บทที่ 39 เก้าดาบ

บทที่ 39 เก้าดาบ

"ฟู่~ หลับสบายชะมัดเลยแฮะ!"

ฮอร์นขยี้ตาไปมา เขาลุกขึ้นจากแผ่นหิน แล้วบิดขี้เกียจยืดเส้นยืดสาย

ไม่รู้ว่าเป็นเพราะอะไร เขารู้สึกเหมือนว่าตัวเองกำลังขาดความตื่นตัวไปสักหน่อย

ทว่าเขาเองก็นึกไม่ออกเหมือนกันว่าความรู้สึกตื่นตัวนั้นมันควรจะมาจากเรื่องอะไร

ฮอร์นยกมือขึ้นเกาหัว แต่แล้วเส้นผมสองสามเส้นก็ร่วงติดมือมาด้วยเพราะเขาเผลอออกแรงมากเกินไป

"เอ๊ะ? ทำไมข้าถึงมีผมหงอกได้ล่ะเนี่ย?"

ฮอร์นกะพริบตาปริบๆ เขามองดูเส้นผมในมือที่ครึ่งหนึ่งเป็นสีดำอีกครึ่งหนึ่งเป็นสีขาวด้วยความงุนงงไปชั่วขณะ

เขาเอนหลังพิงผนังหิน พยายามนึกย้อนไปถึงเหตุการณ์ต่างๆ ที่เกิดขึ้นในช่วงเกือบหนึ่งเดือนที่ผ่านมา

"หลังจากมาถึงดินแดนรกร้างแห่งภูต ข้าก็ถูกคาเรนช่วยเอาไว้ จากนั้นก็ไปสำรวจภูเขาไฟ เจอเข้ากับมังกรแดง มังกรแดงทำพิธีกรรม ภูเขาไฟถล่ม แล้วก็มาโผล่ที่นี่

ซี๊ด~ หรือว่าที่ผมข้าหงอกจะเป็นเพราะความเครียดสะสมนะ?

แต่มันก็ไม่น่าจะใช่นี่นา ผมหงอกยาวขนาดนี้อย่างน้อยก็ต้องใช้เวลาเป็นเดือน เป็นไปไม่ได้ที่ข้ากับคาเรนจะไม่ทันสังเกตเห็น"

ในความทรงจำช่วงเกือบหนึ่งเดือนที่ผ่านมาของฮอร์น ไม่มีเรื่องราวเกี่ยวกับการที่เส้นผมของเขาเปลี่ยนเป็นสีขาวอยู่เลย

สิ่งนี้ทำให้เขาเริ่มตระหนักได้เลือนรางว่าต้องมีอะไรบางอย่างผิดปกติแน่ๆ

เขาปลุกก๊าบๆ ให้ตื่นขึ้นมา เพื่อแสดงหน้าต่างค่าสถานะของตนเอง ทว่าวินาทีต่อมาฮอร์นก็ต้องเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง

"ทำไมเผ่าพันธุ์ของข้าถึงกลายเป็นโกไลอัทไปได้ล่ะ? แถมยังเป็นเผ่าพันธุ์ย่อยยักษ์เมฆาอีก?"

เขาเปิดดูบันทึกระบบด้วยความไม่เชื่อสายตา เมื่อเห็นบันทึกที่เกี่ยวกับ "ไพรมาค" "ยีนซีด" และ "คอร์น" ฮอร์นก็ยิ่งมั่นใจมากขึ้นว่าความทรงจำของเขามีปัญหาเข้าให้แล้ว

"ไม่รู้เหมือนกันว่าคาเรนจะได้รับผลกระทบด้วยหรือเปล่า แต่ดูจากสภาพของเธอตอนนี้แล้ว ก็ไม่รู้ว่าจะฟื้นขึ้นมาในเร็วๆ นี้ไหมเนี่ย!"

