บทที่ 29 ความหวังในการกลับไป

บทที่ 29 ความหวังในการกลับไป

เกาะหมอกเทา หอพักสถาบันเล่นแร่แปรธาตุ

เวลาล่วงเลยไปสองวันแล้ว ทั่วทั้งสถาบันยังคงตกอยู่ในบรรยากาศที่อึมครึมและเศร้าหมอง

ตั้งแต่เช้าตรู่ จอร์จและเพื่อนอีกสองคนก็ลุกขึ้นจากเตียง แล้วเดินไปยังเวิร์กชอปเล่นแร่แปรธาตุด้วยสีหน้าไร้ความรู้สึก

ทั้งสามคนลงมือร่ายเวทเสริมแกร่งและสร้างไอเทมต่างๆ อย่างเงียบเชียบ โดยจะพูดคุยกันก็ต่อเมื่อเจอเข้ากับปัญหาเท่านั้น

สถานการณ์เช่นนี้ดำเนินต่อไปจนกระทั่งถึงตอนเที่ยง ทั้งสามคนวางมือจากงานที่ทำอยู่ แล้วเดินไปที่โรงอาหารด้วยกัน

เมื่อยืนอยู่หน้าประตูโรงอาหาร น้ำตาของจอร์จก็ไหลรินลงมาอย่างห้ามไม่อยู่

เขานึกย้อนไปถึงเหตุการณ์เมื่อสองวันก่อน นึกถึงภาพที่ฮอร์นถูกหนวดของยานนอติลุสจับตัวไปต่อหน้าต่อตา

ปีเตอร์และโรดเห็นเพื่อนควบคุมอารมณ์ไม่อยู่ จึงรีบเข้าไปตบไหล่ของเขาเบาๆ

"อย่าเสียใจไปเลยน่า ท่านอาจารย์ใหญ่ก็บอกแล้วไม่ใช่หรือไงว่า พวกฮอร์นแค่ถูกพวกอิลลิธิดจับตัวไป ยังพอมีความหวังที่จะรอดชีวิตกลับมาได้

ข้าเริ่มจะใช้ทักษะ 【วิศวกรรมเวทมนตร์】 ได้อย่างคล่องแคล่วแล้ว รอให้ข้าเลื่อนระดับเป็น 1 วงแหวนเมื่อไหร่ ข้าจะลองเข้าไปตามหาดูในดันเจี้ยนนะ"

ปีเตอร์ที่เตรียมตัวจะเลื่อนระดับอยู่รอมร่อเอ่ยปลอบใจจอร์จ

ที่พวกเขาสามคนทุ่มเทสร้างไอเทมกันอย่างเอาเป็นเอาตายในช่วงนี้ ความจริงแล้วก็เป็นเพราะอยากจะลองเข้าไปตามหาฮอร์นในดันเจี้ยนนั่นเอง

พูดยังไม่ทันขาดคำ เสียงร้องไห้คร่ำครวญแผ่วเบาก็ดังแว่วมาจากที่ไกลๆ

ทั้งสามคนหันไปมอง ก็พบชายวัยกลางคนหลายคนกำลังทรุดตัวลงกับพื้น ร้องไห้โฮออกมาอย่างไม่อายใคร

คนพวกนั้นน่าจะเป็นผู้ปกครองของนักเรียนที่หายตัวไป ในช่วงสองสามวันที่ผ่านมา ผู้ปกครองของนักเรียนที่หายตัวไปต่างก็ทยอยได้รับข่าวร้ายกันแล้ว

โรดรู้สึกปวดใจเมื่อเห็นภาพตรงหน้า และเมื่อนึกขึ้นได้ว่าบ้านเกิดของฮอร์นอยู่ไกลมาก พ่อแม่ของเขาคงจะยังไม่รู้เรื่องที่เกิดขึ้นที่นี่ อารมณ์ของเขาก็ยิ่งย่ำแย่ลงไปอีก

"การเข้าไปสำรวจดันเจี้ยนต้องไม่ใจร้อนเกินไป ถ้าฮอร์นเป็นอะไรไปจริงๆ ท่านลุงท่านป้าก็ต้องพึ่งพาพวกเราแล้วล่ะ

ทฤษฎีสปิริตแห่งจักรกลของฮอร์นทำให้พวกเรามีโอกาสได้เป็นนักเล่นแร่แปรธาตุอย่างเป็นทางการ

ตราบใดที่ข้ายังมีข้าวกิน ข้าจะไม่มีวันยอมให้ท่านลุงท่านป้าต้องอดอยากเด็ดขาด"

โรดกำหมัดแน่น เขาที่เพิ่งจะสามารถเสกแสงสว่างใส่สิ่งของได้เมื่อไม่นานมานี้ ได้ให้คำมั่นสัญญาในแบบฉบับของตัวเอง

ทั้งสามคนเหม่อมองไปไกลแสนไกล เนิ่นนานกว่าจะเอ่ยปากพูดอะไรออกมา จนกระทั่งแอนนี่ แฟนสาวของจอร์จเดินเข้ามาหา ทั้งสามคนจึงเดินตามเธอไปกินข้าวอย่างเงียบๆ

……

"ฮัดชิ้ว! ปัดโธ่เว้ย ใครมันแอบนินทาข้าอยู่เนี่ย!"

