บทที่ 21 ยานนอติลุส

บทที่ 21 ยานนอติลุส

"นั่นมันตัวอะไรกัน?"

เสียงตะโกนร้องด้วยความหวาดกลัวดังขึ้นข้างหูของฮอร์น

ตามมาติดๆ ด้วยคลื่นกระแทกและพายุหมุนที่ปลดปล่อยออกมาจากเสาลำแสง พัดถล่มมาถึงฝั่งสถาบันเล่นแร่แปรธาตุในเวลาเดียวกัน

กระแสลมที่รุนแรงเทียบเท่าพายุไต้ฝุ่นพัดจนต้นไม้หักโค่น ฮอร์นและเพื่อนๆ ของเขาที่ยืนอยู่หน้าประตูโรงอาหารก็ถูกลมพัดปลิวกลับเข้าไปข้างในจนล้มกลิ้งลงไปกองกับพื้น

เสียงสัญญาณเตือนภัยดังบาดแก้วหูดังก้องไปทั่วผืนฟ้าของเกาะหมอกเทา

ในขณะเดียวกันนั้นเอง ยานนอติลุสที่สภาพภายนอกดูพังยับเยินก็พุ่งทะยานออกมาจากเสาลำแสง

เจ้านี่มันหน้าตาเหมือนกาทาโนซัวมากจริงๆ เพียงแต่ด้านหน้าของมันมีหนวดปลาหมึกยื่นออกมาเต็มไปหมด

【แผนการร้ายของจอมขโมยยีนเสร็จสมบูรณ์แล้ว ยานรบชีวภาพของเผ่าพันธุ์แมลงได้จุติลงมาบนดาวดวงนี้แล้ว】

ข้อความแจ้งเตือนจากระบบเด้งขึ้นมาได้ถูกจังหวะพอดี แต่ฮอร์นที่ล้มจนหัวหมุนนั้นไม่มีอารมณ์จะไปสนใจมันเลย

เขาฉุดจอร์จกับคนอื่นๆ ให้ลุกขึ้น พลางกวาดสายตามองไปรอบๆ

"วิ่งไปที่เวิร์กชอปเล่นแร่แปรธาตุเร็วเข้า! โกเลมเหล็กในนั้นแกร่งพอที่จะคุ้มครองความปลอดภัยให้พวกเราได้!"

ถึงแม้ว่าปกติแล้วโกเลมตัวนั้นจะมีหน้าที่แค่ตรวจสอบชิ้นส่วน ทว่ามันก็เป็นถึงโกเลมเหล็กที่มีพลังระดับหกวงแหวนเชียวนะ

ถ้าจะถามว่าตอนนี้ที่ไหนในสถาบันเล่นแร่แปรธาตุปลอดภัยที่สุด เวิร์กชอปเล่นแร่แปรธาตุต้องติดอันดับต้นๆ อย่างแน่นอน

จอร์จกับเพื่อนอีกสองคนไม่ได้โง่ พวกเขารีบวิ่งตามฮอร์นตรงดิ่งไปยังเวิร์กชอปเล่นแร่แปรธาตุทันที

ฝีเท้าของพวกเขาไม่ได้เชื่องช้าเลย และระยะทางจากโรงอาหารไปถึงเวิร์กชอปเล่นแร่แปรธาตุก็ไม่ได้ไกลมากนัก

แต่ทว่า ยานนอติลุสกลับบินตรงมาทางพวกเขาอย่างพอดิบพอดีเสียอย่างนั้น

ความเร็วในการบินของมันสูงลิ่ว เสียงกระแสลมที่ถูกแหวกออกดังหวีดหวิวราวกับเสียงคำรามของสัตว์ร้ายขนาดยักษ์

【เพื่อองค์จักรพรรดิ เพื่อโอห์มนิสไซอาห์ เจ้าได้ละทิ้งความปรารถนาที่จะมีชีวิตรอด และพุ่งทะยานเข้าประจัญบานกับยานรบชีวภาพของเผ่าพันธุ์แมลง】

เมื่อมองดูยานนอติลุสที่กำลังพุ่งใกล้เข้ามาด้วยความเร็วสูงจากสุดขอบฟ้า สลับกับข้อความแจ้งเตือนของระบบ ฮอร์นก็รู้สึกเหมือนมีคำด่าทอมากมายจุกอยู่ที่คอหอยจนอยากจะพ่นมันออกมาให้รู้แล้วรู้รอด

ใครมันจะไปรนหาที่ตายเพื่อองค์จักรพรรดิกันวะ!

นั่นข้ากำลังพุ่งเข้าประจัญบานงั้นเหรอ? เป็นมันต่างหากที่พุ่งตรงเข้ามาหาข้า!

ทฤษฎีสัมพัทธภาพแห่งการประจัญบานหรือไงวะ!

