บทที่ 25 สหายร่วมรบ

บทที่ 25 สหายร่วมรบ

"ขอบคุณสวรรค์ ในที่สุดก็มีคนเป็นๆ โผล่มาเสียที"

เมื่อฮอร์นเปิดประตูกั้นห้องบานที่สาม เสียงถอนหายใจอย่างโล่งอกก็ดังขึ้นจากภายในห้อง

เมื่อมองตามเสียงไป ก็พบกับคนดวงซวยคนหนึ่งที่ถูกขังอยู่ในแคปซูลจำศีลชีวภาพกำลังพยายามดิ้นรนเอาตัวรอด

ฮอร์นไม่รู้ว่าอีกฝ่ายเป็นคนนิสัยอย่างไร และไม่รู้ว่ามีมาตรฐานทางศีลธรรมอยู่ในระดับไหน

แต่เขาก็ยังคงเดินเข้าไปช่วยดึงอีกฝ่ายออกมาจากแคปซูลจำศีล

เมื่อมองดูชายหนุ่มที่สูด "อากาศแห่งอิสรภาพ" เข้าปอดเฮือกใหญ่ทันทีที่หลุดออกมาได้ ฮอร์นก็ยกมือขึ้นกอดอก และรักษาระยะห่างที่ปลอดภัยจากอีกฝ่ายเอาไว้

รอจนอีกฝ่ายหอบหายใจจนเป็นปกติแล้ว ฮอร์นถึงได้เอ่ยปากถาม "เจ้ารู้สถานการณ์ของพวกเราในตอนนี้ไหม?"

ชายคนนั้นชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะตอบกลับด้วยน้ำเสียงที่ไม่ค่อยแน่ใจนัก:

"พวกเราน่าจะถูกยานนอติลุสของพวกอิลลิธิดจับตัวมา แต่สถานการณ์ก็ไม่น่าจะเลวร้ายเท่าไหร่นัก จนป่านนี้พวกมันยังไม่โผล่มาเลย น่าจะเจอเข้ากับสถานการณ์ฉุกเฉินอะไรบางอย่างเข้าแล้วล่ะ"

เมื่อฟังจบ ฮอร์นก็ชี้ไปที่ด้านหลังของตนเอง:

"ถ้าอย่างนั้นสิ่งที่เจ้ารู้ก็ยังน้อยเกินไป

ยานลำนี้ดูเหมือนจะถูกเทเลพอร์ตเข้ามาในส่วนลึกของดันเจี้ยน ข้างนอกนั่นตอนนี้เต็มไปด้วยพวกอันเดด แถมพวกมันกำลังโจมตีใส่บาเรียพลังจิตของยานอยู่ด้วย

เลือกอาวุธจากกองนี้ไปใช้ป้องกันตัวสักชิ้นเถอะ พวกอันเดดอาจจะทะลวงเข้ามาเมื่อไหร่ก็ไม่รู้"

ฮอร์นปลดกระเป๋าเป้ลงมา แล้วเทเอาอาวุธสารพัดชนิดที่รวบรวมมาได้ก่อนหน้านี้ออกมาจนหมด ปล่อยให้ชายตรงหน้าเลือกเอาตามสบาย

เขาไม่ได้กลัวเลยว่าชายตรงหน้าจะหักหลัง หรือหยิบอาวุธขึ้นมาข่มขู่เขา

เพราะในสถานการณ์เช่นนี้ หากผู้รอดชีวิตไม่ยอมร่วมมือกัน จุดจบก็มีเพียงความตายเท่านั้น

ความ "ใจกว้าง" ของฮอร์นทำให้ชายที่ถูกช่วยชีวิตเอาไว้ชะงักไปอีกครั้ง แต่เขาก็ค้อมตัวลงไปหยิบดาบยาวขึ้นมาเล่มหนึ่ง จากนั้นก็ช่วยฮอร์นเก็บอาวุธที่เหลือเข้ากระเป๋า

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็เริ่มแนะนำสายอาชีพของตัวเองออกมาก่อน "ข้าเป็นเรนเจอร์ระดับ 1 วงแหวน ถนัดการใช้ดาบยาว"

เขาไม่ได้บอกชื่อของตัวเอง คงเป็นเพราะรู้สึกว่าตอนนี้ไม่มีความจำเป็นต้องบอกชื่อกระมัง

หากต้องมาตายอยู่ที่นี่ จะบอกชื่อหรือไม่บอกก็คงมีค่าเท่ากัน

ฮอร์นพยักหน้ารับ และแนะนำตัวเองสั้นๆ เช่นกัน "นักเล่นแร่แปรธาตุระดับ 1 วงแหวน"

