บทที่ 20 อิลลิธิด

บทที่ 20 อิลลิธิด

ปลายเดือนกันยายน อากาศบนเกาะหมอกเทาเริ่มคลายความร้อนระอุลงบ้างแล้ว

ฮอร์นและรูมเมททั้งสามยังคงใช้ชีวิตตามกิจวัตรเดิมๆ ที่ดำเนินมาตลอดหนึ่งเดือนเต็ม นั่นคือ วันธรรมดาไปเรียน ส่วนวันหยุดก็ออกไปรับงานพิเศษ

เมื่อไม่กี่วันก่อน ปีเตอร์ หนึ่งในแก๊งลูกทรพี บังเอิญไปซ่อมเครื่องจักรชิ้นหนึ่งจนมันกลับมาทำงานได้ และสามารถบรรลุคุณสมบัติ 【วิศวกรรมเวทมนตร์】 ขั้นต้นได้สำเร็จ ทำให้จอร์จและโรดที่เหลือเริ่มเชื่อมั่นในทฤษฎีของฮอร์นมากขึ้นไปอีก

แต่ในขณะที่พวกฮอร์นทั้งสี่คนเอาแต่ก้มหน้าก้มตาเรียนและทำงานโดยไม่สนใจโลกภายนอก บรรดานักศึกษาในสถาบันเล่นแร่แปรธาตุกลับเริ่มมีท่าทีตื่นตัวกันอย่างเห็นได้ชัด

ไม่รู้ว่าเป็นเพราะอะไร หลังจากที่หัวหน้าห้องของฮอร์นรอดชีวิตกลับมาจากดันเจี้ยนได้ไม่นาน ข่าวลือต่างๆ นานาเกี่ยวกับดันเจี้ยนก็เริ่มแพร่สะพัดออกไปทั่ว

มีข่าวลือแว่วมาเป็นระยะๆ ว่าคนนั้นคนนี้เข้าไปขุดทองในดันเจี้ยนจนรวยเละ

แต่เนื่องจากทางสมาคมดูแลดันเจี้ยนได้ประกาศปิดดันเจี้ยนอย่างเป็นทางการ ข่าวลือพวกนี้จึงไม่สามารถพิสูจน์ได้ว่าเป็นความจริงหรือไม่

ทว่าท่ามกลางบรรยากาศแบบนี้เอง กระแส "ตื่นทอง" ที่แห่กันเข้าไปขุดสมบัติในดันเจี้ยนก็เริ่มลุกลามไปทั่วทุกสถาบัน หรือแม้แต่ในหมู่ชาวบ้านธรรมดาก็ตาม

...

ช่วงบ่าย ณ บริเวณทางเข้าออกดันเจี้ยน

ถึงแม้ในนามจะประกาศปิดดันเจี้ยนไปแล้ว แต่ในช่วงเวลานี้ก็ยังมีผู้คนแวะเวียนมาที่นี่ไม่ขาดสาย

เหล่าผู้ใช้พลังเหนือธรรมชาติที่มีหน้าที่เฝ้าประตูดันเจี้ยนต่างก็รับสินบนกันอย่างโจ่งแจ้งตามราคาที่ตั้งไว้ และปล่อยให้นักผจญภัยผ่านเข้าไปทีละคนๆ

ท่ามกลางฝูงชน มีกลุ่มนักผจญภัยสิบคนกำลังค่อยๆ ขยับตามแถวไปข้างหน้า

สิ่งที่ทำให้พวกเขาดูแตกต่างจากกลุ่มอื่นๆ ก็คือ สมาชิกทุกคนในกลุ่มต่างก็สวมเสื้อคลุมสีดำมิดชิด ราวกับกลัวว่าคนอื่นจะไม่รู้ว่าพวกเขามีพิรุธ

ต่อให้แดดยามบ่ายจะไม่ร้อนแรงเท่าตอนเที่ยง แต่การสวมเสื้อคลุมหนาเตอะแบบนี้ก็อดทำให้คนที่มองรู้สึกร้อนแทนไม่ได้

นอกจากเสื้อคลุมที่ดูน่าสงสัยแล้ว การยืนตำแหน่งของพวกเขาก็ดูมีลับลมคมนัยเช่นกัน

มีคนหนึ่งยืนอยู่ตรงกลาง ถูกล้อมกรอบด้วยคนอีกแปดคน และมีอีกคนหนึ่งยืนนำอยู่ข้างหน้าสุด

