บทที่ 31 สหายร่วมทุกข์ร่วมยาก

บทที่ 31 สหายร่วมทุกข์ร่วมยาก

"เฮ้ย! เจ้าอย่ามาขู่ข้าแบบนี้นะ! ถ้าเจ้าเป็นอะไรไป ทิ้งให้ข้าอยู่คนเดียว ข้าก็มีชีวิตรอดต่อไปไม่ได้หรอกนะ!"

เมื่อเห็นว่าสีหน้าของฮอร์นไม่ได้ดูเหมือนกำลังล้อเล่น คาเรนก็เริ่มลนลานขึ้นมา

เธอคว้ามือของฮอร์นเอาไว้ หมายจะโคจรลมปราณในร่างเพื่อลองรักษาเขาดู

ทว่าเมื่อปลายนิ้วสัมผัสโดนมือของฮอร์น เธอก็สัมผัสได้ถึงความผิดปกติ

อุณหภูมิร่างกายของฮอร์นนั้นต่ำกว่าปกติมาก

ถึงแม้จะยังอยู่ในเกณฑ์ของคนเป็น แต่เห็นได้ชัดว่าไม่ได้อยู่ในเกณฑ์ของ "คนสุขภาพดี" อย่างแน่นอน

ยังไม่ทันที่เธอจะได้ส่งผ่านลมปราณของตัวเองเข้าไปในร่างของฮอร์น เขาก็เป็นฝ่ายห้ามเธอเอาไว้เสียก่อน

"อย่าเปลืองลมปราณของเจ้าเลย เจ้าเพิ่งจะอยู่แค่ระดับหนึ่งวงแหวน พลังวัตรยังจำกัด ปัญหาในร่างกายข้ามันไม่ได้ขจัดออกไปได้ง่ายๆ หรอกนะ"

โดยทั่วไปแล้ว ลมปราณของนักบวชสายต่อสู้จะสามารถใช้เพื่อรักษาตัวเองได้เท่านั้น

ทว่าด้วยการค้นคว้าและพัฒนาของเหล่านักบวชสายต่อสู้ พวกเขาจึงคิดค้นทักษะบางอย่างที่ใช้สำหรับรักษาเพื่อนร่วมทีมขึ้นมาได้

เพียงแต่ว่าเมื่อเทียบกับการรักษานักบวชสายต่อสู้ด้วยกันเองแล้ว ประสิทธิภาพในการรักษาของทักษะนี้ก็ทำได้มากสุดแค่การปฐมพยาบาลเบื้องต้นเท่านั้น ผลลัพธ์ที่ได้ยังค่อนข้างจำกัด

เมื่อมองดูท่าทางซึมเศร้าของฮอร์นในตอนนี้ คาเรนก็แทบจะอยากตบหน้าตัวเองสักสองฉาด

『ข้านี่มันสมควรตายจริงๆ เมื่อกี้ยังจะกล้าเอาเรื่องแบบนั้นมาล้อเขาเล่นอีก

ตอนนั้นถ้าไม่ได้เขา ข้าก็อาจจะถูกพลังของผู้อยู่เบื้องหลังกลืนกินไปแล้วก็ได้』

คาเรนกำหมัดแน่นด้วยความรู้สึกผิด ตอนนี้เธออยากจะย้อนเวลากลับไปเมื่อไม่กี่นาทีก่อน แล้วซัดหน้าตัวเองตอนที่กำลังพูดติดตลกให้กระเด็นติดกำแพงไปเลย

บรรยากาศภายในโพรงไม้ตกอยู่ในความเงียบงันอันน่าอึดอัด แต่แล้วฮอร์นก็เอ่ยปากทำลายความเงียบขึ้นมาอีกครั้ง:

"เอาล่ะ นอนเถอะ พรุ่งนี้พวกเราสองคนจะลองออกเดินทางไปที่ภูเขาไฟนั่นดู"