ฮอร์นขยี้หัวด้วยความหงุดหงิด เขาสวมเกราะพลังเวทมนตร์อีกครั้ง หยิบหน้าไม้ขึ้นมา เตรียมจะออกไปสำรวจสภาพแวดล้อมรอบๆ เสียหน่อย

หลังจากทิ้งข้อความเอาไว้ให้คาเรน เขาก็มุดออกจากโพรงหิน ปิดตายทางเข้าออก แล้วเดินมุ่งหน้าไปยังทางแยกที่มีกระแสลมพัดแรงที่สุด

กระแสลมที่พัดมาปะทะใบหน้านั้นเย็นเยียบ ทว่ามันไม่ใช่ความหนาวเหน็บอันมืดมิดที่เป็นเอกลักษณ์ของมรณภูมิเงา แต่มันคือความหนาวเย็นยะเยือกของฤดูหนาวในแถบภาคเหนือต่างหาก

ภายในดันเจี้ยนมีพื้นที่ที่ได้รับอิทธิพลจากทั้งดินแดนรกร้างแห่งภูตและมรณภูมิเงา ดังนั้นไม่ว่าจะมีสภาพภูมิประเทศแบบไหนปรากฏขึ้นมาก็ไม่ใช่เรื่องแปลกอะไร

ฮอร์นจึงไม่ได้รู้สึกผิดสังเกตแต่อย่างใด และยังคงเดินหน้าต่อไป

แต่เดินไปได้ไม่ทันไร จู่ๆ ก็มีเสียงฝีเท้าดังแว่วมาจากทางแยกเบื้องหน้า

และสิ่งที่ทำให้ฮอร์นรู้สึกหวั่นใจยิ่งกว่าก็คือ ทันทีที่เขาหยุดเดิน คนที่อยู่ฝั่งตรงข้ามก็หยุดฝีเท้าลงเช่นกัน

ฮอร์นสูดลมหายใจเข้าลึกๆ เขาย่อตัวลงครึ่งหนึ่ง ยกหน้าไม้ในมือขึ้นเล็งตรงไปยังมุมทางเดิน

เขาตัดสินใจอย่างเด็ดขาดแล้วว่า ขอเพียงคนที่โผล่หัวออกมาไม่ใช่คนจากเผ่าพันธุ์ที่เป็นมิตร เขาจะเหนี่ยวไกยิงทันที

เสียงฝีเท้าขยับเข้ามาใกล้ด้วยความรวดเร็ว ฟังจากเสียงแล้ว น่าจะมีกันสองคน

เรื่องนี้ยิ่งทำให้ฮอร์นรู้สึกตึงเครียดมากขึ้นไปอีก

ในขณะที่กำลังคิดหาวิธีรับมืออยู่นั้น เสียงฝีเท้าก็หยุดชะงักลงกะทันหัน พร้อมกับเสียงที่ค่อนข้างคุ้นหูดังขึ้นมา: "นักเล่นแร่แปรธาตุงั้นเหรอ?"

คำเรียกขานว่านักเล่นแร่แปรธาตุ สำหรับฮอร์นแล้วออกจะฟังดูไม่ค่อยคุ้นหูนัก

ทว่าเมื่อประกอบกับน้ำเสียงที่คุ้นเคยนี้แล้ว ภาพใบหน้าของเรนเจอร์หนุ่มที่อายุมากกว่าเขาไม่กี่ปีก็ผุดขึ้นมาในหัวของเขาทันที

"เรนเจอร์งั้นเหรอ?"

ฮอร์นลดหน้าไม้ในมือลงชั่วคราว แล้วร้องถามกลับไป

เสียงฝีเท้าดังขึ้นอีกครั้ง เรนเจอร์หนุ่มที่เคยร่วมมือกับฮอร์นสู้รบกับฝูงอันเดดช่วงสั้นๆ โผล่หน้าออกมา

ด้านหลังของเขา ยังมีคนที่ฮอร์นคุ้นเคยยิ่งกว่าเดินตามมาด้วย ซึ่งก็คือหัวหน้าทีมรับจ้างชั่วคราวที่เคยนำทางฮอร์นเข้าไปในดันเจี้ยนเมื่อครั้งนั้นนั่นเอง

