บทที่ 30 ความเปลี่ยนแปลงของร่างกาย

บทที่ 30 ความเปลี่ยนแปลงของร่างกาย

"ทำเนื้อตากแห้งไว้เยอะๆ หน่อยนะ แล้วก็เตรียมน้ำไปให้มากเข้าไว้"

หลังจากสบตากัน คาเรนก็เอ่ยกำชับฮอร์นด้วยสีหน้าจริงจัง

ฮอร์นพยักหน้ารับคำ จากนั้นก็หยิบมีดสั้นขึ้นมาเพื่อชำแหละกวางตัวผู้ตัวนั้น

สถานการณ์ของทั้งสองคนในตอนนี้ไม่เอื้ออำนวยให้กินทิ้งกินขว้าง เลือดกวางและเขากวางอ่อนต่างก็ถือเป็นตัวยาสมุนไพร ฮอร์นไม่ได้ปล่อยให้ของพวกนี้สูญเปล่าเลยแม้แต่น้อย เขาจัดการชำแหละและเก็บรักษาส่วนที่สามารถนำไปใช้ประโยชน์ได้ทั้งหมดเอาไว้

เขาเลือกส่วนที่มันแทรกกำลังดีที่สุดมาทำเนื้อกวางตุ๋นน้ำแดงมื้อหนึ่ง เนื้อส่วนที่เหลือก็แล่ออกมาเพื่อทำเป็นเนื้อตากแห้งรมควัน ส่วนพวกเครื่องในและอื่นๆ ฮอร์นก็นำมาแปรรูปเพิ่มอีกขั้นตอนหนึ่ง เพื่อเก็บไว้กินเอง

"บ้านเกิดของเจ้าอยู่ที่ไหนกันเนี่ย ถึงขั้นกินเครื่องในสัตว์ด้วยงั้นเหรอ?"

ระหว่างที่กำลังกินเนื้อกวางตุ๋นน้ำแดง คาเรนก็มองดูเครื่องในที่วางอยู่ตรงหน้าฮอร์น พลางเอ่ยปากถามทั้งที่ยังเคี้ยวตุ้ยๆ

"เกาะไพน์วูดน่ะ เกาะที่อยู่ใกล้ๆ กับเขตน้ำแข็งนั่นแหละ

นิสัยชอบกินเครื่องในสัตว์ ก็น่าจะมาจากพวกมนุษย์สัตว์ที่อาศัยอยู่บนเกาะนั่นแหละมั้ง"

พูดจบ ฮอร์นก็อ้าปากงับเซี่ยงจี้ชิ้นหนึ่งที่กำลังส่งเสียงฉ่าๆ และมีน้ำมันเยิ้มเข้าปาก

คำพูดนี้ของเขาไม่ได้ถือว่าเป็นการโกหก พวกมนุษย์สัตว์มีนิสัยชอบกินเครื่องในสัตว์จริงๆ นั่นแหละ

ทว่าสิ่งที่เขาทำอยู่ในตอนนี้ ความจริงแล้วมันก็คือปิ้งย่างจากชาติก่อนของเขานั่นเอง

เพียงแต่ว่าไม่ได้โรยผงยี่หร่า กลิ่นมันก็เลยไม่ได้หอมหวนชวนหิวขนาดนั้น

เมื่อมองดูฮอร์นที่กำลังกินอย่างเอร็ดอร่อย คาเรนก็ยื่นส้อมไม้มาจิ้มกลับไปชิมชิ้นหนึ่งเหมือนกัน

"อืม~ รสชาติก็ไม่เลวแฮะ ไม่ได้แย่อย่างที่คิดเอาไว้เลย ดูเหมือนว่าขอแค่ฝีมือทำอาหารดี เครื่องในก็สามารถเอามาทำให้อร่อยได้เหมือนกันนะเนี่ย"

ถึงจะพูดอย่างนั้น แต่พอกินเซี่ยงจี้ชิ้นนั้นหมด คาเรนก็หันกลับไปจู่โจมเนื้อกวางเป็นหลักเหมือนเดิม กินเสียจนปากมันแผล็บไปหมด

เมื่อกินอิ่มหนำสำราญแล้ว ทั้งสองคนก็ลงมือดัดแปลงสถานที่หลบภัยแห่งนี้กันต่อ พร้อมกับตระเตรียมเสบียงอาหารแห้งและเสริมความแข็งแกร่งให้กับอาวุธ เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการเดินทางไปยังภูเขาไฟในภายหลัง

