บทที่ 32 ความช่วยเหลือ?

บทที่ 32 ความช่วยเหลือ?

"แล้วถ้าพวกเราไปถึงภูเขาไฟแล้วจะเอายังไงต่อล่ะ? มังกรแดงตัวนั้นบินออกมาจากภูเขาไฟ ข้างในนั้นจะต้องมีกลิ่นอายของมันหลงเหลืออยู่แน่ๆ สภาพของเจ้าเป็นแบบนี้..."

ขนาดอยู่ไกลตั้งขนาดนี้ยังถูกกลิ่นอายมังกรแดงข่มขวัญจนมีสภาพแบบนี้ แล้วถ้าไปถึงภูเขาไฟที่น่าจะเป็นรังของมังกรแดงจริงๆ ฮอร์นก็รู้สึกว่าคาเรนคงจะได้รับผลกระทบหนักกว่านี้อย่างแน่นอน

ใบหน้าของคาเรนซีดเผือดลงไปอีกเล็กน้อย ริมฝีปากของเธอขยับมุบมิบอยู่ครึ่งค่อนวัน ก่อนจะเอ่ยออกมาด้วยน้ำเสียงยอมจำนนต่อโชคชะตา:

"ถ้าถึงตอนนั้นข้ากลายเป็นตัวถ่วง เจ้าก็เข้าไปหาทางออกในภูเขาไฟคนเดียวเถอะ"

เมื่อเห็นท่าทีของเธอแบบนั้น ฮอร์นก็สะบัดแขนหลุดจากการเกาะกุมของอีกฝ่ายที่ยังคงจับแขนเขาไว้แน่นไม่ยอมปล่อย

"บ้าไปแล้ว เจ้าเห็นข้าเป็นคนยังไงเนี่ย! ในสถาบันเล่นแร่แปรธาตุใครบ้างไม่รู้ว่าฮอร์นคนนี้รักเพื่อนพ้องยิ่งกว่าพวกคนแคระเสียอีก!"

เดิมทีฮอร์นตั้งใจจะบอกว่าตัวเองเป็นคน "รักคุณธรรมยิ่งชีพ" แต่พอคำพูดมาจ่ออยู่ที่ปาก เขาก็นึกขึ้นได้ว่าโลกนี้ไม่มีคำๆ นี้

ในสถานการณ์คับขัน เขาจึงทำได้เพียงหาคำที่มีความหมายใกล้เคียงกันมาใช้แก้ขัดไปก่อน

คาเรนมองฮอร์นด้วยสีหน้าแปลกประหลาด

"ตั้งแต่หลังสงครามผิดคำสาบานเป็นต้นมา ความน่าเชื่อถือของพวกคนแคระมันก็แทบจะลงไปนั่งร่วมโต๊ะกับพวกโนมแล้วไม่ใช่หรือไง? เจ้านี่ไปเอาคำพูดโบราณคร่ำครึแบบนี้มาจากไหนเนี่ย?

พูดจริงๆ นะ ถ้าเจ้ามีโอกาสรอดออกไป ก็อย่าปล่อยให้โอกาสนั้นหลุดมือไปเพราะข้าเลย

ไม่แน่ว่าพอเจ้าออกไปได้แล้ว อาจจะพาคนกลับมาช่วยข้าทีหลังก็ได้"

คำพูดนี้ฟังดูเหมือนจะมีเหตุผล แต่จริงๆ แล้วมันก็แค่การพูดให้ดูดีเพื่อปกปิดความจริงที่ว่าเธออยากจะให้เขาทิ้งเธอไว้เท่านั้นแหละ

หากในภูเขาไฟมีช่องทางที่สามารถเชื่อมต่อไปยังโลกแห่งความเป็นจริงได้จริงล่ะก็ มันก็มีความเป็นไปได้สูงมากที่จะเชื่อมต่อกับส่วนลึกของดันเจี้ยน

