บทที่ 38 ผลพวงจากดินแดนรกร้างแห่งภูต

บทที่ 38 ผลพวงจากดินแดนรกร้างแห่งภูต

ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานแค่ไหน ฮอร์นฟื้นขึ้นมาจากอาการสลบไสล

เมื่อกวาดสายตามองไปรอบๆ ดูเหมือนว่าที่นี่จะเป็นอุโมงค์ใต้ดินแห่งหนึ่ง

คาเรนยังคงถูกมัดติดอยู่บนหลังของเขา ส่วนเขาก็นอนหมอบอยู่บนพื้น ดูเหมือนว่าเขาจะรับบทเป็นเบาะรองกระแทกไปเสียแล้ว

ร่างกายไม่รู้สึกถึงความผิดปกติใดๆ กลับกัน ฮอร์นรู้สึกว่าสภาพร่างกายของตัวเองในตอนนี้ดีเยี่ยมอย่างน่าประหลาด

ก่อนหน้านี้ บางครั้งมักจะมีแผนการร้ายและเจตนามุ่งร้ายผุดขึ้นมาในหัวของเขาเสมอ

ทว่าในเวลานี้ เขากลับรู้สึกปลอดโปร่งโล่งสบายเป็นอย่างมาก ทั้งสภาพจิตใจและความคิดราวกับได้กลับไปเป็นฮอร์นคนเดิมอีกครั้ง

ฮอร์นวางร่างของคาเรนลงจากหลัง แล้วลงมือตรวจสอบดู ก็พบว่าอีกฝ่ายไม่ได้รับบาดเจ็บใดๆ ทว่ายังคงสลบไสลไม่ได้สติ

เรื่องนี้ทำให้เขาโล่งใจขึ้นมาเปลาะหนึ่ง

"ก๊าบๆ! ทำการตรวจสอบร่างกายด้วยตัวเอง!"

กระแสข้อมูลจำนวนมหาศาลหลั่งไหลเข้ามาในจิตสำนึกของฮอร์นในรูปแบบของรหัสฐานสอง ตัวชี้วัดทางร่างกายแต่ละรายการถูกแจกแจงและแสดงผลออกมาในระยะสายตาของฮอร์น

ตัวชี้วัดทุกอย่างบ่งบอกว่าร่างกายของเขาแข็งแรงดีเยี่ยมเป็นพิเศษ จะมีก็แต่การหลั่งฮอร์โมนการเจริญเติบโตและฮอร์โมนเพศชายที่ดูจะทำงานหนักกว่าเมื่อก่อนไปสักหน่อย

ฮอร์นจับคาเรนแบกขึ้นหลังอีกครั้ง เขากระชับเชือกให้แน่น แล้วยกหน้าไม้ขึ้นประทับบ่าเตรียมพร้อม ก่อนจะเดินหน้าต่อไป

เดินไปได้ไม่นาน อุโมงค์ก็แยกออกเป็นทางแยกสองทาง อุปกรณ์ส่องสว่างของฮอร์นมีแสงสว่างไม่เพียงพอ มันสามารถส่องสว่างได้ในรัศมีเพียง 20 ฟุตเท่านั้น

หลังจากใคร่ครวญอยู่นาน เขาก็หยิบเอาสว่านไฟฟ้าพลังเวทออกมา แล้วลงมือเจาะผนังหินตรงทางแยกให้เป็นโพรง

ความแข็งของผนังหินที่นี่เทียบไม่ได้กับยอดเขาคริสตัลเลยแม้แต่น้อย เพียงแค่ครึ่งชั่วโมง ฮอร์นก็เจาะโพรงหินจนได้เศษหินมาใส่กระเป๋าเป้ที่ว่างเปล่าจนเต็ม

เมื่อมองดูโพรงหินที่ตัวเองเพิ่งจะขุดเจาะเสร็จ ฮอร์นก็เกิดไอเดียดีๆ ขึ้นมา เขาหยิบแป้นวงเวทเล่นแร่แปรธาตุออกมา แล้วจัดการแปรสภาพเศษหินให้กลายเป็นก้อนอิฐ ก่อนจะนำมาปูลาดลงบนพื้น

ด้วยวิธีนี้ ไม่เพียงแต่จะช่วยกำจัดเศษซากจากการก่อสร้างได้เท่านั้น แต่ยังช่วยเคลียร์พื้นที่ในกระเป๋าเป้ได้อีกด้วย เรียกได้ว่ายิงปืนนัดเดียวได้นกสองตัวเลยทีเดียว

ฮอร์นนำโคมไฟที่ได้รับการเสริมแกร่งด้วยเวทมนตร์ส่องสว่างไปแขวนไว้ตรงกึ่งกลางของทางแยก จากนั้นเขาก็มุดตัวเข้าไปในโพรงหิน แล้วจัดการปิดตายทางเข้าออกเสีย

