บทที่ 9 บุรุษผู้เป็นเลิศในใต้หล้า

บทที่ 9 บุรุษผู้เป็นเลิศในใต้หล้า

ในนิยายต้นฉบับ ตัวละครสมทบชายอย่างเสวียนอี้ได้รับการบรรยายไว้ว่าสูงส่งและทรงอำนาจ มีท่วงท่าสง่างามดั่งต้นสนหรือต้นสนไซเปรส และมีนิสัยใจคอที่เย็นชาเคร่งขรึม ดวงตาของเขาเปรียบเสมือนดาวเหนือบนฟากฟ้า ที่เปี่ยมไปด้วยความรอบรู้ แหลมคม และสามารถมองทะลุเข้าไปในใจของเคียงผู้คนได้ ทั่วทั้งร่างของเขาแผ่ซ่านไปด้วยกลิ่นอายแห่งจักรพรรดิมาแต่กำเนิด

มันเป็นภาพลักษณ์ที่สมบูรณ์แบบขององค์เหนือหัวผู้สูงสุด ซึ่งทำให้ผู้คนรู้สึกยำเกรงและเทิดทูนบูชาโดยไม่รู้ตัว

แต่ทว่า เหตุใดในนิยายถึงไม่ได้กล่าวไว้เลยว่าฮ่องเต้พระองค์นี้จะทรงหล่อเหลาเอาการจนสะเทือนฟ้าดินและแหวกกฎเกณฑ์สวรรค์ถึงเพียงนี้

เขาเป็นผู้ชายในอุดมคติขั้นสุดยอดของหลินซวงอย่างแท้จริง

เธอจะหัวใจวายตายอยู่แล้ว เอาละ

เสวียนอี้ลืมตาขึ้นและเห็นเด็กสาวที่วนเวียนอยู่ข้างนอกเป็นเวลานาน ในที่สุดก็ยอมเข้ามาข้างในเสียที

เธอกำลังจ้องมองเขาตาค้างพร้อมกับเอียงคอ ท่าทางดูโง่งมไปโดยสิ้นเชิง

"..."

นางงดงามมากจริงๆ แต่เหตุใดจึงดูเซ่อซ่าอยู่บ้าง

"ถาดน้ำชาจะตกแล้ว"

"ซูด"

ซูฉือได้สติกลับคืนมาในเสี้ยววินาที นางรีบประคองถาดน้ำชาให้ตรง และย่อตัวคำนับอย่างชดช้อย

"หม่อมฉัน ซูฉือ ถวายบังคมฝ่าบาท"

การคุกเข่าต่อหน้าเทพบุตรในดวงใจไม่ใช่เรื่องที่ต้องอับอายขายหน้าเลยสักนิด

"ลุกขึ้นเถอะ"

"ขอบพระทัยเพคะฝ่าบาท"

เสวียนอี้เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย เขามองดูนางที่ยืนขึ้นพร้อมกับถือถาดน้ำชา และรีบเอียงศีรษะเพื่อเช็ดมุมปากกับไหล่ของตนเอง ดวงตาสีดำสนิทของเขาหรี่ลงเล็กน้อย

...หากเขาไม่ได้ตาฝาดไป แม่นางน้อยคนนี้กำลังเช็ดน้ำลายอยู่ใช่หรือไม่

สภาวะการแสดงแบบไม่มีเทคเดียวผ่านของซูฉือได้เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการแล้ว

นางก้าวเดินไปข้างหน้าด้วยท่วงท่าแผ่วเบาราวกับบัวขยับ ก้มตัวลงเล็กน้อยเพื่อวางถาดน้ำชา กัดริมฝีปาก ขมวดคิ้ว หลบตาลงต่ำ และลูบรอยแดงบนข้อมือที่ถูกขอบถาดน้ำชากดทับ จากนั้นนางจึงยกกาน้ำชาขนาดเล็กขึ้นด้วยมือข้างเดียว นิ้วก้อยยกขึ้นอย่างมีจริตอันงดงามเพื่อกดฝากาเอาไว้ แล้วจึงรินน้ำชาอย่างมั่นคงจนได้ปริมาณหกส่วนของถ้วย

กลิ่นหอมของใบชาอบอวลไปทั่ว และมีไอหมอกจางๆ ลอยละล่องขึ้นมา

เด็กสาวอยู่ใกล้เกินไปเล็กน้อย ท่ามกลางกลิ่นหอมจางๆ นั้นมีกลิ่นละมุนของน้ำนมเจือปนอยู่ด้วย

