บทที่ 34 จุดประสงค์ของมังกรแดง

บทที่ 34 จุดประสงค์ของมังกรแดง

"คาเรน! สถานการณ์ดูเหมือนจะมีอะไรไม่ชอบมาพากลแล้วล่ะ!"

ทันทีที่ก้าวเท้าเข้าไปในพื้นที่ด้านในของยอดเขาคริสตัล ฮอร์นก็เงยหน้าขึ้นไปเห็นพีระมิดหลังหนึ่งที่ถูกปกคลุมไปด้วยแสงสีเหลืองอ่อนเจือเขียว

นั่นมันคือพีระมิดที่รูปร่างหน้าตาเหมือน "พีระมิด" สุดๆ ไปเลย

รูปทรงภายนอกได้สัดส่วนมาตรฐาน รูปร่างดูประณีตบรรจง

ครั้งล่าสุดที่ฮอร์นได้เห็นพีระมิดที่ได้มาตรฐานขนาดนี้ ก็คือตอนที่อุลตร้าแมนทีก้าฟื้นคืนชีพนั่นแหละ

"ข้าไม่ได้ตาบอดสักหน่อยนะ! พื้นที่ด้านในยอดเขาคริสตัลนี้มันกว้างกว่าที่มองจากข้างนอกตั้งเยอะ ใครดูก็รู้แล้วปะว่ามันผิดปกติน่ะ!"

หลังจากใช้ชีวิตอยู่ด้วยกันมาสองสัปดาห์ คาเรนและฮอร์นก็สนิทสนมกันพอสมควร การพูดจาของพวกเขาก็เลยมีความเกรงใจกันน้อยลงไปเยอะ

เธอวางสว่านพลังเวทมนตร์ในมือลง แล้วหยิบกระเป๋าเป้ที่อยู่ข้างๆ ขึ้นมา ก่อนจะยัดมันลงไป

ภายในอุโมงค์ด้านหลังยังมีเศษอาหารที่ทั้งสองคนกินเหลือทิ้งไว้

ในช่วงสองสัปดาห์ที่ผ่านมา ทั้งคู่ต่างก็ลงมือขุดเจาะกันอย่างหามรุ่งหามค่ำ ส่งผลให้ปริมาณอาหารที่พวกเขากินเข้าไปนั้นเยอะตามไปด้วย

โชคดีที่บริเวณใกล้ๆ กับยอดเขาคริสตัลแห่งนี้จัดอยู่ในอาณาเขตของฤดูร้อน จึงมีสัตว์ป่าอาศัยอยู่ชุกชุม ทำให้พวกเขาไม่ต้องทนหิว

"แปลกจัง อากาศข้างในนี้ไม่ร้อนเลย แถมยังไม่มีกลิ่นกำมะถันอีกด้วยซ้ำ อากาศสะอาดบริสุทธิ์จนถึงขั้นสดชื่นเลยล่ะ"

คาเรนขยับจมูกเบาๆ เธอสูดดมกลิ่นอายรอบๆ ตัวราวกับสัตว์ป่า ทว่าสีหน้าของเธอกลับดูเคร่งเครียดขึ้นมา เพราะสภาพแวดล้อมที่นี่มันดีเกินไป

ฮอร์นที่อยู่ข้างๆ รีบถามแทรกขึ้นมาได้ถูกจังหวะพอดี:

"หมายความว่ายังไง?"

คาเรนตอบด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ: "ปกติแล้วสถานที่อยู่อาศัยของมังกรแดงจะมีอุณหภูมิสูงมาก แถมยังอบอวลไปด้วยกลิ่นกำมะถันที่รุนแรง อย่างน้อยบรรพบุรุษของข้าก็เคยบอกเอาไว้แบบนั้น"

ฮอร์นพยักหน้ารับ เขาไม่ได้โต้แย้งคำอธิบายของคาเรนแต่อย่างใด

บันทึกบางเล่มที่ถูกจัดเก็บไว้ในตัวของก๊าบๆ ก็มีคำบรรยายเกี่ยวกับรังของมังกรแดงเอาไว้ในทำนองเดียวกัน

โดยทั่วไปแล้ว รังของมังกรจะได้รับอิทธิพลจากพลังเวทของเผ่าพันธุ์มังกร ส่งผลให้สภาพแวดล้อมเปลี่ยนแปลงไปในทิศทางที่สอดคล้องกับคุณลักษณะที่พวกมันครอบครองอยู่

ในเรื่องนี้ แม้แต่มังกรโลหะและมังกรอัญมณีส่วนใหญ่ก็ไม่เว้น

เพียงแต่ว่าสองประเภทหลังนี้จะค่อนข้างควบคุมพลังของตนเองได้ดีกว่า ในขณะที่มังกรห้าสีผู้โหดเหี้ยมจะปล่อยให้พลังเวทอันแข็งแกร่งของตนเองเปลี่ยนแปลงสภาพแวดล้อมรอบข้างไปตามอำเภอใจ

หากมังกรแดงอาศัยอยู่ที่นี่เป็นเวลานาน ยอดเขาคริสตัลก็ไม่ควรจะมีสภาพอย่างที่เห็นอยู่ตรงหน้านี้

"หรือว่าตอนที่พวกเราข้ามแม่น้ำสายนั้น พวกเราจะถูกส่งตัวมาไกลแสนไกลจริงๆ นะ?"