เพียงแค่ช่วงเวลาสั้นๆ ที่เขากำลังสบถอยู่ในใจ ยานนอติลุสก็ลอยมาอยู่เหนือสถาบันเล่นแร่แปรธาตุเป็นที่เรียบร้อยแล้ว

ท่ามกลางการแกว่งไกวของหนวดเหล่านั้น เหล่านักเรียนและอาจารย์ที่กำลังวิ่งหนีต่างถูกห่อหุ้มด้วยพลังจิตจากหนวด แล้วถูกเทเลพอร์ตหายวับไปจากถนนทีละคนสองคน

ฮอร์นคุ้นเคยกับฉากตรงหน้านี้เป็นอย่างดี

ในเกมแนวดีแอนด์ดีที่เขาเคยเล่นในชาติก่อน ฉากมูฟวี่เปิดเกมมันเหมือนกับสถานการณ์ตรงหน้านี้เป๊ะเลย

『นี่มันก๊อปปี้ฉากกันมาเลยไม่ใช่หรือไง? โลกนี้ก็ไม่ได้เป็นเซ็ตติ้งของดีแอนด์ดีขนานแท้เสียหน่อย! ทีมผู้สร้างบัลเดอร์สเกต 3 จะไม่มาทวงค่าลิขสิทธิ์จากพวกแกหรือไงนะ?』

ความคิดเหล่านี้เพิ่งจะแล่นผ่านเข้ามาในหัว หนวดเส้นหนึ่งก็ทาบทับลงมาเหนือศีรษะของฮอร์นเสียแล้ว มันเทเลพอร์ตเขาเข้าไปยังห้องเพาะเลี้ยงภายในยานนอติลุส

จอร์จและเพื่อนอีกสองคนได้แต่ยืนเหม่อมองฝุ่นควันที่ลอยฟุ้งตอนที่ฮอร์นหายตัวไป จิตใจของพวกเขาถูกกลืนกินด้วยความหวาดกลัวและความโศกเศร้า

พวกเขาไม่ได้รู้อะไรเกี่ยวกับอิลลิธิดและยานนอติลุสเลย จึงคิดไปเองว่าฮอร์นเพื่อนรักของพวกเขาต้องเผชิญกับเคราะห์กรรมอันโหดร้าย และถูกหนวดเมื่อครู่นี้ฆ่าตายไปแล้ว

ยานรบยังคงเคลื่อนที่ไปข้างหน้า ทิ้งไว้เพียงซากปรักหักพังของสถาบันเล่นแร่แปรธาตุที่ถูกหนวดเหล่านั้นบดขยี้จนพินาศ

……

ภายในยานรบ ณ ห้องควบคุม

อิลลิธิดหลายตัวกำลังใช้พลังจิตลอยตัวอยู่กลางอากาศ พวกมันควบคุมยานนอติลุสผ่านแผงควบคุมที่สร้างขึ้นจากเลือดเนื้อและเปลือกแข็ง

ชายที่ถูกตัวอ่อนของอิลลิธิดฝังตัวเข้าไปยืนอยู่ด้านข้าง หนวดที่ปลายคางของเขากำลังขยับไปมาเล็กน้อย

เขาถูกตัวอ่อนของอิลลิธิดควบคุมอย่างสมบูรณ์แล้ว ร่างกายของเขากำลังเริ่มบิดเบี้ยวและเปลี่ยนรูปร่างไปเป็นอิลลิธิดภายใต้อิทธิพลของพลังจิต

อันที่จริงแล้ว การเปลี่ยนแปลงนี้มันเริ่มต้นขึ้นตั้งแต่ตอนที่เขาถูกเจ้าหน้าที่ทางการพวกนั้นพาตัวเข้าไปในดันเจี้ยนแล้วล่ะ

และเขาก็อาศัยความช่วยเหลือจากสมองหลัก จนสามารถหลบหนีจากการควบคุมดูแลของเจ้าหน้าที่ทางการ และมาสมทบกับพวกอิลลิธิดได้สำเร็จ

แต่ถึงอย่างไรเดิมทีเขาก็เคยเป็นมนุษย์มาก่อน จึงยังไม่สามารถปรับตัวเข้ากับจิตสำนึกร่วมที่เกิดจากการเชื่อมต่อจิตใจของเหล่าอิลลิธิดเข้าด้วยกันได้

เมื่อได้รับภาพเหตุการณ์ภายนอกที่สมองหลักส่งมาให้ ความคิดของเขาก็ส่งสัญญาณเตือนภัยไปยังพวกพ้องในปัจจุบันของตัวเองอย่างไม่อาจควบคุมได้