ดวงอาทิตย์ที่คล้อยต่ำอยู่ตรงขอบฟ้าตลอดเวลาถูกปกคลุมด้วยม่านหมอกบางๆ ฮอร์นและคาเรนใช้อุปกรณ์ที่เตรียมไว้ล่วงหน้ามาปิดบังโพรงไม้เอาไว้ จากนั้นก็ปิดล็อกประตู และเข้าไปหลบซ่อนตัวในโพรงไม้เพื่อเตรียมตัวเข้านอน

ถึงแม้ว่าดินแดนรกร้างแห่งภูตจะมีบรรยากาศราวกับเทพนิยาย ทว่าที่นี่ก็ใช่ว่าจะเป็นดินแดนแห่งความสงบสุขแต่อย่างใด

ดินแดนรกร้างแห่งภูตไม่มีช่วงเวลากลางคืนที่แท้จริง ดวงอาทิตย์ของที่นี่อย่างมากก็แค่ลดระดับลงมาอยู่ในช่วงโพล้เพล้ของยามเย็นเท่านั้น

และทุกครั้งที่หมู่เมฆบดบังแสงอาทิตย์ยามเย็น ที่นี่ก็จะถือว่าเข้าสู่ "ยามราตรี" และจะมีอันตรายต่างๆ โผล่หัวออกมาอย่างไม่ขาดสาย

ในเรื่องนี้ มรณภูมิเงาจะไม่มามัวเล่นลูกไม้พรรค์นี้หรอกนะ

สถานการณ์ของที่นั่นมีแต่อันตรายและโคตรอันตรายเท่านั้น ไม่มีคำว่าความสงบสุขหรอก

"อ๊าวววว~"

เสียงหอนของหมาป่าที่ดังแว่วมาแต่ไกล

สัตว์สายพันธุ์สุนัขที่มีขนาดตัวใหญ่โตพอๆ กับม้าชนิดนี้ มักจะเป็นสัตว์พาหนะของพวกบักแบร์ ที่บ้านเกิดของฮอร์นก็มีสัตว์ที่มีลักษณะคล้ายคลึงกันอาศัยอยู่ พวกมันมีชื่อว่าหมาป่าเหมันต์ นับว่าเป็นญาติห่างๆ ของหมาป่าวอร์ก

เพียงแต่ว่าหมาป่าเหมันต์นั้น ในช่วงแรกเริ่มถูกเลี้ยงดูโดยยักษ์น้ำแข็ง ซ้ำพวกมันยังไม่ชอบหยอกล้อและเข่นฆ่าเหยื่ออย่างโหดเหี้ยมเหมือนกับพวกหมาป่าวอร์กด้วย

เมื่อได้ยินเสียงเหล่านี้ คาเรนก็ขยับเข้ามาใกล้ๆ แล้วกระซิบวิเคราะห์สถานการณ์ที่ข้างหูของฮอร์น

"มีหมาป่าวอร์กอยู่แถวนี้ แสดงว่าน่าจะมีเผ่าก็อบลินอยู่ใกล้ๆ ด้วยสิ แบบนี้คงจะยุ่งยากสักหน่อยแล้วล่ะ เผ่าก็อบลินที่สามารถฝึกหมาป่าวอร์กให้เชื่องได้ มักจะมีกำลังรบที่ไม่ธรรมดาเลย"

ในดินแดนรกร้างแห่งภูต ศัตรูที่เจ้ามีโอกาสเผชิญหน้ามากที่สุดก็คือฝูงก็อบลิน

พวกมันคือเผ่าพันธุ์ที่ถือกำเนิดขึ้นในดินแดนรกร้างแห่งภูต สายเลือดภูตในตัวพวกมันคือหลักฐานชิ้นสำคัญที่ช่วยยืนยันเรื่องนี้

นอกจากพวกมันแล้ว เหล่าเอลฟ์เองก็ถือกำเนิดขึ้นที่นี่เช่นเดียวกัน

เพียงแต่ว่าเอลฟ์ได้สร้างอารยธรรมขึ้นมาตั้งแต่เมื่อนานมาแล้ว และได้อพยพไปตั้งถิ่นฐานและขยายเผ่าพันธุ์ในโลกหลักในเวลาต่อมา

ฮอร์นพยักหน้ารับเบาๆ เมื่อได้ฟังการวิเคราะห์ของคาเรน

ถึงแม้ว่าก็อบลินส่วนใหญ่จะออกหากินในเวลากลางคืน แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าพวกมันจะหายตัวไปในเวลากลางวันเสียหน่อย

โอกาสที่พวกเขาสองคนจะบังเอิญเจอเจ้าพวกนี้ระหว่างทางไปภูเขาไฟนั้นมีสูงมากทีเดียว

เมื่อมองดูโพรงไม้ที่มืดมิด ความคิดของฮอร์นก็เริ่มแล่นฉิวอย่างห้ามไม่อยู่

『จะลองปรุงยาพิษสักหน่อย แล้วเอาไปเทใส่บ่อน้ำของพวกมันดีไหมนะ หรือไม่ก็จุดไฟเผาป่าไปเลยดีกว่า ให้ไฟไหม้ลามไปทั้งป่าเลย...』