เว้นเสียแต่ว่าคาเรนจะเป็นหลานสาวของประธานสภาเกาะหมอกเทา ไม่อย่างนั้นฮอร์นก็คงไม่มีหวังที่จะไปตามหาผู้ใช้เวทมนตร์ที่แข็งแกร่งพอมาช่วยพาเธอออกไปหรอก

"อย่าเพิ่งคิดอะไรให้มันมากความไปเลย ลำพังแค่พลังของพวกเราสองคนในตอนนี้ จะเข้าไปใกล้บริเวณภูเขาไฟได้หรือเปล่าก็ยังไม่รู้เลยด้วยซ้ำ

พวกเรามาลองคิดหาวิธีเอาชีวิตรอดให้ได้ก่อนดีกว่า ดินแดนรกร้างแห่งภูตดูผิวเผินเหมือนจะสงบสุข แต่ความจริงแล้วมีอันตรายแอบแฝงอยู่ทุกหนทุกแห่งเลยนะ"

ในระหว่างที่พูดนั้น จู่ๆ ฮอร์นก็ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเริ่มถอดเสื้อผ้าออกอย่างรวดเร็ว

"เฮ้ย! เจ้าทำบ้าอะไรของเจ้าเนี่ย!"

คาเรนตกใจกับการกระทำอันกะทันหันของฮอร์น จนเผลอพูดเร็วเสียจนฮอร์นฟังไม่ทัน

"เจ้าพูดงึมงำอะไรของเจ้าเนี่ย! ข้าเพิ่งนึกขึ้นได้ว่าตัวเองลืมใส่เกราะน่ะสิ

มิน่าล่ะ ตลอดทางที่เดินมาข้าถึงได้รู้สึกว่ามันเบาสบายตัวแปลกๆ"

หลังจากถอดชุดออกจนเหลือแต่ชุดชั้นใน ฮอร์นก็หยิบเอาชุดเกราะเปลือกแข็งสีดำสนิทออกมาจากกระเป๋าเป้ขยายมิติ แล้วสวมมันเข้าไป

รูปแบบของชุดเกราะนั้นดูคล้ายกับชุดเกราะเต็มยศทั่วไป เพียงแต่สีของมันเป็นสีดำด้าน และโครงสร้างบางส่วนก็มีลักษณะคล้ายคลึงกับแมลงปีกแข็ง

คาเรนเองก็เพิ่งจะนึกขึ้นได้เหมือนกันว่าเธอยังไม่ได้สวมใส่อาวุธ เธอรีบหยิบรองเท้าบูตและสนับมือออกมาจากกระเป๋าเป้ แล้วสวมพวกมันอย่างรวดเร็ว

ถึงอย่างไรพวกเขาก็ยังเป็นแค่เด็กใหม่ที่ยังไม่เคยออกไปเผชิญโลกกว้างนอกสถาบัน การคิดอะไรไม่รอบคอบก็เป็นเรื่องที่หลีกเลี่ยงไม่ได้

หลังจากสวมใส่อุปกรณ์ครบถ้วนแล้ว ความเร็วในการเดินทางของทั้งสองคนก็ลดลงอย่างเห็นได้ชัด

พวกเขาออกเดินทางตั้งแต่หลังมื้อเที่ยง จนกระทั่งพละกำลังหมดก๊อก ก็ยังไม่สามารถเดินพ้นอาณาเขตของภูเขาลูกนี้ไปได้ ทำได้เพียงแค่เดินมาถึงครึ่งทางขึ้นเขาเท่านั้น

เมื่อเห็นว่าดวงอาทิตย์ยามเย็นที่อยู่ไกลออกไปกำลังจะถูกเมฆบดบังอีกครั้ง ทั้งสองคนจึงจำต้องหยุดพักตั้งค่ายกันเสียก่อน

