บทที่ 2: พบกันครั้งแรก

บทที่ 2: พบกันครั้งแรก

เมื่อเห็นภาพตรงหน้า หนิงซีฮวาพลันรู้สึกขนลุกชันขึ้นมาทันที ราวกับถูกลมแม่น้ำพัดผ่านจนถึงกระดูกสันหลัง นี่มันโชคชะตาแบบไหนกัน ออกมาสูดอากาศบริสุทธิ์แท้ๆ แต่กลับมาเจอเหตุการณ์ฆาตกรรมเข้าจนได้

นางนึกเสียใจอย่างสุดซึ้งที่ปฏิเสธคำเสนอของเสด็จพ่อที่ต้องการส่งคนมาคุ้มกัน

ชายสองคนนั้นมีวิธีการที่สะอาดและรวดเร็ว การกำจัดศพทำไปโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย เห็นได้ชัดว่าเป็นมืออาชีพ และในตอนนี้ เหล่าผู้คุ้มกันที่ติดตามนางกลับเมืองหลวงล้วนเป็นเพียงองครักษ์ธรรมดาจากจวนเก่า ซึ่งไม่อาจต่อกรกับคนพวกนี้ได้อย่างแน่นอน หากอีกฝ่ายต้องการปิดปากนางในตอนนี้ นางอาจจะกลายเป็นศพที่ก้นแม่น้ำไปแล้วก่อนที่องครักษ์ของนางจะมาถึงเสียอีก

หนิงซีฮวาครุ่นคิดหาหนทางรับมืออย่างร้อนรน แต่ใบหน้ากลับไม่แสดงอารมณ์ใดๆ ราวกับไม่เห็นสิ่งใดเลย นางประเมินตำแหน่งของตนเอง นางยืนอยู่ทางทิศใต้ของดาดฟ้าเรือ ส่วนชายทั้งสองอยู่ทางทิศเหนือโดยมีห้องพักและมุมอับสายตากั้นไว้ หากอีกฝ่ายไม่เดินมาที่ราวระเบียงฝั่งตรงกลางเพื่อจัดการกับศพ นางคงไม่เห็นพวกเขาจากหลังมุมอับนั้น

นางได้แต่ภาวนาในใจว่ามืดจนอีกฝ่ายไม่เห็นตัวนาง แต่เท้าของนางเริ่มขยับถอยหลังอย่างช้าๆ และเงียบเชียบ หวังจะใช้มุมอับนั้นเพื่อถอยกลับเข้าไปในจุดที่พ้นสายตา

"คุณชาย"

หนิงซีฮวาเกร็งตัวขึ้นทันที นางหันศีรษะไปมองชายทั้งสองอย่างแข็งทื่อ นางเห็นองครักษ์ทั้งสองกำลังจ้องมองมาที่นางอย่างเขม็ง แต่ทว่าพวกเขากลับยกมือขึ้นคารวะบุคคลอีกคนหนึ่ง เห็นได้ชัดว่านางถูกพบตัวแล้ว และคำว่าคุณชายนั้นคือการถามความเห็นว่าจะจัดการกับนางอย่างไร

เด็กสาวในใจของหนิงซีฮวาสั่นระรัวไปหมดแล้ว แต่นางยังคงฝืนใจอย่างกล้าหาญที่จะมองไปยังคุณชายผู้นั้นโดยไม่เปลี่ยนสีหน้า ในตอนนั้นเอง นางถึงสังเกตเห็นชายเสื้อสีขาวและใบหน้าครึ่งซีกที่โผล่ออกมาจากใกล้มุมอับนั้น

บุรุษผู้นั้นหันศีรษะมาทางนางเล็กน้อย แสงจันทร์ทอดเงาลงบนใบหน้าของเขา เส้นแบ่งระหว่างแสงและเงาตัดผ่านสันจมูกโด่งเป็นสันของเขาได้อย่างสมบูรณ์แบบ ทำให้ใบหน้าด้านข้างของเขายิ่งดูคมชัดขึ้น การตัดกันของแสงและเงานั้นเพิ่มความลึกลับที่ไม่อาจอธิบายได้ให้กับใบหน้าที่เย็นชาของเขา คิ้วของเขาคมเข้มลากยาวไปถึงขมับ ริมฝีปากบางราวกับกระดาษ ราวกับว่าสวรรค์ลำเอียงมอบความโปรดปรานให้เขาเป็นพิเศษเมื่อยามสร้างเขาขึ้นมา โดยการวาดเส้นโค้งทุกส่วนบนใบหน้าด้วยความสมบูรณ์แบบที่สุด

