บทที่ 19 อสูรกลืนสมอง

บทที่ 19 อสูรกลืนสมอง

"ถึงขั้นนี้แล้ว ทำไมเจ้ายังห่วงไอ้ดันเจี้ยนบ้าบอนั่นอีก! ใครก็ได้มาช่วยจับเขาที!"

แฟนสาวของหัวหน้าห้องถึงกับหัวเสีย เมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายที่ถูกมัดเป็นดักแด้ยังมีท่าทีแปลกๆ

พวกฮอร์นรีบเข้าไปช่วยจับตัวหัวหน้าห้องไว้ตามคำขอ แต่ก็อดรู้สึกตะขิดตะขวงใจไม่ได้

ให้ช่วยมัดแฟนหนุ่มของตัวเองเนี่ยนะ? ฟังดูพิลึกพิลั่นชอบกล

หัวหน้าห้องที่เพิ่งได้สติพยายามดิ้นรนขัดขืนอย่างหนัก ถึงแม้จะโดนมัดจนกระดิกตัวแทบไม่ได้ เขาก็ยังพยายามกระดึ๊บๆ ไปทางประตูห้องราวกับหนอนผีเสื้อ

ฮอร์นขยับเข้าไปใกล้แฟนสาวของหัวหน้าห้อง แล้วเอ่ยถามถึงสถานการณ์

"พวกเจ้าไปเจออะไรมางั้นรึ?"

สีหน้าของหญิงสาวเปลี่ยนเป็นซับซ้อนทันที นางเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะเริ่มเล่าเหตุการณ์ที่เพิ่งเผชิญมาให้ฟัง

ตอนแรกพวกเขากับนักผจญภัยที่ไม่ค่อยคุ้นเคยกันรวมตัวกันเป็นกลุ่มเฉพาะกิจ

แต่พอเข้าไปในดันเจี้ยนได้ไม่นาน อุโมงค์ก็เกิดถล่ม ทำให้พวกเขาตกลงไปยังพื้นที่ที่ไม่รู้จัก

ที่นั่นมีทรัพยากรหายากอยู่มากมายจริง แต่พวกก็อบลินกับโคโบลด์ก็หมายตาพื้นที่นั้นอยู่เหมือนกัน

กลุ่มของพวกเขาแตกกระเจิงเพราะการปะทะกันของมอนสเตอร์ทั้งสองเผ่า หัวหน้าห้องกับแฟนสาวจึงต้องหาทางหนีเอาตัวรอดขึ้นมายังชั้นบนให้ได้

ในตอนที่ทั้งเหนื่อยและหิวจนแทบขาดใจ พวกเขาก็ไปเจอกับมอนสเตอร์รูปร่างคล้ายก้อนสมองเข้า

มอนสเตอร์ตัวนั้นปล่อยพลังที่มองไม่เห็นบางอย่างใส่หัวหน้าห้อง และหลังจากนั้น หัวหน้าห้องก็มีอาการแปลกๆ แบบนี้เป็นพักๆ

ถ้าไม่ใช่เพราะสัญชาตญาณเอาตัวรอดของแฟนสาวที่ไวกว่าความคิด นางคงไม่สามารถขว้างง้าวไปจัดการมอนสเตอร์ตัวนั้นได้ทันท่วงที และตอนนี้นางก็คงตกอยู่ในสภาพเดียวกับหัวหน้าห้องเป็นแน่

"ฟังดูเหมือนอสูรกลืนสมองเลยแฮะ"

หลังจากฟังเรื่องราวทั้งหมด อาจารย์ท่านหนึ่งก็นึกถึงมอนสเตอร์ที่มีลักษณะตรงตามที่หญิงสาวเล่า

มอนสเตอร์ชนิดนี้เป็นลูกสมุนของพวกอิลลิธิด มันมีหน้าที่คอยล่อลวงเหยื่อให้หลงเข้าไปในรังของพวกอิลลิธิด

"ในดันเจี้ยนมีตัวอันตรายแบบนี้โผล่มาตั้งแต่เมื่อไหร่กัน? การเปลี่ยนแปลงครั้งนี้มัน..."