แม้แต่ฮอร์นในตอนนี้ก็เริ่มจะไม่มั่นใจแล้วเหมือนกัน

จะว่าไปแล้ว นี่ก็เป็นครั้งแรกที่เขาได้มาเยือนดินแดนรกร้างแห่งภูต เขายังไม่คุ้นเคยกับสภาพแวดล้อมอันมหัศจรรย์ของที่นี่เลยสักนิด

"เรื่องมันก็มาถึงขั้นนี้แล้ว จะมามัวพูดพล่ามอะไรให้มากความอีกล่ะ? ไหนๆ พวกเราก็มาถึงแล้ว

ลองดูซิว่ามีวัตถุดิบอะไรที่พอจะเอาไปใช้ประโยชน์ได้บ้างไหม พวกเราจะกวาดมันกลับไปให้หมดเลย!

อย่างแย่ที่สุด พวกเราก็แค่ใช้ชีวิตอยู่ที่ดินแดนรกร้างแห่งภูตนี้ต่อไปก็แค่นั้นเอง!"

พูดจบ คาเรนก็ก้าวขึ้นมาข้างหน้า แล้วตบไหล่ฮอร์นเบาๆ

ตบไปตบมา คิ้วของเธอก็ค่อยๆ ขมวดเข้าหากัน

"นี่เจ้า... ช่วงนี้ตัวสูงขึ้นมานิดหน่อยหรือเปล่าเนี่ย?"

ระหว่างที่พูด เธอก็ขยับเข้ามาใกล้ แล้วลองเทียบส่วนสูงกับฮอร์นดู

รูปร่างของคาเรนนั้นจัดว่าสูงเพรียวทีเดียว ความสูงของเธออย่างน้อยๆ ก็น่าจะอยู่ที่ 175 เซนติเมตร

เดิมทีความสูงของฮอร์นก็สูสีกับเธอ ทว่าวันนี้คาเรนกลับเพิ่งสังเกตเห็นว่า ฮอร์นดูเหมือนจะสูงกว่าเธอไปนิดหน่อยแล้ว?

"โธ่เอ๊ย พวกเรายังอยู่ในวัยเจริญเติบโตนะ การที่ตัวจะสูงขึ้นมันก็เป็นเรื่องปกติไม่ใช่หรือไง? ไปเถอะ! ไปดูซิว่ารอบๆ สิ่งก่อสร้างนั่นมันมีอะไรอยู่บ้าง"

ฮอร์นเปลี่ยนเรื่องคุย แล้วเดินนำหน้าตรงไปยังพีระมิด

ดวงตาของก๊าบๆ ที่เชื่อมต่อจิตใจกับเขาสว่างวาบขึ้นมา หน้าต่างค่าสถานะของฮอร์นก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าเขาอีกครั้ง

【ชื่อ】: ฮอร์น ไฮม์

【อายุ】: 16 ปี

【เผ่าพันธุ์】: โกไลอัท (ยักษ์เมฆา)

【อาชีพ】: นักเล่นแร่แปรธาตุ (ระดับ 1 วงแหวน)

【ทักษะเฉพาะ】: วิศวกรรมเวทมนตร์, การร่ายเวท, การอัดฉีดพลังไอเทม

【ความสามารถพิเศษ】: ผู้ร่ายเวทพิธีกรรม, ช่างทำของวิเศษ, ผู้มีร่างกายแข็งแรง, เล่ห์เหลี่ยมของยักษ์เมฆา

【การอัดฉีดพลัง】: อสูรรับใช้, เสริมแกร่งอาวุธ, เสริมพลังป้องกัน, อาวุธยิงรัว, เหยือกเล่นแร่แปรธาตุ, กระเป๋าเป้ขยายมิติ, เชือกปีนป่าย, แว่นตามองกลางคืน

【แบบแปลนมาตรฐานการผลิต】: 0

เมื่อเทียบกับครั้งก่อน หน้าต่างสเตตัสของฮอร์นในครั้งนี้มีข้อมูลเพิ่มขึ้นมามากมาย

และสิ่งที่สำคัญที่สุดก็คือ เผ่าพันธุ์ของเขาเปลี่ยนจากมนุษย์เป็นโกไลอัท

โกไลอัท คือเผ่าพันธุ์ที่อยู่กึ่งกลางระหว่างมนุษย์กับยักษ์

ในช่วงก่อนยุคเกาะลอยฟ้า พวกครึ่งยักษ์เหล่านี้เคยสร้างอาณาจักรของตนเองขึ้นมาบนเทือกเขาสูงตระหง่าน