แต่สิ่งที่ลืมไม่ลงที่สุดคือดวงตาคู่ขาวคู่นั้น

เมื่อเขายกสายตาขึ้นมองนาง หนิงซีฮวาก็ละทิ้งความงดงามที่เพิ่งทำให้ตะลึงไปทันที เหลือเพียงสายตาของเขาเท่านั้น ในวินาทีที่ดวงตาคู่นั้นจ้องมองมาที่นาง ราวกับว่ามีก้อนน้ำแข็งถูกวางลงบนต้นคอของนางในคืนต้นฤดูใบไม้ผลิ ไหลจากต้นคอลงไปถึงกระดูกสันหลัง ทำให้ร่างกายของนางแข็งทื่อและขนทุกเส้นตั้งชันขึ้นมา

นั่นคือดวงตาหงส์ที่มีหางตาเชิดขึ้นเล็กน้อย เส้นโค้งที่ควรจะดูเย้ายวนกลับถูกกดทับด้วยประกายเย็นเยียบในดวงตาของเขา มันไม่ใช่สายน้ำฤดูใบไม้ผลิที่อ่อนโยน แต่เป็นแท่งน้ำแข็งในฤดูหนาวที่ไม่อาจละลาย สายตานั้นเย็นยิ่งกว่าน้ำในแม่น้ำและดวงจันทร์บนท้องฟ้าเสียอีก และวิธีที่เขามองนางนั้นเฉยเมยอย่างยิ่ง เฉยเมยจนดูเหมือนว่าเขาไม่ได้กำลังมองนาง หรือจะพูดให้ถูกคือ เหมือนไม่ได้กำลังมองสิ่งมีชีวิตเลยแม้แต่น้อย

คนผู้นี้อันตรายอย่างยิ่ง สัญชาตญาณที่หกของหนิงซีฮวาบอกนางเช่นนั้น หรืออาจไม่ใช่สัญชาตญาณที่หก แต่เป็นสัญชาตญาณสัตว์ป่าเมื่อต้องเผชิญหน้ากับนักล่า

นางหยุดถอยและพบว่าตนเองตกอยู่ในสถานการณ์กลืนไม่เข้าคายไม่ออก หากนางหันหลังวิ่งหนีและร้องขอความช่วยเหลือ บางทีอีกฝ่ายอาจจะระแวงว่ามีพยานมากเกินไปและไม่กลงมือ แต่ก็เป็นไปได้ว่านางอาจจะตายก่อนที่จะเตือนใครได้ แต่เมื่อพิจารณาจากท่าทางที่น่าเกรงขามของหัวหน้ากลุ่มแล้ว หากอีกฝ่ายต้องการให้นางตายจริงๆ ต่อให้นางหนีไปได้ตอนนี้ นางก็อาจจะไม่รอดชีวิตผ่านคืนนี้ไปได้

ไม่ใช่ว่านางมองโลกในแง่ร้าย แต่สัญชาตญาณเกี่ยวกับอันตรายของนางนั้นแม่นยำมาโดยตลอด หลังจากตัดสินใจได้แล้ว หนิงซีฮวากลับก้าวไปข้างหน้าแทนการถอยหลัง นางเดินเข้าไปหาชายผู้นั้นสองสามก้าว เปิดเผยตัวตนให้อยู่ในสายตาของเขาอย่างเต็มที่

นางใช้ท่าทีที่เคร่งขรึมกว่ายามที่อยู่ต่อหน้าแม่นมในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา รักษาท่าทางที่สง่างามและทำความเคารพอย่างนอบน้อมด้วยการโค้งคำนับแบบเต็มตัว ซึ่งเป็นสิ่งที่กุลสตรีจากตระกูลขุนนางจะทำต่อผู้มีฐานะสูงกว่าในโอกาสที่เป็นทางการเท่านั้น