ฮอร์นอ้าปากจามออกมาชุดใหญ่ เขายกมือขึ้นขยี้จมูก แล้วถือโอกาสจับหน้าผากตัวเองไปด้วย

อาการไข้ขึ้นก่อนหมดสติหายไปแล้ว แต่ไม่รู้ทำไม หลังจากฟื้นขึ้นมา ฮอร์นก็รู้สึกแปลกๆ กับร่างกายตัวเองอยู่เสมอ

ความอยากอาหารเพิ่มขึ้น ร่างกายหนักอึ้งขึ้น เวลาเดินบางครั้งก็ยังเป็นตะคริวที่น่องด้วยซ้ำ

สัญญาณหลายๆ อย่างบ่งบอกว่าเขาน่าจะป่วยเข้าให้แล้ว

แต่ต่อให้กรอกน้ำพุรักษาลงคอไปถึงสามแก้ว ฮอร์นก็ยังไม่รู้สึกว่าอาการจะดีขึ้นเลย

หนำซ้ำดูเหมือนว่ามันจะหนักข้อขึ้นด้วยซ้ำ

แต่ตอนนี้ไม่ใช่เวลามานั่งกังวลเรื่องพวกนี้

ขอเพียงแค่สามารถกลับไปยังโลกแห่งความเป็นจริงได้ ด้วยฐานะนักเล่นแร่แปรธาตุระดับ 1 วงแหวนของเขา การจะขอให้ผู้อาวุโสในสมาคมนักเล่นแร่แปรธาตุช่วยรักษาก็คงไม่ใช่ปัญหาอะไร

ฮอร์นสลัดความคิดเรื่อง "อาการป่วย" ทิ้งไป แล้วหันกลับมาให้ความสนใจกับแป้นวงเวทเล่นแร่แปรธาตุตรงหน้าอีกครั้ง

ที่ตรงนั้น มีสนับมือที่ทำจากวัสดุเปลือกแข็งคู่หนึ่งก่อตัวเป็นรูปเป็นร่างแล้ว

นี่คือสนับมือที่ฮอร์นสร้างขึ้นจากวัสดุที่หลงเหลือมาจากยานนอติลุส

มันทั้งแข็งแกร่งและมีน้ำหนักเบา

ตอนที่พวกเขาสองคนร่วงหล่นลงมาจากยานรบ พวกเขาถูกห่อหุ้มไว้ด้วยกำแพงเลือดเนื้อก้อนใหญ่

แม้ว่าเลือดเนื้อและเปลือกแข็งเหล่านี้จะไม่สามารถนำมากินได้ ทว่าฮอร์นที่ยึดถือคติ "ไม่ควรมีสิ่งใดสูญเปล่า" ได้ใช้การเล่นแร่แปรธาตุเพื่อดัดแปลงพวกมัน

นอกจากสนับมือคู่นี้แล้ว ยังมีชุดเกราะเบาและรองเท้าบูตสำหรับต่อสู้อีกหนึ่งชุด

ชุดเกราะเบาฮอร์นเตรียมไว้ให้ตัวเอง ส่วนสนับมือและรองเท้าบูตเขาทำให้กับคาเรน

คุณลักษณะการป้องกันแบบไม่สวมเกราะของนักบวชสายต่อสู้ ทำให้พวกเขาสามารถสวมใส่ได้เพียงเสื้อผ้าที่ไม่เป็นอุปสรรคต่อการเคลื่อนไหวเท่านั้น

นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมคาเรนถึงสวมใส่เกราะหนังหรือเกราะเบาไม่ได้เลย ทำได้มากสุดก็แค่สวมเกราะอกหรืออุปกรณ์ป้องกันเล็กๆ น้อยๆ เท่านั้น

ตรงกันข้ามกับฮอร์นที่เป็นนักเล่นแร่แปรธาตุ ซึ่งไม่เพียงแต่สามารถสวมใส่เกราะได้เท่านั้น แม้กระทั่งเกราะหนักก็ยังไม่ส่งผลกระทบต่อการร่ายเวทของเขาเลยแม้แต่น้อย

