดเก็บและเคลื่อนย้ายสิ่งของ

ทุกคนต่างกระซิบกระซาบและสนทนาซุบซิบกันไปต่างๆ นานา

ภายในเรือนของฮูหยินเอก ซูอินกระชากผ้าคลุมหน้าออกด้วยสีหน้าปลาบปลื้มยินดี

"พวกเขากลับไปหมดแล้วหรือ ฝ่าบาทไม่ได้ทรงโปรดปรานมันจริงๆ ใช่ไหม"

ใบหน้าของจ้าวอวี่มืดครึ้ม คิ้วขมวดมุ่นเข้าหากันแน่น

"ถึงแม้ว่านังแพศยาชั้นต่ำคนนั้นจะไม่ใช่คนที่ฝ่าบาททรงเลือกให้เข้าวังด้วยพระองค์เอง ซึ่งเรื่องนี้ทำให้ข้าสะใจยิ่งนัก แต่แบบนี้มิได้หมายความว่าสกุลซูของพวกเราต้องสูญเสียแรงกายแรงใจไปเปล่าๆ หรอกหรือ ใครจะรู้ว่าผู้คนจะหัวเราะเยาะเย้ยพวกเราลับหลังมากเพียงใด"

ซูหรงซึ่งยืนอยู่ใกล้ๆ ขมวดคิ้วพลางครุ่นคิด

"ท่านแม่ แต่เมื่อครู่ตอนที่ท่านพ่อเข้าไปกราบทูลข้างรถม้าพระที่นั่ง ข้าเห็นท่านพ่อมีสีหน้าปลาบปลื้มยินดียิ่งนัก พวกเราเข้าใจอะไรผิดไปหรือไม่"

"จะผิดไปได้อย่างไร"

จ้าวอวี่รินน้ำชาด้วยความหงุดหงิดใจ "บ่าวไพร่หลายคนแอบดูอยู่ข้างนอกห้องโถงใหญ่ พวกมันเห็นนังแพศยาตัวน้อยนั่นยกน้ำชาเข้าไป แล้วก็ออกมาหลังจากเวลาผ่านไปเพียงชั่วหม้อน้ำเดือด มันรีบวิ่งแจ้นกลับไปยังเรือนสุ่ยอวิ๋นราวกับถูกเกล็ดน้ำค้างแข็งซัดกระหน่ำ แล้วก็ไม่ยอมออกมาอีกเลย จากนั้นฝ่าบาทก็เสด็จพระราชดำเนินกลับเมืองหลวงโดยมิได้ทิ้งพระดำรัสใดๆ ไว้แม้แต่คำเดียว"

"หึ"

ซูอินหัวเราะเสียงเย็นพลางรู้สึกโล่งอกโล่งใจ "มันนึกว่าการแสร้งทำเป็นป่วยเพื่อปิดบังพวกเรา จะทำให้มันได้เข้าเฝ้าทูลละอองธุลีพระบาทและเข้าวังได้อย่างราบรื่นกระมัง ใครจะรู้ว่ามันจะถูกส่งกลับมาอย่างน่าอนาถเช่นนี้ หึ น่าหัวร่อสิ้นดี"

"...แต่ข้ากลับคิดว่าเรื่องนี้ไม่ได้ง่ายดายปานนั้น"

ซูหรงเม้มริมฝีปากพลางส่ายหน้า "การที่ฝ่าบาทเสด็จมายังจวนสกุลซูในครั้งนี้ ก็เพื่อทรงเลือกบุตรสาวของสกุลซูเข้าวัง แม้จะมิได้ประกาศออกมาอย่างเป็นทางการ แต่ฝ่าบาทก็ทรงยินยอมตกลงให้นังเด็กคนนั้นเข้าเฝ้าเป็นการส่วนตัวอย่างเงียบๆ แล้วเหตุใดพระองค์จึงทรงจากไปเช่นนั้นเล่า"

"จะเพราะเหตุใดได้อีก มันคงจะใช้กิริยาท่าทางอันต่ำต้อยเพื่อยั่วยวนฝ่าบาท แล้วก็ถูกทรงปฏิเสธกลับมาน่ะสิ บุรุษผู้สูงส่งและสง่างามเช่นฝ่าบาท จะทรงถูกสตรีท่าทางสำส่อนและฉูดฉาดเช่นซูฉือหลอกลวงได้อย่างไร"