ทว่าในเวลานี้ สภาพของหัวหน้าทีมคนนี้กลับดูไม่ค่อยจะสู้ดีนัก

ใบหน้าของเขาซีดเผือดไร้สีเลือด ทุกครั้งที่หายใจออกก็จะมีเกล็ดน้ำแข็งปะปนออกมาด้วย

ตอนที่เจอกันครั้งแรก เขายังดูเป็นชายหนุ่มวัยฉกรรจ์ที่เต็มเปี่ยมไปด้วยพละกำลัง ทว่าในตอนนี้ สภาพจิตใจและร่างกายที่ถดถอยกลับทำให้เขาดูแก่ชราลงไปหลายปี

ฮอร์นมองออกว่า ไอเย็นเหล่านั้นมันแผ่ซ่านออกมาจากภายในร่างกายของเขา ไม่ใช่ผลจากการถูกโจมตีแต่อย่างใด

"เขาเป็นอะไรไปน่ะ?"

ทีแรกเรนเจอร์ตั้งใจจะเลี่ยงไม่ตอบคำถามนี้ ทว่าหัวหน้าทีมกลับหรี่ตามองหน้าผากของฮอร์น แล้วเผยรอยยิ้มออกมา

"ตอนนั้นเจ้าก็อยู่ที่ภูเขาไฟด้วยสินะ?"

ฮอร์นชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้ารับตามสัญชาตญาณ

เรนเจอร์ดีใจเป็นอย่างมาก

"ถ้าอย่างนั้น พวกเราก็ตกที่นั่งลำบากเหมือนกันแล้วล่ะ!

ดูจากท่าทางของเจ้าแล้ว ดูเหมือนเจ้าจะจำเรื่องราวบางอย่างที่เกิดขึ้นในภูเขาไฟไม่ได้สินะ?

ท่านอาจารย์ ช่วยเล่าให้นักเล่นแร่แปรธาตุฟังทีสิครับ!"

เรนเจอร์เรียกหัวหน้าทีมว่าอาจารย์ เขาช่วยพยุงอีกฝ่าย พลางขอร้องให้อีกฝ่ายช่วยเล่าเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในภูเขาไฟให้ฟังอีกครั้ง

เขาเล่าเรื่องราวตามมุมมองของตนเอง ทำเอาฮอร์นที่ยืนฟังอยู่ข้างๆ ถึงกับอกสั่นขวัญแขวน

"สรุปก็คือ ที่ผมข้าหงอกขาว ก็อาจจะเป็นเพราะมีพลังของยักษ์หรือมังกรมาสิงสถิตอยู่ในร่างของข้าอย่างนั้นเหรอ?"

เมื่อได้ยินดังนั้น เรนเจอร์ก็ชี้ไปที่หน้าผากของตัวเอง

สัญลักษณ์ที่ดูคล้ายกับตัวอักษรรูปลิ่มปรากฏขึ้น พร้อมกับกระแสไฟฟ้าที่แลบแปลบปลาบอยู่ระหว่างเส้นผมของเขา

"ข้าเองก็เหมือนจะถูกวิญญาณของมังกรน้ำเงินสิงร่างเข้าแล้วล่ะ

มันทำให้ข้าสามารถควบคุมสายฟ้าได้นิดหน่อย

แต่นี่ก็คือข้อดีเพียงอย่างเดียวเท่านั้นแหละ

ตามที่ท่านอาจารย์บอก พลังพวกนี้จะค่อยๆ กัดกินพวกเรา

พวกเราจำเป็นต้องหาวิธีควบคุมพลังขุมนี้ให้ได้ ไม่อย่างนั้นพวกเราก็จะถูกพลังของวิญญาณมังกรและวิญญาณยักษ์กลืนกิน จนกลายร่างเป็นมังกรหรือยักษ์ไปในที่สุด

แน่นอนว่าเมื่อถึงตอนนั้น เจ้าก็จะไม่ใช่ตัวเจ้าอีกต่อไปแล้ว"

