บทที่ 22 รูทของทั้งน้ำตา

บทที่ 22 รูทของทั้งน้ำตา

หนาวเหน็บ สั่นสะท้าน

ภายใต้การกัดกร่อนของพลังเวทแห่งเงาที่แผ่ซ่านอยู่รอบทิศ ฮอร์นลืมตาตื่นขึ้นจากความสลบไสล

ภาชนะที่บรรจุคนได้เพียงคนเดียวห่อหุ้มตัวเขาเอาไว้ วัสดุของมันคล้ายคลึงกับเปลือกแข็งของแมลง ภายในยังมีเศษซากเลือดเนื้ออยู่ประปราย ชวนให้รู้สึกขนลุกพิกล

เขาลองพยายามดึงพลังเวทออกมาใช้ ทว่าเมื่อพลังเวทอันหนาวเหน็บเหล่านั้นสัมผัสโดนตัวเขา ใบหน้าของเขาก็ซีดเผือดลง และจำต้องหยุดการรีดเร้นพลังเวทไปโดยปริยาย

แม้ว่านี่จะเป็นครั้งแรกที่ได้สัมผัสกับพลังเวทลักษณะนี้ ทว่าฮอร์นก็สามารถจดจำแหล่งที่มาของมันได้จากลักษณะเฉพาะต่างๆ อย่างรวดเร็ว

"มรณภูมิเงางั้นเหรอ?"

โลกที่ฮอร์นอาศัยอยู่นั้นไม่ใช่โลกเพียงใบเดียว มันยังมีโลกคู่ขนานดำรงอยู่พร้อมกันอีกสองแห่ง นั่นก็คือดินแดนรกร้างแห่งภูตและมรณภูมิเงา

ความสัมพันธ์ของโลกทั้งสามใบก็เปรียบเสมือนเหรียญกษาปณ์ โลกแห่งความเป็นจริงคือตัวเหรียญ ส่วนดินแดนรกร้างแห่งภูตและมรณภูมิเงาก็คือลวดลายบนด้านหัวและด้านก้อยของเหรียญนั่นเอง

ดันเจี้ยนคือปรากฏการณ์พิเศษที่ถือกำเนิดขึ้นจากการได้รับอิทธิพลของโลกทั้งสองใบนี้ แม้กระทั่งเกาะลอยฟ้าที่พวกฮอร์นอาศัยอยู่ในปัจจุบัน ก็ถือกำเนิดขึ้นมาได้ด้วยการหยิบยืมพลังจากโลกทั้งสองใบนี้เช่นกัน

เมื่อสัมผัสได้ถึงพลังเวทอันหนาวเหน็บและมืดมิดซึ่งเป็นเอกลักษณ์เฉพาะของมรณภูมิเงา ฮอร์นก็ถึงกับตัวสั่นสะท้านไปทั้งร่าง เขาถูมือทั้งสองข้างเข้าด้วยกัน

เขาพยายามใช้วิธีนี้เพื่อให้ร่างกายอบอุ่นขึ้น ทว่าความเหน็บหนาวที่มาจากพลังเวทนั้นไม่ใช่ปรากฏการณ์ทางกายภาพ แต่มันเป็นผลกระทบทางจิตใจต่างหาก

หลังจากที่พยายามไปก็ไร้ผล เขาจึงจำต้องลองหาทางหนีออกไปจากภาชนะบ้าๆ นี่เสียก่อน

"ก๊าบๆ เริ่มการวิเคราะห์ได้"

ที่บริเวณหัวไหล่ ก๊าบๆ ซึ่งถูกเทเลพอร์ตมาด้วยกันมีแสงสีแดงวาบขึ้นมาในดวงตา

ฮอร์นยื่นมือออกไป หวังจะผลักภาชนะให้เปิดออก ทว่าไม่ว่าจะออกแรงดันไปทางไหน เจ้านี่ก็ไม่ขยับเขยื้อนเลยสักนิด

เวทแวร์ของก๊าบๆ ยังคงทำงานอยู่ ทว่าฮอร์นกลับไม่ได้รับข้อสรุปที่มีประโยชน์ใดๆ จากการวิเคราะห์ของเซอร์โวสกัลเลย

『หรือว่าข้าจะต้องถูกขังอยู่ที่นี่ไปตลอด จนกว่าพวกอิลลิธิดจะมา แล้วเอาตัวอ่อนของพวกมันมาฝังในร่างของข้ากัน?』

ความคิดแง่ลบเพิ่งจะผุดขึ้นมาในหัว ก๊าบๆ ก็เกิดปฏิกิริยาตอบสนองขึ้นมาอย่างกะทันหัน