ทั้งสองคนเอนตัวลงนอนอีกครั้ง ฮอร์นจัดการดับแสงจากกระดุมเรืองแสง

ทว่าท่ามกลางความมืดมิดอันเงียบสงัด ฮอร์นและคาเรนต่างก็นอนลืมตาโพลง ไม่มีใครข่มตาหลับลงเลยแม้แต่คนเดียว

เนิ่นนานผ่านไป ฮอร์นถึงได้เอ่ยขึ้นมาด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา "ถ้าวันไหนเจ้าจู่ๆ ก็พบว่าข้าเปลี่ยนไปกลายเป็นคนแปลกหน้า เย็นชา และโหดเหี้ยม เมื่อถึงตอนนั้นก็จงฆ่าข้าทิ้งซะเถอะ เพราะตอนนั้นวิญญาณของข้าก็คงจะถูกยึดครองไปแล้ว"

คาเรนไม่ได้ตอบกลับอะไร ฮอร์นจึงถอนหายใจออกมา เขาพลิกตัวตะแคงข้าง และหลับตาลง

ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานแค่ไหน กลุ่มเมฆที่บดบังแสงอาทิตย์ก็ค่อยๆ สลายตัวไป แสงแดดสีเหลืองทองสาดส่องลงมายังผืนดินอีกครั้ง

วัสดุไวแสงที่ฮอร์นติดตั้งเอาไว้ด้วยทักษะ 【วิศวกรรมเวทมนตร์】 ถูกกระตุ้นให้ทำงาน เสียงดนตรีทำนองร่าเริงดังขึ้นภายในโพรงไม้

ฮอร์นและคาเรนลุกขึ้นอย่างเงียบๆ แล้วเริ่มตระเตรียมข้าวของสำหรับการเดินทาง

กระเป๋าเป้ขยายมิติสองใบก็เพียงพอแล้วที่จะให้พวกเขาพกพาสิ่งของจำเป็นในการดำรงชีวิตส่วนใหญ่ติดตัวไปด้วย

หลังจากกินข้าวเช้าอย่างเร่งรีบ ทั้งสองคนก็เดินตามเส้นทางที่คาเรนใช้ล่าสัตว์เมื่อวาน ปีนป่ายขึ้นไปยังภูเขาสูงที่อยู่ใกล้ๆ

……

"แฮ่ก~ แฮ่ก~

มองไม่ออกเลยนะเนี่ย ว่าเจ้าจะมีความอดทนสูงขนาดนี้!"

คาเรนหอบหายใจหนักๆ เธอหันกลับไปมองและเอ่ยชมฮอร์นที่เดินตามมาข้างหลัง

คาเรนเป็นนักบวชสายต่อสู้ ส่วนฮอร์นเป็นนักเล่นแร่แปรธาตุ ฝ่ายแรกจำเป็นต้องฝึกฝนร่างกายอย่างหนัก การจะมีพละกำลังล้นเหลือก็เป็นเรื่องสมควรอยู่แล้ว

ทว่าการที่ฮอร์นสามารถยืนหยัดมาได้จนถึงตอนนี้ เห็นได้ชัดว่าเขาได้ก้าวข้ามขีดจำกัดทางพละกำลังของนักเล่นแร่แปรธาตุทั่วไปไปแล้ว

เพราะยังไงเสียนักเล่นแร่แปรธาตุก็ไม่ได้มีความโดดเด่นทางด้านพละกำลังอยู่แล้ว

"หึ คงเป็นผลจากอักขระรูนยักษ์บนหน้าผากนี่ล่ะมั้ง

เจ้าไม่สังเกตเหรอว่าร่างกายของข้าเริ่มจะบึกบึนขึ้นมาแล้วน่ะ?"