สีหน้าของฮอร์นเปลี่ยนเป็นเคร่งเครียดในทันที

ไม่มีใครอยากกลายเป็นร่างทรงเพื่อให้วิญญาณมังกรหรือวิญญาณยักษ์พวกนั้นฟื้นคืนชีพขึ้นมาหรอกนะ

ในขณะเดียวกัน เขาก็นึกถึงคาเรนขึ้นมา

"ข้ายังมีเพื่อนร่วมทีมอยู่อีกคนหนึ่ง นางคือนักบวชสายต่อสู้ที่เคยช่วยเหลือพวกเราในตอนนั้นน่ะ

ถ้าพวกเราต่างก็ถูกวิญญาณอะไรสักอย่างสิงร่าง นางเองก็คงไม่น่าจะรอดเหมือนกัน

ไปกันเถอะ ข้าขุดโพรงหินเอาไว้ข้างหน้า ไปพักผ่อนที่นั่นก่อนก็แล้วกัน"

แม้ว่าตอนนี้จะยังไม่สามารถตัดสินได้ว่าเรนเจอร์และหัวหน้าทีมเป็นคนดีหรือคนเลว ทว่าข้อมูลที่ทั้งสองคนบอกเล่ามานั้นมันน่าตกใจเกินไป ฮอร์นจึงจำต้องยอมรับให้พวกเขามาเป็นเพื่อนร่วมทางชั่วคราว

ทั้งสามคนเดินตามฮอร์นกลับมา ทว่าตอนที่ฮอร์นเปิดทางเข้าออก ก็มีเปลวเพลิงสายหนึ่งพุ่งสวนออกมา

ไอเย็นสายหนึ่งพวยพุ่งออกมาจากมือของหัวหน้าทีม เข้าปะทะและดับเปลวเพลิงนั้นในทันที

บนหน้าผากของเขาปรากฏอักขระรูนน้ำค้างแข็งซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของยักษ์น้ำแข็งขึ้นมา

ผิวหนังของเขาเปลี่ยนเป็นสีฟ้าในชั่วพริบตา มัดกล้ามเนื้อปูดโปนขึ้นมาราวกับยักษ์น้ำแข็งย่อส่วน

สีหน้าของพวกฮอร์นเปลี่ยนเป็นระแวดระวังขึ้นมาทันที แม้แต่เรนเจอร์ที่เรียกหัวหน้าทีมว่าอาจารย์ก็ยังมีท่าทีไม่ต่างกัน

เวลาผ่านไปครู่ใหญ่ ปรากฏการณ์เหล่านี้ถึงได้ค่อยๆ เลือนหายไป

ภายในโพรงหิน คาเรนกำลังกุมลำคอด้วยสีหน้าเจ็บปวด ที่มุมปากยังมีควันสีดำจางๆ ลอยกรุ่นออกมา

ที่บริเวณหน้าผากของเธอ มีสัญลักษณ์ตัวอักษรรูปลิ่มที่คล้ายกับของเรนเจอร์ทว่าแตกต่างกันปรากฏขึ้นลางๆ

เห็นได้ชัดว่าเปลวเพลิงเมื่อครู่นี้น่าจะเป็นสิ่งที่เธอพ่นออกมา

"ดูเหมือนว่านางจะถูกวิญญาณมังกรสิงร่างจริงๆ ด้วยแฮะ ดูจากรูปการณ์แล้วน่าจะเป็นวิญญาณของมังกรแดงสินะ?"