เมื่อได้ยินดังนั้น ดวงตาของชายคนนั้นก็เป็นประกายขึ้นมา

การมีนักเล่นแร่แปรธาตุอยู่ข้างกาย อย่างน้อยก็ไม่ต้องคอยกังวลเรื่องปัญหาของอาวุธมากนัก

ถึงแม้ว่าฮอร์นจะเป็นแค่นักเล่นแร่แปรธาตุระดับ 1 วงแหวน แต่ในระดับที่ยังต่ำอยู่แค่นี้ มันก็เพียงพอแล้ว

หลังจากรูทเอาอุปกรณ์จากร่างของผู้เคราะห์ร้ายคนอื่นๆ ในห้องนี้แล้ว ทั้งสองคนก็เริ่มเดินหน้าช่วยเหลือผู้รอดชีวิตคนอื่นๆ ต่อไป

พอมีคนมาช่วยอีกแรง ประสิทธิภาพในการทำงานก็เพิ่มขึ้นไม่น้อย

แต่ในขณะเดียวกัน พวกอันเดดก็กำลังโจมตีประตูกั้นห้องที่มีรูปร่างคล้ายลิ้นหัวใจเหล่านั้นอยู่เช่นกัน

ประตูเหล่านี้ดูเหมือนจะไม่ตอบสนองต่อพวกอันเดด และก็เป็นเพราะมีพวกมันคอยขวางกั้นเอาไว้ ฮอร์นถึงได้มีเวลามากพอในการสำรวจทางเดินฝั่งนี้

ทว่าความหนาของประตูก็มีขีดจำกัด ในที่สุด พวกอันเดดก็ฉีกกระชากเปลือกแข็งป้องกันชั้นสุดท้ายบนประตูออกจนได้ แล้วพุ่งพรวดเข้ามาจากทางเดินฝั่งก่อนหน้านี้

"เวรเอ๊ย! ทำไมอันเดดมันถึงได้เยอะขนาดนี้วะ!"

เขายกมือขึ้นร่ายเวทสัญลักษณ์นักล่าใส่อันเดดตัวหนึ่ง เรนเจอร์หนุ่มกระชับดาบยาวในมือแน่น แล้วกวาดดาบฟันฉับเดียวก็สามารถตัดกะโหลกของอันเดดตัวนั้นจนขาดสะบั้น

นี่ไม่ใช่เพราะเขามีพละกำลังมากมายมหาศาลอะไรหรอก ทว่าสิ่งมีชีวิตที่ถูกประทับด้วยสัญลักษณ์นักล่า จะได้รับความเสียหายจากพลังเสริมเมื่อถูกเรนเจอร์โจมตีต่างหาก

พูดง่ายๆ ก็คือการสร้างความเสียหายที่แท้จริงนั่นแหละ

สัญลักษณ์นี้จะคงอยู่ได้นานหนึ่งชั่วโมง เมื่อเป้าหมายที่ถูกประทับสัญลักษณ์ตายลง สัญลักษณ์ก็ยังสามารถโอนย้ายไปยังเป้าหมายอื่นได้อีก

นั่นก็หมายความว่า ภายในระยะเวลาหนึ่งชั่วโมง เรนเจอร์คนนี้จะมีการโจมตีที่สร้างความเสียหายที่แท้จริงแฝงอยู่ด้วยเมื่อต้องต่อสู้แบบตัวต่อตัว

ทว่าเมื่อต้องเผชิญหน้ากับอันเดดที่ไม่มีสัญลักษณ์ประทับอยู่ การโจมตีของเรนเจอร์ก็ดูจะไม่เฉียบคมเท่าไหร่นัก

เมื่อเห็นจุดอ่อนในข้อนี้ของเรนเจอร์ ฮอร์นก็หาจังหวะขยับเข้าไปใกล้ แล้วจัดการร่ายเวทอัดฉีดพลังเสริมแกร่งอาวุธลงไปบนดาบยาวของอีกฝ่าย

สิ่งนี้ช่วยให้การโจมตีของเรนเจอร์เฉียบคมและทรงพลังมากยิ่งขึ้น ต่อให้ต้องตกอยู่ในสถานการณ์ที่ถูกพวกอันเดดรุมล้อม เขาก็ยังสามารถรับมือได้อย่างไม่ยากเย็นนัก

แต่อันเดดมันก็มีเยอะมากเกินไปจริงๆ

ถึงแม้ว่าทั้งสองคนจะฟาดฟันพวกโครงกระดูกได้อย่างง่ายดายราวกับหั่นผักหั่นปลา ทว่าเมื่อต้องเผชิญหน้ากับกองทัพโครงกระดูกที่แห่กันมาจนแน่นขนัดเต็มทางเดิน มันก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกหวาดหวั่นพรั่นพรึงอยู่ดี

ยิ่งไปกว่านั้น การแกว่งดาบฟันศัตรูซ้ำแล้วซ้ำเล่ามันก็ทำให้แขนล้าได้เหมือนกัน แถมยังเหนื่อยล้าเร็วมากๆ เสียด้วย

"ตรงนี้ต้านไว้ไม่อยู่แล้ว! ถอยร่นไปข้างหลังเร็วเข้า!"