ฮอร์นหัวเราะเยาะตัวเองเบาๆ เขายกแขนขึ้นแล้วเบ่งกล้ามไบเซ็ปส์ให้เธอดู

คาเรนกลอกตาบนใส่:

"จิ๊! ทำไมจู่ๆ เจ้าถึงได้มองโลกในแง่ดีขึ้นมาล่ะ เมื่อคืนยังขอร้องให้ข้าฆ่าเจ้าทิ้งตอนที่วิญญาณของเจ้าถูกยึดครองไปแล้วอยู่เลยไม่ใช่หรือไง?"

ฮอร์นเบ้ปาก น้ำเสียงของเขาแฝงไปด้วยความรู้สึกทอดถอนใจ:

"ข้าคิดว่า ในเมื่ออักขระรูนยักษ์เมฆาที่ผู้อยู่เบื้องหลังประทับไว้ให้ข้า มันทำให้ร่างกายของข้าเปลี่ยนแปลงไปในทิศทางที่เลวร้าย ถ้าอย่างนั้นข้าก็ควรจะใช้อารมณ์ด้านบวกเข้าต่อกรกับมันถึงจะถูก

ในยุคสมัยนี้ แม้แต่ทวยเทพก็ยังไม่สามารถเข้ามาแทรกแซงโลกแห่งวัตถุได้โดยตรงเลย ต่อให้ผู้อยู่เบื้องหลังจะเก่งกาจแค่ไหน มันก็ต้องมีวิธีรับมือสิ"

อารมณ์ที่มองโลกในแง่ดีซึ่งแฝงอยู่ในคำพูดของฮอร์นส่งผ่านไปยังคาเรน ทำให้มุมปากของเธอเผลอยกขึ้นโดยไม่รู้ตัว

เธอกวาดสายตามองไปรอบๆ ก่อนจะเอนตัวพิงต้นสนที่อยู่ข้างๆ

"พักกันตรงนี้สักหน่อยเถอะ หนทางข้างหน้ายังอีกยาวไกล พวกเราจำเป็นต้องรักษากำลังกายให้เต็มเปี่ยมอยู่เสมอ"

คาเรนล้วงเอาเก้าอี้ตัวหนึ่งออกมาจากกระเป๋าเป้ แล้วทิ้งตัวลงนั่ง จากนั้นก็บิดขี้เกียจยืดเหยียดร่างกายราวกับแมว

เสียงกระดูกและเส้นเอ็นลั่นดังกรอบแกรบราวกับเสียงคั่วถั่ว "ลมปราณ" อันเป็นเอกลักษณ์ของนักบวชสายต่อสู้ไหลเวียนไปทั่วร่างของเธอ ช่วยขจัดความเหนื่อยล้าจากการปีนเขาข้ามห้วยไปได้อย่างรวดเร็ว

ฮอร์นมองดูคาเรนด้วยสายตาอิจฉาเล็กน้อย เขาล้วงเอาขวดน้ำยาเพิ่มพละกำลังออกมาจากกระเป๋าเป้ของตัวเอง แล้วค่อยๆ จิบทีละนิด

น้ำยาชนิดนี้ไม่ถือว่าเป็นยาเวทมนตร์ มันถือกำเนิดขึ้นจากการที่สายอาชีพนักปรุงยาพยายามจะปรับปรุงสูตรของยาฟื้นฟู

เดิมทีพวกเขาตั้งใจจะใช้วัตถุดิบที่มีราคาถูกกว่าเพื่อนำมาปรุงยาฟื้นฟู ทว่าหลังจากลองผิดลองถูกมาหลายครั้ง กลับกลายเป็นว่าพวกเขาได้คิดค้นน้ำยาชนิดพิเศษนี้ขึ้นมาแทน

มันไม่สามารถรักษาบาดแผลในร่างกายได้ ทำได้เพียงแค่เป็นยาบำรุงและยากระตุ้นชั่วคราวเท่านั้น

เมื่อน้ำยาไหลลงคอ รสขมเฝื่อนๆ ปนกับกลิ่นหอมอ่อนๆ ของแอปเปิลก็แผ่ซ่านไปทั่วโพรงปาก