"ไม่รู้ว่าที่นี่คือดินแดนรกร้างแห่งภูตหรือดันเจี้ยนกันแน่ แล้วบริเวณรอบๆ นี้มันจะปลอดภัยหรือมีอันตรายซ่อนอยู่หรือเปล่าก็ไม่รู้

แต่ที่แน่ๆ ที่นี่ไม่ใช่มรณภูมิเงาอย่างแน่นอน เพราะพลังเวทรอบๆ ไม่ได้มีกลิ่นอายที่หนาวเหน็บและมืดมิดแบบนั้น"

เขาวางร่างของคาเรนลง แล้วเริ่มค้นหาน้ำพุรักษาและวัตถุดิบอื่นๆ จากกระเป๋าเป้ของอีกฝ่าย เพื่อนำมาเคี่ยวเป็นยาฟื้นฟูหม้อหนึ่งให้กับเธอ

สงสัยวันนี้ดวงจะดีแฮะ ยาเวทมนตร์หม้อนี้ถึงได้มีระดับคุณภาพสูงถึงขั้นดีเยี่ยมอย่างหาได้ยาก

ฮอร์นประคองร่างของคาเรนให้ลุกขึ้นนั่ง เขายัดกรวยใส่ปากของคาเรน แล้วค่อยๆ กรอกยาฟื้นฟูลงไปทีละนิดๆ

คาเรนที่สลบอยู่ส่งเสียงร้องครางอู้อี้ในลำคอ แต่เธอก็กลืนยาฟื้นฟูลงคอไปจนหมดอย่างว่าง่าย

"ไม่รู้เหมือนกันนะว่าตอนที่ข้าสลบไป คาเรนคอยดูแลข้ายังไงบ้าง"

ในขณะที่จับจ้องมองคาเรน ภาพที่อีกฝ่ายใช้ชามไม้ป้อนน้ำซุปเนื้อให้เขาก็ผุดขึ้นมาในหัวของฮอร์น

เมื่อมองดูหน้าอกที่ค่อนข้างจะแบนราบ กับแขนขาที่เรียวเล็กทว่ากลับแฝงไปด้วยพลังอันระเบิดเถิดเทิง ฮอร์นก็รู้สึกได้เลยว่านี่คือสิ่งที่คาเรนน่าจะทำจริงๆ

"จิ๊! อุตส่าห์ได้รู้จักกับผู้หญิงทั้งที ดันเป็นทอมบอยไปเสียนี่"

ถึงแม้ว่าจะเป็นการเกิดใหม่ครั้งที่สอง ทว่าวุฒิภาวะทางอารมณ์ก็ไม่ใช่สิ่งที่จะเพิ่มขึ้นตามอายุขัยได้ง่ายๆ

อย่างน้อยในความคิดของฮอร์น เขาก็ยังถือว่าตัวเองเป็น "คนหนุ่ม" คนหนึ่ง

ดังนั้น การจะมีความเพ้อฝันเล็กๆ น้อยๆ เกี่ยวกับชีวิตการผจญภัยและเพื่อนร่วมทีมสาวสวย ก็ถือเป็นเรื่องปกติวิสัยของมนุษย์ล่ะนะ

น่าเสียดาย ที่ไม่ว่าจะเป็นการผจญภัยครั้งก่อนหรือครั้งนี้ ประสบการณ์ที่ฮอร์นได้รับก็ไม่ได้ถือว่าดีเด่สักเท่าไหร่เลย

ส่วนเรื่องเพื่อนร่วมทีมสาวสวยน่ะเหรอ...

สายตาของเขาหยุดอยู่ที่หน้าอกของคาเรน ซึ่งดูจะนูนขึ้นมามากกว่าสนามบินเพียงเล็กน้อยเท่านั้น ฮอร์นอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจออกมา

เขาหยัดกายลุกขึ้น เตรียมจะหยิบเอาของใช้ประจำวันออกมา

ทว่าปลายนิ้วเพิ่งจะสัมผัสโดนกระเป๋าเป้ ประกายไฟสถิตก็แลบแปลบปลาบขึ้นมาที่ปลายนิ้วอย่างแรง

ความรู้สึกชาหนึบแปลกๆ แผ่ซ่านจากปลายนิ้วลุกลามไปจนเกือบครึ่งค่อนแขน ฮอร์นกัดฟันแน่น พยายามกลั้นเสียงร้องโอดโอยเอาไว้

ความปลอดภัยของสถานที่แห่งนี้ยังไม่เป็นที่แน่ชัด หากเขาส่งเสียงร้องออกไป ไม่แน่ว่าอาจจะไปดึงดูดตัวประหลาดอะไรเข้ามาก็ได้