การป้องกันการโจมตีเมื่อครู่นี้ดูเหมือนจะทำให้หัวหน้าทีมเหนื่อยล้ามากขึ้นไปอีก เขายืนแทบจะไม่ไหว น้ำเสียงก็แหบแห้งลงกว่าเดิมมาก

"รีบเข้าไปพักผ่อนกันก่อนเถอะ คาเรน เจ้าเป็นยังไงบ้าง? เกิดเรื่องบางอย่างขึ้นกับพวกเรา เดี๋ยวข้าจะเล่าให้ฟังนะ"

ฮอร์นกับเรนเจอร์ช่วยกันพยุงหัวหน้าทีมเข้าไปข้างใน จากนั้นฮอร์นก็จัดการปิดตายทางเข้าออก ทำให้สถานที่แห่งนี้กลับมาเงียบสงบอีกครั้ง

ตอนนี้ฮอร์นรู้สึกโชคดีเหลือเกินที่ก่อนหน้านี้ตัวเองไม่ได้ขี้เกียจและตั้งใจขุดโพรงหินให้กว้างเข้าไว้ ไม่อย่างนั้นตอนนี้ข้างในคงไม่มีที่ให้นั่งแน่ๆ

ทว่าสิ่งที่ทำให้ฮอร์นรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยก็คือ คาเรนกลับมีความทรงจำเกี่ยวกับดินแดนรกร้างแห่งภูตที่ชัดเจนยิ่งกว่าเขาเสียอีก

ตั้งแต่ตอนที่ค้นพบว่าฮอร์นได้รับผลกระทบจากพลังของยักษ์เมฆาผู้ชั่วร้าย ไปจนถึงตอนที่มังกรแดงกลับมาที่ยอดเขาคริสตัล คาเรนจำรายละเอียดได้ทั้งหมด

แม้แต่เรื่องของพีระมิด และตัวตนที่ถูกเรียกว่าสคอเรอุส เธอก็ยังพอจำได้รางๆ เพียงแต่ว่าตอนนั้นเธอถูกกลิ่นอายมังกรเล่นงานจนสะบักสะบอม ก็เลยจำรายละเอียดบางอย่างได้ไม่ค่อยชัดเจนนัก

หลังจากที่ทุกคนแลกเปลี่ยนข้อมูลข่าวสารกันเสร็จสิ้น หัวหน้าทีมก็เงยหน้าขึ้นมองฮอร์นที่ยังคงมีสีหน้ามึนงง

ถึงแม้ว่าฮอร์นจะถูกพลังของยักษ์เมฆาสิงสถิตอยู่ก่อนแล้ว และดูเหมือนว่าในภายหลังจะถูกวิญญาณยักษ์สิงร่างซ้ำอีกที ทำให้สภาพของเขาดูเหมือนจะน่าเวทนากว่าคนอื่นๆ

แต่ความจริงแล้ว สภาพของทุกคนในตอนนี้ก็เข้าอีหรอบเดียวกันนั่นแหละ ไม่มีใครมีหน้าไปหัวเราะเยาะใครได้หรอก

และหากต้องการจะแก้ไขปัญหานี้ สิ่งสำคัญที่สุดในตอนนี้ก็คือการกลับไปยังโลกแห่งความเป็นจริงให้ได้เสียก่อน

เมื่อมองดูลูกศิษย์ที่เพิ่งรับเข้ามาใหม่และพวกฮอร์นทั้งสองคน หัวหน้าทีมก็ล้วงเอาหนังสัตว์ผืนหนึ่งออกมาจากอกเสื้อ แล้วเอ่ยถามฮอร์นและคาเรนว่า:

"พวกเจ้าอยากจะเรียนรู้ทักษะการต่อสู้ที่ตกทอดมาจากบรรพบุรุษของข้าไหม? มันน่าจะช่วยให้พวกเรากลับไปยังโลกแห่งความเป็นจริงได้ง่ายขึ้นนะ"

ที่ด้านหลังของหนังสัตว์ผืนนั้น มีตราประทับรูปวงแหวนที่ประกอบขึ้นจากอาวุธหน้าตาแปลกประหลาดเก้าชนิด ปรากฏขึ้นลางๆ เมื่อกระทบกับแสงสว่าง

ยังไม่ทันที่พวกฮอร์นจะได้ตอบรับ หัวหน้าทีมก็พูดต่อ: "ทักษะการต่อสู้เหล่านี้ มีชื่อเรียกว่า เก้าดาบ"