รูปแบบการยืนแบบนี้ มักจะใช้ก็ต่อเมื่อมีการคุ้มกันนักโทษคนสำคัญเท่านั้น

บรรดานักผจญภัยกลุ่มอื่นๆ ที่ยืนอยู่รอบๆ แม้จะไม่อยากหาเรื่องใส่ตัว แต่ก็อดสงสัยไม่ได้ จึงแอบลอบมองมาทางพวกเขาอยู่เป็นระยะๆ

ไม่นานก็ถึงคิวของพวกเขาที่จะต้องผ่านประตูดันเจี้ยน

คนที่ยืนนำหน้าสุดโยนถุงใส่เหรียญทองแดงให้ยามเฝ้าประตู ก่อนจะพาคนอื่นๆ เดินเข้าไปในดันเจี้ยน

ยามเฝ้าประตูไม่ได้แกะถุงดูว่ามีเงินอยู่เท่าไหร่ เขาเพียงแค่รับมันมาด้วยมือที่สั่นเทา แล้วรีบเก็บใส่กระเป๋าด้วยความหวาดกลัว

ภายในอุโมงค์ดันเจี้ยน คนที่เพิ่งจ่ายเงินเมื่อกี้หันไปถามคนที่อยู่ตรงกลางกลุ่มว่า "ต่อไปจะไปทางไหน?"

คนที่อยู่ตรงกลางปลดฮู้ดลง แล้วใช้แขนข้างเดียวที่เหลืออยู่พัดวีเพื่อคลายร้อน

คลื่นพลังงานโปร่งแสงที่เจือปนด้วยแสงหลากสีสันแผ่ซ่านออกมาจากสมองของเขา ทันใดนั้น คนชุดดำทั้งเก้าคนก็เปิดใช้บาเรียป้องกันการโจมตีทางจิตใจขึ้นมาพร้อมกัน

ชายฉกรรจ์แปดคนที่ล้อมรอบเขาอยู่ ชักดาบยาวออกมาพาดคอชายแขนเดียวพร้อมกันโดยไม่ได้นัดหมาย

คมดาบบาดผิวหนังของเขาจนเลือดซิบ หากลงน้ำหนักอีกเพียงนิดเดียว หลอดเลือดแดงใหญ่ที่คอก็คงจะขาดสะบั้น

"ฮ่าๆ! ใจเย็นๆ สิพวก ข้าก็แค่ใช้พลังจิตสื่อสารกับสมองส่วนกลางเพื่อหาพิกัดก็เท่านั้นเอง ข้าเองก็อยากจะเอาไอ้ปรสิตบ้านี่ออกจากหัวเหมือนกันนะ พวกเจ้าไม่ต้องทำท่าทางตกใจขนาดนั้นก็ได้มั้ง"

ชายแขนเดียวพยายามอธิบายการกระทำอันน่าสงสัยของตัวเองให้ "เพื่อนร่วมทีม" ฟังพร้อมกับหัวเราะแห้งๆ เขายกมือข้างเดียวที่เหลืออยู่ขึ้นเพื่อแสดงให้เห็นว่าเขาไม่ได้มีเจตนาร้ายอะไร

ชายคนที่เดินนำหน้าลดปืนไรเฟิลพลังไอน้ำแรงดันสูงลง ดวงตาภายใต้ฮู้ดหรี่ลงเล็กน้อย

"ก็หวังว่าจะเป็นอย่างที่เจ้าพูดนะ"

"เอาล่ะ ตกลงจะไปทางไหน?"

เขาถามคำถามเดิมซ้ำอีกครั้ง คราวนี้ชายแขนเดียวที่ถูกล้อมอยู่ชี้บอกทางแต่โดยดี

ทว่ากลุ่มคนที่ทำหน้าที่คุ้มกันกลับไม่ได้สังเกตเลยว่า หลังจากที่ชายแขนเดียวปลดปล่อยคลื่นพลังจิตออกไปได้ไม่นาน ก็มีคลื่นพลังจิตอีกสายที่อ่อนแอกว่าส่งกลับมาเชื่อมต่อกับเขา

แววตาของชายแขนเดียวฉายแววผิดปกติเพียงชั่วครู่ ก่อนจะกลับมาเป็นปกติอย่างรวดเร็ว เขาเดินนำกลุ่มคนทั้งหมดมุ่งหน้าลึกเข้าไปในดันเจี้ยน

