บทที่ 23 เทพเจ้าแห่งการเปลี่ยนแปลงและแผนการร้าย

บทที่ 23 เทพเจ้าแห่งการเปลี่ยนแปลงและแผนการร้าย

หลังจากค้นหาติดต่อกันหลายห้อง นอกจากชุดเกราะที่ไม่ค่อยพอดีตัวกับอาวุธอีกสองสามชิ้นที่รวบรวมมาได้ ฮอร์นก็ไม่พบผู้รอดชีวิตคนอื่น และไม่พบไอเทมที่มีประโยชน์อะไรเพิ่มเติมเลย

ห้องส่วนใหญ่ตามทางเดินนี้ว่างเปล่า ดูจากร่องรอยแล้ว น่าจะได้รับความเสียหายมาตั้งแต่เมื่อนานมาแล้ว

สิ่งที่ช่วยยืนยันข้อสันนิษฐานของฮอร์น ก็คือซากศพในห้องใดห้องหนึ่ง

ศพเหล่านี้กลายเป็นโครงกระดูกไปหมดแล้ว เลือดเนื้อถูกแคปซูลจำศีลชีวภาพเหล่านั้นดูดซับไปจนหมด เหลือทิ้งไว้เพียงอุปกรณ์ที่พกติดตัว

ฮอร์นพบของคุ้นตาชิ้นหนึ่งท่ามกลางกองกระดูก มันคือวงเวทเล่นแร่แปรธาตุที่เขาเคยขายให้กับเด็กฝึกงานจอมเวทคนนั้น

เขาไม่มีทางจำของชิ้นนี้ผิดอย่างแน่นอน เพราะระบบตรรกะอักขระรูนที่ใช้บนแป้นวงเวทเล่นแร่แปรธาตุชิ้นนี้ ก็คืออักขระรูนยักษ์ที่เขายอมทุ่มเทจ่ายค่าเล่าเรียนเพื่อค้นคว้ามันขึ้นมาเองกับมือ

ต่อให้อยู่ในกลุ่มผู้เชี่ยวชาญด้านอักขระรูนยักษ์ ระบบตรรกะที่ฮอร์นใช้ก็ยังถือว่าโดดเด่นไม่เหมือนใคร

เพราะเขาใช้รูปแบบไวยากรณ์ภาษาโบราณจากชาติก่อน มากำหนดนิพจน์ตรรกะให้กับอักขระรูนยักษ์

ดังนั้น ตัวตนของกองกระดูกตรงหน้านี้จึงเป็นที่ประจักษ์ชัดโดยไม่ต้องเอ่ยคำใด

"ดูเหมือนว่าชะตากรรมสุดท้ายของคนพวกนี้คงถูกพวกอิลลิธิดจับตัวมาสินะ แค่ไม่รู้ว่ามีพวกเขากี่คนที่ถูกเปลี่ยนให้กลายเป็นอิลลิธิดไปแล้ว"

มาตรฐานการเลือกร่างพาหะของพวกอิลลิธิดนั้นค่อนข้างสูงทีเดียว การที่ฮอร์นถูกยานนอติลุสจับตัวมา ในขณะที่จอร์จกับเพื่อนอีกสองคนรอดไปได้ ก็เป็นเพราะเหตุผลนี้นี่เอง

สิ่งที่ทำให้ฮอร์นรู้สึกสงสัยเล็กน้อยก็คือ ทำไมพวกอิลลิธิดถึงไม่นำสายอาชีพที่ไม่ตรงตามเงื่อนไขการเปลี่ยนแปลงเหล่านี้มาฝึกให้เชื่องเป็นทาสล่ะ?