การโค้งคำนับของนางมีไว้เพื่อแจ้งให้อีกฝ่ายทราบว่านางไม่มีเจตนาร้าย และยินดีที่จะยอมจำนนและเก็บรักษาความลับของพวกเขาไว้ อย่างไรก็ตาม นางมาจากตระกูลขุนนางและมีสถานะที่น่านับถือ การฆ่านางย่อมก่อให้เกิดปัญหาตามมาเป็นชุด จึงเป็นการขจัดความคิดของอีกฝ่ายที่จะปิดปากนางเสีย

ในขณะที่หนิงซีฮวายังลังเลว่าจะตรงไปตรงมาและเปิดเผยฐานะองค์หญิงเยว่ซีเลยดีหรือไม่ บุรุษชุดขาวผู้นั้นก็พยักหน้าให้นางจากระยะไกล ราวกับว่าคนผู้นี้เพียงแค่พบเจอกับกุลสตรีที่มีฐานะต่ำกว่าเล็กน้อยในงานเลี้ยงอันทรงเกียรติ ยอมรับการคารวะอย่างนอบน้อมของนางตามธรรมเนียม แล้วพยักหน้าอย่างเฉยเมยเพื่อแสดงว่าเขาได้รับความเคารพจากนางแล้ว เขามีท่าทีประหนึ่งคุณชายสูงศักดิ์จากตระกูลขุนนางผู้สูงส่ง

ชายผู้นั้นเอ่ยปากในที่สุด

"ไปเถอะ"

เสียงของเขาราวกับน้ำแข็งแตกที่ตกลงไปในทะเลสาบ มันยังคงเย็นเยียบ แต่แฝงความชัดเจนและความชุ่มชื้นไว้อย่างพอเหมาะพอดี

อย่างไรก็ตาม หนิงซีฮวาถูกดึงกลับมาจากห้วงความคิดที่ล่องลอยไปด้วยเสียงของเขา นางเห็นองครักษ์ชุดดำทั้งสองโค้งคำนับให้นางจากระยะไกลเช่นกัน ก่อนจะหายลับไปหลังมุมอับพร้อมกับบุรุษชุดขาว

จนกระทั่งร่างของพวกเขาหายไปจนหมดสิ้นและบรรยากาศโดยรอบกลับมาเงียบสงัดอีกครั้ง ขาที่อ่อนแรงของหนิงซีฮวาก็รู้สึกเหมือนกลับมามีความรู้สึกอีกครั้ง นางไม่กล้ารั้งรออยู่นานรีบหันหลังกลับไปที่ห้องพักของตนอย่างรวดเร็ว

แม้จะนอนอยู่บนเตียง หนิงซีฮวาก็ยังคงรู้สึกหวาดกลัวและอดไม่ได้ที่จะแอบเดาฐานะของอีกฝ่าย เรือโดยสารลำนี้เป็นลำที่ใหญ่และหรูหราที่สุดที่เดินทางระหว่างเขตอีโจวและเมืองหลวง โดยมีค่าตั๋วที่แพงลิบลิ่ว ผู้ที่เดินทางบนเรือลำนี้ล้วนเป็นขุนนางชั้นสูงหรือพ่อค้ามั่งคั่งและบัณฑิตชื่อดัง

เมื่อพิจารณาจากท่าทางของบุรุษชุดขาวและลักษณะที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างดีขององครักษ์ทั้งสอง เขาไม่ใช่คนจากตระกูลธรรมดาอย่างแน่นอน หนิงซีฮวาไม่เคยเห็นบุคคลเช่นนี้ในเขตอีโจวมาก่อน ดังนั้นเขาต้องมาจากตระกูลขุนนางชั้นสูงหรือจวนกั๋วกงในเมืองหลวงแน่