ทว่าหลังจากผ่านพ้นภัยพิบัติที่กวาดล้างไปทั่วทั้งดวงดาว ร่องรอยของพวกครึ่งยักษ์เหล่านี้ก็แทบจะไม่ปรากฏให้เห็นอีกเลยในยุคเกาะลอยฟ้า

สาเหตุที่ก่อนหน้านี้ฮอร์นสามารถเรียกคืนความรู้สึกมองโลกในแง่ดีกลับมาได้ ก็เพราะเขาเห็นว่าเผ่าพันธุ์ของตนเองเปลี่ยนเป็นโกไลอัทนั่นเอง

เพียงแต่ว่าในตอนนั้น ด้านหลังของชื่อเผ่าพันธุ์ยังไม่มีคำต่อท้ายว่ายักษ์เมฆา

สิ่งนี้ทำให้เขามั่นใจได้ว่า ถึงแม้พลังของผู้อยู่เบื้องหลังจะส่งผลกระทบต่อตัวเขา ทว่าผลกระทบนี้ก็จะค่อยเป็นค่อยไป และอาจจะใช้เวลายาวนานมากทีเดียว

ฮอร์นวิ่งเหยาะๆ ไปจนถึงด้านล่างของพีระมิด เขายื่นมือออกไปสัมผัสพีระมิดที่กำลังเปล่งแสงเรืองรอง ก็พบว่าวัสดุชนิดนี้ให้ผิวสัมผัสเหมือนกับก้อนหิน

มันตั้งตระหง่านอยู่ภายในยอดเขาคริสตัลแห่งนี้ ไม่รู้ว่าผ่านร้อนผ่านหนาวมาเนิ่นนานเท่าใดแล้ว

หลังจากเดินสำรวจรอบๆ ฐานของมันอยู่พักใหญ่ ทั้งสองคนก็ไม่พบช่องทางใดที่จะใช้แทรกตัวเข้าไปข้างในได้เลย ท้ายที่สุด พวกเขาจึงทำได้เพียงแค่เก็บรวบรวมแร่โลหะรอบๆ กลับไป

บริเวณรอบๆ พีระมิดมีแร่โลหะขึ้นอยู่มากมาย แร่เหล่านี้มีความบริสุทธิ์สูงมาก บางส่วนถึงขั้นงอกขึ้นมาในรูปแบบของกระจุกโลหะเลยด้วยซ้ำ

สิ่งเดียวที่ทำให้ฮอร์นรู้สึกแปลกใจเล็กน้อยก็คือ ระยะเวลาในการก่อตัวของกระจุกโลหะเหล่านี้ดูเหมือนจะไม่นานเท่าไหร่นัก

แต่ฮอร์นและคาเรนในตอนนี้ก็ไม่ได้สนใจอะไรมากมายขนาดนั้นแล้ว

หลังจากกวาดต้อนวัตถุดิบโลหะกองโตมาได้แล้ว ทั้งสองก็กลับไปยังอุโมงค์ และเริ่มใช้การเล่นแร่แปรธาตุถลุงโลหะเพื่อสร้างอุปกรณ์

การที่ไม่พบช่องทางเชื่อมต่อไปยังโลกแห่งความเป็นจริงภายในยอดเขาคริสตัลนั้น แม้ว่าทั้งสองคนจะรู้สึกเสียดายอยู่บ้าง แต่ก็ใช่ว่าจะทำใจยอมรับไม่ได้เสียทีเดียว

เพราะตั้งแต่ก่อนที่พวกเขาจะออกเดินทาง พวกเขาก็ได้เตรียมใจเผื่อไว้สำหรับกรณีที่ต้องติดอยู่ที่นี่ไปตลอดชีวิตแล้ว

แต่ถึงอย่างนั้น ความหวังอันริบหรี่ก็ยังคงผลักดันให้พวกเขาดั้นด้นมาที่นี่ เพื่อลองเสี่ยงโชคดูสักตั้ง

ส่วนตอนนี้ ก็คงทำได้เพียงแค่ยอมรับความจริงต่อไปก็เท่านั้น

"คืนนี้ พวกเรามานอนหลับพักผ่อนให้เต็มอิ่มกันเถอะ ช่วงที่ผ่านมามัวแต่ขุดเจาะคริสตัล พวกเราไม่ได้นอนหลับสนิทมานานแค่ไหนแล้วก็ไม่รู้"