บรรดาอาจารย์พากันวิพากษ์วิจารณ์ด้วยสีหน้าเคร่งเครียด หัวหน้าภาควิชาเองก็ขมวดคิ้วแน่นด้วยความกังวล

เขาไม่ได้เป็นแค่หัวหน้าภาควิชาของสถาบันเล่นแร่แปรธาตุเท่านั้น แต่ยังเป็นสมาชิกของสมาคมนักเล่นแร่แปรธาตุอีกด้วย

เมื่อไม่กี่วันก่อน สมาคมเพิ่งจะจัดส่งกลุ่มสำรวจเข้าไปในดันเจี้ยน

ตอนแรกเขาก็ไม่ได้คิดว่าจะมีปัญหาอะไร

แต่พอได้ฟังเรื่องราวของนักศึกษาทั้งสองคน เขาก็เริ่มเป็นห่วงเพื่อนร่วมงานที่เข้าไปในดันเจี้ยนขึ้นมาตงิดๆ

หลังจากปรุงยาฟื้นฟูให้หัวหน้าห้องกับแฟนสาวเสร็จ เขาก็รีบขอตัวไปรายงานเรื่องนี้ให้ทางสมาคมนักเล่นแร่แปรธาตุทราบทันที

พวกนักศึกษาที่มุงดูเหตุการณ์อย่างพวกฮอร์นถูกไล่ต้อนให้แยกย้ายกันไป สถาบันประกาศหยุดการเรียนการสอนครึ่งวัน

ตอนแรกฮอร์นกะจะพาพวกจอร์จออกไปรับงานนอกหาเงินต่อ แต่ระหว่างทางเดินในหอพัก กลับได้ยินพวกรุ่นน้องจับกลุ่มคุยกันเรื่องจะเข้าไปขุดทองในดันเจี้ยน

เด็กพวกนี้ไม่ได้อยู่ในเหตุการณ์ แค่ฟังเขาเล่ามาปากต่อปาก ก็เลยมโนภาพดันเจี้ยนไปต่างๆ นานา

ในจินตนาการของพวกเด็กๆ ตอนนี้ดันเจี้ยนเต็มไปด้วยทองคำแท่งวางเกลื่อนกลาด

พวกนักผจญภัยที่เข้าไปก็แค่หอบตะกร้าไปโกยเงินกลับมาเท่านั้นเอง

"โห~ นี่เพิ่งจะผ่านไปไม่กี่ชั่วโมง ข่าวลือมันจะบิดเบือนไปได้ขนาดนี้เลยเรอะ?"

ปีเตอร์ส่ายหัวไปมาเมื่อได้ยินบทสนทนาของพวกรุ่นน้อง ราวกับกำลังสมเพชในความมั่นหน้าของ "เด็กเมื่อวานซืน" พวกนี้

พวกเด็กเบียวที่ยังไม่เคยเจอโลกแห่งความจริงอันโหดร้ายสั่งสอนก็แบบนี้แหละ

ถ้าเป็นพวกเขาสมัยก่อนที่เจอเรื่องแบบนี้เข้า ก็คงจะตื่นเต้นอยากลองของเหมือนกันล่ะมั้ง

"จะไปเตือนอาจารย์หน่อยดีไหม? ขืนปล่อยให้ข่าวลือแพร่สะพัดแบบนี้ต่อไป ดีไม่ดีเด็กพวกนี้อาจจะแอบเข้าไปในดันเจี้ยนจริงๆ ก็ได้นะ"

"ให้เด็กฝึกงานนักเล่นแร่แปรธาตุเข้าไปในนั้น มันก็ไม่ต่างอะไรกับเอาหมูไปส่งให้เสือกินหรอก"

เมื่อเดินมาถึงหน้าสถาบัน จอร์จก็ลังเล อยากจะไปแจ้งเรื่องนี้ให้อาจารย์ทราบ

ฮอร์นกับเพื่อนอีกสองคนตกลงจะรออยู่ตรงนี้ ให้จอร์จรีบไปบอกอาจารย์ให้เร็วที่สุด

จอร์จเพิ่งจะเดินคล้อยหลังไปได้ไม่นาน นักศึกษาจากสถาบันการต่อสู้กลุ่มหนึ่งก็ปรี่เข้ามาถามไถ่

"นี่! พวกนาย! ได้ยินมาว่าเมื่อเช้ามีคนของสถาบันนายสองคนเพิ่งกลับมาจากดันเจี้ยน แถมยังขนสมบัติกับวัตถุดิบหายากกลับมาเพียบเลยเหรอ?"