ฮอร์นใช้แป้นวงเวทเล่นแร่แปรธาตุร่ายเวทมนตร์ปั้นดิน เพื่อขุดหลุมดินในจุดที่ลับตาคนบริเวณไหล่เขา

หลังจากเสริมความแข็งแกร่งให้กับหลุมดินหลายต่อหลายครั้ง ทั้งสองคนก็มุดเข้าไปซ่อนตัวข้างใน โดยเจาะช่องระบายอากาศเอาไว้ แล้วก็เริ่มก่อไฟต้มน้ำทำกับข้าว เป็นอันสิ้นสุดการเดินทางของวันนี้

……

"สำเร็จแล้ว! ข้าก็ทำสำเร็จแล้วเหมือนกัน!"

เกาะหมอกเทา หอพักสถาบันเล่นแร่แปรธาตุ

เมื่อมองดูนาฬิกาพกที่เปล่งแสงสว่างออกมาด้วยฝีมือของตัวเอง ใบหน้าของจอร์จก็ปรากฏรอยยิ้มแห่งความปีติยินดีขึ้นมาอย่างหาได้ยาก

ปีเตอร์และโรดที่อยู่ข้างๆ ต่างก็หยิบเอาของใช้ส่วนตัวของตนเองออกมา แล้วใช้ทักษะ 【วิศวกรรมเวทมนตร์】 ทำให้มันเปล่งแสงสว่างออกมาเช่นกัน

"แบบนี้พวกเราทั้งสี่คนก็จะได้เป็นนักเล่นแร่แปรธาตุกันหมดแล้วสิ"

หลังจากความดีใจผ่านพ้นไปชั่วครู่ ความรู้สึกเศร้าหมองที่หนักหน่วงยิ่งกว่าก็ถาโถมเข้ามาในจิตใจ

เป็นเพราะฮอร์นคอยแบ่งปันประสบการณ์ให้กับพวกเขาแท้ๆ พวกเขาถึงได้สามารถเชี่ยวชาญทักษะนี้ได้อย่างรวดเร็วขนาดนี้

ทว่าพี่น้องที่คอยแบ่งปันประสบการณ์ให้กับพวกเขาคนนั้น กลับต้องมาเผชิญกับชะตากรรมที่ไม่รู้เป็นตายร้ายดีอย่างไร ทำให้จอร์จและเพื่อนอีกสองคนรู้สึกเจ็บปวดรวดร้าวเป็นอย่างมาก

ถ้าหากวันนั้นพวกเขาถูกพวกอิลลิธิดจับตัวไปพร้อมกันก็คงจะดีสิ?

หรือถ้าหากฮอร์นไม่ได้ถูกจับตัวไปเลยตั้งแต่แรก...

ป่านนี้พวกเขาคงจะมีความสุขกันมากแน่ๆ

ความรู้สึกผิดของผู้รอดชีวิต เป็นปัญหาทางจิตใจที่มักจะเกิดขึ้นบ่อยครั้งหลังจากเกิดเหตุการณ์ร้ายแรง

มักจะเกิดขึ้นกับผู้รอดชีวิตที่คนรอบข้างประสบเหตุร้าย แต่ตัวเองกลับปลอดภัยไร้รอยขีดข่วน

ตั้งแต่ที่ฮอร์นหายตัวไป ทั้งสามคนก็ต้องทนทุกข์ทรมานจากปัญหาทางจิตใจนี้อย่างหนัก

จอร์จถึงขนาดปฏิเสธคำชวนไปกินข้าวของแอนนี่ด้วยซ้ำ

ทั้งสามคนตกอยู่ในความเงียบงันไปชั่วขณะ สิ่งของในมือของพวกเขาก็หยุดเปล่งแสงสว่างไปด้วย

พวกเขายืนเหม่อลอยอยู่ตรงลานกว้างกลางห้องพัก จนกระทั่งมีเสียงเคาะประตูดังขึ้นจากด้านนอก

"นี่!? จอร์จ! ปีเตอร์! พวกเจ้าอยู่กันหรือเปล่า? รีบออกมาเร็วเข้า เรื่องของฮอร์นอาจจะมีหวังแล้วนะ!"