ความคิดชั่วร้ายบางอย่างเริ่มก่อตัวขึ้นในหัวของเขา ความคิดเหล่านี้ราวกับเป็นสิ่งที่ฝังรากลึกอยู่ในสมองของเขามาตั้งแต่เกิด มันผุดขึ้นมาอย่างไหลลื่นและเป็นธรรมชาติมาก

ฮอร์นถึงขั้นรู้สึกว่า เขายังสามารถเพิ่มวิธีการอื่นๆ เข้าไปเสริมความคิดเหล่านี้ได้อีก เพื่อให้แน่ใจว่าพวกก็อบลินจะไม่มีทางเข้ามายุ่งเกี่ยวหรือขัดขวางแผนการเดินทางกลับโลกหลักของพวกเขาได้

ในระหว่างที่กำลังคิดอะไรเพลินๆ จู่ๆ ความมืดมิดตรงหน้าก็ดูเหมือนจะมีแสงสว่างเพิ่มขึ้นมาเล็กน้อย

คาเรนที่สัมผัสได้ถึงความผิดปกติพลิกตัวลุกขึ้นนั่ง จากนั้นก็จ้องมองไปที่หน้าผากของฮอร์นด้วยความตกตะลึง

เมื่อเห็นท่าทีของอีกฝ่าย ฮอร์นก็เดาได้ทันทีว่าสิ่งเรืองแสงนั้นคืออะไร

"เจ้านี่ยังไม่หายไปจนหมดอีกงั้นเหรอเนี่ย?"

ฮอร์นหยิบกระจกบานหนึ่งที่จงใจสร้างขึ้นมาโดยเฉพาะขึ้นมาส่องดูอักขระรูนที่กำลังเปล่งแสงอยู่บนหน้าผากของตัวเอง จู่ๆ เขาก็พบว่ามีบางอย่างผิดปกติ

"คาเรน เจ้าลองดูผมของข้าสิ มันเปลี่ยนเป็นสีขาวแล้วหรือเปล่า?"

เดิมทีฮอร์นมีเส้นผมสีดำขลับ และมีดวงตาสีน้ำตาลเข้ม รูปลักษณ์โดยรวมของเขาคล้ายคลึงกับชาติก่อนมาก เพียงแต่รายละเอียดบางอย่างถูกปรับแต่งให้ดูดีขึ้นเล็กน้อย ทำให้เครื่องหน้าของเขาดูคมคายและมีมิติมากยิ่งขึ้น

ทว่าในเวลานี้ เขากลับพบว่าเส้นผมของตัวเองเริ่มเปลี่ยนเป็นสีขาวตั้งแต่โคนผมเลย

สีขาวนี้ดูคล้ายกับก้อนเมฆตรงขอบฟ้าในยามเที่ยงวัน ซึ่งมีประกายสีฟ้าอ่อนของท้องฟ้าเจือปนอยู่เล็กน้อย

เมื่อนำมาเชื่อมโยงกับอักขระรูนแห่งยักษ์เมฆาบนหน้าผาก ฮอร์นก็รู้สึกได้เลยว่ามีบางอย่างทะแม่งๆ ชอบกล

คาเรนที่อยู่ข้างๆ ขยับเข้ามาใกล้ เธอใช้มือแหวกดูเส้นผมของฮอร์นอย่างไม่เบามือนัก

ฮอร์นกลัวว่าเธอจะมองเห็นไม่ชัด จึงใช้เวทมนตร์เสกแสงสว่างใส่กระดุมเม็ดหนึ่ง เพื่อใช้แทนแสงสว่าง

คาเรนตรวจดูตั้งแต่หน้าผากไปจนถึงท้ายทอย ในที่สุด เธอก็พยักหน้ารับและยืนยันเรื่องนี้

"นี่เจ้าคงไม่ได้ผมหงอกก่อนวัยหรอกนะ? เขาว่ากันว่านี่เป็นอาการของคนไตอ่อนแอนะ..."

