บทที่ 35 ความเปลี่ยนแปลงของพื้นที่

บทที่ 35 ความเปลี่ยนแปลงของพื้นที่

"เชิญท่านสั่งการได้เลย"

สมองหลักของอิลลิธิดยอมจำนนโดยไร้ซึ่งความลังเลใดๆ มันละทิ้งความคิดที่จะต่อต้านโดยสิ้นเชิง และยอมให้มังกรแดงจัดการกับมันตามใจชอบ

มันช่วยไม่ได้นี่นา ใครใช้ให้ตอนนี้มันกลายเป็นแม่ทัพไร้กองทหารกันล่ะ?

ถ้าเพียงแค่ยานนอติลุสยังอยู่ในสภาพสมบูรณ์ล่ะก็ มันไม่มีทางชายตามองเจ้านี่หรอก!

แต่ตอนนี้ อิลลิธิดในเครือข่ายจิตสำนึกร่วมตายเรียบไปหมดแล้ว เหลือเพียงมนุษย์ที่เพิ่งจะถูกฝังตัวอ่อนเข้าไปคอยรับใช้อยู่ข้างกายเพียงคนเดียวเท่านั้น

ถึงแม้ว่าสมองหลักจะมีพลังจิตอันกล้าแกร่ง ทว่ามังกรแดงที่อยู่ในวัยฉกรรจ์ก็ไม่ใช่คู่ต่อสู้ที่จะควบคุมได้ง่ายๆ

หากต่อสู้กันจริงๆ มันคงกลายเป็นสมองย่างไฟภายในไม่กี่นาทีแน่

ประกายแห่งความดูแคลนพาดผ่านดวงตาของมังกรแดง มันเชิดหน้าขึ้นอย่างหยิ่งผยอง เผยให้เห็นเรือนร่างอันกำยำล่ำสันที่ซ่อนอยู่ภายใต้เกล็ดมังกรอย่างจงใจ

ราวกับต้องการจะอวดเรือนร่างอันแข็งแกร่งของมันให้สมองหลักได้เห็น

"ข้าต้องการให้เจ้าใช้พลังจิตแทรกซึมเข้าไปในผนึกแห่งหนึ่ง หากเจ้าทำสำเร็จ ข้าจะช่วยให้เจ้าหลุดพ้นจากสถานการณ์อันเลวร้ายในตอนนี้"

มังกรแดง ตัวแทนแห่งความโลเลและโหดเหี้ยมอำมหิต

ความน่าเชื่อถือของพวกมันนั้นต่ำเตี้ยเรี่ยดินยิ่งกว่าพวกโนมเสียอีก หากเป็นในชาติก่อนของฮอร์นล่ะก็ พวกมันคงไม่มีปัญญาแม้แต่จะสแกนเช่ายืมพาวเวอร์แบงก์ตามท้องถนนด้วยซ้ำ

ทว่าในสถานการณ์ที่บีบบังคับ ระหว่างทางเลือกที่จะตายเดี๋ยวนี้กับตายทีหลัง สมองหลักก็เลือกอย่างหลังอย่างไม่ลังเล

มีชีวิตอยู่ต่อไปก็ยังพอมีความหวัง ใครจะไปรู้ล่ะว่าในอนาคตจะมีเหตุการณ์อะไรพลิกผันหรือเปล่า?

ความคิดต่างๆ นานาแล่นผ่านเข้ามาในหัวอย่างรวดเร็ว ก่อนที่สมองหลักจะตอบกลับไป:

"เป็นเกียรติอย่างยิ่ง"

ทั้งมังกรแดงและสมองหลักต่างก็ไม่ทันสังเกตเห็นเลยว่า บนร่างของชายหนุ่มที่มีสีหน้าเหม่อลอยซึ่งยืนอยู่ด้านข้าง จู่ๆ ก็มีพลังเวทสีฟ้าขาวสว่างวาบขึ้นมาแวบหนึ่ง

ลวดลายที่ดูคล้ายคลึงกับอักขระรูนบนหน้าผากของฮอร์นปรากฏขึ้นในดวงตาทั้งสองข้างของชายหนุ่ม ก่อนจะค่อยๆ เลือนหายไปในดวงตาของเขา

สมองหลักเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะใช้ปากของชายหนุ่มเอ่ยต่อ:

"หากท่านต้องการจะปลดผนึก จำเป็นต้องเตรียมสิ่งมีชีวิตที่มีสติปัญญาเสียก่อน อย่างเช่นมนุษย์ หรือบักแบร์ก็ได้

จำนวนไม่ต้องมาก แค่แปดคนก็พอ"

มังกรแดงซึ่งไม่มีความรู้ด้านเวทมนตร์มากนักไม่ได้เอะใจเลยว่าข้อเรียกร้องนี้มีความผิดปกติซ่อนอยู่ มันทิ้งคำพูดสั้นๆ ไว้เพียงว่า "รออยู่ตรงนี้แหละ" แล้วก็พุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า เพื่อออกไปตามหาสิ่งมีชีวิตที่มีสติปัญญาตามที่อีกฝ่ายต้องการ

สิ่งมีชีวิตที่มีสติปัญญาบนเกาะแห่งนี้มีไม่น้อยเลย มังกรแดงจำได้ว่าช่วงที่ผ่านมานี้ มันเคยเห็นพวกมันอยู่หลายครั้งทีเดียว

……

ยอดเขาคริสตัล ภายในอุโมงค์เหมืองใต้ดิน

ฮอร์นและคาเรนนอนทอดถอนใจอยู่บนเตียง ราวกับปลาเค็มสองตัวที่สูญสิ้นความฝันไปแล้ว

พวกเขาอยู่ในสภาพนี้มาตั้งแต่ตอนที่ตื่นนอนเมื่อวาน ดูเหมือนว่าเรี่ยวแรงและกำลังใจในการใช้ชีวิตจะหดหายไปจนหมดสิ้นแล้ว

ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานแค่ไหน ในที่สุดฮอร์นก็เป็นฝ่ายทำลายความเงียบขึ้นมาก่อน

"จะลองออกไปดูแถวๆ นี้หน่อยไหม? มังกรแดงตัวนั้นบินออกมาจากภูเขาไฟ ไม่แน่ว่าอาจจะมีของจากตัวมันร่วงหล่นลงมาบ้างก็ได้

ปลอกแขนของเจ้ายังมีโอกาสอัปเกรดได้อีกนะ ถ้าหาเกล็ดมังกรแดงเจอ ข้าจะเพิ่มฟังก์ชันอะไรให้มันได้อีกตั้งเยอะ"

คนเราก็ต้องหาอะไรทำบ้างแหละนะ ขืนเอาแต่นอนซึมทื่ออยู่บนเตียงแบบนี้ ทักษะความสามารถที่เคยเชี่ยวชาญก็คงจะเสื่อมถอยไปหมด

เพื่อไม่ให้ตัวเองและคาเรนต้องกลายเป็นคนไร้ประโยชน์ ฮอร์นจึงตัดสินใจหาอะไรให้ตัวเองทำเสียหน่อย

ทีแรกคาเรนก็ตั้งใจจะปฏิเสธ แต่พอเห็นผมหงอกขาวที่กว้างขนาดเท่านิ้วมือบนหัวของฮอร์น เธอก็ตอบตกลงไป

ทั้งสองคนสวมใส่อุปกรณ์ครบชุด เปิดประตูกลของหลุมดิน แล้วกลับขึ้นมาบนพื้นผิวอีกครั้ง

อากาศรอบๆ ยอดเขาคริสตัลยังคงบริสุทธิ์สดชื่น บริสุทธิ์เสียจนทำให้คนอดสงสัยในสามัญสำนึกของตัวเองไม่ได้

ด้วยสัมผัสอันเฉียบคมต่อกลิ่นอายมังกรของคาเรน ทั้งสองคนจึงสามารถเก็บเกล็ดมังกรแดงได้ถึงสองชิ้นตรงบริเวณไหล่เขาของยอดเขาคริสตัล

หลังจากนั้นก็ไปล่ากวางตัวผู้อีกสองตัวบริเวณใกล้เคียง ก่อนจะเดินทางกลับที่พัก เพื่อเตรียมอาหารสำหรับวันนี้

ในช่วงหลายวันหลังจากนั้น ฮอร์นตั้งใจจะท้าทายขีดจำกัดของตัวเอง ด้วยการอัปเกรดปลอกแขนของคาเรนให้กลายเป็นปลอกแขนอัดพลัง

