บทที่ 26 คลื่นกระแทกจิตใจ

บทที่ 26 คลื่นกระแทกจิตใจ

"อึก~ เมื่อกี้ข้าเหมือนจะได้ยินเสียงท่านแม่เลยแฮะ"

เรนเจอร์ส่ายหัวไปมา เขาหยัดกายลุกขึ้นด้วยสีหน้าเจ็บปวด

หลังจากหยิบดาบยาวที่ทำตกพื้นขึ้นมา เขาก็เดินโซเซตามฮอร์นไปตรวจสอบห้องต่างๆ ต่อ

ที่นี่สมกับเป็นพื้นที่ที่ยังอยู่ภายใต้การควบคุมของพวกอิลลิธิด จำนวนผู้รอดชีวิตมีมากกว่าก่อนหน้านี้เยอะเลยทีเดียว

ฮอร์นและเรนเจอร์ตรวจสอบไปแค่สามห้อง ก็พบผู้รอดชีวิตมากถึงสิบคน

ทว่าฮอร์นและเรนเจอร์กลับไม่ได้รู้สึกดีใจเลยแม้แต่น้อย ในทางตรงกันข้าม ตอนนี้ทั้งสองคนรู้สึกกระอักกระอ่วนใจราวกับกลืนแมลงวันลงไปทั้งตัวก็ไม่ปาน

"ที่นี่มันที่ไหนกัน? พวกเจ้าเป็นใคร! พ่อข้าคือ..."

ภายในแคปซูลจำศีล นักเรียนชายคนหนึ่งที่แต่งตัว "สำอางและเจ้าสำอาง" ยิ่งกว่าหัวหน้าห้องของฮอร์นกำลังเอ่ยปากด้วยน้ำเสียงเย่อหยิ่งจองหอง

เขายังไม่เข้าใจสถานการณ์ของตัวเองในตอนนี้เลยด้วยซ้ำ ซ้ำยังคิดไปเองอย่างโลกสวยว่าคนรอบข้างจะต้องมาประจบประแจงเขาเพราะอำนาจบารมีของพ่อเขา

ในบรรดาคนที่ฮอร์นและเรนเจอร์ช่วยออกมา มีคนรู้จักหมอนี่อยู่ด้วย

เพื่อไม่ให้เจ้าโง่นี่ไปล่วงเกินคนที่พอจะพึ่งพาได้ในตอนนี้ เขาจึงรีบพุ่งเข้าไปเอามือปิดปากอีกฝ่ายไว้ แล้วกระซิบบอกเล่าสถานการณ์ในตอนนี้ให้ฟังเบาๆ

นักเรียนชายมองไปรอบๆ ด้วยความตกตะลึง

จนกระทั่งเขาเห็นเพื่อนร่วมชั้นที่นอนตายอยู่ในแคปซูลจำศีลข้างๆ เขาถึงยอมเชื่อในที่สุด

ฮอร์นและเรนเจอร์ไม่ได้พูดอะไร พวกเขาเพียงแค่พากลุ่มคนที่เหลือไปค้นหาผู้รอดชีวิตต่อไป

"เจ้าพวกนี้มันต้องเป็นพวกโง่เง่าที่เอาแต่ใช้ชีวิตไปวันๆ ในสถาบันเวทมนตร์แน่ๆ!"

เรนเจอร์ขยับเข้ามาใกล้ฮอร์น พลางบ่นพึมพำนินทาเพื่อนร่วมทีมชั่วคราวที่อยู่ด้านหลัง

ก็ไม่แปลกหรอกที่เขาจะพูดแบบนั้น

หนุ่มสาวโตป่านนี้กันหมดแล้ว แต่กลับไม่มีใครเป็นเด็กฝึกงานเลยสักคน ตอนที่เพิ่งถูกช่วยออกมาก็ยังไม่รู้เหนือรู้ใต้ ทำท่าทีเย่อหยิ่งจองหองใส่อีก

นี่มันตรงตามทัศนคติเหมารวมที่คนส่วนใหญ่มีต่อนักศึกษาของสถาบันเวทมนตร์เป๊ะเลย

"เอาเถอะน่า พูดให้น้อยลงหน่อยเถอะ อุตส่าห์ช่วยออกมาแล้ว เจ้าจะยัดพวกเขากลับเข้าไปหรือไงล่ะ?"

ฮอร์นจะพูดอะไรได้ล่ะ?

