บทที่ 5 การเผชิญหน้า

บทที่ 5 การเผชิญหน้า

เมื่อเห็นหลินเหมิ่งหลี่ทำความเคารพตน หนิงซีฮวาก็เพียงแค่พยักหน้าอย่างเย็นชา โดยไม่มีทีท่าว่าจะอนุญาตให้ลุกขึ้นหรือยื่นมือเข้าไปประคองแต่อย่างใด

หลังจากหลินเหมิ่งหลี่ยืดตัวขึ้นตรง หนิงซีฮวาจึงเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

"คุณหนูหลินเกรงใจเกินไปแล้ว เป็นที่ทราบกันดีว่าจวนท่านอ๋องหนิงมีท่านหญิงเพียงคนเดียว และข้าเองก็ไม่มีพี่น้องหญิงคนใด คุณหนูหลินควรเรียกข้าว่าท่านหญิงจะเหมาะสมกว่า"

คำว่า พี่หญิงหนิง งั้นหรือ ฟังดูน่าสะอิดสะเอียนยิ่งนัก

หลินเหมิ่งหลี่คุ้นเคยกับการที่หนิงซีฮวาพยายามหาเรื่องนางอยู่บ่อยครั้งในอดีต จึงไม่ได้รู้สึกทุกข์ร้อนอะไรกับการถูกแกล้งให้ทำความเคารพค้างไว้นาน แต่ทว่าคำพูดเหล่านั้นกลับทำให้นางรู้สึกไม่สบายใจ

หนิงซีฮวากำลังดูถูกว่านางเป็นเพียงลูกอนุภรรยา ซึ่งแสดงถึงสถานะอันต่ำต้อยว่าไม่คู่ควรที่จะเรียกอีกฝ่ายว่าพี่หญิงอย่างนั้นหรือ

หลินเหมิ่งหลี่ก้มหน้าลง สายตาไหววูบ

"เป็นความไม่รู้จักกาลเทศะของข้าเอง โปรดท่านหญิงให้อภัยด้วย"

นางเคยได้ยินคำประชดประชันทำนองนี้มานับครั้งไม่ถ้วน แต่ผลลัพธ์เป็นอย่างไรเล่า เหล่าพี่หญิงที่เป็นบุตรภรรยาเอกที่เคยหยิ่งผยองทั้งหลาย สุดท้ายก็ต้องมาศิโรราบให้กับนางไม่ใช่หรือ

หลินเหมิ่งหลี่เย้ยหยันในใจ คนไร้ความสามารถอย่างหนิงซีฮวาทำได้เพียงอาศัยอำนาจบารมีมาข่มผู้อื่นเท่านั้น นอกจากยศถาบรรดาศักดิ์แล้ว นางจะมีอะไรดีไปกว่านี้

นางเลือกที่จะเพิกเฉยต่อท่าทีอวดเบ่งอันไร้ประโยชน์ของหนิงซีฮวา สิ่งที่นางกังวลมากกว่าคือการที่หนิงซีฮวากลับมายังเมืองหลวงครั้งนี้ จะทำลายชีวิตอันสงบสุขของนางลงหรือไม่

หลังจากรออยู่ครู่หนึ่งและเห็นว่าหนิงซีฮวาไม่ได้พูดอะไรกับนางอีก นางก็ลังเลอยู่หลายครั้งก่อนจะตัดสินใจเอ่ยขึ้นในที่สุด

"ท่านหญิง ในเมื่อท่านกลับมาเมืองหลวงคราวนี้ คงจะวางแผนพำนักอยู่ที่นี่เป็นการถาวรสินะเพคะ ท่านอ๋องคงเลือกบุตรเขยที่ยอดเยี่ยมไว้ให้ท่านแล้ว ข้าอยากทราบว่าคุณชายท่านใดกันที่มีวาสนาได้ครอบครองหัวใจของท่านหญิง"

แม้ว่าดอกบัวขาวน้อยจะแสดงสีหน้าอิจฉาและใช้น้ำเสียงหยอกล้อสนิทสนมประหนึ่งเพื่อนหญิงกำลังนินทาสัพเพเหระ แต่หนิงซีฮวากลับรับรู้ได้ถึงความประหม่าของอีกฝ่าย