เส้นผมสีดำขลับของนางถูกปักไว้ด้วยปิ่นหยกและปิ่นเงินฉลุลายเท่านั้น นางสวมชุดผ้าโปร่งสีแดงชาด ผิวที่ขาวราวกับเครื่องเคลือบดินเผาจึงยิ่งดูโปร่งแสงมากขึ้นไปอีก มีผ้าคาดเอวสีเขียวเข้มผูกอยู่ที่เอว และสีสันที่ตัดกันอย่างสิ้นเชิงนี้ก็ช่วยขับเน้นเอวที่คอดกิ่วและส่วนโค้งเว้าอันอวบอิ่มของนางได้อย่างสมบูรณ์แบบ

เสวียนอี้อดไม่ได้ที่จะเงยหน้าขึ้น สายตาของเขาตกกระทบลงบนใบหน้าที่งดงามตามธรรมชาติชิ้นนี้

ช่างแตกต่างจากสตรีมากมายในยุคปัจจุบันที่มักจะนิยมใบหน้าเล็กแหลมหรือการแต่งหน้าหนาเตอะฉูดฉาด ใบหน้ารูปไข่ที่อวบอิ่มเล็กน้อยของเด็กสาวผู้นี้ปราศจากแป้งเครื่องประทินผิว ดูสดชื่น กระจ่างใส และสะอาดสะอ้านยิ่งนัก

ดวงตาคู่งามที่เปี่ยมไปด้วยเสน่ห์ดึงดูดสายตา มีประกายระยิบระยับ และอมชมพูระเรื่อฉ่ำน้ำ กำลังจ้องมองตรงมาที่เขาด้วยความเทิดทูนบูชาโดยไม่มีท่าทีระแวดระวังภัยเลยแม้แต่น้อย

ซูฉือยังคงรักษา สีหน้าของนางไว้ไม่เปลี่ยน แปลง ปล่อยให้เขาจ้องมองนางได้อย่างเปิดเผย

การแต่งหน้าแบบเหมือนไม่ได้แต่งของนางนี้ ซึ่งนางได้ฝึกฝนจนไร้ที่ติในทุกมุมมอง แม้แต่แม่นมเฒ่าสองคนจากวังหลวงก็ยังถูกหลอกมาแล้ว ไม่มีทางเลยที่ผู้ชายคนหนึ่งจะไม่หลงกล

เสวียนอี้ละสายตาลง ตื้นน้ำชาไปอึกเล็กๆ แล้วจึงเงยหน้าขึ้นอีกครั้ง

เด็กสาวยังคงยืนอยู่ใกล้มากเช่นเดิม ริมฝีปากสีแดงระเรื่อของนางโค้งขึ้นจนเห็นฟันขาวสะอาดราวกับไข่มุก และดวงตาคู่โตของนางก็หยีลงจนเป็นรูปพระจันทร์เสี้ยว

"ฝ่าบาท รสชาติดีหรือไม่เพคะ"

"...อืม"

เสวียนอี้ตอบคำถามที่แปลกประหลาดนี้ออกไปโดยไม่รู้ตัว เขาก้มตาลงอีกครั้งและดื่มน้ำชาไปอีกอึก

รอยยิ้มของเด็กสาวไม่ได้ปิดบังเอาไว้เลยแม้แต่น้อย มันช่างงดงามเจิดจ้าราวกับมวลบุปผานับพันเบ่งบานพร้อมกัน

ชวนให้มองแล้วรู้สึกเจริญตายิ่งนัก

"ถ้าอย่างนั้น ฝ่าบาทจะรับเพิ่มอีกสักถ้วยไหมเพคะ"

"อืม"

ซูฉือยิ้มอย่างมีความสุข นางก้าวไปข้างหน้าอีกครึ่งก้าว ก้มตัวลงอย่างนอบน้อมและยกกาน้ำชาขึ้น ค่อยๆ รินน้ำชาลงในถ้วยที่อยู่ในมือหนาของเสวียนอี้

"..."