พลังจิตมีผลช่วยเสริมความแข็งแกร่งให้กับเวทมนตร์สายควบคุมจิตใจเป็นอย่างมาก มันสามารถล้างสมองคนธรรมดาได้อย่างง่ายดาย แต่พวกมันกลับปล่อยปละละเลยให้คนเหล่านี้ถูกแคปซูลจำศีลดูดซับไปเสียอย่างนั้น

"หรือว่ายานนอติลุสลำนี้จะได้รับความเสียหายอย่างหนัก ร่างกายของคนเหล่านี้เลยถูกนำไปใช้ซ่อมแซมยานกัน?"

พอนึกย้อนไปถึงสภาพภายนอกของยานนอติลุสที่เขาเห็นก่อนจะถูกจับตัวมา ฮอร์นก็รู้สึกว่าข้อสันนิษฐานนี้มีความเป็นไปได้ไม่น้อยเลย

ฮอร์นหยิบเอาวงเวทเล่นแร่แปรธาตุของตัวเองขึ้นมา เขาหาห้องที่ดูไม่ค่อยสะดุดตา เพื่อเตรียมตัวร่ายเวทเสริมแกร่งให้กับอาวุธที่เก็บมาได้

……

ในขณะที่ฮอร์นกำลังงัดเอาความสามารถทั้งหมดที่มีออกมาใช้ เพื่อเพิ่มโอกาสรอดชีวิตให้กับตัวเอง ยานนอติลุสกลับได้ต้อนรับแขกผู้มาเยือนคนหนึ่ง

หากฮอร์นหรือหัวหน้าทีมรับจ้างชั่วคราวคนนั้นอยู่ที่นี่ พวกเขาจะต้องจำได้อย่างแน่นอนว่า "แขก" คนนี้ก็คือนักรบที่เดินออกมาจากส่วนลึกของเหมืองแร่ และหลอกล่อให้ทุกคนเข้าไปขุดแร่มิธริลด้านใน

"พบกันอีกแล้วนะ วัตถุดิบชุดก่อนที่ข้าส่งมาให้พวกเจ้าคุณภาพเป็นอย่างไรบ้าง? มันพอจะช่วยพวกเจ้าซ่อมแซมยานได้หรือเปล่าล่ะ?

แต่ทว่า ดูจากสภาพอันน่าเวทนาของเจ้าในตอนนี้แล้ว พวกเจ้าคงไม่ได้ฟังคำเตือนขององค์เหนือหัวของข้า แล้วแล่นไปหาเรื่องผู้คุมเกาะลอยฟ้าข้างนอกนั่นมาสินะ"

นักรบเอ่ยเย้ยหยันออกมาอย่างไม่ปิดบัง เมื่อมองดูยานนอติลุสที่พังยับเยิน

หนวดที่อยู่ด้านหน้าของยานนอติลุสขยับไปมาเล็กน้อย อิลลิธิดตนหนึ่งใช้พลังจิตเทเลพอร์ตออกมาจากยาน

"เทคโนโลยีของพวกมนุษย์พัฒนาไปอย่างรวดเร็วมาก พวกมันถึงขั้นสามารถนำการโจมตีระดับ 7 วงแหวนมาใช้เป็นวิธีการป้องกันหลักได้แล้ว องค์เหนือหัวของเจ้าไม่ได้เตือนเรื่องนี้เอาไว้เลย ข้ามีเหตุผลมากพอที่จะสงสัยว่านี่คือแผนการร้ายของเขา"

คำพูดนี้แฝงไปด้วยน้ำเสียงตำหนิติเตียน ทว่านักรบที่มีระดับวงแหวนไม่สูงนักคนนั้นกลับไม่แสดงท่าทีหวาดกลัวเลยแม้แต่น้อย หนำซ้ำยังเผยสีหน้าภาคภูมิใจออกมาอีกต่างหาก

"อา! องค์เหนือหัวของข้าก็คือเทพเจ้าแห่งการเปลี่ยนแปลงและแผนการร้าย ผู้ถักทอเวทมนตร์และโชคชะตาอย่างไรล่ะ! พวกเจ้าไม่ได้ฟังคำเตือนของพระองค์อย่างแท้จริง เอาแต่ทำตามอำเภอใจ ดังนั้นสภาพของพวกเจ้าในตอนนี้ก็คือบทลงโทษที่พระองค์ประทานให้! ตอนนี้ อยากจะฟังแผนการขั้นต่อไปเกี่ยวกับการร่วมมือจากองค์เหนือหัวของข้าไหมล่ะ?"

