บทที่ 24 อันเดด

บทที่ 24 อันเดด

แต่เขาก็รู้ดีว่าเรื่องพรรค์นี้คงทำได้แค่จินตนาการไปเองเท่านั้น

ถ้ารู้ล่วงหน้าว่าจะต้องมาเจอเรื่องแบบนี้ เขาคงหาที่หลบซ่อนตัวไปตั้งนานแล้ว

ฮอร์นยกหน้าไม้ในมือขึ้นมา สะพายกระเป๋าเป้ แล้วเดินออกจากห้องนี้ไป เพื่อเตรียมตัวออกสำรวจพื้นที่ด้านนอกให้ไกลกว่าเดิม

เขารู้สึกว่าปัญหาที่ยานนอติลุสลำนี้กำลังเผชิญอยู่คงจะใหญ่หลวงมาก ใหญ่มากเสียจนพวกอิลลิธิดถึงกับต้องละทิ้งความสนใจจากคนที่ถูกจับตัวมาเหล่านี้ไปชั่วคราว

หากสามารถหนีออกไปได้ก่อนที่พวกอิลลิธิดจะไหวตัวทัน โอกาสรอดชีวิตก็น่าจะมีสูงทีเดียว

ถ้าขืนมัวแต่รออยู่ในห้องนี้ต่อไป ไม่แน่ว่าพอพวกอิลลิธิดจัดการธุระตรงหน้าเสร็จ ก็อาจจะใช้พลังจิตเทเลพอร์ตมาฆ่าเขาเลยก็ได้

ฮอร์นวิ่งย่องฝีเท้าไปจนสุดทางเดินแล้วหยุดอยู่หน้าประตูกั้นห้องรูปร่างคล้ายลิ้นหัวใจ เขาพยายามกระตุ้นระบบเซ็นเซอร์ให้ทำงาน จากนั้นก็รีบเล็งหน้าไม้ออกไปด้านนอกอย่างรวดเร็ว

ทางเดินหลังประตูกั้นห้องไม่มีศัตรูอยู่เลย ซ้ำยังไม่มีแม้กระทั่งแสงไฟ ดูเหมือนว่าบริเวณนี้จะได้รับความเสียหายหนักยิ่งกว่าฝั่งที่ฮอร์นอยู่เสียอีก

ทว่าฮอร์นก็ไม่ได้ชะล่าใจ เขายังคงตรวจสอบห้องทุกห้องอย่างละเอียด

เมื่อแน่ใจแล้วว่าภายในห้องเหล่านี้ไม่มีสิ่งของใดที่คุ้มค่าแก่การเก็บกู้เลย เขาจึงเตรียมตัวมุ่งหน้าไปยังทางเดินช่วงถัดไปอย่างเสียไม่ได้

แต่สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจเล็กน้อยก็คือ ทางเดินช่วงถัดไปมันกลับพังพินาศยิ่งกว่าช่วงเมื่อครู่นี้เสียอีก

สภาพของมันราวกับถูกทะลวงด้วยการโจมตีประเภทลำแสงอันน่าสะพรึงกลัว บนพื้นมีรอยไหม้เกรียมเป็นทางยาวราวกับบาดแผลฉกรรจ์

ห้องพักมากมายที่อยู่สองฝั่งของทางเดินถูกระเบิดจนกลายเป็นเศษเนื้อกระจายเกลื่อน

ต่อให้สิ่งอำนวยความสะดวกเหล่านี้จะมีระบบรักษาตัวเองได้ แต่ถ้าไม่มีเวลาสักหนึ่งหรือสองเดือน ก็คงยากที่จะซ่อมแซมให้กลับมาสมบูรณ์ได้

ฮอร์นค้อมตัวลงไปตรงบริเวณบาดแผลบนพื้น เขาลองกะระยะดู ก็พบว่าบาดแผลที่กำลังสมานตัวกันอยู่นั้นเหลือช่องว่างเพียงแค่ความกว้างราวสองฝ่ามือเท่านั้น

ขนาดช่องแคบๆ แค่นี้ ไม่สามารถทำให้ฮอร์นกระโดดลงไปตรงๆ ได้ แต่ถ้าถอดชุดเกราะออกแล้วเบียดตัวลงไป ก็อาจจะพอมุดผ่านไปได้

เมื่อมองออกไปจากทางเดิน เขาสามารถมองเห็นพื้นดินสีเทาขาวอยู่เบื้องล่าง

เมื่อประเมินจากระยะห่างระหว่างทางเดินกับพื้นดินแล้ว เขารู้สึกว่าถ้ากระโดดลงไปคงไม่ได้รับบาดเจ็บอะไร

