บทที่ 3: ฝีมือยังอ่อนหัด

บทที่ 3: ฝีมือยังอ่อนหัด

"ชู่ว!"

อี๋เหนียงหลานรีบปิดปากเยียนอวี่อย่างรวดเร็ว "อย่าพูดจาเหลวไหล ออกไปเฝ้าที่ประตู ข้ามีเรื่องจะคุยกับคุณหนู จำไว้ว่าอย่าให้เรื่องที่เราคุยกันในวันนี้แพร่งพรายออกไปแม้แต่ครึ่งคำ"

"...เจ้าค่ะ"

เยียนอวี่ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากพยักหน้า และหยิบขนมสองชิ้นเดินออกไปเฝ้าประตูอย่างขัดใจ

อี๋เหนียงหลานมองไปรอบๆ ครู่หนึ่งก่อนจะนั่งลง พลางชำเลืองมองบุตรสาวด้วยความร้อนใจ

"ฉือเอ๋อร์ เจ้าไม่ได้บอกหรอกหรือว่าไม่อยากเข้าวังไปเป็นพระสนม?"

"ลูกเปลี่ยนใจแล้วเจ้าค่ะ"

หลินซวงกินขนมนมสดจนหมดภายในสองคำ จากนั้นก็หยิบผ้าเช็ดหน้าออกมาเช็ดมืออย่างเชื่องช้า

"อี๋เหนียง ฮูหยินเอกมาจากตระกูลสูงศักดิ์ ส่วนพี่หญิงใหญ่ก็แต่งเข้าจวนปั๋วเจวี๋ย พวกเขามีผู้หนุนหลังที่ทรงอำนาจ แม้ว่าเราจะได้รับการคุ้มครองจากท่านพ่อ แต่เราก็ยังถูกรังแกและได้รับความไม่เป็นธรรมมากมาย มีเพียงการเข้าวังไปเป็นพระสนมเท่านั้น ลูกถึงจะมีความมั่นใจและมีอำนาจมากพอที่จะปกป้องท่านได้"

"แต่คุณชายจ้าวล่ะ..."

อี๋เหนียงหลานชะงักไปครู่หนึ่ง เมื่อสังเกตเห็นว่าจู่ๆ บุตรสาวก็กลอกตาบนอย่างแรง ก่อนจะพูดต่อว่า "ฉือเอ๋อร์ ข้ารู้ว่าเจ้าเป็นห่วงข้า แต่ตราบใดที่ท่านพ่อของเจ้ายังอยู่ ฮูหยินเอกย่อมไม่กล้าทำอะไรข้า มันก็แค่เรื่องเล็กน้อย ข้าไม่อยากให้เจ้าต้องมาฝืนใจตัวเองเพื่อข้า..."

"ฝืนใจอะไรกันเจ้าคะ?"

หลินซวงยกถ้วยชาขึ้นมาเป่าเบาๆ สีหน้าของนางยังคงเรียบเฉย "อี๋เหนียง โปรดระวังคำพูดด้วย ในฐานะบุตรสาวอนุภรรยาของขุนนางขั้นสี่ การได้เข้าวังไปเป็นพระสนมนับว่าเป็นเกียรติอย่างยิ่งสำหรับลูกแล้ว จะบอกว่าลูกฝืนใจได้อย่างไร?"

"เอ้อ จริงสิ ใช่ๆ ข้าพูดผิดไปเอง..."

"อี๋เหนียง ท่านไม่สามารถตัดสินใจเรื่องการแต่งงานของลูกได้ แม้ว่าท่านพ่อจะรักลูก แต่การแต่งงานส่วนใหญ่ของลูกๆ ล้วนถูกจัดการโดยฮูหยินเอก ดูจากสถานการณ์ตอนนี้ หากลูกไม่เข้าวัง ท่านคิดว่าฮูหยินเอกจะเลือกสามีแบบไหนให้ลูกในอนาคตกันเล่าเจ้าคะ?"

"..."

อี๋เหนียงหลานเม้มริมฝีปาก สีหน้าเต็มไปด้วยความเศร้าสร้อย "เป็นความผิดของข้าเองที่ไร้ประโยชน์..."