หนิงซีฮวาหันไปมองและยิ้มให้หลินเหมิ่งหลี่ แต่แฝงไปด้วยความเย่อหยิ่งเย็นชาที่มุมปาก

หลังจากที่นางจากไปยังเขตอี้โจว เนื้อเรื่องก็เบี่ยงเบนไปจากเดิมถึงสามปี

องค์ฮ่องเต้ไม่ได้พระราชทานสมรสให้นางกับซูซวี่ และนางก็ไม่ได้ไปสร้างเรื่องวุ่นวายระหว่างซูซวี่กับหลินเหมิ่งหลี่หลังจากมีการหมั้นหมายเกิดขึ้น

หลินเหมิ่งหลี่ใช้เวลาสามปีที่ผ่านมานี้คบหากับซูซวี่อย่างราบรื่น โดยยังไม่เคยเผชิญกับอุปสรรคครั้งใหญ่ใดๆ

ดังนั้น หลินเหมิ่งหลี่จึงไม่ได้เติบโตจากการทรมานจิตใจซึ่งกันและกันกับซูซวี่ในช่วงหมั้นหมาย และไม่ได้ขัดเกลาเล่ห์เหลี่ยมชั้นเชิงอันแยบยลที่แสดงให้เห็นในตัวตนของนางในช่วงท้ายของนิยายต้นฉบับ

เล่ห์เหลี่ยมในระดับปัจจุบันของดอกบัวขาวน้อยถูกเปิดเผยออกมาในทันทีที่นางเริ่มเอ่ยปาก

หนิงซีฮวาปรายตามองและตอบกลับด้วยรอยยิ้มว่า "เรื่องการแต่งงานเป็นเรื่องสำคัญ ต้องตัดสินใจโดยบิดามารดาและแม่สื่อ ไม่เหมือนกับคุณหนูหลิน ข้าไม่ได้มีความสนใจในตัวบุรุษของผู้อื่น อยากทราบว่าท่านเสนาบดีหลินได้มองหาบุรุษที่เหมาะสมให้กับคุณหนูหลินบ้างแล้วหรือยัง"

คำพูดเหล่านี้เปรียบเสมือนการชี้หน้าดอกบัวขาวน้อยและบอกให้นางรู้จักหน้าที่ของตน

หลินเหมิ่งหลี่ชะงักไปครู่หนึ่งกับรอยยิ้มของหนิงซีฮวา แต่เมื่อตั้งสติได้ สีหน้าของนางก็ดูอัปลักษณ์ลงทันที

นางอายุน้อยกว่าหนิงซีฮวาเพียงหนึ่งปี แต่กลับยังไม่มีการหมั้นหมาย

ไม่ใช่ว่านางไม่ได้บอกใบ้กับซูซวี่ แต่บิดาของนางดำรงตำแหน่งเพียงหมอหลวงขั้นห้าในกระทรวงพิธีการ แม้จะมีอำนาจอยู่บ้าง แต่ก็ไม่อาจจัดอยู่ในระดับสูงในเมืองหลวงที่เต็มไปด้วยขุนนางขั้นสาม

ตระกูลหลินไม่มีบรรดาศักดิ์ และเนื่องจากนางเป็นบุตรอนุภรรยา พระสนมซุนจึงดูถูกตำแหน่งขุนนางของบิดาและสถานะของนางอย่างสิ้นเชิง

ซูซวี่พยายามร้องขอทุกวิถีทาง แต่พระสนมซุนอนุญาตเพียงให้เขารับนางเป็นอนุภรรยาหลังจากแต่งงานกับภรรยาเอกแล้วเท่านั้น ซูซวี่พยายามเกลี้ยกล่อมพระสนมซุนมาโดยตลอดแต่ก็ยังไม่ได้รับความยินยอม