คาเรนหรี่ตาลง เอนตัวไปด้านหลังเล็กน้อย มุมปากยกขึ้นบางๆ เผยให้เห็นสีหน้าที่ดูคล้ายกับมีม "หน้าทะเล้น" อย่างบอกไม่ถูก

ถึงแม้ว่าทรงผมสั้นและเสื้อผ้าการแต่งกายของเธอ จะพอบ่งบอกได้ว่าเธอเป็นทอมบอยที่มีนิสัยห้าวๆ ลุยๆ แต่ฮอร์นก็ไม่คิดเลยว่ายัยนี่จะกล้าเอาคำว่าไตอ่อนแอมาพูดเล่นแบบนี้

แผนการร้ายนับสิบวิธีที่จะทำให้คาเรนต้องพบเจอกับความยากลำบากผุดขึ้นมาในหัวของฮอร์นอย่างรวดเร็ว เขากวาดสายตามองคาเรนตั้งแต่หัวจรดเท้า พลางครุ่นคิดอยู่ว่าควรจะปล่อยให้เธอได้ลิ้มลองด้วยตัวเองดูสักตั้งดีไหม ว่าไตของเขาอ่อนแออย่างที่เธอพูดจริงหรือเปล่า

ความคิดนี้เพิ่งจะผุดขึ้นมา ข้อความแจ้งเตือนจากระบบก็เด้งขึ้นมาตรงหน้าฮอร์นอีกครั้ง

【พลังของทซีนช์ได้แปดเปื้อนจิตใจของเจ้า แผนการร้ายและความปรารถนากำลังกัดกินความคิดของเจ้า】

ในวินาทีที่ได้เห็นข้อความเหล่านี้ ฮอร์นก็ตั้งสติและสงบอารมณ์ลงได้ในทันที

เขานึกย้อนไปถึงความคิดอันมืดมนเมื่อครู่นี้ นึกถึงสีผมของตนเองที่กลายมาเป็นสีราวกับก้อนเมฆ และนึกถึงอักขระรูนหมอกเมฆาที่ปรากฏอยู่บนหน้าผาก

เขาก็พอจะเดาอะไรออกรางๆ แล้ว

"คาเรน ข้าน่าจะถูกพลังของผู้อยู่เบื้องหลังเข้าแทรกแซงแล้วล่ะ"

ฮอร์นไม่ได้ถือสาหาความกับคำพูดจิกกัดของคาเรนเมื่อครู่นี้ เขาปลุกก๊าบๆ ให้ตื่นขึ้นมา แล้วสั่งให้มันทำการวิเคราะห์ร่างกายของเขาอีกครั้ง

หน้าต่างสเตตัสปรากฏขึ้นตรงหน้าของเขาอีกครั้ง ข้อมูลส่วนอื่นๆ ยังคงเหมือนเดิมไม่เปลี่ยนแปลง

ทว่าในช่องของ 【เผ่าพันธุ์】 ซึ่งเดิมทีควรจะเป็น "มนุษย์" ในเวลานี้มันกลับกลายเป็นเครื่องหมายคำถามไปเสียแล้ว

ระบบไม่ได้มีข้อความแจ้งเตือนเพิ่มเติมเกี่ยวกับเรื่องนี้ ทว่าฮอร์นกลับมีลางสังหรณ์ที่ไม่ค่อยดีสักเท่าไหร่นัก

พลังแบบไหนกันนะที่สามารถเปลี่ยนแปลงเผ่าพันธุ์ได้?

นอกจากการเปลี่ยนให้กลายเป็นอันเดดแล้ว อย่าว่าแต่การเปลี่ยนแปลงเผ่าพันธุ์เลย แม้แต่การทำสายเลือดให้บริสุทธิ์ เหล่าจอมเวทระดับเก้าวงแหวนในปัจจุบันก็ยังไม่สามารถค้นคว้าหาวิธีที่มีทฤษฎีรองรับอย่างชัดเจนออกมาได้เลย

ไม่อย่างนั้น ซอร์เซอเรอร์ก็คงไม่ถูกตราหน้าว่าเป็นสายอาชีพที่ใช้เวทมนตร์ที่อ่อนแอที่สุดหรอก

ทว่าในตอนนี้ ภายใต้เงื่อนไขที่เขาไม่ได้เปลี่ยนร่างใหม่ เผ่าพันธุ์ของเขากลับเปลี่ยนจากมนุษย์กลายเป็นเครื่องหมายคำถามไปเสียแล้ว

ฮอร์นไม่คิดว่านี่เป็นปัญหาที่เกิดจากก๊าบๆ ของเขาหรอกนะ

เพราะในฐานะเจ้าของร่าง เขาก็สัมผัสได้เช่นกันว่าตัวเองกำลังค่อยๆ เปลี่ยนแปลงไปในทิศทางที่ไม่คุ้นเคย

ถึงแม้ว่าปกติแล้วเขาจะชอบบ่นพึมพำในใจอยู่บ่อยๆ แต่เมื่อก่อนเขาไม่เคยสามารถคิดแผนการร้ายหรือมีความคิดชั่วร้ายผุดขึ้นมามากมายขนาดนี้ในระยะเวลาสั้นๆ ได้เลย