ณ ส่วนลึกสุดของดันเจี้ยน ภายในสิ่งปลูกสร้างที่มีรูปร่างคล้าย กาทาโนซัว แต่มีรูปร่างเพรียวกว่า ก้อนสมองขนาดยักษ์ที่ลอยอยู่ในสระน้ำสีทองกำลังเต้นตุบๆ เบาๆ

ประตูที่มีลักษณะคล้ายลิ้นหัวใจเปิดออก อิลลิธิดตัวแล้วตัวเล่าทยอยเดินผ่านอุโมงค์ที่ดูคล้ายหลอดเลือดเข้ามาในห้องนี้

ภายในเครือข่ายจิตสำนึกร่วม "เพื่อนร่วมเผ่าพันธุ์" คนใหม่เพิ่งจะเชื่อมต่อเข้ามา

...

พลบค่ำ ณ หอพักสถาบันเล่นแร่แปรธาตุ

"ฮอร์น นี่พวกเราจะไม่ลองเข้าไปเสี่ยงโชคในดันเจี้ยนดูสักหน่อยจริงๆ เหรอ?"

จอร์จที่เพิ่งได้ยินเด็กหอห้องอื่นๆ คุยกันเรื่องจะเข้าไปในดันเจี้ยน หันมาถามฮอร์นด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นและอยากลองของ

ฮอร์นเหลือบมองจอร์จด้วยหางตา และยิ่งมั่นใจในความคิดที่ว่าจะไม่เข้าไปยุ่งเกี่ยวกับเรื่องนี้เด็ดขาด

"ข้าขอถามเจ้าหน่อยเถอะ ถ้าทฤษฎี 'สปิริตแห่งจักรกล' ของข้าได้รับการพิสูจน์แล้วว่าสามารถช่วยให้เลื่อนขั้นได้อย่างปลอดภัย เจ้าจะเอาข้อมูลพวกนั้นไปแจกจ่ายให้คนที่ไม่รู้จักฟรีๆ หรือเปล่าล่ะ?"

จอร์จทำหน้าครุ่นคิด

"เอ๊ะ? สองเรื่องนี้มันเกี่ยวกันด้วยเหรอ? แต่ข้าคงไม่ทำแบบนั้นหรอก อย่างมากก็คงบอกแอนนี่แค่คนเดียว"

ปีเตอร์ที่นั่งอยู่ข้างๆ เสริมขึ้นมาทันที "ถ้าเป็นอย่างนั้น แล้วทำไมไอ้พวกนักผจญภัยที่อ้างว่ารวยเพราะไปขุดทองในดันเจี้ยน ถึงต้องเที่ยวป่าวประกาศให้คนอื่นรู้ด้วยล่ะ?"

"ถ้าเป็นข้านะ ข้าจะปิดปากเงียบ แล้วหาทางแอบกลับเข้าไปโกยเงินอีกรอบ"

"ดีไม่ดี ข้าอาจจะพยายามปิดข่าวทุกวิถีทางเลยด้วยซ้ำ!"

พอได้ยินแบบนี้ จอร์จก็แย้งทันควัน "แต่สมาคมดูแลดันเจี้ยนก็ทำแบบนั้นไม่ใช่เหรอ! พวกเขาถึงได้ประกาศปิดดันเจี้ยนไงล่ะ!"

โรดมองจอร์จด้วยสายตาสมเพช

"เหอะ ปิดดันเจี้ยนเนี่ยนะ? ขนาดพวกคนงานดูดส้วมยังยอมจ่ายสิบเหรียญทองแดงติดสินบนยามหน้าประตู แล้วแอบเข้าไปในดันเจี้ยนได้หน้าตาเฉยเลย"

"แบบนี้เขาเรียกว่าปิดดันเจี้ยนตรงไหน?"

"ถ้าจะให้พูดตามที่ฮอร์นเคยบอก นี่มันก็แค่การตลาดแบบแกล้งทำเป็นของขาดแคลนเพื่อโก่งราคาเท่านั้นแหละ"

"ต่อให้มีโอกาสรวยอยู่จริงๆ แต่กว่าข่าวจะมาถึงหูพวกเราที่เป็นคนนอก มันก็คงไม่มีเงินเหลือให้โกยแล้วล่ะ"

จอร์จนิ่งเงียบไป ทั้งสี่คนไขกุญแจห้องแล้วเดินเรียงแถวเข้าไป

ขณะที่กำลังจะเก็บข้าวของเตรียมตัวไปกินมื้อเย็นที่โรงอาหาร จู่ๆ จอร์จก็เงยหน้าขึ้นมา

"เฮ้! ข้าคิดแผนดีๆ ออกแล้ว! รับรองว่าพวกเราต้องหาเงินได้เป็นกอบเป็นกำแน่ๆ!"