นี่คืออาวุธที่ออกแบบมาเพื่อนักบวชสายต่อสู้โดยเฉพาะ มันสามารถใช้การโจมตีมือเปล่าของนักบวชสายต่อสู้เพื่อชาร์จพลังให้กับปลอกแขน และปลดปล่อยการโจมตีธาตุออกมาเมื่อจำเป็น

ปลอกแขนอัดพลังแบบดั้งเดิมจำเป็นต้องใช้เกล็ดของมังกรน้ำเงินหรือมังกรทองแดง ทว่าเนื่องจากตอนนี้มีข้อจำกัดด้านวัตถุดิบ ฮอร์นจึงเปลี่ยนมาใช้เกล็ดของมังกรแดงแทน

ซึ่งนั่นไม่ใช่งานที่ง่ายเลย

ต่อให้มีก๊าบๆ คอยช่วยเหลือ ลำพังแค่การออกแบบลวดลายเวทมนตร์เสริมแกร่งใหม่ทั้งหมด ฮอร์นก็ต้องใช้เวลาไปถึงสองวันเต็มๆ

ส่วนการออกล่าสัตว์ประหลาดที่ตรงตามเงื่อนไขเพื่อเอาวิญญาณของพวกมัน ก็ต้องใช้เวลาของทั้งสองคนไปอีกสองวัน

ฮอร์นรู้สึกว่าเขากับคาเรนในตอนนี้เหมือนกับโรบินสัน ครูโซที่ติดอยู่บนเกาะร้าง พยายามหาอะไรทำเพื่อให้ตัวเองยุ่งเข้าไว้ จะได้ไม่ต้องคิดถึงความจริงที่ว่าพวกเขาไม่อาจกลับบ้านได้

เมื่อรวบรวมวัตถุดิบจนครบแล้ว ฮอร์นก็ใช้เวลาช่วงบ่ายสร้างปลอกแขนอัดพลังเวอร์ชันธาตุไฟขึ้นมาให้คาเรนคู่หนึ่ง

ทว่าเนื่องจากข้อจำกัดด้านวัตถุดิบและความสามารถ ภายใต้การตรวจสอบด้วยเวทมนตร์ ปลอกแขนคู่นี้จึงเปล่งแสงสีฟ้าซึ่งบ่งบอกว่าเป็นไอเทมระดับคุณภาพดีเยี่ยมออกมาเท่านั้น

ในขณะที่ปลอกแขนอัดพลังแบบดั้งเดิมจะอยู่ในระดับหายาก และเปล่งแสงสีม่วงออกมา

"โธ่เอ๊ย เจ้าเป็นแค่นักเล่นแร่แปรธาตุระดับ 1 วงแหวน คิดจะสร้างไอเทมระดับหายากเลยงั้นเหรอ? แม้แต่นอร์ตัน ปราชญ์แห่งการเล่นแร่แปรธาตุในอดีตกาลก็ยังไม่กล้าอหังการขนาดนี้เลยนะ!"

คาเรนกอดปลอกแขนเอาไว้แน่นราวกับเป็นของล้ำค่า เธอเช็ดถูมันอย่างทะนุถนอม พลางพยายามพูดปลอบใจฮอร์นที่กำลังรู้สึกผิดหวัง

ฮอร์นเองก็รู้ตัวดีว่าตัวเองประเมินความสามารถของตัวเองสูงเกินไป เขาจึงหันไปลองใช้คริสตัลที่เก็บรวบรวมมาได้ เพื่ออัปเกรดชุดเกราะพลังเวทมนตร์ของตัวเองขึ้นไปอีกขั้นแทน

เวลาที่คนเราจดจ่ออยู่กับอะไรสักอย่าง เวลามักจะผ่านไปอย่างรวดเร็วเสมอ เผลอแป๊บเดียว ฮอร์นและคาเรนก็ใช้เวลาอยู่ที่นี่ไปอีกสองวัน

ในคืนนี้ ทั้งสองคนก็เข้านอนตามปกติ ทว่าจู่ๆ คาเรนก็พลิกตัวลุกขึ้นมาด้วยใบหน้าที่ซีดเผือด

หยาดเหงื่อเม็ดโตไหลรินลงมาตามแก้ม ฮอร์นที่อยู่ข้างๆ สัมผัสได้ถึงความผิดปกติ จึงรีบลุกขึ้นมาประคองเธอเอาไว้

"มังกรแดง มังกรแดงกลับมาแล้ว!"