เมื่อเห็นว่าฝั่งตรงข้ามของประตูกั้นห้องยังมีพวกโครงกระดูกหลั่งไหลเข้ามาอย่างไม่ขาดสาย เรนเจอร์หนุ่มก็ไม่มีความคิดที่จะดันทุรังสู้ตายอยู่ที่นี่เลยแม้แต่น้อย เขาเตรียมจะลากตัวฮอร์นหนีไปในทันที

"เดี๋ยวก่อน! ขอดูให้แน่ใจก่อนว่าห้องอื่นๆ ยังมีผู้รอดชีวิตอยู่อีกไหม!"

ฮอร์นพูดพลางวิ่งผ่านประตูกั้นห้องบานอื่นๆ แล้วเปิดประตูกั้นห้องที่เหลืออยู่ทั้งหมดออกจนหมด

"ยังมีใครรอดชีวิตอยู่อีกไหม! ถ้าไม่มี พวกเราจะไปแล้วนะ!"

เขาตะโกนก้องออกไปเช่นนั้น ทว่ากลับไม่มีเสียงใดๆ ตอบรับกลับมาเลย

เมื่อเห็นดังนั้น ฮอร์นก็ไม่ลังเลอีกต่อไป เขารีบร้องเรียกให้เรนเจอร์ถอยทัพทันที

"ข้านึกว่าเจ้าจะรอดูให้เห็นกับตาตัวเองก่อนเสียอีกว่าในห้องพวกนั้นมีคนเป็นๆ อยู่หรือเปล่า แล้วค่อยคิดจะหนี

เมื่อกี้ข้าแทบจะอยากทิ้งเจ้าแล้ววิ่งหนีไปเองเลยด้วยซ้ำ!"

เรนเจอร์หนุ่มเอนหลังพิงกำแพงเปลือกแข็ง เขาสะบัดแขนที่ปวดเมื่อยไปมา พลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่แฝงแววหยอกล้อเล็กน้อย

แต่คำพูดประโยคนี้ของเขาไม่ได้พูดเล่นๆ เลย

หากฮอร์นเป็นพวกไม่รู้จักแยกแยะความหนักเบาของสถานการณ์จริงๆ ล่ะก็ เขาย่อมต้องวิ่งหนีไปเร็วกว่าที่พูดอย่างแน่นอน

"ข้าก็แค่อยากจะหาเพื่อนร่วมทางเพิ่มสักหน่อยเองนี่นา! ถ้าพึ่งแค่กำลังของพวกเราสองคน การจะหนีรอดออกไปจากที่นี่มันยากเกินไปจริงๆ"

ฮอร์นไม่ได้มีจิตใจสูงส่งถึงขั้นอยากจะช่วยชีวิตทุกคนบนโลกใบนี้หรอกนะ

สาเหตุที่เขากระตือรือร้นในการช่วยชีวิตคนอื่นมากขนาดนี้ ก็เป็นเพราะเขารู้ดีว่าลำพังแค่ตัวเขาเองเพียงคนเดียว ย่อมไม่มีทางรับมือกับพวกอันเดดและอิลลิธิดได้อย่างแน่นอน

หลังจากถอนหายใจออกมา ทั้งสองก็ไม่กล้าพักผ่อนนานเกินไป พวกเขารีบเร่งตรวจสอบดูว่าในห้องฟักตัวบนทางเดินเส้นนี้มีคนรอดชีวิตอยู่อีกกี่คนโดยไม่ยอมหยุดพัก

ทว่าทางเดินเส้นนี้กลับแย่ยิ่งกว่าเส้นที่แล้วเสียอีก หลังจากตรวจสอบดูจนทั่วแล้ว ก็ไม่พบคนรอดชีวิตเลยแม้แต่คนเดียว

แต่ถึงอย่างนั้น เรนเจอร์หนุ่มก็ได้ชุดเกราะหนังมาสวมใส่เข้าชุดให้กับตัวเองอยู่หนึ่งชุด

เสียงพวกอันเดดฉีกทึ้งประตูกั้นห้องดังรุนแรงมากขึ้นเรื่อยๆ ดูเหมือนว่าประตูบานนี้ก็คงต้านทานพวกมันเอาไว้ได้อีกไม่นานแล้วล่ะ