เขาก็ผิดหวังเหมือนกันนั่นแหละ!

ใครจะไปคิดล่ะว่าพวกอิลลิธิดมันจะจับฉ่ายขนาดนี้ ถึงขั้นจับเอาคนที่มีพรสวรรค์ระดับนี้มาด้วย?

คงไม่ใช่ว่าพอยานนอติลุสบินไปถึงสถาบันเวทมนตร์แล้วหาร่างพาหะที่เหมาะสมไม่ได้ ก็เลยเกิดความคิดว่า "ไหนๆ ก็มาแล้ว" แล้วยึดถือคติที่ว่า "โจรไม่กลับมือเปล่า" หรอกนะ?

หรือว่า...

พวกอิลลิธิดตั้งใจจะเอาคนพวกนี้มาเป็นเสบียงสำหรับซ่อมแซมยานตั้งแต่แรกแล้ว?

ฮอร์นส่ายหัวสลัดความคิดเหล่านี้ทิ้งไป เขาปั้นหน้าดำคร่ำเครียด พลางค้นหาห้องที่เหลือต่อไป

ถึงแม้ระดับศีลธรรมของคนพวกนี้จะดูน่าเป็นห่วง แต่ยังไงพวกเขาก็เป็นกำลังคน ประสิทธิภาพในการค้นหาก็เลยเพิ่มขึ้นมาในพริบตา

ทว่าความเร็วในการโจมตีประตูกั้นห้องของพวกอันเดดก็ดูเหมือนจะเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ เช่นกัน

หลังจากค้นเจอพวกที่ยังไม่เป็นแม้แต่เด็กฝึกงานอีกสิบกว่าคนจากห้องที่เหลือ กลุ่มของฮอร์นที่มีจำนวนคนเพิ่มขึ้นเป็นยี่สิบหกคนก็เคลื่อนย้ายไปยังทางเดินช่วงต่อไปอีกครั้ง

แทบจะในวินาทีต่อมา หลังจากที่พวกเขาก้าวผ่านประตูกั้นห้องมาได้ ประตูกั้นห้องของทางเดินก่อนหน้านี้ก็ถูกพวกอันเดดพังทลายลง

คนสองสามคนที่อยู่ท้ายแถวมองทะลุผ่านรอยแยกของประตูไปเห็นฝูงอันเดดที่กำลังแห่กันเข้ามา ใบหน้าของพวกเขาก็ซีดเผือดลงในทันที

ทว่าเมื่อเทียบกับคนที่อยู่ท้ายแถวแล้ว แรงกดดันที่ฮอร์นและเรนเจอร์ต้องเผชิญอาจจะหนักหนาสาหัสกว่าเสียอีก

เพราะในที่สุดพวกเขาก็เผชิญหน้ากับอิลลิธิดตนแรกจนได้

บนทางเดิน อิลลิธิดที่มีหนวดอยู่ใต้คางกำลังใช้พลังจิตพยุงร่างให้ลอยอยู่กลางอากาศ

ดูเหมือนว่ามันจะเพิ่งมาถึงที่นี่เช่นกัน ตอนนี้มันยืนอยู่หน้าประตูกั้นห้องในทิศทางที่พวกฮอร์นกำลังจะมุ่งหน้าไปพอดี

บรรยากาศเงียบสงัดลงชั่วขณะ ทั้งสองฝ่ายไม่ได้ลงมือในทันที

ทุกคนต่างรู้ดีว่าภัยคุกคามที่ใหญ่ที่สุดของพวกเขาในตอนนี้ก็คือพวกอันเดด

เรนเจอร์ขยับดาบยาวในมือไปมาด้วยความหงุดหงิดเล็กน้อย ประสบการณ์ที่เคยถูกอสูรกลืนสมองควบคุมจิตใจก่อนหน้านี้ ทำให้เขารู้สึกกล้าๆ กลัวๆ เมื่อต้องเผชิญหน้ากับอิลลิธิด

เขากลัวว่าพอสู้กันจริงๆ แล้ว ตัวเองจะถูกอีกฝ่ายควบคุมเอาได้

และที่กลัวยิ่งกว่านั้นก็คือ ฮอร์นที่อาจจะพอมีโอกาสเอาชนะอีกฝ่ายได้ อาจจะต้องมาตายเพราะเขาเป็นตัวถ่วง

ในขณะที่เขากำลังระแวดระวังอยู่นั้นเอง ประตูกั้นห้องของห้องฟักตัวที่อยู่ไม่ไกลจากอิลลิธิดก็ถูกเปิดออกปังจากด้านใน