แม้จะกำลังยั่วยุอิลลิธิดตรงหน้าอย่างไม่เกรงกลัว ทว่าดวงตาของนักรบกลับเหม่อลอย ทั่วทั้งร่างดูราวกับเครื่องจักรที่ถูกตั้งโปรแกรมเอาไว้ล่วงหน้า

คลื่นพลังจิตกระเพื่อมไหวอยู่รอบๆ สมองของอิลลิธิด มันต้องการลองอ่านความทรงจำและความคิดของคนตรงหน้า เพื่อสืบดูว่าองค์เหนือหัวของเขามีแผนการอะไรกับพวกมันกันแน่

พลังเวทสีฟ้าขาวปรากฏขึ้นรอบตัวของนักรบ พลังจิตของอิลลิธิดถูกสกัดกั้นเอาไว้ที่ชั้นนอกของจิตใจนักรบ สิ่งนี้ทำให้มันยากที่จะใช้พลังจิตแทรกแซงอีกฝ่ายได้ ทำได้เพียงแค่อ่านความคิดผิวเผินบางส่วนของนักรบเท่านั้น

ดวงตาเล็กๆ หรี่ลงเล็กน้อย อิลลิธิดหยุดปลดปล่อยพลังจิต

"องค์เหนือหัวของเจ้าคือใครกันแน่?"

ด้วยความสงสัยใคร่รู้ อิลลิธิดจึงลองหยั่งเชิงถามถึงตัวตนที่อยู่เบื้องหลังของคนตรงหน้า

นักรบชูมือทั้งสองข้างขึ้นสูง แล้วแนะนำด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความเลื่อมใสศรัทธา "พระองค์คือราชันยักษ์เมฆาผู้ยิ่งใหญ่ แมนโน"

เมื่อได้ยินชื่อนี้ คลื่นพลังจิตก็กระเพื่อมขึ้นรอบตัวของอิลลิธิดอีกครั้ง ทว่าครั้งนี้ไม่ได้เป็นไปเพื่ออ่านความทรงจำของนักรบ แต่เป็นการเสริมสร้างการเชื่อมต่อกับสมองหลัก เพื่อพยายามค้นหาความรู้ที่สอดคล้องกันจากความทรงจำอันกว้างใหญ่ไพศาลของมัน

พลังเวทสีฟ้าขาวจางๆ สายหนึ่งสว่างวาบขึ้นในดวงตาของมันเพียงชั่วครู่ ก่อนจะลักลอบเข้าไปในสมองหลักตามการเชื่อมต่อของพลังจิต

เนิ่นนานผ่านไป มันจึงเอ่ยถึงตัวตนโดยละเอียดของราชันยักษ์เมฆาองค์นี้ออกมาด้วยน้ำเสียงที่ไม่ค่อยแน่ใจนัก พร้อมกับสีหน้าที่ดูแปลกไป

"ราชันยักษ์เมฆางั้นหรือ? ราชันยักษ์เมฆาที่ถูกผนึกไปเมื่อปลายยุคสมัยแห่งทวยเทพคนนั้นน่ะหรือ?"