ทั้งสองคนสะพายสัมภาระขึ้นหลัง แล้วรีบวิ่งตรงไปยังทางเดินเส้นต่อไปในทันที

ทันทีที่ประตูกั้นห้องเปิดออก ทั้งสองกำลังจะเริ่มลงมือทำตามขั้นตอนเดิม ทว่าตรงบริเวณกึ่งกลางของทางเดิน กลับมีสัตว์ประหลาดตัวเล็กๆ ที่มีรูปร่างหน้าตาคล้ายกับก้อนสมองหมอบซุ่มอยู่

อสูรกลืนสมอง สัตว์เลี้ยงผู้ซื่อสัตย์ของพวกอิลลิธิด

แทบจะในพริบตาเดียวกับที่มองเห็นเจ้านี่ ฮอร์นและเรนเจอร์ก็เปิดฉากโจมตีใส่พร้อมกันโดยไม่ได้นัดหมาย

สัญลักษณ์นักล่าถูกโอนย้ายไปประทับลงบนตัวของอสูรกลืนสมอง และในเสี้ยววินาทีต่อมา ลูกดอกพลังเวทของฮอร์นก็พุ่งเข้าเป้าหมายอย่างจัง

ในขณะเดียวกันนั้นเอง ฮอร์นและเรนเจอร์ก็เกิดอาการหน้ามืดตาลายไปชั่วขณะ

เสียงอันอ่อนโยนราวกับเสียงของมารดาดังก้องขึ้นในหัวของพวกเขา มันคอยเกลี้ยกล่อมให้พวกเขาวางอาวุธในมือลง แล้วเดินตามก้อนสมองตรงหน้าเข้าไปในห้องฟักตัว เพื่อกลายมาเป็นส่วนหนึ่งของ "ครอบครัว" เดียวกัน

ฮอร์นแทบจะปล่อยหน้าไม้ในมือทิ้งลงพื้นอยู่แล้ว ทว่าข้อความแจ้งเตือนจากระบบกลับเด้งขึ้นมาได้ทันเวลาพอดี

【แมลงสมองของเผ่าพันธุ์แมลงตนหนึ่งกำลังพยายามใช้พลังจิตเพื่อล้างสมองของเจ้า】

【แต่ความศรัทธาอันแรงกล้าที่เจ้ามีต่อเทพเจ้าจักรกล ได้ช่วยสกัดกั้นการโจมตีทางจิตใจของมันเอาไว้ได้】

ทันทีที่เห็นข้อความเหล่านี้ สมองของฮอร์นก็กลับมาปลอดโปร่งแจ่มใสอีกครั้ง

เขากะพริบตาปริบๆ ด้วยความรู้สึกผิดสังเกตเล็กน้อย ก่อนที่มือทั้งสองข้างจะสอดประสานกันดึงสลักและเหนี่ยวไกปืนอีกครั้ง

"ปึก ปึก ปึก..."

ลูกดอกพลังเวทชุดใหญ่ถูกยิงออกไปอย่างต่อเนื่อง อสูรกลืนสมองยังไม่ทันได้ตอบสนองอะไร ก็ถูกจัดการรวบยอดตายคาที่ไปในรวดเดียว

"เคร้ง"

เรนเจอร์ที่อยู่ข้างๆ ทิ้งดาบยาวในมือลงกับพื้น เขาทรุดตัวลงคุกเข่าด้วยสีหน้าที่เต็มไปด้วยความสับสนมึนงง

ฮอร์นไม่ยอมปล่อยให้อีกฝ่ายได้มีเวลาพักหายใจเลยแม้แต่น้อย เขาพุ่งเข้าไปตบหน้าเรนเจอร์ฉาดใหญ่

"ตื่นสิ! ตั้งสติหน่อย! รีบไปตรวจดูในห้องฟักตัวเร็วเข้าว่ายังมีผู้รอดชีวิตอยู่ไหม! เวลาของพวกเราเหลือไม่มากแล้วนะ!"

ในเมื่อมาเจออสูรกลืนสมองอยู่ที่นี่ นั่นก็แสดงว่าพื้นที่ถัดจากนี้น่าจะยังคงอยู่ภายใต้การควบคุมของพวกอิลลิธิด

จำนวนของพวกอันเดดที่ทะลักเข้ามาในยานเริ่มมีมากขึ้นเรื่อยๆ หากฮอร์นสามารถรวบรวมกำลังคนได้กลุ่มหนึ่งล่ะก็ ไม่แน่ว่าอาจจะพอมีจุดยืนที่มั่นคงในสถานการณ์ตรงหน้านี้ได้บ้าง