ซูหรงขมวดคิ้วพลางเงยหน้าขึ้นมองขึงขังไปยังน้องสาวของตน "จะว่าไปแล้ว ข้ายังมิได้ติติงเจ้าเลย มิใช่ว่าข้าบอกให้เจ้าอยู่แต่ภายในห้องของตนเองหรอกหรือ"

"เดินเพ่นพ่านไปทั่วข้างนอกด้วยใบหน้าเช่นนั้น หากแม่นมตาคมคนไหนสังเกตเห็น แม้แต่ตัวเจ้าเองก็จักไม่มีโอกาสอีกเลย"

"ข้าระมัดระวังตัวแล้ว ข้ามิได้ปล่อยให้ผู้ใดเห็นใบหน้าของข้า"

ซูอินมิได้ใส่ใจเรื่องนั้นในยามนี้ จิตใจของนางถูกเติมเต็มไปด้วยภาพลักษณ์ของบุรุษผู้ทรงอำนาจผู้นั้นจนหมดสิ้น

"ท่านแม่ พี่ใหญ่ ยามนี้ซูฉือสูญเสียโอกาสไปโดยสิ้นเชิงแล้ว ในสกุลซูเหลือข้าเป็นบุตรสาวที่ยังมิได้ออกเรือนเพียงคนเดียว มิใช่ว่าท่านพ่อมีความดีความชอบหรอกหรือ พวกเราลองไปขอให้ท่านพ่อช่วยกราบทูลวิงวอนต่อฝ่าบาทอีกครั้งเถิด ข้าต้องได้เข้าวังอย่างแน่นอน"

"เจ้าพูดราวกับว่าเป็นเรื่องง่ายดาย"

ซูหรงขมวดคิ้วพลางส่ายหน้า "ในเมื่อฝ่าบาทเสด็จมาเพราะความดีความชอบของท่านพ่อ นังเด็กคนนั้นก็เป็นบุตรสาวของสกุลซูมิใช่หรือ วันนี้นางยังแต่งกายงดงามประณีตเพื่อเข้าเฝ้า ขนาดใบหน้าเช่นนั้นฝ่าบาทยังมิทรงโปรดปราน แล้วจะนับภาษาอะไรกับใบหน้าของเจ้า"

"ข้าแค่ไม่เข้าใจ ในเมื่อฝ่าบาททรงยินยอมตกลงอย่างเงียบๆ แล้ว เหตุใดจึงมิทรงแสดงท่าทีใดๆ ออกมาเลย..."

"พี่ใหญ่ เหตุใดท่านต้องยกย่องชื่นชมบารมีของผู้อื่นด้วย"

ซูอินรู้สึกโกรธเป็นฟืนเป็นไฟเพราะคำว่า 'แล้วจะนับภาษาอะไรกับใบหน้าของเจ้า' "ข้าเป็นบุตรสาวสายตรงของสกุลซู ข้าเชี่ยวชาญทั้งศาสตร์และศิลป์ทั้งสี่แขนง ท่านจะนำข้าไปเปรียบเทียบกับนังเด็กชั้นต่ำคนนั้นได้อย่างไร"

"ยิ่งไปกว่านั้น ข้าเป็นคุณหนูสาม ส่วนมันเป็นคุณหนูสี่ ตามหลักเหตุผลแล้วควรเป็นข้าที่ต้องแต่งงานออกเรือนก่อน เหตุใดท่านจึงทำตัวเหมือนท่านพ่อที่แสดงความลำเอียงไปเข้าข้างคนในเรือนสุ่ยอวิ๋นเล่า"

"เจ้าจะตะโกนเสียงดังไปทำไม"