『กองกำลังของเกาะหมอกเทาแข็งแกร่งกว่าพวกเรา ถ้ารวบรวมร่างพาหะได้มากพอแล้ว ก็รีบออกไปจากที่นี่ทันทีซะ』

『ร่างกายของพวกนักเรียนในสถาบันการต่อสู้นั้นยอดเยี่ยมกว่ามาก สามารถไปคัดเลือกจากที่นั่นมาสักหน่อย เพื่อใช้เป็นร่างพาหะสำหรับอิลลิธิดเกิดใหม่ได้นะ』

แต่อิลลิธิดตัวอื่นๆ เพียงแค่ปรายตามองเขา และไม่ได้หลีกเลี่ยงอันตรายตามคำเตือนของเขาอย่างเต็มที่นัก

จิตสำนึกร่วมมันก็มีข้อเสียตรงนี้แหละ เพราะความคิดที่ถูกรวมเป็นหนึ่งเดียวกัน บางครั้งมันก็ทำให้แนวคิดของพวกอิลลิธิดดูแข็งทื่อและไร้ความยืดหยุ่นจนเกินไป

"เด็กใหม่ เจ้าไม่ต้องกังวลไป พลังของพวกเราก็แข็งแกร่งมากเช่นกัน ถ้าไม่ใช่เพราะไปเจอเข้ากับมังกรที่ดินแดนรกร้างแห่งภูตล่ะก็ พวกเราคงไม่ต้องมาลงจอดฉุกเฉินในดันเจี้ยนแห่งนี้หรอก"

หนวดขยับไปมา เสียงแห่งจิตใจที่ดังกังวานชัดเจนถูกส่งเข้าไปในหัวของอิลลิธิดเกิดใหม่ตนนั้น

ทว่าในวินาทีต่อมา สมองหลักกลับส่งสัญญาณเตือนภัยมายังอิลลิธิดทุกตนอย่างกะทันหัน

ณ ใจกลางของเกาะหมอกเทา อุปกรณ์เครื่องจักรที่ส่องประกายแสงแห่งเวทมนตร์ได้ผุดขึ้นมาจากพื้นดินทีละเครื่อง

ทันทีที่ยานนอติลุสเข้าสู่ระยะหวังผล อุปกรณ์เหล่านี้ก็ตอบสนองในทันที พวกมันเปิดฉากโจมตีใส่ยานนอติลุสอย่างไม่รอช้า

ลำแสงเวทมนตร์พุ่งทะยานออกจากปากกระบอกปืนอย่างต่อเนื่อง บาเรียที่ก่อตัวขึ้นจากพลังจิตปะทะเข้ากับลำแสงเวทมนตร์ ก่อให้เกิดการระเบิดอย่างรุนแรง

ทว่าในเวลาไม่นาน ลำแสงเวทมนตร์จำนวนมหาศาลก็ระดมยิงเข้ามาร่วมวงโจมตีด้วย

บาเรียพลังจิตที่ตอนแรกดูเหมือนจะแข็งแกร่งทนทาน กลับถูกทะลวงแตกอย่างง่ายดายภายใต้การโจมตีอันมหาศาลราวกับห่าฝน

เมื่อเกราะป้องกันหายไป การโจมตีจำนวนมากก็ร่วงหล่นลงมากระทบยานนอติลุสโดยตรง

ห้องควบคุมซึ่งเป็นพื้นที่แกนกลางถูกลำแสงเวทมนตร์นับสิบสายยิงเข้าใส่อย่างจัง พลังเวทมนตร์อันทรงอานุภาพแผดเผาทะลวงเปลือกนอกของยานจนเป็นรูพรุน แล้วไประเบิดออกที่ภายในตัวยาน

เหล่าอิลลิธิดในห้องควบคุมถูกฆ่าตายจนหมดเกลี้ยง รวมถึงเจ้านั่นที่เพิ่งจะละทิ้งตัวตนความเป็นมนุษย์ และโอบรับจิตสำนึกร่วมของอิลลิธิดไปอย่างเต็มตัวด้วย

เศษซากเลือดเนื้อปลิวว่อนไปทั่ว กลิ่นเหม็นไหม้เฉพาะตัวของโปรตีนที่ถูกแผดเผาลอยคลุ้งไปในอากาศ

ประตูกั้นห้องที่มีรูปร่างคล้ายลิ้นหัวใจปิดล็อกทางเดินเอาไว้แน่นหนา เพื่อป้องกันไม่ให้สิ่งของภายในยานถูกกระแสลมดูดออกไปข้างนอก

ไม่รู้ว่าเวลาล่วงเลยไปนานแค่ไหนแล้ว

ที่ห้องถัดจากห้องควบคุม อิลลิธิดตนหนึ่งผลักร่างไร้วิญญาณของพวกพ้องออกไป มันใช้พลังจิตห่อหุ้มร่างกายตัวเองเอาไว้ แล้วค่อยๆ ลอยเข้าไปในห้องควบคุม