ดังนั้น การกลับมาเมืองหลวงของหนิงซีฮวาจึงทำให้นางรู้สึกประหม่ายิ่งกว่าเดิม

เมื่อสามปีก่อน ความหลงใหลที่หนิงซีฮวามีต่อซูซวี่เป็นที่รู้กันไปทั่วเมือง และดูเหมือนพระสนมซุนจะพอใจกับเรื่องนี้

ในตอนนี้ที่ซูซวี่ยังไม่ได้แต่งงาน นอกจากเหตุผลส่วนตัวของเขาแล้ว ก็ยากที่จะไม่สงสัยว่าพระสนมซุนอาจกำลังพิจารณาหนิงซีฮวาอยู่

ในอดีต แม้สถานะของหนิงซีฮวาจะสูงกว่านาง แต่นางมีความสวยงาม มีความรู้ และเป็นที่ชื่นชอบของผู้อื่นมากกว่า ต่อให้จะเป็นลูกอนุภรรยา แต่เมื่อใดที่นางยืนข้างหนิงซีฮวา นางมักจะได้รับคำชมจากผู้อื่นเสมอ

ส่วนหนิงซีฮวานั้นไม่มีสิ่งใดเลยนอกจากยศท่านหญิง นางมั่นใจว่าตนสามารถแข่งขันกับหนิงซีฮวาต่อหน้าพระสนมซุนได้

แต่ในตอนนี้เล่า นี่เป็นครั้งแรกที่นางเริ่มสงสัยในความมั่นใจที่ยึดถือมานาน

หลินเหมิ่งหลี่ก้มตาลง แสร้งทำเป็นสีหน้าถูกรังแกตามความเคยชินและกล่าวขอโทษหนิงซีฮวา

"เป็นความผิดของข้าเอง ถึงแม้ข้าจะมีความห่วงใยในสถานการณ์ช่วงนี้ของท่านหญิงอย่างจริงใจ แต่ข้าก็ไม่ควรวิจารณ์เรื่องการแต่งงานของท่านโดยพลการ"

จากประสบการณ์ที่ผ่านมา เมื่อใดที่นางแสดงท่าทีเช่นนี้ หนิงซีฮวามักจะบันดาลโทสะและสูญเสียความใจเย็นไปทุกครั้ง หากนางกระตุ้นอีกฝ่ายด้วยคำพูดอีกเพียงสองสามประโยค หนิงซีฮวาจะต้องอาละวาดอย่างไม่ลดละแน่นอน

หากเรื่องนี้ดึงดูดสายตาผู้คนรอบข้าง และข่าวแพร่สะพัดออกไปว่าหนิงซีฮวาสร้างความวุ่นวายในสถานที่อันเงียบสงบอย่างวัดหลิงซานทันทีที่กลับมาถึงเมืองหลวง พระสนมซุนย่อมไม่มีความประทับใจที่ดีต่อนาง และการเลือกคู่ครองของจวนท่านอ๋องหนิงก็คงไม่ราบรื่นนัก

ทว่าสิ่งที่เหนือความคาดหมายคือ หนิงซีฮวากลับเพียงแค่ปรายตามองนางอย่างเฉยเมยแล้วกล่าวว่า "ดีแล้วที่เจ้าเข้าใจ"

หลินเหมิ่งหลี่รู้สึกอัปยศอดสู น้ำตาเอ่อคลอขึ้นมาทันทีและทำท่าจะไหลร่วงลงมา

"คุณหนูของพวกเราเพียงแค่เป็นห่วงท่าน ท่านไม่เห็นใจก็ไม่เป็นไร แต่เหตุใดต้องกล่าวโทษนางด้วย การเป็นท่านหญิงมันยิ่งใหญ่มากหรืออย่างไร ถึงทำให้ท่านมีสิทธิ์จะมาใช้อำนาจบาตรใหญ่เช่นนี้"

ดูเหมือนทุกอย่างที่ปรากฏในละครโทรทัศน์ที่เคยดูมาจะเป็นความจริง ตัวเอกหญิงแสนบอบบางประเภทนางเอกแสนดีมักจะมีสาวใช้ที่ซื่อสัตย์คอยออกมาปกป้องและพูดในสิ่งที่ตัวเอกผู้แสนอ่อนหวานและใจดีไม่อาจเอ่ยปากพูดได้