เมื่อได้ยินคำอธิบายที่ลบหลู่ "องค์เหนือหัว" จากปากของอิลลิธิด ใบหน้าของนักรบกลับไม่ได้แสดงความโกรธเกรี้ยวออกมามากนัก

"หึ! ถ้าไม่ใช่เพราะลาธานเดอร์จู่ๆ ก็สร้างกลุ่มเทพกลุ่มใหม่ขึ้นมาในปีนั้นล่ะก็ ผลแพ้ชนะก็คงยังไม่เป็นที่แน่ชัดหรอก แต่องค์เหนือหัวของข้าก็ได้เรียนรู้จากบทเรียนนั้นแล้ว ตอนนี้ ทวยเทพถูกตัดขาดออกจากโลกมนุษย์ ไม่สามารถเข้ามาแทรกแซงความขัดแย้งในความเป็นจริงได้อีก มันจึงเป็นเวลาอันสมควรที่องค์เหนือหัวของข้าจะกลับมาปรากฏตัวบนโลกและปกครองจักรวาล องค์เหนือหัวของข้าก็มีความรู้เรื่องพลังจิตเป็นอย่างดี หากพวกเจ้าเข้าร่วม องค์เหนือหัวของข้าก็อาจจะเลือกพวกเจ้าให้เป็นเผ่าพันธุ์บริวารของพระองค์ก็ได้นะ"

น้ำเสียงของนักรบเต็มไปด้วยความหมายเชิงล่อลวง ทว่าสมองหลักของพวกอิลลิธิดแม้จะมีความคิดที่แข็งทื่อ แต่มันก็ไม่ได้โง่

"เผ่าพันธุ์บริวารงั้นหรือ? ขอโทษทีเถอะ พวกเราไม่อยากมีจุดจบเหมือนกับพวกฟอร์โมเรียนหรอกนะ"

สำหรับการปฏิเสธอย่างชัดเจนนี้ นักรบก็ไม่ได้ว่าอะไรต่อ เขาจัดระเบียบเสื้อผ้าของตัวเองเล็กน้อย ก่อนจะชี้ไปรอบๆ แล้วกล่าวเตือนด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย:

"พวกเจ้าควรรีบออกไปจากที่นี่ให้เร็วที่สุดจะดีกว่า ที่นี่ถูกพลังของมรณภูมิเงากัดกร่อนอย่างรุนแรง อีกไม่นาน เมื่อโลกภายนอกเข้าสู่ช่วงเที่ยงคืนอย่างสมบูรณ์ พวกวิญญาณคนตายจากมรณภูมิเงาจะตามกลิ่นของคนเป็นมา ด้วยสภาพของพวกเจ้าในตอนนี้ เทเลพอร์ตไปที่ดินแดนรกร้างแห่งภูตน่าจะดีที่สุด

อ้อ จริงสิ เป้าหมายที่ข้าช่วยทำเครื่องหมายเอาไว้ให้พวกเจ้าน่ะ คุณภาพไม่เลวเลยใช่ไหมล่ะ? คนพวกนี้คือคนที่ข้าตั้งใจทำเครื่องหมายเอาไว้ หลังจากที่คัดกรองมาหลายต่อหลายครั้งในดันเจี้ยน พวกเขาล้วนเป็นวัตถุดิบชั้นเลิศที่สามารถวิวัฒนาการไปเป็นอิลลิธิดได้อย่างรวดเร็ว ในกลุ่มนั้นมีอยู่สองคนที่ฉลาดเอาเรื่อง กระเป๋าเป้ที่ข้าสะพายอยู่นี้ก็ซื้อมาจากสองคนนั้นแหละ พูดตามตรง ตอนนั้นข้าแทบจะแนะนำพวกเขาให้กับองค์เหนือหัวของข้าอยู่แล้วเชียว"

เมื่อพูดถึงเรื่องนี้ หนวดที่กำลังแกว่งไกวอยู่ใต้คางของอิลลิธิดก็ชะงักกึกไปในทันที