ทว่าคุณชายจากจวนขุนนางคนใดจะสามารถสังหารคนสองคนที่ไม่ทราบที่มาบนเรือโดยสารลำนี้ได้อย่างเงียบเชียบ และที่สำคัญกว่านั้นคือสังหารพวกเขาไปทำไม สถานการณ์ทั้งหมดนี้ดูไม่ชอบมาพากล แต่โชคดีที่อีกฝ่ายดูเหมือนจะไม่มีเจตนาจะปิดปากนาง หนิงซีฮวาขี้เกียจเกินกว่าจะเจาะลึก หลังจากรอดชีวิตมาได้อย่างหวุดหวิด การไม่คาดเดาอย่างบ้าบิ่นบนเส้นขนานของอันตรายย่อมดีกว่า

ส่วนปัญหาในอนาคตในเมืองหลวงนั้น... ช่างเถอะ ปัญหาอาจจะมีมากกว่าแค่เรื่องนี้เรื่องเดียว ไม่ใช่ว่าตัวเอกหญิงและตัวเอกชายยังรออยู่หรอกหรือ ยิ่งหนี้เยอะก็ยิ่งไม่รู้สึกถึงแรงกดดัน หนิงซีฮวาดึงผ้าห่มขึ้นคลุมโปงแล้วหลับไป

"คุณชาย สตรีผู้นั้นเมื่อครู่เป็นใครหรือขอรับ"

หวยหลิวไม่ค่อยเข้าใจนัก สตรีผู้นั้นเห็นพวกเขาอย่างชัดเจน และถึงแม้นางจะเป็นกุลสตรีจากตระกูลขุนนาง หากดูจากนิสัยของคุณชายแล้ว นางย่อมถูกจัดการไปได้โดยไม่ต้องเปลืองแรง เหตุใดท่านถึงปล่อยนางไป

"เจ้าเห็นผ้าคลุมที่นางสวมอยู่หรือไม่"

ซูเป่ยเล่นกับถ้วยน้ำชาหยกสีเขียวอ่อนในมือ ทิ้งคำใบ้ออกมาอย่างไม่ใส่ใจ

"ผ้าคลุมหรือขอรับ" หวยหลิวทำหน้างุนงง

เขาจำได้เพียงว่าสตรีผู้นั้นสวมผ้าคลุมสีขาว ยืนอยู่บนดาดฟ้าเรือ ดูงดงามราวกับเทพธิดาภายใต้แสงจันทร์ยามลมแม่น้ำพัดผ่าน ถึงแม้สตรีผู้นั้นจะงดงามสะดุดตา แต่คุณชายของพวกเขาไม่ใช่คนที่จิตใจอ่อนไหวเพียงเพราะเห็นความงามหรอกใช่หรือไม่

"คุณชายหมายถึงผ้าคลุมขนมิ้งค์สีขาวนั่นใช่หรือไม่ขอรับ" หวยชวนแทรกขึ้น

"ผ้าคลุมขนมิ้งค์สีขาวที่สตรีผู้นั้นสวมใส่เป็นสีขาวบริสุทธิ์ ไร้ซึ่งตำหนิแม้แต่น้อย แม้เขตอีโจวจะเจริญรุ่งเรือง แต่ผ้าคลุมขนมิ้งค์สีขาวคุณภาพสูงเช่นนี้มีอยู่เพียงไม่กี่ผืนในเขตนี้เท่านั้น"

หวยชวนมองหวยหลิวอย่างเย็นชา ซึ่งหวยหลิวก็ได้รับความดูแคลนจากสายตานั้นอย่างแม่นยำ

"เจ้าจะบอกว่าฐานะของสตรีผู้นี้ไม่ธรรมดาหรือ" หวยหลิวไม่สนใจว่าหวยชวนจะคิดอย่างไร เขาจดจ่ออยู่กับการยืนยันข้อสันนิษฐานของตนเท่านั้น

"ในบรรดากุลสตรีในเขตอีโจวที่สามารถสวมใส่ผ้าคลุมเช่นนี้ได้อย่างสบายๆ คงมีเพียงคนเดียว หากเป็นนางจริงๆ การลงมือกับนางย่อมนำมาซึ่งปัญหาใหญ่"