ซูหรงถลึงตาใส่นาง ด้วยรู้สึกโมโหในความไร้ปณิธานอันยิ่งใหญ่ของน้องสาว "ต่อให้เป็นสนมขั้นต่ำที่สุดในวังหลังของฝ่าบาท ก็ล้วนแต่เป็นสตรีผู้สูงศักดิ์จากตระกูลขุนนางขั้นสองหรือขั้นสามทั้งสิ้น มีผู้ใดบ้างที่มิได้เชี่ยวชาญศาสตร์และศิลป์ทั้งสี่แขนง ฝ่าบาทก็ทรงเป็นบุรุษผู้หนึ่ง มีบุรุษใดบ้างที่มิได้ใส่ใจในรูปลักษณ์หน้าตาของสตรี"

"แล้วด้วยนิสัยเอาแต่ใจและอารมณ์ร้ายของเจ้า เจ้าคิดว่าหลังจากเข้าวังไปแล้ว เจ้าจะสามารถกุมพระทัยของฝ่าบาทไว้ได้อย่างมั่นคงหรือ"

"พี่ใหญ่"

"หยุดทะเลาะกันได้แล้ว"

ซูหรงขมวดคิ้วพลางลุกขึ้นยืน "ท่านแม่ ข้ารู้สึกว่าเรื่องราวในวันนี้ช่างแปลกประหลาดยิ่งนัก พวกเราไปที่เรือนสุ่ยอวิ๋นกันเถิด เพื่อดูว่าพวกเราจะสามารถหยั่งเชิงนังเด็กซูฉือคนนั้นได้บ้างหรือไม่"

จ้าวอวี่ทอดถอนใจพลางโบกมือ

"พวกเจ้าสองคนไปเถิด ข้าเหน็ดเหนื่อยจากการยืนมาทั้งวันแล้วจริงๆ ท่านพ่อของพวกเจ้าตามเสด็จขบวนรถม้าพระที่นั่งเพื่อไปส่งฝ่าบาทกลับวัง ข้ายังต้องรอให้เขากลับมาเพื่อสอบถามความจริงให้กระจ่างแจ้ง"

"เช่นนั้นท่านแม่โปรดพักผ่อนเถิด ข้าจะไปที่นั่นเอง"

"ข้าจะไปกับพี่ใหญ่ด้วย"

ซูอินรีบเดินตามนางออกไปอย่างรวดเร็ว

นางต้องการเห็นสภาพอันอัปยศอดสูและน่าเวทนาของซูฉือด้วยตาตนเอง

...จ้าวอวี่ชิงชังรันเนียงยิ่งนัก ดังนั้นเรือนที่รันเนียงได้รับจึงเป็นเรือนที่ห่างไกลและเก่าแก่ที่สุดในสวนหลังบ้าน

มีเพียงตะเกียงน้ำมันกันลมดวงเดียวที่แขวนอยู่ใต้ชายคา และมีแสงไฟสลัวส่องผ่านบานหน้าต่างออกมา

ท่ามกลางลมสารทฤดูที่เย็นเยือกโชยพัด เรือนหลังนี้จึงดูอ้างว้างวังเวงเป็นพิเศษ

เยียนอวี่ซึ่งกำลังยืนเฝ้าประตูอยู่ด้านนอกรีบวิ่งแจ้นกลับเข้ามา ในที่สุดนางก็รู้จักที่จะสงบเสงี่ยมและมั่นคงขึ้นมาบ้างแล้ว

"คุณหนู คุณหนูใหญ่และคุณหนูสามมาที่นี่อีกแล้วเจ้าค่ะ"

"ปล่อยให้พวกนางเข้ามา"

ซูฉือซึ่งกินอิ่มจนอารมณ์ดีเอนกายลงบนเก้าอี้นอนอย่างเกียจคร้าน นางส่งสายตาที่ทำให้รันเนียงคลายความกังวล

"ท่านแม่ โปรดพาเยียนอวี่กลับเข้าไปในห้องก่อนเถิด"

"...ก็ได้"

เมื่อซูหรงก้าวเข้ามา สิ่งที่นางเห็นคือคนที่นอนอยู่บนเก้าอี้ข้างหน้าต่าง ซึ่งยังคงสวมชุดสีแดงฉูดฉาดตัวเดิม และกำลังเอนกายพิงหมอนนุ่มอย่างเกียจคร้าน