"ร่างพาหะพวกนั้นคุณภาพสูงมากจริงๆ แต่อนุภาพการโจมตีที่ยานได้รับมันรุนแรงเกินไป คนส่วนใหญ่ในนั้นจึงตายไปกับผลกระทบของการต่อสู้ ถ้าไม่ใช่เพราะก่อนถอนตัว พวกเราบินไปที่สถาบันเวทมนตร์ แล้วจับเอาวัตถุดิบสิ้นเปลืองที่พอจะใช้การได้มากลุ่มหนึ่งล่ะก็ สถานการณ์ของพวกเราในตอนนี้คงจะน่าเวทนากว่านี้เยอะ ตอนนั้นเจ้าสามารถส่งมอบตัวที่มีศักยภาพสูงเหล่านี้ให้พวกเราได้เลยแท้ๆ แทนที่จะปล่อยให้พวกเขาออกไปจากดันเจี้ยน แล้วปล่อยให้พวกเราพุ่งทะยานออกจากดันเจี้ยนไปจับตัวพวกเขามาอีกที ถ้าเป็นแบบนั้น พวกเราก็คงไม่ต้องมาตกอยู่ในสภาพแบบนี้หรอก"

"ฮะฮะ น่าเสียดายจริงๆ เลยนะ"

นักรบฝั่งตรงข้ามหัวเราะเบาๆ ราวกับกำลังเย้ยหยันความไร้เดียงสาของอิลลิธิด

ล้อเล่นน่า เขาก็แค่อยากเห็นสภาพของอิลลิธิดในตอนนี้ต่างหาก ถึงได้ทำเรื่องแบบนี้ลงไป ไม่อย่างนั้นเขาจะยอมเสียเวลาทำไมกันล่ะ?

เมื่อยืนยันได้ว่าตนเองจัดการธุระที่องค์เหนือหัวมอบหมายมาเสร็จสิ้นแล้ว นักรบก็หัวเราะออกมาเบาๆ เขาอาศัยอุปกรณ์บางอย่างในการเทเลพอร์ตจากไป โดยที่ด้านหลังยังคงสะพายกระเป๋าเป้ขยายมิติที่ซื้อมาจากหัวหน้าทีมรับจ้างชั่วคราวของฮอร์นเอาไว้ด้วย

……

เขตพื้นที่เสียหายของยานนอติลุส ห้องฟักตัวหมายเลข 201

ฮอร์นวางหน้าไม้ในมือลง แล้วปาดเหงื่อบนหน้าผาก

เพื่อให้แน่ใจว่าตัวเองมีความสามารถในการต่อสู้อยู่บ้าง เขาจึงเรียนรู้ความสามารถในการอัดฉีดพลังเวทมนตร์ของนักเล่นแร่แปรธาตุตรงนั้นเลย

นี่คือการอัดฉีดพลังเวทมนตร์ที่ออกแบบมาเพื่ออาวุธระยะไกลโดยเฉพาะ มันมีชื่อว่า "อาวุธยิงรัว" ซึ่งสามารถทำให้ธนู หน้าไม้ หรือปืนพกมีกระสุนใช้ได้อย่างไม่จำกัด ข้อเสียเพียงอย่างเดียวก็คือ กระสุนที่ก่อตัวขึ้นจากพลังเวทเหล่านี้จะมีพลังทำลายล้างไม่สูงนัก

โชคดีที่ฮอร์นนำเอาหน้าไม้ที่เก็บได้มาดัดแปลง ทำให้มันสามารถขึ้นสายได้เร็วขึ้น เหมือนกับหน้าไม้กลจูกัดเหลียงจำลองที่เขาเคยใช้มาก่อนหน้านี้

『ถ้าตอนนั้นข้าพกหน้าไม้อันนั้นติดตัวมาด้วยก็คงจะดี หน้าไม้กระบอกนั้นจะต้องเข้ากับการอัดฉีดพลังเวทมนตร์อาวุธยิงรัวได้อย่างสมบูรณ์แบบแน่ๆ』

ระหว่างที่มือยังคงตรวจสอบฟังก์ชันของหน้าไม้ ภายในใจของฮอร์นก็อดไม่ได้ที่จะคร่ำครวญออกมาเช่นนี้