บนหน้าผาก บริเวณรอบๆ ตำแหน่งที่เคยเป็นที่อยู่ของอักขระรูนหมอกเมฆา ลวดลายบางอย่างที่บ่งบอกถึงสายฟ้าและพายุก็ค่อยๆ ปรากฏขึ้นมาลางๆ

พวกลวดลายเหล่านี้เชื่อมต่อกับอักขระรูนหมอกเมฆาเดิม จนกลายเป็นลวดลายประหลาดที่ดูคล้ายกับอักษรเมฆา

ฮอร์นไม่ได้รับรู้ถึงความเปลี่ยนแปลงเหล่านี้เลยแม้แต่น้อย ในเวลานี้เขากำลังสูดปากด้วยความเจ็บปวด พยายามบรรเทาอาการชาจากไฟฟ้าสถิต

เวลาผ่านไปหลายนาที อาการทรมานถึงได้ทุเลาลง

"บ้าอะไรวะเนี่ย? เสื้อผ้าชุดนี้ก็ไม่ได้ทำมาจากใยสังเคราะห์เสียหน่อย แล้วมันจะไปมีไฟฟ้าสถิตแรงขนาดนี้ได้ยังไง?"

เขาสะบัดแขนที่ยังคงรู้สึกชาหนึบอยู่เล็กน้อยไปมา ฮอร์นรื้อค้นของใช้ประจำวันออกมาจากกระเป๋าเป้ด้วยความหงุดหงิด แล้วนำไปจัดเรียงไว้บนชั้นวางของในห้องลับแห่งนี้

เขารู้สึกเหมือนตัวเองลืมเรื่องสำคัญอะไรบางอย่างไป ทว่าหลังจากจ้องมองคาเรนที่สลบไสลอยู่นานสองนาน เขาก็นึกไม่ออกอยู่ดีว่าตัวเองลืมเรื่องอะไรไป

เขาหยิบเนื้อตากแห้งขึ้นมากัดกินลวกๆ รองท้อง ก่อนจะใช้ก๊าบๆ ตรวจดูเวลา จากนั้นก็นอนขดตัวหลับสนิทอยู่ไม่ไกลจากคาเรนนัก

……

ห่างจากห้องลับที่ฮอร์นขุดเอาไว้ไปหลายร้อยเมตร ชายหนุ่มในชุดเรนเจอร์นอนคว่ำหน้าอยู่บนโขดหินยักษ์ก้อนหนึ่ง ร่างกายของเขากระตุกเกร็งเล็กน้อย

ผ่านไปครู่หนึ่ง เขาก็ลืมตาขึ้น แล้วมองไปรอบๆ ตัวด้วยสายตาเลื่อนลอย

บนหน้าผากของเขาปรากฏตัวอักษรรูปลิ่มที่ดูราวกับถูกกรีดด้วยกรงเล็บอันแหลมคม

นี่คือตัวอักษรของเผ่าพันธุ์มังกร ซึ่งมีความหมายเป็นตัวแทนของมังกรน้ำเงิน หนึ่งในมังกรห้าสี

ประกายไฟฟ้าเส้นเล็กๆ แลบแปลบปลาบอยู่ระหว่างเส้นผม ชายหนุ่มส่ายหัวไปมา ทว่าภายในดวงตาของเขากลับเต็มไปด้วยความสับสนงุนงง

เขาค้นพบว่าความทรงจำในช่วงที่ผ่านมาของตนเองดูเหมือนจะเลือนรางและไม่ค่อยปะติดปะต่อนัก

ความทรงจำสุดท้ายที่ยังคงชัดเจนอยู่ในหัว ก็คือเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นภายในยานนอติลุสของพวกอิลลิธิด

ณ ที่แห่งนั้น เขากับนักเล่นแร่แปรธาตุหนุ่มระดับ 1 วงแหวนคนหนึ่งได้ร่วมมือกันโจมตีอิลลิธิด ทว่าเขากลับสลบไปในระหว่างการต่อสู้

"หลังจากนั้นข้าไปเจออะไรมาบ้างนะ?"