การตายของพวกพ้องจำนวนมากทำให้สมองหลักตระหนักถึงความประมาทเลินเล่อของตนเอง มันจึงตัดสินใจทำตามคำแนะนำของเพื่อนร่วมเผ่าพันธุ์หน้าใหม่ที่เพิ่งตายไปเมื่อครู่นี้ นั่นคือการรีบหนีออกไปจากเกาะแห่งนี้ซะ

ใครมันจะไปคิดล่ะว่า เกาะลอยฟ้าที่มีนักเล่นแร่แปรธาตุเป็นอาชีพหลัก จะมีพลังรบในระดับนี้กัน?

หากพูดถึงแค่อานุภาพ การโจมตีที่ถูกยิงออกมาจากอุปกรณ์เวทมนตร์เหล่านั้น มันก็แทบจะเทียบเท่ากับเวทมนตร์สายทำลายล้างระดับ 7 วงแหวนอยู่แล้ว

ถ้ารู้แต่แรกว่าพวกนักเล่นแร่แปรธาตุพวกนี้จะอันตรายขนาดนี้ มันจะกล้าบินมุ่งหน้าไปยังเขตใจกลางเมืองได้อย่างไรล่ะ?

มันเอื้อมมือไปคว้าหนวดสองเส้นที่ห้อยย้อยลงมาจากด้านบน อิลลิธิดใช้พลังจิตตรวจสอบดูเล็กน้อย ก่อนจะจับปลายหนวดทั้งสองเส้นมาแตะเข้าด้วยกัน

หลังจากใช้มือปัดหนวดเบาๆ ยานนอติลุสที่พังยับเยินยิ่งกว่าเดิมก็อันตรธานหายวับไปท่ามกลางคลื่นแสงโปร่งใสสีรุ้ง

ณ พื้นที่ใจกลางของเกาะหมอกเทา จานเรดาร์ทรงหม้อใบยักษ์ได้เลื่อนตัวขึ้นมาจากใต้ดิน

คลื่นพลังงานที่มองไม่เห็นแผ่กระจายเป็นวงกว้าง มันขยายอาณาเขตจากเกาะหมอกเทา ทอดยาวออกไปยังดินแดนอันไกลโพ้นที่ไม่รู้จัก

ภายในโถงสภาของเกาะหมอกเทา นักเล่นแร่แปรธาตุที่กำลังควบคุมเรดาร์อยู่ได้ลืมตาขึ้น

เขานวดคลึงหน้าผากของตัวเองเบาๆ พลางเอ่ยกับคนที่ยืนอยู่ข้างกายว่า:

"สภาพของยานนอติลุสลำนั้นไม่น่าจะเทเลพอร์ตไปได้ไกลหรอกนะ ในพื้นที่รอบๆ นี้ก็ไม่พบปฏิกิริยาการเทเลพอร์ตของมันเลย

ดูจากสภาพของมันในตอนนั้น มันจะต้องเทเลพอร์ตกลับเข้าไปยังพื้นที่ใดพื้นที่หนึ่งในดันเจี้ยนอย่างแน่นอน

ส่งคนเข้าไปในดันเจี้ยน! หามันให้เจอ! เรื่องนี้เราจะปล่อยให้มันจบลงง่ายๆ แบบนี้ไม่ได้เด็ดขาด!"

เลขาที่ยืนอยู่ด้านข้างค้อมตัวทำความเคารพ และเตรียมจะนำคำสั่งนี้ไปถ่ายทอดต่อในทันที

ทว่าพอเดินไปถึงหน้าประตู เขากลับหันหลังกลับมาอย่างกะทันหัน

"แล้วมังกรตัวนั้นล่ะ? ถ้าส่งนักผจญภัยจำนวนมากเข้าไปในดันเจี้ยน มันอาจจะไปทำให้เขาตื่นตระหนกเอาได้นะ"

นักเล่นแร่แปรธาตุนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเผยรอยยิ้มที่ดูอหังการออกมา

"ถ้าทำให้เขาตื่นนัก ก็ฆ่าเขาไปพร้อมกันเลยสิ! อานุภาพของปืนใหญ่เวทมนตร์ได้รับการพิสูจน์แล้ว ต่อให้เป็นมังกร ก็ไม่มีทางต้านทานการโจมตีระดับ 7 วงแหวนได้หรอก!

นำคำสั่งไปถ่ายทอดซะเถอะ ข้าจะเป็นคนไปเกลี้ยกล่อมสมาชิกสภาคนอื่นๆ เอง"

นักเล่นแร่แปรธาตุโบกมือไล่ เป็นเชิงบอกให้เลขาออกไปจากห้องของเขาได้แล้ว