『น่าเสียดายจริงๆ ที่เกราะพลังเวทอาร์เคนเป็นของที่ต้องอยู่ระดับ 7 วงแหวนถึงจะสร้างได้ ต่อให้เป็นแค่ชุดเกราะพลังเวทมนตร์ ข้าก็ยังต้องรอให้มีความเข้าใจในทักษะการอัดฉีดพลังเวทมนตร์ลึกซึ้งกว่านี้เสียก่อน ถึงจะสามารถลองสร้างมันได้』

ฮอร์นตรวจสอบคุณภาพของสนับมือ เขาก้มหน้าลงด้วยความพึงพอใจ จากนั้นก็เริ่มลงมือสลักลวดลายและอักขระรูนสำหรับร่ายเวทเสริมแกร่ง

ในขณะที่กำลังยุ่งอยู่นั้นเอง เสียงฝีเท้าก็ดังแว่วมาจากนอกโพรงไม้

ฮอร์นรีบวางมือจากงานที่ทำอยู่ เขาคว้าหน้าไม้ขึ้นมา แล้วไปยืนอยู่ตรงหน้าประตู จากนั้นก็เปิดกลไกบานพับบนประตูไม้เพื่อสอดส่องมองออกไปด้านนอก

ของใช้พวกนี้เป็นสิ่งที่เขาสร้างขึ้นมาหลังจากที่ฟื้นขึ้นมาแล้ว ขืนมีแค่โพรงไม้โง่ๆ ชีวิตความเป็นอยู่ของคนทั้งสองคงจะสุขสบายได้ไม่เท่าไหร่หรอก

ที่ด้านนอก คาเรนกำลังเข็นรถเข็นล้อเดียว โดยมีกวางตัวผู้ขนาดมหึมาอยู่บนนั้น

เขากวางของมันแผ่กิ่งก้านสาขาดูน่าเกรงขาม เพียงแค่มองก็รู้แล้วว่ามันคงไม่ใช่กวางธรรมดาๆ ทั่วไปแน่

"ในที่สุดก็ได้เปลี่ยนรสชาติอาหารกันเสียที เดี๋ยวทำเนื้อกวางตุ๋นน้ำแดงดีไหม?"

ฮอร์นวางหน้าไม้ลง แล้วเปิดประตูเดินออกไป

ในฐานะนักเล่นแร่แปรธาตุระดับ 1 วงแหวน การผจญภัยเอาชีวิตรอดในป่าแบบนี้ไม่ได้ยากเย็นอะไรสำหรับเขาเลย

ด้วยความรู้ทางด้านการเล่นแร่แปรธาตุ เขาสามารถพัฒนาสายผังเทคโนโลยีให้สูงพอที่จะทำให้คนสองคนใช้ชีวิตได้อย่างสุขสบายภายในเวลาอันสั้น

ไม่ว่าจะเป็นเกลือหรือน้ำตาล ซึ่งเป็นเครื่องปรุงรสที่จำเป็นต่อการดำรงชีวิต ขอเพียงแค่เขาหาวัตถุดิบที่เหมาะสมเจอ เขาก็สามารถสกัดพวกมันออกมาได้ทั้งหมด

"ฮอร์น! อุปกรณ์สร้างไปถึงไหนแล้ว? ตอนที่ออกไปล่าสัตว์ ข้าวิ่งอ้อมไปอีกฝั่งของภูเขา แล้วก็มองเห็นภาพเหตุการณ์ที่อยู่ไกลออกไป

ที่นั่นมีภูเขาไฟที่ยังคุกรุ่นอยู่ลูกหนึ่ง บริเวณรอบๆ นั้นโล่งเตียนไปหมด ข้าสงสัยว่าที่นั่นอาจจะมีอะไรผิดปกติ!"

"โล่งเตียนไปหมดงั้นเหรอ?"

แม้ว่าโลกคู่ขนานอย่างดินแดนรกร้างแห่งภูตจะถือเป็นส่วนหนึ่งของโลกแห่งวัตถุ ทว่าตัวมันเองก็เริ่มที่จะเผยให้เห็นถึงด้านที่ขึ้นอยู่กับจิตใจและเจตจำนงของสิ่งมีชีวิตอย่างชัดเจนแล้ว

ที่นี่ ดอกไม้อาจจะสั่นไหวและหันเหทิศทางไปตามการโต้เถียงอย่างรุนแรง ทุ่งหญ้าอาจจะเหี่ยวเฉาลงเมื่อถูกเหยียบย่ำโดยผู้ที่มีเจตนาร้าย และเหล่านกน้อยก็อาจจะส่งเสียงร้องเพลงเพื่อผู้ที่เบิกบานใจ หรือส่งเสียงกรีดร้องด้วยความโกรธแค้นเพื่อผู้ที่อมทุกข์