เอาอีกแล้ว

หลินซวงจิบชาเงียบๆ แล้ววางถ้วยลง "อี๋เหนียง โชคดีแล้วที่ท่านไม่ได้ให้กำเนิดบุตรชาย มิฉะนั้นตัวลูกกับท่านคงไม่มีชีวิตรอดมาจนถึงตอนนี้ อย่าได้เอาแต่โทษตัวเองอยู่เลย ที่จ้าวอวี้กีดกันไม่ให้ลูกได้เข้าเฝ้าฝ่าบาท ประการแรกก็เพื่อบุตรสาวของนางเอง และประการที่สองก็เพื่อยุแยงให้ท่านกับท่านพ่อบาดหมางกัน"

อี๋เหนียงหลานถอนหายใจและพยักหน้า "ใช่ ท่านพ่อของเจ้ากำชับข้าอย่างละเอียดในจดหมายว่า เขาอุตส่าห์ทุ่มเทอย่างหนักเพื่อสร้างความดีความชอบและขอรางวัลจากฝ่าบาท และสั่งให้ข้าดูแลเจ้าให้พร้อมสำหรับเข้าเฝ้าฮ่องเต้ หากฮูหยินเอกทำพัง ท่านพ่อของเจ้าจะต้องตำหนิที่ข้าจัดการเรื่องนี้ไม่ดีอย่างแน่นอน"

"คิดแบบนั้นก็ถูกต้องแล้วเจ้าค่ะ อี๋เหนียง"

หลินซวงลูบรอยยับบนแขนเสื้อของตนให้เรียบ "ลูกรู้ว่าท่านพ่อเองก็มีความเห็นแก่ตัวอยู่บ้าง ท้ายที่สุดแล้ว รูปร่างหน้าตาของลูกก็งดงามกว่าซูอินมาก เห็นได้ชัดว่าใครจะเป็นที่โปรดปรานและสามารถช่วยเหลือตระกูลซูได้มากกว่ากันหลังจากเข้าวังไป ลูกได้รับความรักจากท่านพ่อมาตั้งแต่เด็ก และลูกก็ไม่อยากทำให้เขาต้องผิดหวังหลังจากที่เขาพยายามมาอย่างหนัก"

"...ข้ารู้ว่าฉือเอ๋อร์มีความกตัญญู แต่...แต่เจ้าไม่ได้..."

"อี๋เหนียง คุณหนูเจ้าคะ!"

เยียนอวี่รีบวิ่งหน้าตั้งเข้ามา "ข้าน้อยเห็นคุณหนูใหญ่มาแต่ไกล... คุณหนูสามก็มาด้วยเจ้าค่ะ"

"พวกเราล้วนเป็นครอบครัวเดียวกัน เจ้าจะตื่นตูมไปทำไม?"

หลินซวงขมวดคิ้วเล็กน้อยแล้วลุกขึ้นยืน "เยียนอวี่ เจ้าพาอี๋เหนียงกลับไปพักผ่อนที่ห้องเถอะ ข้าจะออกไปพบพวกนางเอง"

"ไม่นะ หากพวกนางรังแกเจ้าอีก..."

"ไม่ต้องเป็นห่วงเจ้าค่ะอี๋เหนียง พวกนางไม่กล้าทำอะไรกลางแสกหน้าหรอก ลูกรับมือได้ ท่านกลับห้องไปเถิด"

อี๋เหนียงหลานมองบุตรสาวที่มีท่าทีสงบเยือกเย็นแล้วก็รู้สึกเบาใจขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก จากนั้นนางจึงหันหลังกลับเข้าไปในห้องนอนพร้อมกับเยียนอวี่

หลินซวงหันหน้าไปอย่างครุ่นคิด นางก้มลงเอาเขม่าทาที่นิ้วมือ รีบกลับเข้าไปในห้อง ถอดเสื้อคลุมตัวนอกออก แต่งหน้าหน้าคันฉ่องทองเหลือง ขยี้ผมให้ยุ่งเหยิง และทิ้งตัวลงนอนบนตั่งเอนใต้หน้าต่างก่อนที่ประตูจะถูกผลักเข้ามา

"ซูฉือ!"

"แค่ก แค่ก..."

เด็กสาวในชุดเสื้อซับในเนื้อบางเบาเอนพิงตั่งอย่างอ่อนแรงพลางไอเบาๆ แผ่นหลังและไหล่บอบบางของนางสั่นเทาเล็กน้อย ทำให้ดูเปราะบางและน่าสงสาร

ซูหรงมีใบหน้าละม้ายคล้ายมารดา นางเกล้าผมทรงสตรีที่ดูหรูหราประณีต เครื่องหน้าของนางค่อนข้างคมเข้ม ขาดความอ่อนหวาน และมีกลิ่นอายของความดุดันและเย่อหยิ่งมากกว่า

ซูอินสวมชุดกระโปรงผ้าโปร่งสีฟ้าอ่อนที่สะท้อนถึงความสง่างามและประณีต ทว่าสีหน้าที่ดุร้ายของนางกลับทำลายความพยายามในการแต่งกายเสียจนหมดสิ้น

"แค่ก แค่ก..."