คาเรนเค้นคำพูดเหล่านี้ออกมาจากไรฟัน ราวกับใช้เรี่ยวแรงเฮือกสุดท้ายจนหมดสิ้น ร่างกายของเธออ่อนปวกเปียกราวกับเส้นบะหมี่ที่ต้มจนสุกงอม

"แข็งใจไว้นะ! ข้าจะพาเจ้าหนีออกไปจากที่นี่เอง!"

ฮอร์นรีบเก็บของสำคัญใส่กระเป๋าเป้อย่างรวดเร็ว เขาสวมชุดเกราะพลังเวทมนตร์ แล้วเปิดการทำงานของมัน

พละกำลังของเขาได้รับการปรับเปลี่ยนโดยอิงจากค่าความฉลาด ร่างกายที่เดิมทีจัดว่าแค่มีสุขภาพแข็งแรงตามปกติ บัดนี้กลับมีพละกำลังเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาลในพริบตา

เขาแบกคาเรนขึ้นหลัง แล้วเปิดประตูกล หมายจะหนีออกไปจากยอดเขาคริสตัล

ทว่าทันทีที่เขาเปิดประตูกล ยอดเขาคริสตัลก็เกิดความเปลี่ยนแปลงอย่างฉับพลัน

คริสตัลแปรสภาพเป็นหินสีแดงเข้ม แมกม่าเดือดพล่านไหลทะลักออกมาตามรอยแยกของโขดหิน

กลิ่นกำมะถันที่ลอยเตะจมูกเริ่มทวีความรุนแรงขึ้น พลังงานธาตุไฟที่ปะทุขึ้นอย่างรุนแรงทำให้รู้สึกร้อนรุ่มจนแทบจะทนไม่ไหว

ทัศนียภาพของยอดเขาคริสตัลกำลังเปลี่ยนแปลงไป มันกำลังเปลี่ยนสภาพไปเป็นรังของมังกรแดงตามภาพจำของผู้คน

อุโมงค์ที่ใช้สำหรับหลบหนีออกจากภูเขาถูกแมกม่าไหลลงมาอุดจนมิด ซ้ำยังคงขยายอาณาเขตลุกลามมาทางนี้อย่างต่อเนื่อง

ฮอร์นไม่มีทางเลือกอื่น จำต้องวิ่งหนีลึกเข้าไปในภูเขาแทน

『ถึงจะเคยได้ยินมาว่า สภาพแวดล้อมในดินแดนรกร้างแห่งภูตจะได้รับอิทธิพลจากผู้ที่แข็งแกร่งในพื้นที่นั้นก็เถอะ แต่อิทธิพลนี่มันจะไม่รุนแรงไปหน่อยเหรอเนี่ย?』

ฮอร์นหันซ้ายแลขวาด้วยความร้อนใจ พยายามมองหาทางรอดให้กับตัวเองและคาเรน

ทว่าเมื่อเงยหน้าขึ้น เขาก็พบว่าพีระมิดก่อนหน้านี้กำลังเปล่งแสงสว่างเจิดจ้ายิ่งกว่าเดิม ราวกับกำลังต่อต้านสภาพแวดล้อมโดยรอบ

ในเวลาเดียวกันนั้นเอง มังกรแดงก็อุ้มซากยานที่ดูคุ้นตา ร่อนลงมาจากปากปล่องภูเขาไฟ

แมกม่าไหลทะลักออกมาจากรอยแยกของผนังหิน ราวกับต้องการจะถมพื้นที่ว่างภายในภูเขาให้เต็ม

ฮอร์นไม่กล้าเดินเข้าไปใกล้ เขาทำได้เพียงแค่แบกคาเรนไปหลบอยู่ข้างๆ แล้วค่อยๆ ขยับเข้าไปใกล้พีระมิดทีละนิดๆ

ไม่เข้าไปใกล้ก็ไม่ได้ เพราะปริมาณแมกม่าที่ไหลซึมออกมาจากผนังหินเริ่มมีมากขึ้นเรื่อยๆ

อีกไม่นาน พื้นที่ว่างภายในภูเขาก็คงจะถูกแมกม่าท่วมท้นไปจนหมด ถึงตอนนั้น ฮอร์นและคาเรนก็คงจะกลายเป็นตอตะโกไปอย่างแน่นอน