"ก๊าบๆ อ้างอิงจากโครงสร้างของภาชนะ ผนวกกับการวิเคราะห์จาก 《สารานุกรมกายวิภาคสิ่งมีชีวิต》 ของสายความตาย สามารถทดลองกรีดเปิดก้อนเนื้อบริเวณด้านล่างซ้ายได้ ตรงนั้นอาจมีโครงสร้างเส้นเอ็นที่ใช้ควบคุมการเปิดปิดของภาชนะอยู่"

ฮอร์นคิดไม่ถึงเลยจริงๆ ว่าข้อมูลที่ก๊าบๆ ใช้อ้างอิงจะไม่ใช่บันทึกเกี่ยวกับอิลลิธิดใน 《สารานุกรมสัตว์ประหลาด》 แต่กลับเป็น 《สารานุกรมกายวิภาคสิ่งมีชีวิต》 ของสายความตายเสียอย่างนั้น

แต่เมื่อลองพิจารณาดูว่าภาชนะรูปร่างหน้าตานี้มันดูราวกับวิวัฒนาการมาจากสิ่งมีชีวิตชนิดใดชนิดหนึ่ง เขาก็รู้สึกว่าการวิเคราะห์ของก๊าบๆ มันก็มีเหตุผลดีอยู่เหมือนกัน

"ข้าจำได้ว่า เหมือนข้าจะพกมีดสั้นติดตัวมาด้วยนะ"

เขาพยายามขยับตัวไปมาในพื้นที่อันคับแคบของภาชนะ แล้วหยิบเอามีดสั้นที่ใช้สำหรับจัดการกับวัตถุดิบออกมาจากกระเป๋าเสื้อของตัวเอง

โชคดีนะที่พอกลับถึงหอพักแล้วเขาไม่ได้วางของทุกอย่างทิ้งไว้ ไม่อย่างนั้นตอนนี้เขาคงมืดแปดด้านไปแล้ว

แสงสว่างจางๆ ปรากฏขึ้นในมือ ฮอร์นนึกย้อนไปถึงประสบการณ์ตอนที่ช่วยสร้างอาวุธเสริมแกร่งให้กับแฟนสาวของหัวหน้าห้อง ก่อนจะร่ายเวทเสริมแกร่งอาวุธลงไปบนมีดสั้น

บนใบมีดสั้นปรากฏลวดลายวงจรเวทมนตร์ขึ้นมาในทันที พลังเวทไหลเวียนอยู่ภายในนั้น ทว่ามันกลับส่องประกายแสงสีเทาดำออกมา

ใบหน้าของฮอร์นซีดเผือดลง เขาถูกพลังเวทแห่งมรณภูมิเงากัดกร่อนเข้าอีกครั้งแล้ว

แต่เขาก็ยังคงฝืนทนขยับเปลี่ยนท่าทาง แล้วใช้มีดสั้นอาบพลังเวทเล่มนี้พยายามกรีดผ่าเนื้อเยื่อภายในภาชนะ

พื้นที่ภายในภาชนะมันเล็กเกินไป ท่าทางของฮอร์นในตอนนี้ก็ไม่เอื้อต่อการออกแรงนัก ถ้าไม่ใช่เพราะก๊าบๆ ที่อยู่บนไหล่สามารถลอยลงไปช่วยชี้เป้าให้ฮอร์นได้ล่ะก็ เขาคงหาแม้กระทั่งตำแหน่งที่จะต้องกรีดไม่เจอด้วยซ้ำ

หนึ่งนาที สองนาที…… สิบนาที

หลังจากใช้ความพยายามอยู่นาน ในที่สุดฮอร์นก็กรีดเยื่อบุที่ก่อตัวจากเนื้อเยื่อจนเป็นรอยขาดได้สำเร็จ

เขาสอดมือเข้าไปข้างใน แล้วก็คว้าเอาเส้นสายที่ตึงเปรี๊ยะ ซึ่งให้สัมผัสแตกต่างจากเปลือกแข็งอย่างชัดเจนเอาไว้ในมือ

ฮอร์นกลั้นใจฝืนทนต่อความรู้สึกขยะแขยง เขาปล่อยให้ก๊าบๆ บินลอดช่องที่กรีดเปิดเอาไว้เข้าไป แล้วคอยช่วยบอกทิศทางให้เขาต่อไป

เวลาผ่านไปอีกกว่าสิบนาที พร้อมกับเสียงปึดดังขึ้นเบาๆ ฮอร์นก็รู้ได้ทันทีว่าเจ้าเส้นเอ็นนั่นถูกเขาตัดขาดไปแล้ว

เขายื่นมือผลักออกไปข้างหน้า ภาชนะที่ก่อนหน้านี้ยังคงนิ่งสนิทไม่ไหวติง กลับถูกเขาดันเปิดออกได้อย่างง่ายดาย

เขาพยายามข่มความตื่นเต้นเอาไว้ ก้มตัวลงไปหยิบเอาก๊าบๆ ออกมาจากภาชนะ แล้วค่อยๆ มุดตัวออกมาอย่างเงียบเชียบ