ภาพเหตุการณ์ราวกับเทพนิยายบางอย่างปรากฏขึ้นในความทรงจำของชายหนุ่ม

บ้านที่ทำจากฟักทอง ฝูงหิ่งห้อยยามพลบค่ำ เสียงร้องของกบที่ริมสระน้ำ และภูตจิ๋วสองสามตัวที่คอยกลั่นแกล้งเขา

ทว่าความทรงจำเหล่านี้กลับดูเลือนรางและพร่ามัว ราวกับถูกบดบังด้วยกระจกฝ้า

เมื่อพยายามจะนึกทบทวนต่อไป ชายหนุ่มก็จำอะไรไม่ได้อีกเลย ทว่าสัญชาตญาณกลับสั่งการให้เขารู้สึกหวาดกลัวและสิ้นหวังอย่างสุดซึ้ง

เขาอยากจะหยุดคิด ทว่าสมองกลับไม่ยอมทำตามคำสั่ง

ภาพที่ถูกมังกรแดงใช้กรงเล็บจับตัวเอาไว้ และความเป็นความตายขึ้นอยู่กับความเมตตาของมัน

ภาพค้อนศึกขนาดยักษ์ราวกับภูเขาร่วงหล่นลงมาจากสุดขอบฟ้า

ภาพมังกรห้าเศียรพ่นลมหายใจมังกรห้าชนิดออกมากวาดล้างทำลายล้างผืนดิน

ชายหนุ่มไม่รู้ว่าตัวเองไปเจออะไรมาบ้าง แต่เพียงแค่ภาพเหล่านี้ ก็เพียงพอที่จะทำให้เขาอดไม่ได้ที่จะตัวสั่นสะท้านด้วยความหวาดกลัว

"อาการสูญเสียความทรงจำแบบนี้ มันเหมือนกับอาการของคนที่เพิ่งกลับมาจากดินแดนรกร้างแห่งภูตเลย หรือว่าหลังจากต่อสู้กับอิลลิธิด ข้าจะบังเอิญตกลงไปในดินแดนรกร้างแห่งภูตงั้นเหรอ?"

เมื่อเทียบกับสายอาชีพอื่นแล้ว เรนเจอร์และดรูอิดจะมีความคุ้นเคยกับดินแดนรกร้างแห่งภูตมากกว่า ในวิชาเฉพาะทางของชายหนุ่มก็มีความรู้เกี่ยวกับดินแดนรกร้างแห่งภูตอยู่ไม่น้อยเช่นกัน

เขาจึงสามารถคาดเดาสาเหตุที่ทำให้ตัวเองมีอาการผิดปกติแบบนี้ได้อย่างง่ายดาย

เขาลุกขึ้นจากโขดหินยักษ์ แล้วเงยหน้าขึ้นมองตามสัญชาตญาณ

เบื้องบนมีเพียงชั้นหินหนาทึบ ไร้ซึ่งรอยแยกใดๆ

ทว่าชายหนุ่มกลับรู้สึกว่า ตัวเองน่าจะตกลงมาจากรอยแยกของพื้นดินที่ทรุดตัวลงมามากกว่า

เขาพลิกตัวกระโดดลงมาจากโขดหินยักษ์ พลางลูบคลำดาบยาวที่ผ่านการเสริมแกร่งด้วยเวทมนตร์ซึ่งเหน็บอยู่ที่เอว

เขาชักดาบออกจากฝัก หลับตาลงเพื่อตั้งใจฟังเสียงอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเดินตามสัญชาตญาณบางอย่าง มุ่งหน้าไปยังทิศทางหนึ่ง

ภายในชั้นใต้ดินที่มืดสลัว มีเพียงแสงสว่างจากเชื้อราและตะไคร่น้ำเรืองแสงเท่านั้นที่พอจะช่วยส่องทางได้

เรนเจอร์อาศัยประสบการณ์ของตนเอง คลำทางเข้าไปในอุโมงค์ที่อยู่เบื้องหน้า

ความรู้สึกแปลกประหลาดบางอย่างเริ่มทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ในใจของเขา เรนเจอร์กระชับดาบยาวในมือแน่น ทั้งสองมือยึดด้ามดาบเอาไว้มั่น ก่อนจะย่องฝีเท้าเดินหน้าต่อไปอย่างเงียบเชียบ

เมื่อเขาเดินมาถึงหัวมุมแห่งหนึ่ง ความรู้สึกแปลกประหลาดนั้นก็ยิ่งทวีความรุนแรงขึ้นไปอีกขั้น

เขาเตรียมจะพุ่งออกไปพร้อมกับดาบในมือ ทว่าจู่ๆ ก็มีเสียงแหบพร่าดังขึ้นจากด้านหลังหัวมุม

"พ่อหนุ่ม ข้าไม่ได้มาร้ายหรอกนะ เจ้าคือหนึ่งในคนที่ถูกมังกรแดงจับตัวมาในตอนนั้นใช่ไหม?

จำข้าได้หรือเปล่า? ตอนนั้นข้ายืนอยู่ใกล้ๆ เจ้า คนที่ถูกวิญญาณยักษ์น้ำแข็งสิงร่างตั้งแต่แรกเริ่มนั่นไง"