สิ่งเดียวที่ต้องกังวลก็คือ ข้างนอกนั่นจะมีอันตรายอะไรรออยู่หรือไม่

ฮอร์นค้นดูในกระเป๋าเป้อยู่ครู่หนึ่ง แล้วหยิบรองเท้าบูตออกมาได้ข้างหนึ่ง

เมื่อมองดูพื้นดินเบื้องล่างที่ดูไร้พิษสง เขาจึงโยนรองเท้าบูตลงไปตรงๆ

รองเท้าบูตตกลงสู่พื้นอย่างราบรื่น ไม่ได้ทำให้เกิดความผิดปกติใดๆ ขึ้นเลยแม้แต่น้อย

ฮอร์นยกหน้าไม้ในมือขึ้นมา แล้วยิงลูกดอกออกไปใส่รองเท้าบูตข้างนั้นทันที

ลูกดอกที่ก่อตัวขึ้นจากพลังเวทพุ่งเข้าเป้ารองเท้าบูตอย่างจัง มันไปกระตุ้นเวทมนตร์เสริมแกร่งบนรองเท้าบูต ทำให้มีพลังงานแสงสีทองสว่างวาบออกมา

วินาทีต่อมา ข้อความแจ้งเตือนจากระบบก็ปรากฏขึ้น

【ยานรบชีวภาพของเผ่าพันธุ์แมลงถูกบังคับให้ลงจอดฉุกเฉินบนดาวบริวารดวงหนึ่ง เจ้าพยายามจะออกไปยังโลกภายนอก และได้โยนเหยื่อล่อออกไปด้วยความระมัดระวัง】

【การกระทำของเจ้าและการคงอยู่ของยานรบชีวภาพ ได้ไปกระตุ้นระเบียบการตื่นขึ้นของอันเดดแห่งห้วงอวกาศ กองทัพอันเดดได้ตื่นจากการหลับใหลแล้ว】

แทบจะในเวลาเดียวกันกับที่ข้อความแจ้งเตือนปรากฏขึ้น พื้นดินสีเทาขาวเบื้องล่างก็เริ่มนูนขึ้นมาเป็นเนินดินทีละลูกๆ อย่างช้าๆ

กระดูกมือสีขาวซีดทะลวงขึ้นมาจากเนินดินเหล่านั้น เปลวเพลิงวิญญาณสีเขียว สีแดง และสีน้ำเงิน ลุกโชนเชื่อมต่อกันเป็นผืนกว้าง

อันเดดเหล่านี้ไม่ได้คลานขึ้นมาจากผืนดินจริงๆ ทว่าพวกมันอาศัยความเชื่อมโยงระหว่างผืนดินแห่งนี้กับมรณภูมิเงา โดยใช้ผืนดินเป็นแท่นกระโดดทะลวงออกมา

ทันทีที่พวกอันเดดปรากฏตัวขึ้น บาเรียพลังจิตก็ปรากฏขึ้นปกคลุมยานรบในทันที

อันเดดบางส่วนถูกพลังจิตสังหารจนเปลวเพลิงวิญญาณแตกดับไป

ทว่ายังมีอันเดดอีกจำนวนมากที่กำลังผุดขึ้นมาจากใต้ดินอย่างไม่ขาดสาย

ยานนอติลุสดูเหมือนจะพยายามอย่างหนักที่จะบินขึ้นฟ้า ทว่ามันบินขึ้นไปได้ไม่ถึงหนึ่งเมตร ก็ร่วงกระแทกพื้นดินลงมาอีกครั้ง

ฮอร์นไม่ทันได้คาดคิดว่าจะเกิดสถานการณ์เช่นนี้ เขาเสียหลักล้มกลิ้งเป็นลูกขนุน ร่วงกลับเข้าไปในทางเดินเมื่อครู่นี้ ล้มกระแทกจนลุกไม่ขึ้นอยู่นาน

"พวกอิลลิธิดนี่มันขับยานมาในสถานที่อันตรายแบบนี้ทำไมกันเนี่ย?"