เมื่อเงยหน้าขึ้นและกวาดสายตามองไปรอบๆ ฮอร์นก็รู้สึกถึงความผิดปกติบางอย่าง

ห้องนี้ราวกับเพิ่งผ่านเหตุการณ์แผ่นดินไหวครั้งใหญ่ ภาชนะที่มีลักษณะคล้ายคลึงกันเจ็ดแปดใบล้มระเนระนาดอยู่ด้านข้าง

สิ่งก่อสร้างรูปร่างคล้ายน้ำพุที่อยู่กลางห้องถูกเปลือกแข็งที่ร่วงหล่นลงมาจากเพดานหล่นทับจนพังพินาศ

ตัวอ่อนที่มีรูปร่างหน้าตาคล้ายกับลูกอ๊อด แต่น่าเกลียดน่ากลัวกว่ามาก กำลังนอนแผ่หราอยู่บนพื้นในสภาพรวยริน

ฮอร์นรู้สึกได้เลยว่าเจ้าพวกนี้น่าจะเป็นสิ่งที่เรียกกันว่าตัวอ่อนอิลลิธิดอย่างแน่นอน

ถึงแม้จะไม่รู้แน่ชัดว่าเกิดอะไรขึ้น แต่สัญชาตญาณก็สั่งให้เขาคว้าเอาสิ่งของที่อยู่ข้างๆ แล้วทุบฟาดใส่เจ้าตัวประหลาดตัวน้อยพวกนั้นลงไปอย่างแรง

เสียงแผละดังขึ้น เจ้าตัวประหลาดพวกนี้ก็ตายเกลื่อนไปเป็นเบือ

【หลังจากที่พุ่งเข้าประจัญบานกับยานรบชีวภาพของเผ่าพันธุ์แมลง เจ้าไม่เพียงแต่รอดชีวิตมาได้ แต่ยังลักลอบเข้ามาถึงห้องเพาะเลี้ยงอันเป็นแหล่งกำเนิดกองกำลังของพวกมันอีกด้วย】

【เจ้าได้โชว์ความกล้าหาญด้วยการกวาดล้างตัวอ่อนไปนับสิบตัว】

【จากการสังเกตการณ์จานเพาะเชื้อยีนของเผ่าพันธุ์แมลง เจ้าได้ตระหนักรู้ถึงเทคโนโลยีทางพันธุกรรมขึ้นมาเล็กน้อย】

【เทคโนโลยีวิศวกรรมพันธุกรรมบางส่วนได้รับการเติมเต็มแล้ว】

ข้อมูลจำนวนมหาศาลสว่างวาบขึ้นตรงหน้าของฮอร์น ในหน้าต่างระบบ ไอคอนเกี่ยวกับเทคโนโลยีทางพันธุกรรมสองสามไอคอนสว่างขึ้นมา

"เทคโนโลยีตัดต่อพันธุกรรม การผลิตยาสามัญประจำเซลล์แบบพุ่งเป้า…… เอ๊ะ? ในนี้มีกระทั่งเทคโนโลยีการสกัดยีนซีดของสเปซมารีนเลยงั้นเหรอ?"

เมื่อเทียบกับเทคโนโลยีอื่นๆ ที่ฟังดูสูงส่งอลังการงานสร้างแล้ว เทคโนโลยีที่ใช้สำหรับสกัดยีนซีดอันนี้ กลับกลายเป็นสิ่งที่มีระดับความยากในการปฏิบัติงานค่อนข้างต่ำในบรรดาเทคโนโลยีที่ปลดล็อกออกมาเสียอย่างนั้น!

ต่อให้เป็นระดับความสามารถของฮอร์นในปัจจุบัน ขอเพียงแค่ปรุงยาที่มีสรรพคุณคล้ายคลึงกันออกมาได้ เขาก็สามารถสกัดยีนซีดออกจากร่างของสเปซมารีนที่ตายไปแล้วได้เหมือนกัน

ทว่าปัญหาเพียงอย่างเดียวก็คือ……

"แล้วข้าจะไปหาสเปซมารีนจากที่ไหนกันล่ะ?"