หวยชวนถอนหายใจ แม้แต่เขาเองก็คิดว่าอีกฝ่ายเป็นเพียงกุลสตรีขุนนางธรรมดา ก่อนจะขึ้นเรือพวกเขาได้คัดกรองผู้โดยสารทั้งหมดแล้ว ซึ่งดูเหมือนจะเป็นเพียงพ่อค้ามั่งคั่งและบุตรหลานขุนนางชั้นผู้น้อยจากเมืองหลวง

แต่ไม่มีใครคาดคิดว่าคนผู้นี้จะอยู่บนเรือจริงๆ และนางยังพาองครักษ์ธรรมดามาเพียงไม่กี่คน โดยไม่มีการแสดงท่าทีใหญ่โต ทำให้พวกเขาประมาทจนมองข้ามตัวนางไปในระหว่างการคัดกรอง

โชคดีที่คุณชายของพวกเขามีสติปัญญาเฉลียวฉลาด การเดินทางครั้งนี้เป็นความลับอยู่แล้ว และเป็นเรื่องดีที่พวกเขาไม่ได้แตะต้องนาง มิเช่นนั้นคงเป็นเรื่องวุ่นวายภายหลัง

"พวกเจ้าพูดกันมาตั้งนาน สรุปแล้วนางเป็นใครกันแน่" หวยหลิวเริ่มหงุดหงิดที่ถูกกั๊กความลับไว้

หวยชวนกลอกตาใส่เขาอีกครั้งพร้อมถอนหายใจให้กับสติปัญญาของอีกฝ่าย "บุตรสาวสายตรงของหนิงอ๋อง องค์หญิงเยว่ซี หนิงซีฮวา"

หวยหลิวรู้จักนางดี หนิงอ๋องเป็นอ๋องเพียงพระองค์เดียวที่ไม่ใช่เชื้อพระวงศ์ในราชวงศ์หลี่ ผู้บัญชาการกองทัพสามแสนนายเพื่อปกป้องชายแดนตอนเหนือ องค์หญิงเยว่ซีไม่เพียงแต่เป็นบุตรสาวสายตรง แต่ยังเป็นบุตรเพียงคนเดียวของเขาอีกด้วย

"เป็นนางจริงๆ หรือเนี่ย เช่นนี้ก็น่าลำบากใจทีเดียว แล้วเหตุใดครั้งนี้ถึงเดินทางกลับเมืองหลวงจากเขตอีโจวเล่า"

หวยหลิวได้คำตอบที่ต้องการแล้วจึงเริ่มตั้งวงสนทนา

"ถ้าข้าจำไม่ผิด องค์หญิงเยว่ซีปีนี้อายุเกือบจะสิบเจ็ดปีแล้ว..." หวยชวนกล่าวด้วยน้ำเสียงที่มีนัยสำคัญ

หวยหลิวตื่นเต้น "ข้ารู้แล้ว! นางกำลังจะกลับไปแต่งงาน!"

หวยชวนตบเข้าที่หัวของหวยหลิว "ปฏิกิริยาช้าแล้วยังชอบนินทาอีก เมื่อไหร่เจ้าถึงจะสุขุมรอบคอบมากกว่านี้ เพื่อจะได้ช่วยแบ่งเบาความกังวลของคุณชาย"

หวยหลิวลูบหัวตัวเอง พลางทำหน้ามุ่ยด้วยความน้อยใจเล็กน้อย

เขารู้ว่านิสัยของเขาเป็นคนร่าเริงและไม่สุขุมรอบคอบเท่าหวยชวน แต่ถึงแม้ว่าอารมณ์ของคุณชายจะเย็นชา แต่ท่านก็ไม่เคยตำหนิเขาเรื่องนิสัยใจร้อนเช่นนี้มาก่อน

หวยชวนมองไปที่ซูเป่ย "คุณชาย สายน้ำในเมืองหลวงครั้งนี้คงจะขุ่นมัวยิ่งกว่าเดิมแน่ขอรับ"

ซูเป่ยวาดนิ้วชี้ไปตามขอบถ้วยชา เฝ้ามองริ้วรอยในน้ำชา สายตาของเขาล้ำลึก "น่าสนใจ"

ไม่ชัดเจนว่าเขากำลังพบว่าเรื่องราวในเมืองหลวงน่าสนใจ หรือตัวของหนิงซีฮวาเองที่น่าสนใจกันแน่