เป็นจริงดังคาด ขณะที่หลินเหมิ่งหลี่ยืนอยู่ใกล้ๆ ด้วยท่าทางน่าสงสารและน้ำตาคลอ สาวใช้ในชุดสีชมพูที่อยู่ด้านหลังนางก็ก้าวออกมาเป็นคนแรก

หนิงซีฮวาไม่แม้แต่จะปรายตามองสาวใช้คนนั้น แต่กลับก้มหน้าลงพิจารณาเล็บมือของตนเอง

อืม สีทาเล็บที่ซ่งอี้ทาให้เมื่อวานนี้สีสม่ำเสมอดี นิ้วเรียวของนางที่แต้มด้วยสีชมพูดูราวกับดอกบัวหลวงที่ยังไม่บานทั้งสิบดอก ช่างงดงามนัก

"ท่านได้ยินที่ข้าพูดหรือไม่ ท่านต้องขอโทษคุณหนูของข้าเดี๋ยวนี้"

เมื่อเห็นว่าหนิงซีฮวาไม่โต้ตอบ ท่าทีของสาวใช้ตัวน้อยก็ยิ่งก้าวร้าวมากขึ้น ดวงตากลมโตของนางแทบจะถลนออกมาจากเบ้า นางแทบจะเอามือเท้าสะโพกและตะโกนด่าทอออกมาอยู่แล้ว

"หงเหนียง หยุดเดี๋ยวนี้" หลินเหมิ่งหลี่รีบดึงตัวสาวใช้ชุดสีชมพูถอยกลับไป พร้อมกับแสดงสีหน้าขลาดกลัวและสำนึกผิด

หนิงซีฮวาไม่สามารถเข้าใจได้เลยว่า ในยุคสมัยศักดินาเช่นนี้ อะไรทำให้นางสาวใช้ตัวเล็กๆ ที่อยู่ข้างกายลูกอนุภรรยาของหมอหลวงกระทรวงพิธีการ กล้าที่จะชี้หน้าและเรียกร้องคำอธิบายจากท่านหญิงได้ หรือตัวเอกในนิยายแสนหวานพวกนี้มีความกล้าหาญกันทุกคนเช่นนี้เชียวหรือ

หนิงซีฮวาขี้เกียจเกินกว่าจะโต้ตอบในตอนแรก แต่ในเมื่อเห็นดอกบัวขาวน้อยยังคงรักษาท่าทางบอบบางไร้เดียงสาเอาไว้อยู่ ความรำคาญใจก็ก่อตัวขึ้นในอก

นางไม่ต้องการเข้าไปพัวพันกับเรื่องยุ่งเหยิงของตัวเอกหญิงอย่างชัดเจน แต่อีกฝ่ายกลับยืนกรานที่จะเดินเข้ามาหาเรื่องถึงที่ นี่เป็นเพราะพวกเขารังแกเจ้าของร่างเดิมที่เอาแต่พูดจาข่มขู่แต่ไม่เคยลงมือทำจริงหรือเปล่า

แต่สำหรับนางนั้นไม่ใช่เจ้าของร่างเดิม นางเติบโตมาในสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าและรู้ดีเสมอว่า หากปล่อยให้คนจำพวกนี้ได้คืบจะเอาศอก ยิ่งไปกว่านั้น ชีวิตที่แสนสุขสบายตลอดสามปีในฐานะท่านหญิงได้หล่อหลอมความหยิ่งผยองที่คู่ควรกับฐานะท่านหญิงให้กับนางแล้ว

หากนางไม่แสดงให้เห็นว่าใครคือเจ้านาย เรื่องนี้คงไม่เพียงแต่เป็นการเสียเปล่าที่จวนท่านอ๋องหนิงได้ทุ่มเทให้กับนางตลอดสามปีที่ผ่านมา แต่ยังเป็นการไม่สมกับฐานะตัวร้ายหญิงในนิยายอีกด้วย