นักรบหนุ่มคนหนึ่งกระซิบถาม พร้อมกับแอบยัดเงินใส่มือโรด

ดูท่าทางพวกนี้คงอยากรู้เรื่องราวที่เกิดขึ้นแบบสุดๆ

"พี่ชาย พวกเราอยู่ในเหตุการณ์นะ ขอบอกตามตรงเลย ถึงสองคนนั้นจะขนของกลับมาได้บ้าง แต่มูลค่าของมันยังไม่พอจ่ายค่ารักษาพยาบาลกับค่าซ่อมอุปกรณ์เลยด้วยซ้ำ"

"เชื่อพวกเราเถอะ ในดันเจี้ยนตอนนี้มันอันตรายสุดๆ"

"พวกพี่คงจะอยู่ระดับ 1 วงแหวนกันแล้วใช่ไหมล่ะ?"

"อายุแค่นี้ก็สามารถบรรลุคุณสมบัติหลักของอาชีพได้แล้ว อนาคตพวกพี่ยังอีกยาวไกล ไม่เห็นต้องเอาชีวิตไปเสี่ยงเลย"

คำเตือนของฮอร์นดูเหมือนจะทำให้กลุ่มนักศึกษาจากสถาบันการต่อสู้เริ่มคล้อยตาม

แต่ด้วยความที่ข่าวลือมันช่างเย้ายวนใจเหลือเกิน พวกเขาจึงตัดสินใจไปลองถามนักศึกษาคนอื่นๆ ดูอีกทีเผื่อจะได้ข้อมูลที่ต่างออกไป

ฮอร์นก็ไม่ได้รู้สึกหงุดหงิดอะไร

ทางเดินชีวิต ใครก็ต้องเลือกเอาเอง เขาไม่ได้เป็นพ่อพระมาโปรดที่จะต้องไปเที่ยวช่วยชีวิตคนนู้นคนนี้ไปทั่ว

จะเชื่อหรือไม่เชื่อ ก็แล้วแต่บุญแต่กรรมของพวกเขาก็แล้วกัน

ผ่านไปสักพัก จอร์จก็วิ่งกระหืดกระหอบกลับมาจากการไปรายงานอาจารย์

ทั้งสี่คนเดินออกจากสถาบัน มุ่งหน้าไปทำภารกิจ "ปลุกสปิริตแห่งจักรกล" กันต่อ

...

ณ ที่ทำการสมาคมดูแลดันเจี้ยน ประธานสมาคมกำลังนั่งก้มหน้าก้มตาเขียนรายงานอยู่ในห้องทำงาน

จู่ๆ ก็มีเสียงเคาะประตูหน้าห้องดังขึ้น

ประธานสมาคมเงยหน้าขึ้นมาแล้วร้องบอก "เข้ามา"

ผู้ช่วยของเขาผลักประตูเดินเข้ามา

"ท่านประธานครับ! ทางสมาคมนักเล่นแร่แปรธาตุแจ้งข่าวมาว่า มีนักศึกษาของพวกเขาไปเจออสูรกลืนสมองในดันเจี้ยนครับ"

ผู้ช่วยยื่นเอกสารรายงานข่าวสารล่าสุดให้ประธานสมาคม ก่อนจะยืนรอคำสั่งอยู่ด้านข้าง

ประธานสมาคมกวาดสายตาอ่านข้อมูลอย่างรวดเร็ว ก่อนจะวางเอกสารลงบนโต๊ะ นิ้วเคาะโต๊ะเป็นจังหวะ "ตึก... ตึก..."