ลูกกระเดือกของฮอร์นขยับขึ้นลง เขากลืนน้ำยาลงไป แล้วสัมผัสได้ถึงกระแสความอบอุ่นบางอย่างที่แผ่ซ่านไปทั่วร่างกาย

แน่นอนว่านี่เป็นเพียงความรู้สึกไปเองเท่านั้น หากน้ำยาเพิ่มพละกำลังออกฤทธิ์เร็วขนาดนี้ มันก็คงไม่ถูกลดขั้นให้เป็นแค่ยาบำรุงหรอก

ทว่าฮอร์นกลับค้นพบเรื่องน่าประหลาดใจอย่างหนึ่ง ดูเหมือนว่าพละกำลังของเขาจะได้รับการฟื้นฟูตามกระแสความอบอุ่นที่แผ่ซ่านไปทั่วร่างจริงๆ

เขาพยายามจะคิดว่านั่นเป็นเพียงแค่ "อุปาทาน" ของตัวเอง ฮอร์นล้วงเอาเนื้อตากแห้งและหม้อใบเล็กออกมาจากกระเป๋าเป้ เพื่อเตรียมอาหารกลางวันสำหรับพวกเขาทั้งสองคน

การเดินทางรอนแรมอยู่ข้างนอก ย่อมเป็นไปไม่ได้ที่จะแสวงหาอาหารที่ประณีตและซับซ้อน

แต่การได้ลิ้มรสอาหารอร่อยๆ ในขอบเขตที่พอจะทำได้ ฮอร์นรู้สึกว่ามันก็เป็นสิ่งจำเป็นเหมือนกัน

อาหารอร่อยๆ ย่อมนำมาซึ่งอารมณ์ที่เบิกบาน เขาไม่อยากให้ตัวเองต้องตกอยู่ในห้วงอารมณ์ด้านลบตลอดเวลา ซึ่งนั่นอาจจะเป็นการเร่งกระบวนการกัดกินของพลังมืดให้รวดเร็วยิ่งขึ้น

เขาถ่ายเทพลังเวทลงไปในหม้อ อักขระรูนเวทควบคุมไฟที่สลักไว้ใต้ก้นหม้อก็เริ่มทำงาน ทำให้หม้อร้อนขึ้นอย่างรวดเร็ว

หลังจากเทน้ำแร่ใสสะอาดจากภูเขาลงไป ทั้งสองคนก็ลงมือต้มซุปข้นเนื้อตากแห้งใส่ผักป่าและเห็ดกันในป่าสนแห่งนี้

ฮอร์นไม่ได้กังวลเรื่องการโดนพิษเลยสักนิด หลังจากที่เขาสร้างก๊าบๆ ขึ้นมาได้ เขาก็ทุ่มเทเวลาไปกับการกวาดต้อนความรู้ทั้งหมดที่มีในสถาบันมาไว้ในหัวของมัน

ข้อมูลเกี่ยวกับพืช สัตว์ และแร่ธาตุทั่วไป เป็นสิ่งแรกๆ ที่เขาป้อนให้กับก๊าบๆ

ตอนนี้ก๊าบๆ สามารถแยกแยะชนิดของเห็ดที่กินได้มากกว่าสองร้อยชนิด ดังนั้น พวกเขาไม่มีทาง...

"จิ๊! ทำไมข้าถึงรู้สึกเหมือนตัวเองกินเห็ดพิษเข้าไปเลยล่ะเนี่ย?"

ฮอร์นเงยหน้าขึ้นมองมังกรยักษ์สีแดงที่กำลังสยายปีกบินอยู่บนท้องฟ้า ด้วยสีหน้าเคร่งเครียด เขารู้สึกไม่แน่ใจนักว่านั่นเป็นเพียงภาพหลอนของตัวเองหรือเปล่า

ทั้งสองคนเพิ่งจะกินข้าวเสร็จ กำลังจะพักผ่อนสักครู่ แล้วค่อยออกเดินทางต่อ

แต่พอเงยหน้าขึ้นมามองอย่างไม่ตั้งใจ กลับเห็นมังกรยักษ์ตัวหนึ่งบินโฉบออกมาจากปากปล่องภูเขาไฟ

นี่มันปกติแน่เหรอ?