ฮอร์นสบถด่าพวกอิลลิธิดด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา เขารู้สึกเลยว่าวิกฤตค่าเล่าเรียนที่ต้องเผชิญเมื่อช่วงก่อนหน้านี้ เมื่อนำมาเทียบกับสถานการณ์ในตอนนี้แล้ว มันแทบจะกลายเป็นเรื่องขี้ปะติ๋วไปเลย

เมื่อกี้ยังแอบดีใจอยู่เลยที่ตัวเองรอดชีวิตจากเงื้อมมือของพวกอิลลิธิดมาได้ นึกไม่ถึงเลยว่าแค่พริบตาเดียวก็ต้องมาเผชิญหน้ากับกองทัพอันเดด ซ้ำยังมีจำนวนมหาศาลขนาดนี้อีก

เขานอนหมอบอยู่บนพื้นครู่หนึ่ง เมื่อแน่ใจแล้วว่ายานรบจะไม่สร้างปัญหาอะไรขึ้นมาอีก ฮอร์นจึงรีบตะเกียกตะกายลุกขึ้นมา

เขาสาวเท้าอย่างรวดเร็วกลับไปยังทางเดินเมื่อครู่นี้ แล้วมองออกไปตามรอยแผลเดิม ก็พบกับฝูงอันเดดที่รวมตัวกันหนาแน่นเป็นฝูง กำลังเปิดฉากการโจมตีแบบพลีชีพใส่ยานรบ

พวกโครงกระดูกรวมตัวกันต่อตัวขึ้นเป็นหอคอย ส่วนพวกซากศพเดินได้ก็ใช้เรือนร่างอันเน่าเปื่อยของตัวเองทำหน้าที่เป็นฐานราก

หอคอยอันเดดแต่ละแห่งผุดขึ้นมาจากพื้นดิน พวกมันกำลังพยายามยื่นมือมาสัมผัสกับยานรบ

โชคดีที่บาเรียพลังจิตช่วยทำลายความตั้งใจของเหล่าอันเดดไปได้ชั่วคราว ทุกครั้งที่มีอันเดดสัมผัสโดนบาเรีย พวกมันก็จะถูกพลังจิตโจมตีจนเปลวเพลิงวิญญาณดับสูญ และตายลงไปในที่สุด

แต่ทว่าภายในใจของฮอร์นกลับไม่มีความรู้สึกยินดีเลยแม้แต่น้อย

พวกอันเดดกำลังใช้ยุทธวิธีคลื่นมนุษย์เข้าสู้ ใครจะไปรู้ล่ะว่าบาเรียพลังจิตของพวกอิลลิธิดจะสามารถต้านทานไปได้ถึงเมื่อไหร่กัน?

และก็เป็นอย่างที่คิด ผ่านไปไม่นาน ฮอร์นก็พบว่าบาเรียที่อยู่ด้านนอกเริ่มกะพริบไปมาเป็นระยะ

เขาตระหนักได้ในทันทีว่า นี่เป็นสัญญาณบ่งบอกว่าการป้อนพลังจิตของพวกอิลลิธิดเริ่มจะไม่เพียงพอแล้ว

อันเดดบางส่วนอาศัยจังหวะที่บาเรียพลังจิตกะพริบ พุ่งตัวทะลวงเข้ามาด้านใน แล้วรีบปีนป่ายขึ้นไปบนเปลือกนอกของยานรบอย่างรวดเร็ว

ถึงแม้ว่าสัดส่วนของอันเดดที่บุกรุกเข้ามาได้จะมีไม่มากนัก ทว่าเมื่ออยู่ต่อหน้าจำนวนที่มหาศาลอย่างเทียบไม่ติด พวกมันก็ยังคงรวมตัวกันจนกลายเป็นกองทัพอันเดดที่มีความอันตรายมากพอสมควร

ช่างบังเอิญเสียเหลือเกินที่ตำแหน่งที่ฮอร์นยืนอยู่นี้ ถูกพวกอันเดดหมายตาเอาไว้อย่างรวดเร็ว

แตกต่างจากตำแหน่งอื่นๆ ที่มีเปลือกแข็งคอยปกป้อง ฝั่งของเขากลับมีรอยแผลเปิดกว้างให้เห็นอย่างชัดเจน ซึ่งสามารถใช้เป็นช่องทางในการบุกรุกเข้ามาได้

เมื่อมองดูโครงกระดูกที่เกาะอยู่ด้านนอกบาดแผล และพยายามเบียดเสียดตัวเข้ามาด้านใน ฮอร์นก็อดไม่ได้ที่จะคร่ำครวญออกมา:

"นี่ข้าไปทำเวรกรรมอะไรมาเนี่ย!"