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็หันไปถามผู้ช่วย

"ข้าจำได้ว่า ก่อนหน้านี้พวกเราเคยช่วยนักผจญภัยหนุ่มคนหนึ่งออกมาจากดันเจี้ยนใช่ไหม?"

ผู้ช่วยพยายามนึกย้อนไปถึงเหตุการณ์ตอนที่พาตัวชายหนุ่มคนนั้นไปให้สมาคมนักผจญภัยสอบสวน

"ใช่ครับ ผมยังจำได้ว่าทำตามคำสั่งของท่าน พาตัวเขาไปเข้าเครื่องจับเท็จที่สมาคมนักผจญภัยมาแล้ว"

"มีปัญหาอะไรงั้นหรือครับ?"

ประธานสมาคมถอนหายใจยาว

"เจ้าคิดว่ามีโอกาสมากน้อยแค่ไหน ที่ไอ้หนุ่มคนนั้นจะถูกตัวอ่อนของอิลลิธิดฝังตัวเข้าไปในร่าง?"

คำถามนี้ทำเอาผู้ช่วยถึงกับสะดุ้งเฮือก เพราะช่วงนี้เขาต้องคลุกคลีกับหมอนั่นอยู่บ่อยๆ

ถ้าหากชายคนนั้นถูกตัวอ่อนของอิลลิธิดฝังตัวจนกลายเป็นอิลลิธิดแฝงกายไปแล้ว ข้อมูลที่เขารู้ก็คงจะ...

ทันใดนั้น ภาพของกลุ่มผจญภัยที่ตายยกแก๊งก็ผุดขึ้นมาในหัวผู้ช่วย

ความคิดบางอย่างแวบเข้ามาในสมอง เขาขยับตัวเข้าไปใกล้ประธานสมาคม ก้มหน้าลงต่ำ แล้วกระซิบถามด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

"ท่านหมายความว่า จะโยนความผิดเรื่องกลุ่มสำรวจที่ตายยกแก๊งไปให้หมอนั่นงั้นหรือครับ?"

ประธานสมาคมไม่ได้ตอบรับหรือปฏิเสธ เขาเพียงแค่ส่งสายตาให้ผู้ช่วยเป็นเชิงให้ไปคิดเอาเอง

เรื่องพรรค์นี้มันพูดกันโต้งๆ ไม่ได้หรอก

ถึงแม้พวกจอมเวทสายพยากรณ์จะพึ่งพาไม่ค่อยได้เรื่องความแม่นยำในการทำนายอนาคต แต่การจะย้อนดูอดีตในห้องนี้เพื่อสืบหาบทสนทนาของพวกเขา มันเป็นเรื่องหมูๆ เลยล่ะ

ผู้ช่วยเข้าใจเจตนาของเจ้านายทันที เขาทำความเคารพประธานสมาคมด้วยการทุบอก ก่อนจะหมุนตัวเดินออกไป

แต่เพิ่งจะก้าวพ้นประตูไปได้นิดเดียว เสียงของประธานสมาคมก็ดังขึ้นตามหลังมา

"อ้อ จริงสิ เรื่องที่ให้เจ้าไปหลอกล่อให้พวกนักผจญภัยเข้าไปเป็นหนูทดลองในดันเจี้ยนน่ะ เบื้องบนเขาพอใจมาก ดำเนินการต่อไปได้เลย"

ผู้ช่วยทำความเคารพอีกครั้ง แล้วปิดประตูเดินจากไป

ชายวัยกลางคนผู้ดำรงตำแหน่งประธานสมาคมประสานมือวางไว้บนโต๊ะ วางข้อศอกค้ำยันไว้ ทำท่าเลียนแบบเกนโด อิคาริ (ตัวละครจากอนิเมะเรื่อง Evangelion) อย่างเป๊ะปัง

แสงสว่างที่ส่องกระทบเลนส์แว่นตาของเขา ไม่รู้ว่าสะท้อนมาจากไหน แต่ก็ช่วยบดบังแววตาของเขาเอาไว้จนมิด ทำให้ไม่มีใครสามารถคาดเดาความรู้สึกนึกคิดที่แท้จริงของเขาได้เลย