ฮอร์น ปีเตอร์ และโรดที่กำลังนั่งพักผ่อนอยู่บนเตียงชะงักไปพร้อมกัน พวกเขาเอ่ยถามเป็นเสียงเดียวกันว่า "เจ้าเนี่ยนะ มีแผน?"

"ฮึ่ม! พวกเจ้ากำลังดูถูกข้าอยู่นะเว้ย! จะบอกให้ว่าคะแนนสอบเข้าของข้าก็ไม่ได้ขี้เหร่ไปกว่าพวกเจ้าหรอกนะ! สมองข้าก็ไม่ได้ทึบไปกว่าพวกเจ้าเหมือนกัน!"

ถึงจอร์จจะพูดแบบนั้น แต่ทั้งสามคนก็ยังรู้สึกเหมือนถูกหยามสติปัญญาอยู่ดี พวกเขาจึงอยากจะรู้ว่าจอร์จมีแผนการอันล้ำเลิศอะไร

"พวกเจ้าลองคิดดูสิ การเข้าไปในดันเจี้ยนมันอันตรายใช่ไหมล่ะ? ถ้างั้นพวกเราก็ไม่ต้องเข้าไปสิ!"

"พวกเราแค่ไปตั้งแผงรับซ่อมอุปกรณ์อยู่หน้าทางเข้าดันเจี้ยน แล้วก็..."

ยังไม่ทันที่จอร์จจะพูดจบ ฮอร์นก็พูดแทรกขึ้นมาเสียก่อน

"แล้วหลังจากนั้นพวกเราก็ค่อยๆ ขยายกิจการรับดูแลเรื่องเสบียงและสิ่งของจำเป็นต่างๆ จนในที่สุดก็สามารถผูกขาดธุรกิจที่เกี่ยวข้องกับการสนับสนุนนักผจญภัยได้ทั้งหมด ใช่ไหมล่ะ?"

"ใช่เลย!"

"เหอะ ไอ้ที่เจ้าพูดมาน่ะ มันก็คือ 'สมาคมนักผจญภัย' ดีๆ นี่เองไม่ใช่รึไง?"

จอร์จเงียบไปพักใหญ่ สุดท้ายก็ได้แต่ตบเข่าฉาดด้วยความเจ็บใจ โทษตัวเองที่เกิดมาช้าเกินไป

ห้องพักตกอยู่ในความเงียบสงัด ทำให้เสียงโวยวายจากห้องข้างๆ ยิ่งดังชัดเจนขึ้น

"เลิกคิดเพ้อเจ้อได้แล้ว ไปกินข้าวที่โรงอาหารกันเถอะ"

สุดท้าย ฮอร์นก็เป็นคนตัดบท และลากเพื่อนๆ ทั้งสามคนไปกินข้าวที่โรงอาหาร

ถ้าเป็นเมื่อก่อน ป่านนี้โรงอาหารคงจะคนแน่นเอี้ยดจนแทบจะขี่คอกันกินข้าวแล้ว

แต่เพราะข่าวลือเรื่องดันเจี้ยนนั่นแหละ ต่อให้เป็นช่วงเวลาอาหารเย็น โรงอาหารของสถาบันก็ยังดูโล่งโจ้งจนน่าตกใจ

ทั้งสี่คนสั่งอาหารด้วยความเคยชิน แล้วไปนั่งกินข้าวตรงจุดที่วิวดีที่สุด

ในขณะที่กำลังกินกันอยู่นั้น จู่ๆ ก็มีเสียงระเบิดดังกึกก้องมาจากที่ไกลๆ

พวกเขาทิ้งอาหารตรงหน้าแล้ววิ่งกรูกันออกจากโรงอาหาร มองทอดสายตาไปยังทิศทางต้นเสียง

ณ ทิศทางที่ตั้งของดันเจี้ยน ลำแสงสีขาวที่เจือปนด้วยแสงหลากสีสันพวยพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้าอย่างรุนแรง