เสวียนอี้เลิกคิ้วขึ้น พลางมองดูใบหน้าอันบริสุทธิ์ที่กำลังยิ้มแย้ม ซึ่งอยู่ห่างออกไปเพียงระยะแค่สองฝ่ามือเท่านั้น ปลายจมูกของเขาได้กลิ่นน้ำนมหอมละมุนนั้นอีกครั้ง

ไม่แปลกใจเลยที่นางจะขาวนวลและเนียนนุ่มราวกับน้ำนม

อืม ซูหยานเคยบอกว่านางอายุเท่าไหร่แล้วนะ...

"ฝ่าบาท ชานี้ช่างส่งกลิ่นหอมเหลือเกินเพคะ"

เสวียนอี้เห็นเด็กสาวเอียงคอ จ้องมองถ้วยชาในมือของเขา ริมฝีปากที่ราวกับกลีบดอกไม้ของนางเผยอขึ้นเล็กน้อย และปลายลิ้นเล็กๆ ก็เลียที่มุมปากของตนเอง ทิ้งรอยความชุ่มชื้นแวววาวเอาไว้

"..."

ลูกกระเดือกของเขาขยับขึ้นลงโดยไม่รู้ตัว และเสวียนอี้ก็เม้มริมฝีปากด้วยความประหลาดใจ

"...เจ้าอยากดื่มหรือ"

"เจ้าคะ"

ซูฉือเงยหน้าขึ้นและกระพริบตา จากนั้นรีบส่ายหน้าและโบกมือไปมา "จะเป็นเช่นนั้นได้อย่างไรเพคะ นี่เป็นน้ำชาของฝ่าบาทนะเพคะ"

เด็กสาวชอบลงท้ายประโยคของนางด้วยคำว่า นะเพคะ แบบนุ่มนวล

มันเหมือนกับว่านางกำลังออดอ้อน มีความยั่วยวนและอ้อยอิ่งอยู่กลายๆ

ช่างเสนาะหูยิ่งนัก

ไม่เลวเลย

ประกายแห่งความพึงพอใจพาดผ่านดวงตาของเสวียนอี้ และริมฝีปากบางของเขาก็ยกขึ้นเล็กน้อย

"เราอนุญาตให้เจ้าดื่มได้"

"จริงหรือเพคะ"

ซูฉือเบิกตากว้างด้วยความประหลาดใจ จากนั้นนางก็กัดริมฝีปาก ยิ้มอย่างมีเล่ห์เหลี่ยม และก้มศีรษะลงไป

"ฮิฮิ ถ้าอย่างนั้นฝ่าบาทต้องไม่บอกท่านพ่อของหม่อมฉันนะเพคะ..."

รูม่านตาของเสวียนอี้หดตัวลง และมือที่ถือถ้วยชาก็สั่นไหวเล็กน้อย

เขาเห็นเด็กสาวก้มตัวลง ยื่นหน้าเข้าไปใกล้ถ้วยชาในมือของเขาโดยตรง ทำปากยื่นสีแดงระเรื่อ และซูดน้ำชาเข้าไปอึกใหญ่ จากนั้นก็เดาะลิ้นเสียงดังในขณะที่ยืดตัวกลับขึ้นมาตรงๆ

"อืม หอมจริงๆ เพคะ หอมยิ่งกว่ากลิ่นที่ลอยออกมาเสียอีก ฝ่าบาท ชานี้คือชาอะไรหรือเพคะ"

เด็กสาวมีท่าทางเปิดเผยและเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น ดวงตาที่ฉ่ำน้ำของนางใสซื่อและไม่มีสิ่งใดซ่อนเร้นอยู่เลย

"...ชาเมฆหมอกภูเขาเยว่ซาน"

เสวียนอี้ตอบและวางถ้วยชากลับลงบนถาด สีหน้าของเขาดูสงบนิ่ง

"ชาเมฆหมอกภูเขาเยว่ซานหรือเพคะ หม่อมฉันไม่เคยได้ยินมาก่อนเลย"

ซูฉือเม้มริมฝีปากด้วยความเสียดาย "น้ำชาที่ฝ่าบาททรงดื่มจะต้องมีราคาแพงมากเป็นแน่ ท่านพ่อของหม่อมฉันไม่ได้มีเงินมากมายนัก คงจะซื้อไม่ไหวหรอกเพคะ..."