เมื่อได้ยินประโยคนี้ จอร์จก็รีบหันขวับกลับไปเปิดประตูห้องพักทันที

ที่ด้านนอก หัวหน้าห้องที่กลับมาเป็นปกติแล้วพร้อมกับแฟนสาวของเขากำลังยืนอยู่ตรงทางเดิน

ทั้งสองคนไม่รอช้า รีบเดินเข้ามาในห้องพัก แล้วเล่าข่าวที่เพิ่งได้ยินมาให้ทั้งสามคนฟังทันที

"เรื่องนี้แฟนข้าไปได้ยินมาน่ะ ดูเหมือนว่าพวกผู้ปกครองของนักเรียนทางฝั่งสถาบันเวทมนตร์จะไปเอาเรื่องที่สมาคมเวทมนตร์ พวกเขามองว่าสถาบันเวทมนตร์บกพร่องในการปกป้องนักเรียน และเรียกร้องให้สมาคมเวทมนตร์ส่งจอมเวทเข้าไปช่วยเหลือในดันเจี้ยน

พวกผู้ปกครองของนักเรียนทางฝั่งสถาบันการต่อสู้กับสถาบันเราก็ดูเหมือนจะได้รับข่าวนี้เหมือนกัน เลยพากันไปขอความช่วยเหลือจากสมาคมที่เกี่ยวข้องกับพวกเขาบ้าง

ดูเหมือนว่าสภาเกาะหมอกเทาเตรียมจะเข้ามาแทรกแซงเรื่องนี้แล้ว และเตรียมจะส่งผู้ใช้เวทมนตร์ระดับหกวงแหวนเข้าไปในดันเจี้ยนด้วยนะ!"

เมื่อได้ฟังคำพูดของหัวหน้าห้องจบ โรดก็แสดงสีหน้าเคลือบแคลงสงสัยออกมา

"พ่อแม่ของเจ้าพวกที่วันๆ เอาแต่ใช้ชีวิตอยู่ในความฝัน แถมยังไม่รู้จักประเมินพรสวรรค์ของตัวเองเนี่ยนะ กล้าไปหาเรื่องสมาคมเวทมนตร์เชียวเหรอ?"

อย่าว่าแต่โรดเลย แม้แต่จอร์จเองก็ยังรู้สึกว่าเรื่องนี้มันเหลือเชื่อเกินไป

ถึงแม้ว่าสายอาชีพต่างๆ จะมีข้อดีข้อเสียแตกต่างกันไป แต่ถ้าจะให้จัดอันดับสายอาชีพต่างๆ ตั้งแต่อันดับหนึ่งถึงอันดับสี่ สายอาชีพจอมเวทย่อมต้องเป็นอันดับหนึ่งอย่างไม่ต้องสงสัย

เหตุผลที่ระบบสายอาชีพสมัยใหม่เปลี่ยนมาใช้ระบบวงแหวนระดับหนึ่งถึงระดับเก้า แทนระดับอาชีพระดับ 20 ในยุคกลาง ก็เป็นเพราะพวกจอมเวทรู้สึกว่าแบบนี้มันสะดวกกว่านั่นเอง

จอมเวทระดับหนึ่งวงแหวนสามารถใช้เวทมนตร์ระดับหนึ่งวงแหวน จอมเวทระดับเก้าวงแหวนสามารถใช้เวทมนตร์ระดับเก้าวงแหวน

ความสอดคล้องกันแบบนี้ ทำให้ทุกอย่างสะดวกสบายขึ้นมากจริงๆ

ปีเตอร์แคะหูพลางส่ายหน้าถอนหายใจ:

"โชคดีนะเนี่ยที่สมาคมเวทมนตร์บนเกาะหมอกเทาของเรามีสายการเปลี่ยนแปลงเป็นผู้กุมอำนาจหลัก ถ้าเกิดเป็นสายทำลายล้างล่ะก็..."