ร่างที่มีผมสีน้ำตาลแดงพุ่งพรวดออกมาจากห้อง หมัดที่ถูกห่อหุ้มด้วยพลังงานกึ่งโปร่งใสซัดเข้าใส่อิลลิธิดด้วยความรวดเร็วดั่งสายลมและรุนแรงดั่งเปลวเพลิง

ในเวลาเดียวกันนั้นเอง ฮอร์นและเรนเจอร์ก็เริ่มเคลื่อนไหวเช่นกัน

สัญลักษณ์นักล่าถูกย้ายไปประทับบนร่างของอิลลิธิด ส่วนฮอร์นก็โยนก๊าบๆ ออกไป แล้วเริ่มร่ายมนตร์ในทันที

ความเร็วในการบินของก๊าบๆ ไม่ได้ช้าเลย แถมยังมีความคล่องตัวสูงมากอีกด้วย

ในจังหวะที่นักบวชหญิงผมแดงผู้ใช้กระบวนท่ารัวหมัดวายุถูกพลังจิตของอิลลิธิดซัดจนลอยละลิ่ว ก๊าบๆ ก็พุ่งลงมาจากฟ้า อ้าปากงับเข้าที่หัวของอีกฝ่ายอย่างจัง

ทว่าพลังของมันช่างอ่อนด้อยเหลือเกิน การงับครั้งนี้ไม่สามารถทำได้แม้กระทั่งทะลวงผิวหนังของอิลลิธิดให้เป็นแผล

แต่ในวินาทีต่อมา คมดาบโปร่งใสที่มองไม่เห็นก็กวาดเป็นวงกว้าง โดยมีก๊าบๆ เป็นจุดศูนย์กลาง รัศมีห้าฟุต

สายเวทมนตร์อัญเชิญ-เวทสายการเปลี่ยนแปลง-ดาบระเบิด

นี่คือหนึ่งในเวทมนตร์เพียงไม่กี่บทที่นักเล่นแร่แปรธาตุสามารถร่ายได้โดยตรง แต่เนื่องจากเวทมนตร์บทนี้สามารถแสดงผลได้เฉพาะในระยะห้าฟุตรอบตัวผู้ร่ายเท่านั้น ทำให้ประโยชน์การใช้งานของมันจำกัดอยู่แค่การป้องกันตัว

ทว่าเมื่อนักเล่นแร่แปรธาตุมีอสูรรับใช้ ความยืดหยุ่นในการใช้งานของท่านี้ก็จะเพิ่มขึ้น

เพราะก๊าบๆ สามารถทำหน้าที่เป็นส่วนต่อขยายความสามารถในการร่ายเวทของฮอร์นได้

แม้แต่เวทมนตร์ประเภทสัมผัส ฮอร์นก็สามารถส่งผ่านผลของเวทมนตร์ผ่านตัวก๊าบๆ ได้เช่นกัน

คมดาบที่ก่อตัวขึ้นจากพลังเวทฟันฉับลงมา ร่างกายของอิลลิธิดก็ถูกพลังเวทสร้างความเสียหายในทันที เลือดสดๆ สาดกระเซ็นออกมา

ตามมาติดๆ ด้วยเรนเจอร์ที่ถือดาบยาวพุ่งเข้าสู่สนามรบ

ดาบฟันลงมาในแนวตั้งอย่างรุนแรง พุ่งเป้าไปที่หัวของอิลลิธิดอย่างจัง

แม้ว่าอิลลิธิดที่โตเต็มวัยจะมีระดับอย่างน้อย 4 วงแหวน ทว่าในช่วงระดับต่ำและระดับกลาง ความห่างชั้นของพลังระหว่างสายอาชีพนั้นไม่ได้มีมากนัก

หากคนที่ยืนอยู่ตรงนี้คือจอมเวทระดับ 4 วงแหวนที่เตรียมตัวมาพร้อมสรรพ พวกฮอร์นอาจจะต้องคิดหนักสักหน่อย

แต่แค่อิลลิธิดตนเดียวน่ะเหรอ?