เสวียนอี้ชะงักไปเล็กน้อย เขามองดูเครื่องประดับผมธรรมดาสองชิ้นบนศีรษะของนาง ที่คอหรือข้อมือก็ไม่มีเครื่องประดับอัญมณีใดๆ มีเพียงเชือกสีแดงเส้นเดียวที่ผูกไว้กับผ้าคาดเอวพร้อมกับกระดิ่งเงินขนาดเล็กหนึ่งคู่ที่ปลายเชือก และรองเท้าปักคู่เล็กๆ ที่มีเพียงต้นไผ่สีเขียวไม่กี่ต้นปักอยู่บนนั้นเท่านั้น

นางดูค่อนข้างยากจนจริงๆนั่นแหละ...

ซูฉือยื่นมือออกไปทดสอบอุณหภูมิของกาน้ำชา "ฝ่าบาท น้ำชาเย็นชืดหมดแล้ว ให้หม่อมฉันชงใหม่อีกกาดีไหมเพคะ"

"ไม่ต้องหรอก"

"อ้อ ถ้าอย่างนั้นฝ่าบาทต้องการสิ่งใดอีกหรือไม่เพคะ"

"ไม่มีสิ่งใดแล้ว"

"อ้อ..."

ซูฉือหลบตาลง ต่อยลมออกจากแก้ม ก้าวถอยหลังไปสองสามก้าว และย่อตัวคำนับอย่างชดช้อย

"ถ้าอย่างนั้น ขอฝ่าบาทประทับพักผ่อนตามสบายนะเพคะ หม่อมฉันขอตัวทูลลา"

"...อืม"

เสวียนอี้มองดูร่างเล็กๆ ที่มีท่าทางหดหู่เดินเตาะแตะออกไปพร้อมกับก้มศีรษะลง และอดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมาเบาๆ

จากนั้นเขาก็ยกมือขึ้นบังปาก คิ้วหนาของเขาขมวดเข้าหากันเล็กน้อย

"ฝ่าบาท"

แม่นมฉินเดินเข้ามาด้วยฝีเท้าแผ่วเบา นางชำเลืองมองคิ้วที่ขมวดมุ่นเล็กน้อยของฮ่องเต้ แล้วรีบก้มศีรษะลงอย่างรวดเร็ว รู้สึกหวาดหวั่นใจอยู่บ้าง

คุณหนูซูเพิ่งจะเดินลอยละล่องออกไปเมื่อสักครู่นี้ราวกับถูกน้ำค้างแข็งกัด นางไม่ได้ทำให้ฝ่าบาททรงขุ่นเคืองพระทัยที่ใดใช่หรือไม่...

"...ฝ่าบาท แม่นมยี่จากฝั่งไทเฮามาถึงแล้วเพคะ"

"อืม"

เสวียนอรี่ยืนขึ้น มองลงไปที่น้ำชาครึ่งถ้วย ยื่นมือออกไปยกมันขึ้นมาแล้วดื่มจนหมด

อืม มันยังคงมีกลิ่นหอมของน้ำนมอยู่จริงๆ

"เสด็จกลับวัง"

"พะยะค่ะ"

แม่นมฉินก้าวหลบไปข้างทางเพื่อเปิดทางให้ พลางก้มศีรษะลงและถอนหายใจอยู่ภายในใจ

คนอย่างนางที่ผ่านการเจียระไนมาจากวังหลวงชั้นลึก เพิ่งจะมาอยู่ที่จวนสกุลซูได้เพียงครึ่งชั่วยามเท่านั้น แต่ก็มีความเข้าใจโดยทั่วไปเกี่ยวกับคนในเรือนนี้แล้ว และสามารถมองเห็นได้ว่าชีวิตความเป็นอยู่ของอนุภรรยาและคุณหนูสี่ซูที่เกิดจากอนุนั้นไม่ได้ง่ายดายเลย

อาจเป็นเพราะนางได้เห็นพระสนมที่หน้าเนื้อใจเสือมามากเกินไป นางจึงมีความรู้สึกที่ดีต่อเด็กสาวผู้นี้ที่งดงามหยาดเยิ้มทว่าไร้เดียงสาและร่าเริงแจ่มใส

ช่างน่าเสียดายยิ่งนัก...

...

ซูฉือไม่ได้ไปตามหาซูหยาน นางเมินเฉยต่อสายตาของพวกบ่าวไพร่ในจวน แล้วรีบมุ่งหน้าตรงกลับไปยังเรือนสุ่ยหยุนทันที เมื่อก้าวเข้าไปข้างใน นางก็ทรุดตัวลงนอนแหมะบนโต๊ะอาหาร

"ท่านแม่อนุหลาน มีอาหารหรือไม่เจ้าคะ ข้าไม่ไหวแล้ว หิวจะตายอยู่แล้ว ช่วยด้วย..."