หลินซวงไม่ได้ลุกจากตั่งเอน นางไอเบาๆ แล้วหันไปมองสองพี่น้อง

"..."

เส้นผมของเด็กสาวยุ่งเหยิงเล็กน้อย ใบหน้าของนางซีดเผือด ดวงตาที่เคยมีเสน่ห์ดึงดูดใจบัดนี้ถูกรายล้อมไปด้วยรอยคล้ำสีน้ำเงินเข้ม แก้มของนางซูบตอบและริมฝีปากก็ซีดเซียว

ราวกับคนที่กำลังจะสิ้นใจ

ซูหรงหรี่ตาลงเล็กน้อย ในขณะที่สีหน้าของซูอินผ่อนคลายลง แววตาของนางปรากฏร่องรอยของความสะใจอยู่ลึกๆ

"น้องสี่ยังดูอาการไม่ดีขึ้นเลยนี่?"

"แค่ก..."

หลินซวงยกผ้าเช็ดหน้าขึ้นปิดปาก ไอปนหอบหายใจเบาๆ ดวงตาที่ไร้ชีวิตชีวาของนางแฝงความโกรธเคืองขณะจ้องมองไปที่ซูหรง

"พวกท่านพอใจแล้วใช่หรือไม่? พวกท่านทำให้ข้าต้องหลับไปทั้งวันทั้งคืน แค่ก แถมยังทำให้อี๋เหนียงของข้าต้องมาติดไข้ แล้วนี่ยังจะมาหัวเราะเยาะข้าอีกหรือ?"

ความสงสัยในดวงตาของซูหรงจางหายไป และนางก็เผยรอยยิ้มเย็นเยียบ

"น้องสี่ เจ้าหมายความว่าอย่างไร? การที่เจ้าล้มป่วยมันไปเกี่ยวอะไรกับพวกข้าด้วย?"

"นั่นสิ"

ซูอินหยิบผ้าเช็ดหน้าออกมาปิดปากด้วยความรังเกียจและหัวเราะคิกคัก "เจ้าออกไปเดินเตร็ดเตร่ข้างนอกตอนดึกดื่น แล้วก็ตกลงไปในสระบัวเอง มันเกี่ยวอะไรกับข้าและพี่หญิงใหญ่กัน?"

"แค่ก..."

หลินซวงกุมหน้าอก น้ำตาคลอเบ้า "พวกท่านรังแกข้าตอนที่ท่านพ่อไม่อยู่ ฮูหยินเอกก็ไม่สนใจ พวกท่านแค่รอให้ข้าป่วยตายและหมดแรง เพื่อที่พี่หญิงสามจะได้เข้าไปแทนที่ข้าในวังใช่หรือไม่? อย่าได้แม้แต่จะคิด... แค่ก! แค่ก แค่ก!"

"หึหึ"

ซูหรงเองก็มีสีหน้ารังเกียจและเหยียดหยาม นางยกมือขึ้นปิดปากและถอยหลังไปหนึ่งก้าว "อินเอ๋อร์ เจ้าลองฟังดูสิ นางอยากจะปีนป่ายขึ้นสู่ที่สูงจนตัวสั่นเลยเชียว"

"เหอะ ข้าได้ยินแล้ว"

ซูอินปรายตามองใบหน้าที่ยังคงมีเสน่ห์แม้จะซีดเซียว น้ำเสียงของนางเย็นชาและเต็มไปด้วยการเย้ยหยัน "เป็นแค่ลูกอนุภรรยาที่ต่ำต้อย ช่างกล้าพูดจาโอหังเสียจริง ตระกูลของเรามีสายเลือดที่สูงส่งมาหลายชั่วอายุคน และเราจะไม่มีวันทำตัวเหมือนครอบครัวขุนนางชั้นผู้น้อยที่มีความคิดสกปรกโสมม ที่หวังตักตวงผลประโยชน์ด้วยการส่งบุตรสาวหน้าตาดีเข้าวังไปประจบสอพลอฮ่องเต้หรอก"

"โอ้ อย่างนั้นหรือ?"

หลินซวงยิ้มเยาะเช่นกัน นางมองซูอินตั้งแต่หัวจรดเท้า "ถ้าเป็นเช่นนั้น ทำไมท่านพ่อถึงส่งข้าที่เป็นลูกอนุเข้าวัง แทนที่จะส่งท่านที่เป็นลูกภรรยาเอกไปเล่า? ก็เพราะใครที่มีตาก็ย่อมมองเห็นว่าข้างดงามกว่าท่าน และมันก็ง่ายกว่าสำหรับข้าที่จะได้รับความโปรดปรานและช่วยเหลือตระกูลซู ไม่ใช่หรือ?"