คาเรนนอนทอดกายอยู่ภายในหลุมดินที่ฮอร์นขุดขึ้นมา เธอเหม่อมองไปข้างหน้า สายตาของเธอว่างเปล่า น้ำเสียงราบเรียบจนเดาอารมณ์ไม่ถูก

ฮอร์นที่เพิ่งจะถลุงโลหะขั้นต้นเสร็จ พยักหน้ารับคำ แล้วจัดการดับแสงจากแป้นวงเวทเล่นแร่แปรธาตุ

ทั้งสองคนต่างก็นอนลงบนเตียงของตนเอง กล่าวราตรีสวัสดิ์ให้แก่กัน แล้วหลับตาเข้าสู่ห้วงนิทรา

……

เสียงกระแสลมพัดผ่านเกล็ดดังก้องกังวาน มังกรแดงอเล็กซ์ก้มหน้าลงมองเกาะลอยฟ้าเบื้องล่าง พ่นกลุ่มควันรูปดอกเห็ดสองกลุ่มออกมาจากรูจมูก

เพื่อค้นหาโบราณสถานแห่งสนามรบระหว่างยักษ์และมังกร มันต้องทนเดินทางไปมาระหว่างดินแดนรกร้างแห่งภูตและโลกแห่งความเป็นจริงเป็นเวลานาน

แต่เมื่อค้นพบโบราณสถานแห่งสนามรบแล้ว มันกลับถูกขวางกั้นไว้ด้วยชั้นผนึก ทำให้ไม่อาจเข้าไปข้างในได้

『ราชาแห่งยักษ์ศิลาบัดซบ! พวกเวรนั่นที่แดนสุขาวดีให้อะไรแกเป็นข้อแลกเปลี่ยนกันแน่?

ถึงได้ทำให้แกยอมอุทิศร่างกายเพื่อสร้างเป็นผนึก ฝังโบราณสถานแห่งสนามรบนี้เอาไว้! แถมยังพามันร่อนเร่ไปทั่วทุกมิติอีกต่างหาก?』

เมื่อนึกถึงผนึกรูปทรงพีระมิดฐานสี่เหลี่ยม ที่ไม่รู้ว่าจะจากเกาะลอยฟ้าแห่งนี้ไปเมื่อไหร่ มังกรแดงอเล็กซ์ก็รู้สึกได้ถึงเปลวเพลิงแห่งความโกรธที่อัดแน่นอยู่เต็มอก

มันไม่ได้สะกดกลั้นความโกรธเกรี้ยวเอาไว้เลย เปลวเพลิงมังกรอันร้อนแรงถูกพ่นออกมาจากปาก เปลี่ยนป่าเบื้องล่างให้กลายเป็นทะเลเพลิงในพริบตา

เหล่าสัตว์ป่าและก็อบลินดิ้นรนทุรนทุรายอยู่ในกองเพลิง ทว่าไม่นานนักเสียงคร่ำครวญก็เงียบหายไป

『เวลาไม่เช้าแล้ว ข้าจะกลับไปลองดูเป็นครั้งสุดท้ายก็แล้วกัน

ถ้ายังคงเข้าไปในโบราณสถาน เพื่อแย่งชิงวิญญาณมังกรดึกดำบรรพ์พวกนั้นมาไม่ได้อีกล่ะก็ ข้าคงต้องลองไปล่ามังกรตัวอื่นดูแล้วล่ะ』

ดวงตาของมันหรี่ลงเล็กน้อย ประกายแสงสีส้มแดงสว่างวาบขึ้นในดวงตามังกรที่ดูราวกับลาวาเดือดพล่าน

มันหยุดกระพือปีก ค่อยๆ ลดความเร็วลง แล้วร่อนลงจอดในหลุมลึกแห่งหนึ่ง

เบื้องล่างนั้น ซากยานรบเปลือกแข็งกำลังแผ่คลื่นพลังงานโปร่งใสสีรุ้งออกมา เด็กหนุ่มคนหนึ่งซึ่งมีแววตาเลื่อนลอยยืนอยู่ตรงนั้น เขาก้มศีรษะทำความเคารพมังกรแดงที่กำลังร่อนลงมาจากกลางอากาศ

"มังกรแดงผู้ทรงเกียรติ มีอะไรให้ข้ารับใช้หรือไม่ขอรับ?"

น้ำเสียงที่แฝงไปด้วยความประจบสอพลอดังออกมาจากปากของเด็กหนุ่ม ทว่ามังกรแดงกลับไม่ได้สนใจเขาเลยแม้แต่น้อย มันหันไปมองซากยานรบที่อยู่ห่างออกไปไม่ไกลแทน

"สมองหลักของพวกอิลลิธิดงั้นเหรอ? ข้ามีเรื่องอยากจะให้พวกเจ้าช่วยหน่อยน่ะ"