"อืมมม ถ้าตาข้าไม่ได้ฝาด ข้าก็เหมือนจะเห็นมังกรแดงด้วยเหมือนกันนะ

ภาพหลอนนี่มันเชื่อมต่อกันได้ด้วยเหรอ?"

คาเรนที่อยู่ข้างๆ ก็เอ่ยด้วยน้ำเสียงเคร่งเครียดเช่นกัน ฝ่ามืออันทรงพลังของเธอกำลังบีบแขนของฮอร์นแน่น ราวกับจะบีบกระดูกของเขาให้แหลกคามือ

ฮอร์นเม้มริมฝีปากแน่น น้ำเสียงของเขาแหบแห้ง:

"ถ้าตัดความเป็นไปได้เรื่องการโดนพิษออกไป คำตอบก็มีเพียงข้อเดียวเท่านั้นแหละ

ข้าจะบอกท่าน... อะแฮ่ม ข้าว่ามังกรแดงบนฟ้าตัวนั้นน่าจะเป็นของจริงนะ"

พอพูดจบประโยค ฮอร์นก็ได้ยินเสียงกลืนน้ำลายดังเอื๊อกอย่างชัดเจน

เมื่อหันไปมอง คาเรนที่เคยแสดงท่าทีห้าวหาญเยี่ยงชายชาตรีมาตลอด บัดนี้กลับทรุดตัวลงไปพิงต้นสนที่อยู่ข้างๆ เสียครึ่งซีกแล้ว

ใบหน้าของเธอซีดเผือด ริมฝีปากราวกับไร้สีเลือด ร่างกายของเธอเริ่มสั่นสะท้านอย่างควบคุมไม่ได้

ความจริงแล้ว นี่นับว่าเป็นปฏิกิริยาตอบสนองตามปกติเมื่อต้องเผชิญหน้ากับกลิ่นอายมังกร

ทว่าปัญหามันอยู่ที่ ระยะห่างระหว่างพวกเขาทั้งสองคนกับมังกรแดงในตอนนี้ มันไกลเสียจนอีกฝ่ายไม่มีทางสังเกตเห็นพวกเขาได้เลย

แล้วคาเรนจะมีปฏิกิริยาตอบสนองรุนแรงขนาดนี้ได้อย่างไร?

ราวกับมองเห็นความสงสัยของฮอร์น คาเรนฝืนทนยืนตัวตรง แล้วปัดผมสีน้ำตาลแดงที่ตัดสั้นเหมือนผู้ชายของตัวเองเบาๆ

"บรรพบุรุษของข้าเป็นซอร์เซอเรอร์สายเลือดมังกรที่มีสายเลือดของมังกรแดงน่ะ

ถ้าเป็นมังกรสายพันธุ์อื่นก็คงไม่เท่าไหร่หรอก แต่ถ้าต้องมาเจอกับมังกรแดงตัวโตเต็มวัยแบบนี้ พวกเราจะสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายมังกรที่หนักหน่วงกว่าคนทั่วไปหลายเท่าน่ะสิ"

คนหนึ่งก็ถูกพลังอันชั่วร้ายของยักษ์เมฆากัดกิน ส่วนอีกคนก็มีปฏิกิริยาตอบสนองต่อกลิ่นอายมังกรแดงรุนแรงเกินเหตุ

ฮอร์นยกมือขึ้นกุมขมับ เขารู้สึกว่าตัวเองกับคาเรนนี่มันช่างเป็นคู่หูร่วมทุกข์ร่วมยากที่สมน้ำสมเนื้อกันจริงๆ