ด้วยนิสัยของพวกจอมเวทสายทำลายล้างที่เอะอะก็ร่ายเวทลูกไฟอัดใส่หน้า ป่านนี้พวกผู้ปกครองกลุ่มนั้นคงถูกระเบิดจนกลายเป็นเถ้าถ่านไปหมดแล้วล่ะมั้ง

หัวหน้าห้องพยักหน้าเห็นด้วย ก่อนจะพูดต่อ: "ตอนนี้ทางสถาบันเรากำลังหารือเรื่องนี้กันอยู่ พวกเจ้าอยากจะลองไปดูสถานการณ์ที่หอประชุมใหญ่หน่อยไหม?"

ถึงแม้จะรู้สึกว่าเรื่องนี้มันมีอะไรทะแม่งๆ ชอบกล แต่โรดก็ยังคงกล่าวขอบคุณหัวหน้าห้อง ก่อนจะพาจอร์จและปีเตอร์ไปยังหอประชุมใหญ่ของสถาบัน

แม้จะใกล้พลบค่ำแล้ว ทว่าที่หอประชุมใหญ่กลับคลาคล่ำไปด้วยผู้คน

ในกลุ่มคนเหล่านั้น มีทั้งผู้ปกครองของนักเรียนที่หายตัวไป อาจารย์ในสถาบัน และแม้กระทั่งสมาชิกจากสมาคมนักเล่นแร่แปรธาตุ

หลังจากแอบฟังอยู่ตรงมุมห้องอยู่ครึ่งค่อนวัน ทั้งสามคนก็เข้าใจในที่สุดว่าสถาบันเล่นแร่แปรธาตุจะต้องมีบทบาทอย่างไรในเรื่องนี้

ไม่รู้ว่าสมาชิกสภาคนไหนเกิดนึกอุตริขึ้นมา ถึงได้อยากจะส่งนักผจญภัยจำนวนมากเข้าไปในดันเจี้ยน เพื่อวาดแผนที่ดันเจี้ยนให้สมบูรณ์

โดยจะมีนักเล่นแร่แปรธาตุร่วมเดินทางไปด้วย เพื่อใช้การเล่นแร่แปรธาตุในการสร้างและปูทาง พร้อมกับค้นหานักเรียนที่หายตัวไประหว่างทาง

แม้ว่าการค้นหานักเรียนจะเป็นเพียงแค่ผลพลอยได้ ทว่าสำหรับเหล่าผู้ปกครองที่สูญเสียลูกไป นี่ก็นับว่าเป็นความหวังอันน้อยนิดของพวกเขาแล้ว

จอร์จและเพื่อนอีกสองคนเดินออกจากหอประชุมใหญ่ด้วยความผิดหวัง วิธีการของทางสถาบันไม่ได้ทำให้พวกเขาพอใจเลยแม้แต่น้อย

"ทั้งสถาบันและสภาเกาะหมอกเทาต่างก็พึ่งพาไม่ได้เลย ถ้าอยากจะช่วยฮอร์นออกมา พวกเราก็ต้องพึ่งพาตัวเองเท่านั้น!

ตอนนี้จอร์จก็เชี่ยวชาญทักษะแล้ว ถึงเวลาที่พวกเราควรจะพิจารณาเรื่องการเลื่อนระดับกันเสียที

ขอแค่ได้เลื่อนระดับเป็นนักเล่นแร่แปรธาตุระดับ 1 วงแหวน สิ่งที่พวกเราทำได้ก็จะมีมากขึ้น

ถึงตอนนั้น พวกเราจะใส่ชุดเกราะพลังเวทมนตร์คนละชุด พลังรบของพวกเราก็ไม่ด้อยไปกว่านักรบทั่วไปหรอก!"