ทั้งๆ ที่ยังอยู่ภายในยานรบของศัตรูแท้ๆ แต่ตอนนี้เขากลับไม่สามารถสร้างความเสียหายให้กับศัตรูได้ แถมยังต้องมาช่วยศัตรูกำจัดอันเดดอีก

ฮอร์นไม่เคยรู้สึกอัดอั้นตันใจขนาดนี้มาก่อนเลยในชีวิต

แต่อึดอัดก็ส่วนอึดอัด ยังไงการต่อสู้ก็ต้องดำเนินต่อไป

หากพวกอิลลิธิดจับตัวเขาได้ อย่างมากก็แค่เอาตัวอ่อนมาฝังไว้ในร่าง เขายังพอมีโอกาสรอดชีวิตอยู่บ้าง

แต่ถ้าพวกอันเดดจับตัวเขาได้ล่ะก็ ความหวังที่จะรอดชีวิตของเขาก็แทบจะริบหรี่เต็มที

เขายกพานท้ายของหน้าไม้ขึ้นประทับบ่า ฮอร์นสูดหายใจเข้าลึกๆ จากนั้นก็ดึงสลักและเหนี่ยวไกปืนจนเกิดประกายไฟ

หากลูกดอกพลังเวทดอกเดียวสังหารอันเดดไม่ได้ งั้นก็ยิงสักสิบดอก ร้อยดอกไปเลย

สายหน้าไม้ที่ถักทอด้วยเส้นโลหะดีดตัวกลับอย่างต่อเนื่อง อันเดดแต่ละตัวถูกยิงทิ้งลงไปกองตรงบริเวณบาดแผล

โครงกระดูกที่ตายแล้วยังคงสุมกองปิดกั้นบาดแผลเอาไว้ ซึ่งนั่นกลับกลายเป็นการช่วยชะลอความเร็วในการบุกรุกของพวกอันเดดให้ช้าลง

ผลลัพธ์ของการต่อสู้ออกมาดีมาก ทว่าใบหน้าของฮอร์นก็ค่อยๆ ซีดเผือดลงในระหว่างกระบวนการนี้เช่นกัน

การสิ้นเปลืองพลังเวททำให้ร่างกายของเขาเริ่มดูดซับพลังเวทจากภายนอกเข้ามา และพลังเวทแห่งมรณภูมิเงาที่อยู่รอบๆ ก็ถูกเขาดูดซับเข้าไปแบบเต็มๆ

พลังงานด้านลบและพลังแห่งความมืดมิดที่ปะปนอยู่ภายในนั้นกำลังกัดกร่อนและบั่นทอนพลังชีวิตของเขาอย่างต่อเนื่อง

แม้ว่าจะยังไม่ถึงขั้นทำอันตรายร้ายแรงแก่เขาได้จริงๆ แต่มันก็ส่งผลให้ร่างกายของเขาค่อยๆ อ่อนแรงและหมดสภาพลงเรื่อยๆ

『ขืนเป็นแบบนี้ต่อไปไม่ดีแน่ ความเร็วในการขึ้นสายหน้าไม้ของข้ากำลังลดลง』

เมื่อเห็นว่าความเร็วในการยิงสังหารอันเดดแต่ละตัวของตนเองกำลังลดลงอย่างเห็นได้ชัด ฮอร์นก็ตระหนักได้ว่า หากเขาไม่ยอมถอยกลับไปตั้งหลักชั่วคราว สิ่งที่รอเขาอยู่ก็คือการถูกพวกอันเดดรุมทึ้งเอาได้ง่ายๆ

เจ้าพวกนี้กำลังฉีกทึ้งเปลือกนอกและเนื้อเยื่อของยานรบอยู่ด้านนอก ขืนมัวแต่ปักหลักป้องกันอยู่อย่างนี้ ไม่แน่ว่าพวกอันเดดอาจจะทะลวงเปิดบาดแผลที่สองขึ้นมาเมื่อไหร่ก็ไม่รู้

ฮอร์นหยุดการส่งพลังเวทเข้าไปหล่อเลี้ยงเวทเสริมแกร่งบนหน้าไม้ เขากัดฟันแน่น แล้ววิ่งมุ่งหน้าไปยังประตูกั้นห้องที่ยังไม่เคยสำรวจมาก่อน

สภาพจิตใจของเขาตึงเครียดถึงขีดสุด ด้วยเกรงว่าข้างนอกนั่นจะมีกองทัพอันเดด อิลลิธิด หรือไม่ก็อสูรกลืนสมองรออยู่อีก

โชคดีที่ความกังวลของเขาไม่เป็นจริง ห้องข้างๆ เป็นทางเดินที่ยังคงรักษาสภาพเอาไว้ได้ค่อนข้างสมบูรณ์

เมื่อมองดูห้องต่างๆ ที่ตั้งอยู่สองฝั่งของทางเดิน ความหวังสายหนึ่งก็จุดประกายขึ้นมาในใจของฮอร์นอีกครั้ง

ไม่แน่ว่า ในห้องพวกนี้อาจจะมีผู้รอดชีวิตอยู่อีกหลายคน ซึ่งน่าจะช่วยเขาต่อสู้ป้องกันยานลำนี้ได้บ้างล่ะมั้ง?