นางต้องยอมรับว่ารูปลักษณ์หน้าตาของน้องสาวนอกสมรสคนนี้ นับวันจะยิ่งงดงามโดดเด่นขึ้นเรื่อยๆ

แต่เหตุใดฝ่าบาทจึงมิทรงโปรดปรานหญิงงามเช่นนี้ หญิงงามที่แม้แต่สตรีด้วยกันยังอดมิได้ที่จะต้องเหลียวมอง... ซูอินยังคงสวมผ้าคลุมหน้า ดวงตาของนางจับจ้องไปยังใบหน้าอันมีเสน่ห์ยั่วยวนนั้นด้วยความขุ่นเคือง พลางขบเคี้ยวเคี้ยวฟันอยู่ภายในใจอย่างเงียบๆ

หากนางได้เข้าวังเมื่อใด นางขอสาบานว่าจะต้องข่วนใบหน้านี้ให้เสียโฉมให้จงได้

ซูฉือเหลือบสายตามองไป โดยมิได้มีความสนใจแม้แต่น้อย

"มาหัวเราะเยาะข้าอีกแล้วหรือ พี่ใหญ่ช่างว่างงานเหลือเกิน อยู่ที่บ้านตนเองไม่สามารถควบคุมดูแลขาของพี่เขยใหญ่ได้ แต่กลับสามารถมาเยี่ยมบ้านเดิมได้ทุกวัน น้องสาวผู้นี้อิจฉายิ่งนัก"

สีหน้าของซูหรงแข็งค้างไปทันที นางส่งเสียงหึในลำคออย่างเย็นชา

"เจ้ายังมีเวลามาสนใจเรื่องภายในครอบครัวของผู้อื่นอีกหรือ ซูฉือ เจ้า รู้หรือไม่ว่าการยั่วยวนและการกระทำอันล่วงเกินของเจ้าได้ทำให้ฝ่าบาททรงพระพิโรธ ยามนี้แม้แต่ท่านพ่อก็ไม่สามารถปกป้องเจ้าได้แล้ว จงบอกพวกเรามาเสียดีๆ ว่าเจ้ากราบทูลสิ่งใดกับฝ่าบาทกันแน่"

ซูอินชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะเอ่ยสมทบว่า "ถูกต้อง สกุลซูของพวกเราเป็นตระกูลขุนนางฝ่ายพลเรือนที่ซื่อสัตย์สุจริต แต่กลับต้องมาถูกสตรีแพศยาที่ชอบยั่วยวนเช่นเจ้าฉุดรั้งให้ตกต่ำลงไปด้วย หากฝ่าบาททรงตัดสินพระทัยลงทัณฑ์พวกเรา เจ้าก็จะเป็นคนผิดที่ฆ่าคนทั้งตระกูลของพวกเรา"

"โธ่ พี่ใหญ่ทั้งสองคน ไม่จำเป็นต้องกังวลใจไปโดยไร้ประโยชน์หรอก ต่อให้ฝ่าบาทมิได้ทรงโปรดปรานข้า พระองค์ก็จะไม่ทรงสร้างความเดือดร้อนให้แก่สกุลซูเพราะความดีความชอบของท่านพ่อ อย่างร้ายที่สุดก็เพียงแค่มิมีการปูนบำเหน็จรางวัลและมิมีการลงทัณฑ์ใดๆ เท่านั้น"

ซูฉือเอ่ยพลางลุกขึ้นยืน นางเยื้องกรายอวดเอวบางคอดกิ่วอย่างสง่างามไปทางซูอิน นางกะพริบดวงตาคู่โตพลางพิจารณาผื่นแดงที่มองเห็นได้อย่างชัดเจนบนหน้าผากและหางตาของซูอิน จากนั้นก็เหยียดริมฝีปากอย่างดูแคลน พลางใช้นิ้วมือเคาะแก้มที่เนียนนุ่มและราบเรียบของตนเองอย่างโอ้อวด

"แต่อย่างน้อยข้าก็ยังคงมีใบหน้านี้ หากข้ามิได้เข้าวัง การจะไปพึ่งพิงกงโหวหรือขุนนางผู้สูงศักดิ์ก็มิใช่เรื่องยากเย็นอันใด ข้ายังคงสามารถนำความช่วยเหลือมาให้ท่านพ่อได้ แต่คุณหนูสามนั้นแตกต่างออกไป ยามนี้เจ้ามีแผลเป็นเสียแล้ว เจ้าคงจะแต่งงานได้กับเพียงลูกผู้พี่ตระกูลจ้าวเท่านั้นกระมัง"