พลังจิตอันบ้าคลั่งถูกปลดปล่อยออกมาจากร่างของอิลลิธิด เรนเจอร์ที่เดิมทีเตรียมจะแทงดาบเข้าที่หน้าอกของมัน กลับต้องเผชิญกับสถานการณ์เดียวกับนักบวชหญิง ร่างกายของเขาถูกพลังจิตผลักกระเด็นออกไป

อิลลิธิดที่กำลังใกล้ตายไม่ลังเลเลยที่จะใช้เวทมนตร์ประจำเผ่าพันธุ์ของตน นั่นก็คือ คลื่นกระแทกจิตใจ

ตั้งแต่ตรงหน้าของมันไปจนถึงกึ่งกลางของทางเดินเส้นนี้ สมาชิกส่วนใหญ่ในกลุ่มของพวกฮอร์นต่างก็ถูกพลังจิตกระแทกเข้าที่จิตใจในพริบตานั้น

ฮอร์นรู้สึกเพียงแค่ว่าความคิดของเขากำลังพังทลาย ความทรงจำสับสนปนเปและค่อยๆ ขาวโพลนไป

เขาพยายามอย่างหนักที่จะนึกถึงทุกสิ่งทุกอย่างเกี่ยวกับตัวเอง ความคิดของเขาทำงานอย่างยากลำบาก

เสียงวิ้งๆ ดังก้องอยู่ในหู ภาพตรงหน้าขาวโพลนไปหมด เลือดกำเดาไหลออกมาจากจมูก

ในตอนนั้นเอง ก๊าบๆ ที่หลบอยู่ข้างหลังอิลลิธิดก็เริ่มทำงานอย่างกะทันหัน

ฮอร์นรู้สึกเย็นวาบที่หัว อาการสะลึมสะลือเมื่อครู่นี้มลายหายไปอย่างรวดเร็ว

แม้ว่าหัวจะยังปวดแปลบ แต่เขาก็ฝืนทน แล้วร่ายคาถาดาบป้องกันออกมาอีกครั้ง

คมดาบพลังเวทโปร่งใสกวาดออกไปรอบทิศทางโดยมีก๊าบๆ เป็นศูนย์กลางอีกครั้ง หัวของอิลลิธิดหลุดกระเด็นลอยขึ้นฟ้า พลังจิตดับสูญไปในทันที

ฮอร์นเช็ดเลือดที่ไหลออกมาจากจมูกและปาก เมื่อหันกลับไปมอง เขากลับไม่เห็นใครยืนอยู่เลยแม้แต่คนเดียว

คนที่เขาช่วยออกมาเมื่อก่อนหน้านี้ กลับถูกคลื่นกระแทกจิตใจของอิลลิธิดเล่นงานจนร่วงไปกองกับพื้นทั้งหมด

ถึงแม้ว่าส่วนใหญ่แล้วน่าจะยังมีชีวิตอยู่ แต่จำนวนคนที่ตายไปก็คงไม่น้อยอย่างแน่นอน

เขาฝืนทนต่อความเจ็บปวดที่ศีรษะ ลากร่างอันหนักอึ้งเดินเข้าไปตรวจสอบอาการของนักบวชหญิงผมแดงและเรนเจอร์

สิ่งที่ทำให้เขาพอจะโล่งใจได้บ้างก็คือ ทั้งสองคนยังไม่ตาย เพียงแค่สลบไปเท่านั้น

"ไม่ว่ายังไง อย่างน้อยก็ต้องรักษาชีวิตของเพื่อนร่วมทีมที่พึ่งพาได้สองคนนี้เอาไว้ให้ได้!"

ความคิดนี้เพิ่งจะผุดขึ้นมา ฮอร์นก็สัมผัสได้ถึงพลังจิตอันแข็งแกร่งจนน่าสิ้นหวังปะทุขึ้นมาจากตำแหน่งใดตำแหน่งหนึ่งที่อยู่ไม่ไกลนัก

ทุกสิ่งทุกอย่างรอบตัวสั่นสะเทือน ทว่าฮอร์นกลับไม่ได้รับผลกระทบมากนัก

ในขณะที่เขากำลังเตรียมจะลากเรนเจอร์และนักบวชหญิงเข้าไปซ่อนในห้องฟักตัวข้างๆ นักบวชหญิงผมแดงก็ลืมตาขึ้นมาอย่างกะทันหัน

เมื่อเห็นฮอร์นที่กำลังเตรียมจะแบกเธอขึ้นบ่า เธอก็แสดงสีหน้าประหลาดใจออกมาอย่างเห็นได้ชัด

"เจ้ารู้สึกตัวเร็วกว่าข้าอีกงั้นเหรอเนี่ย?"