"เอ๋ อ้อ อ้อ มี มี มีแล้ว แม่กลัวว่าเจ้าจะหิว ดังนั้นแม่กับเย่ว์เซี่ยจึงได้เตรียมอาหารไว้เรียบร้อยแล้ว ทั้งหมดอยู่ในครัวนั่นแหละ"

อนุหลานรีบออกไปสั่งให้เย่ว์เซี่ยนำอาหารไปอุ่น จากนั้นจึงกลับเข้ามาลูบท้องของบุตรสาว พลางมองสำรวจนางด้วยสีหน้าท่าทางที่วิตกกังวล

"ฉือเอ๋อร์ เจ้าได้พบฝ่าบาทแล้วหรือยัง"

"พบแล้วเจ้าค่ะ เขาเป็นหนุ่มรูปงามขั้นสุดยอดเลย"

"หนุ่ม รูป อะไร นะ"

"หนุ่มรูปงาม ฮิฮิ..."

ซูฉือหวนนึกถึงอดีตพร้อมกับยิ้มกริ่มอย่างโง่งม

นางไม่ได้ชอบพวกเซียนผู้วิเศษที่ลอยชายไปมา นางชอบบุตรชายผู้เป็นเลิศในใต้หล้าประเภทนี้ที่ดูเหมือนจะจัดการสิ่งต่างๆ ได้อย่างเด็ดขาด

จุ๊ จุ๊...

ใบหน้านั้น กลิ่นอายนั้น...

มือคู่นั้น รูปร่างนั้น...

ช่วงเอวนั้น สะโพกที่แน่นตึงนั้น...

แม้ว่าสองสิ่งหลังนี้จะเป็นเพียงจินตนาการของนางเอง แต่มันจะต้องไม่ผิดเพี้ยนไปอย่างแน่นอน

อา และสายตาที่เฉียบคมคู่นั้น มันช่างยอดเยี่ยมกระเทียมเจียวจริงๆ

ความคับข้องใจที่ถูกฟ้าผ่าได้มลายหายไปสิ้น นางทำเงินได้คุ้มค่าตัวแล้ว...

"ฮิ ฮิฮิ ฮิฮิฮิ..."

อนุหลานถึงกับเหงื่อตกด้วยความเย็นเยือกจากเสียงหัวเราะอันหื่นกระหายของบุตรสาว

"เจ้ายิ้มหัวเราะเรื่องอันใดกัน แม่กำลังถามเจ้าอยู่นะ เหตุใดเจ้าจึงกลับมาคนเดียว ฝ่าบาทได้ตรัสสิ่งใดบ้างหรือไม่"

"ท่านแม่อนุหลาน"

ซูฉือยิ้มและเท้าคางมอง "พระองค์ทรงอนุญาตให้ข้าดื่มน้ำชาของพระองค์ด้วยเจ้าค่ะ"

"ด ดื่มน้ำชาของพระองค์หรือ"

อนุหลานขมวดคิ้วด้วยความฉงนฉงาย "หมายความว่าอย่างไร เจ้าได้ร่วมดื่มชากับฝ่าบาทอย่างนั้นหรือ"

"อืม ดื่มจากน้ำชาถ้วยเดียวกัน ใช้ถ้วยเดียวกันเจ้าค่ะ"

"...อะไรนะ"

"ท ถ้วยเดียวกันและน้ำชาถ้วยเดียวกันอย่างนั้นหรือ"

อนุหลานเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง "เจ้าช่างบังอาจเกินไปแล้ว นั่นเป็นถ้วยเสวยของฝ่าบาทนะ เจ้า เจ้ากล้าดีอย่างไร..."

ซูฉือมีสีหน้าเหมือนคนที่กำลังกลั้นหัวเราะเอาไว้ นางบิดไหล่ไปมาพลางโยกตัวไปข้างหน้าและข้างหลัง

"พระองค์ทรงป้อนให้ข้าด้วยพระหัตถ์ของพระองค์เอง ข้าไม่อาจขัดราชโองการได้หรอกนะเจ้าคะ~"

"หา?!"