ลักษณะเฉพาะเหล่านี้มักจะถูกนำมาใช้เพื่อเป็นเกณฑ์ตัดสินว่าสถานที่แห่งหนึ่งมีอันตรายซ่อนอยู่หรือไม่

ภูเขาไฟที่ยังคุกรุ่นซึ่งถูกล้อมรอบด้วยพื้นที่โล่งเตียนตามที่คาเรนบรรยายมานั้น ในดินแดนรกร้างแห่งภูตอาจถูกมองว่าเป็นพื้นที่ชั่วร้ายที่มีอันตรายร้ายแรงแอบแฝงอยู่

ทว่าหากมองในอีกมุมหนึ่ง ที่นั่นอาจจะซ่อนความหวังที่จะช่วยให้ฮอร์นและคาเรนสามารถเดินทางกลับไปยังโลกหลักได้อยู่ก็เป็นได้

"ดูจากสถานการณ์ของยานรบลำนั้นในตอนนั้นแล้ว ระยะทางการเทเลพอร์ตของพวกเราคงจะไม่ได้ไกลเท่าไหร่หรอก แถมผู้อยู่เบื้องหลังยังเข้ามาแทรกแซงระหว่างการเทเลพอร์ตอีก

ข้าสงสัยว่าพวกเราไม่ได้กระโดดข้ามมิติไปไหนไกลเลย แต่พวกเราถูกส่งตัวจากส่วนลึกของดันเจี้ยนไปยังพื้นที่ในดินแดนรกร้างแห่งภูตที่สอดคล้องกันต่างหาก"

ดินแดนรกร้างแห่งภูต โลกหลัก และมรณภูมิเงา ทับซ้อนกันอยู่ราวกับกระดาษสามแผ่นที่ถูกวางซ้อนทับกัน

พวกมันคู่ขนานและเชื่อมโยงเข้ากับโลกแห่งวัตถุ โดยเป็นสองด้านของตำแหน่งอวกาศจักรวาลเดียวกันแต่อยู่ในมิติที่ต่างกัน

สถานการณ์ของพวกฮอร์นในตอนนี้ ก็คงเทียบได้กับการร่วงหล่นจากกระดาษแผ่นหนึ่งลงไปบนกระดาษอีกแผ่นหนึ่ง

สิ่งที่พวกเขาต้องทำต่อไปก็คือ การค้นหาจุดที่กระดาษทั้งสามแผ่นเชื่อมต่อกัน เพื่อใช้เป็นช่องทางในการกลับไปยังกระดาษที่เป็นตัวแทนของโลกหลักนั่นเอง

เมื่อได้ฟังข้อสันนิษฐานของฮอร์น คาเรนก็ก้มหน้าครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยถึงข่าวลือที่ตัวเองเคยได้ยินมา

"ข้าเคยได้ยินมาว่า เกาะลอยฟ้าแห่งแรกสุดของโลกหลัก ถูกสร้างขึ้นโดยนอร์ตัน ปราชญ์แห่งการเล่นแร่แปรธาตุในอดีตกาล

เขาได้ฝังเมล็ดพันธุ์แห่งพลังจากมรณภูมิเงาเอาไว้บนเกาะลอยฟ้าในดินแดนรกร้างแห่งภูต

ด้วยเหตุนี้ เกาะลอยฟ้าจึงถูกพลังของมรณภูมิเงาดึงดูด และร่วงหล่นลงมาสู่โลกหลัก

และเมื่อเผ่าพันธุ์ที่มีสติปัญญาในโลกหลักอาศัยอยู่บนเกาะลอยฟ้านานพอ ดินแดนรกร้างแห่งภูตก็จะก่อกำเนิดเกาะลอยฟ้าแห่งใหม่ที่สอดคล้องกันขึ้นมาอีกครั้ง"

ฮอร์นก็เคยได้ยินเรื่องเล่านี้มาเหมือนกัน ทว่าตอนนี้พวกเขาไม่มีหนทางที่จะพิสูจน์ได้ว่ามันเป็นเรื่องจริงหรือเรื่องแต่ง

แต่สิ่งที่ทั้งสองคนมั่นใจได้ในตอนนี้ก็คือ หากบนเกาะลอยฟ้าแห่งนี้มีสถานที่ที่สามารถพาพวกเขากลับไปยังโลกหลักได้จริงล่ะก็ สถานที่แห่งนั้นก็น่าจะอยู่ในภูเขาไฟลูกนั้นนั่นแหละ