"นี่เจ้า!"

"อินเอ๋อร์ เหตุใดเจ้าถึงต้องเอาตัวเองไปเปรียบเทียบกับลูกอนุอย่างนางในเรื่องพรรค์นี้ด้วย?"

ซูหรงรั้งตัวซูอินที่กำลังโกรธเกรี้ยวเอาไว้ และก้มลงมองหลินซวงอย่างเย็นชา "พวกเราซึ่งเป็นบุตรสาวภรรยาเอกของขุนนาง ควรให้ความสำคัญกับการขัดเกลาตนเอง รักษาภาพลักษณ์ให้สง่างาม และวางตัวให้เหมาะสม เราต้องไม่เอาเยี่ยงอย่างพวกที่อาศัยรูปร่างหน้าตาเพื่อประจบประแจงและแสวงหาผลประโยชน์ด้วยวิธีการที่น่ารังเกียจ มิเช่นนั้นเราจะไม่กลายเป็นตัวตลกให้ผู้คนหัวเราะเยาะหรอกหรือ?"

"วะ... ว่าอย่างไรนะ? แค่ก แค่ก!"

เมื่อเห็นสีหน้าโกรธเคืองของซูฉืออีกครั้ง ความโกรธของซูอินก็ลดลงไปมาก นางจัดปกเสื้อของตนเองอย่างสง่างาม

"ถูกต้องแล้ว ข้าคือบุตรสาวภรรยาเอกของตระกูล ทำไมข้าต้องไปใส่ใจกับเรื่องพรรค์นี้กับคนที่ต่ำต้อยอย่างเจ้าด้วย? พี่หญิง พวกเราไปกันเถอะ เรือนหลังนี้ทั้งเหม็นอับและสกปรกนัก รีบไปให้พ้นๆ เพื่อหลีกเลี่ยงความโชคร้ายจะดีกว่า"

"ตกลง ไปกันเถอะ"

"แค่ก แค่ก..."

หลินซวงปิดปาก ลุกขึ้นยืนแล้วพิงขอบประตู มองดูสองพี่น้องเดินจากไป

ความคับแค้นใจและสีหน้าโกรธเกรี้ยวบนใบหน้าของนางมลายหายไปในพริบตา นางยกนิ้วเรียวงามขึ้นมาแตะรอยคล้ำใต้ดวงตา

"ฝีมือของพวกนางก็ยังอ่อนหัดอยู่นั่นแหละ"

...

เสวี่ยหลิ่วรีบเดินกลับมาพร้อมกับหนังสือของนาง และขณะที่นางเดินสวนกับสองพี่น้อง นางก็ได้ยินเสียงทุ้มต่ำของซูหรง

"อย่าเพิ่งลงมือ"

"เอ่อ... เจ้าค่ะ..."

ซูอินเหลียวหลังกลับไปมองเสวี่ยหลิ่วขณะที่เดินเข้าไปในลานกว้าง "พี่หญิงใหญ่ ทั้งนังแม่ลูกตัวดีนั่นก็ล้มป่วยกันหมดแล้ว ทำไมท่านถึงไม่ลงมือตอนนี้เลยเล่า?"

ซูหรงขมวดคิ้วและปรายตามองน้องสาว "เจ้าควรจะมีสติให้มากกว่านี้ ในที่สุดท่านพ่อก็สามารถคว้าความโปรดปรานนี้มาได้ การเสด็จมาของฮ่องเต้ถือเป็นเกียรติยศอย่างยิ่ง ท่านแม่ถึงกับยอมทุ่มเทอย่างหนักเพื่อปรับปรุงและตกแต่งจวนใหม่ ทั้งยังจัดการกับพวกบ่าวไพร่ในเรือนอย่างเข้มงวด ทั้งหมดนี้ก็เพื่อต้อนรับฝ่าบาทอย่างสมเกียรติ และเพื่อให้เจ้าได้มีโอกาสเข้าเฝ้าพระองค์"

"นังเด็กเหลือขอนั่นก็ป่วยหนักมากแล้ว หากเราแอบวางยามันอีก มันคงอยู่ไม่พ้นเช้าวันพรุ่งนี้เป็นแน่ หากมันก่อเรื่องวุ่นวายจนทำให้ระคายเคืองเบื้องพระยุคลบาท และทำแผนการของท่านพ่อพังพินาศ เจ้าจะเอาหน้าไปอธิบายกับท่านแม่อย่างไร?"

"...พี่หญิงใหญ่สั่งสอนได้ถูกต้องแล้ว อินเอ๋อร์เข้าใจแล้วเจ้าค่ะ"

...