"อา ช้าก่อน ลูกผู้พี่ได้ประกาศต่อหน้าสาธารณชนแล้วว่าเขาไม่ต้องการเจ้า เช่นนั้นเจ้าก็ควรจะมองหาในหมู่ลูกศิษย์ของท่านพ่อเถิด ถึงแม้ว่าพวกเขาจะเป็นบัณฑิตยากจนและนักศึกษาที่มีความสามารถ แต่บางทีหลังจากผ่านไปสิบหรือยี่สิบปี เจ้าก็อาจจะได้เป็นฮูหยินของขุนนางตัวน้อยๆ ก็เป็นได้"

"ซูฉือ เจ้า—!"

"หุบปาก"

จุดประสงค์ของซูหรงย่อมมิใช่การมาโต้เถียง

นางดึงตัวซูอินที่กำลังโกรธเป็นฟืนเป็นไฟออกไป แล้วมองไปยังซูฉือที่กำลังพูดยั่วยวนด้วยสายตาเย็นชา

"เจ้ากำลังตั้งใจหลีกเลี่ยงคำถามและทำตัวไร้เหตุผลเพราะเจ้ามีความผิดในใจใช่หรือไม่"

"พี่ใหญ่ ข้ามิได้หลีกเลี่ยงคำถาม มิใช่ว่าข้ากำลังหารือเรื่องการช่วยเหลือสกุลซูอย่างถูกต้องหรอกหรือ"

ซูฉือแย้มยิ้มพลางก้าวไปข้างหน้า สบสายตากับนางโดยตรง "อันที่จริง ข้ารู้สึกสงสารท่านยิ่งนัก ถึงแม้ว่าท่านจะแต่งงานเข้าสู่เรือนป๋ออันสูงส่ง แต่สามีของท่านเป็นเพียงบุตรชายสายตรงคนที่สอง ซึ่งไม่มีโอกาสที่จะสืบทอดบรรดาศักดิ์ อีกทั้งเขายังประพฤติตนไม่เหมาะสม ใช้เวลาเที่ยวเตร่เสเพล และรับหญิงคณิกามาเป็นอนุภรรยา จนทำให้เกิดเรื่องอื้อฉาวไปทั่วทั้งเมือง เรื่องนี้ทำให้ท่านไม่มีบุตรหลังจากแต่งงานมานานถึงสามปี และท่านแม่สามีรวมถึงเหล่าน้องสะใภ้ต่างพากันรุมกลั่นแกล้งและรังแกท่าน"

"ดังนั้นท่านจึงไม่มีทางเลือกอื่น ในเมื่อสามีและครอบครัวของเขาพึ่งพาไม่ได้ ท่านจึงทำได้เพียงเกาะติดสกุลซูที่เป็นบ้านเดิมไว้ให้แน่น ท่านเป็นคนที่คาดหวังมากที่สุดให้สกุลซูสามารถกระโดดข้ามประตูมังกร เพื่อให้ได้รับตำแหน่งขุนนางและบรรดาศักดิ์ใช่หรือไม่"

ซูหรงขบเคี้ยวเคี้ยวฟัน ดวงตาของนางหรี่ลงอย่างเย็นชา

"ถึงแม้ว่าข้าจะแต่งงานออกเรือนไปแล้ว แต่ข้าก็ยังคงเป็นบุตรสาวของสกุลซู การที่ข้าปรารถนาดีต่อบ้านเดิมของตนเองมันผิดตรงไหน"

"ข้ามิได้บอกว่ามีสิ่งใดผิด"

ซูฉือหัวเราะเบาๆ พลางยกมือขึ้นป้องปาก ดวงตาของนางมีแววยั่วยวนเปี่ยมเสน่ห์ "ทว่าช่างน่าเสียดายยิ่งนักที่ท่านวางเดิมพันผิดข้างเสียแล้ว"