เขายกมือขึ้นลูบหน้าตัวเองเบาๆ ฮอร์นไม่ได้สนใจความรู้ที่ระบบปลดล็อกให้อีกต่อไป เขาหันไปตรวจสอบภาชนะใบอื่นๆ แทน

ความทรงจำของเขาหยุดอยู่แค่ตอนที่ถูกหนวดพวกนั้นเทเลพอร์ตเข้ามา

เขาไม่ค่อยแน่ใจนักว่าสหายรักทั้งสามคนของเขาถูกเทเลพอร์ตตามเข้ามาด้วยหรือเปล่า

หลังจากสำรวจดูรอบๆ แล้ว ฮอร์นก็ถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก

ข่าวดีก็คือ จอร์จและเพื่อนอีกสองคนไม่ได้อยู่ที่นี่

ส่วนข่าวร้ายก็คือ เขาไม่แน่ใจว่าทั้งสามคนนั้นจะไปโผล่ที่ห้องอื่นหรือเปล่า

ยิ่งไปกว่านั้น ฮอร์นยังพบว่าในห้องนี้มีเพียงแค่เขาคนเดียวเท่านั้น

"มันไม่น่าจะเป็นแบบนี้นี่นา ก่อนหน้าข้า หนวดพวกนั้นก็จับคนไปตั้งเยอะแยะ หรือว่าพอข้าถูกส่งตัวมาที่นี่ปุ๊บ ห้องนี้มันก็พังทลายลงมาพอดีงั้นเหรอ?"

แม้จะอธิบายสถานการณ์ตรงหน้าได้ยาก แต่ฮอร์นก็ทำได้เพียงแค่คิดไปตามนั้นก่อนชั่วคราว

เมื่อมั่นใจแล้วว่าภายในห้องนี้ไม่มีสิ่งของมีค่าใดๆ หลงเหลืออยู่อีก ฮอร์นก็พาก๊าบๆ เดินมาหยุดอยู่ตรงหน้าประตูกั้นห้องที่มีรูปร่างคล้ายกับลิ้นหัวใจ

ราวกับสัมผัสได้ว่ามีคนเดินเข้ามา ประตูก็เปิดออกโดยอัตโนมัติ มันไม่ได้เมินเฉยต่อฮอร์นเพียงเพราะเขาเป็นมนุษย์เลยแม้แต่น้อย

เขาค่อยๆ สอดส่องออกไปด้านนอกอย่างระมัดระวังครู่หนึ่ง ก่อนที่ฮอร์นจะย่อตัวลงแล้ววิ่งพรวดออกไปจากห้อง

ห้องที่เขาอยู่เมื่อครู่นี้ตั้งอยู่ตรงสองฝั่งของทางเดิน ถ้าไม่มีอะไรผิดพลาด ฮอร์นรู้สึกว่าเบื้องหลังของประตูกั้นห้องบานอื่นๆ ก็น่าจะเป็นห้องเพาะเลี้ยงที่คล้ายคลึงกัน

เขาคอยระแวดระวังพวกอิลลิธิดที่อาจโผล่มาได้ทุกเมื่อ ชายหนุ่มเดินมาถึงหน้าประตูกั้นห้องบานหนึ่ง แล้วแทรกตัวเข้าไปข้างใน

สภาพภายในห้องนี้ไม่ได้ดูดีไปกว่าห้องที่ฮอร์นเพิ่งจากมาสักเท่าไหร่นัก

มันเละเทะและพังยับเยินพอๆ กันเลยทีเดียว

แต่สิ่งที่ต่างออกไปก็คือ ภาชนะในฝั่งนี้มีร่างของคนอยู่ข้างในด้วย

ทว่าพวกเขาทั้งหมดล้วนจบชีวิตลงจากการกระแทกอย่างรุนแรง สภาพศพคอหักผิดรูป ดูน่าเวทนาเป็นอย่างยิ่ง

ฮอร์นเปิดภาชนะออกจากด้านนอก แล้วตรวจสอบดูอย่างละเอียด

เมื่อพบว่าในบรรดาคนเหล่านี้ไม่มีคนรู้จักของเขาเลย ชายหนุ่มก็ลอบถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก

"ถ้าอย่างนั้น อุปกรณ์พวกนี้ ข้าขอยืมไปใช้ชั่วคราวก่อนก็แล้วกันนะ ขอบใจพวกเจ้ามาก!"

เขาพึมพำกับเหล่าผู้เคราะห์ร้ายสองสามประโยค ก่อนที่ฮอร์นจะลงมือค้นสิ่งของที่คิดว่าน่าจะได้ใช้ประโยชน์จากร่างของผู้ตาย เพื่อนำมาสวมใส่เป็นอาวุธยุทโธปกรณ์ให้กับตัวเอง

ความสามารถในการยอมรับเรื่องพรรค์นี้ของเขานั้นค่อนข้างสูงทีเดียว ก็อย่างว่าแหละนะ ในชาติก่อน ใครก็ตามที่เคยเล่นเกมแนวเอาชีวิตรอดมา การรูทศพเพื่อเก็บของก็ไม่ใช่เรื่องแปลกใหม่อะไรเลย

เขาไว้อาลัยให้กับเหล่าผู้ที่จากไปอย่างกะทันหันอยู่ในใจเงียบๆ อีกสองวินาที ก่อนจะสะพายกระเป๋าเป้ขยายมิติที่เพิ่งหาเจอ แล้วมุ่งหน้าไปยังห้องถัดไป