บทที่ 17 ดันเจี้ยนส์แอนด์ดราก้อนส์

บทที่ 17 ดันเจี้ยนส์แอนด์ดราก้อนส์

เมื่อเห็นท่าทางกระดี๊กระด๊าของจอร์จ ฮอร์นก็อยากจะเขกหัวมันสักทีให้รู้แล้วรู้รอด

แต่พอคิดไปคิดมา ก็กลัวจะไปทำลายความมั่นใจของเด็กมันเข้า ก็เลยได้แต่ล้มเลิกความคิดนั้นไป แล้วเปลี่ยนมาตักเตือนแทน

"ก่อนที่พวกเจ้าจะบรรลุคุณสมบัติ 【วิศวกรรมเวทมนตร์】 ด้วยวิธีนี้ได้สำเร็จจริงๆ ทางที่ดีอย่าเพิ่งเอาเรื่องนี้ไปป่าวประกาศให้ใครฟังจะดีกว่านะ"

"เพราะแค่ 'สูตรผีบอก' กับ 'วิธีบ้านๆ' ที่ลือกันให้แซดอยู่ข้างนอกนั่นก็มีเยอะพออยู่แล้ว"

ตลอดสองร้อยปีที่ผ่านมา เพื่อลดความยากในการบรรลุคุณสมบัติ 【วิศวกรรมเวทมนตร์】 ของเหล่านักเรียนเตรียมเล่นแร่แปรธาตุ นักเล่นแร่แปรธาตุรุ่นก่อนๆ จึงได้คิดค้นข้อสันนิษฐานขึ้นมามากมาย

แต่จากการพิสูจน์แล้ว ส่วนใหญ่มันก็เป็นแค่ "ผลลัพธ์ของอุปาทาน" เท่านั้น ไม่ได้มีผลอะไรจริงๆ เลย

ฮอร์นไม่ได้มีความคิดอยากจะโด่งดังจากเรื่องนี้ และก็ไม่ได้คิดจะเขียนวิทยานิพนธ์เพื่อเผยแพร่ด้วย

แต่คำเตือนของเขากลับทำให้จอร์จมีปฏิกิริยาตอบโต้รุนแรง

ดูเหมือนหมอนี่จะนึกถึงเรื่องที่เพิ่งเกิดขึ้นไปเมื่อไม่นานมานี้ ใบหน้าจึงแดงก่ำขึ้นมาทันที

"นี่! เจ้าก็หัดเชื่อใจพวกเราบ้างสิ! โดนหลอกไปครั้งนึงแล้ว ใครมันจะไปโง่สะดุดล้มที่เดิมซ้ำสองล่ะฟะ?"

พูดน่ะมันพูดง่าย แต่พอฮอร์นท้าให้เอาไส้กรอกไก่เป็นเดิมพัน จอร์จก็ดันป๊อดขึ้นมาซะงั้น

หลังจากคุยสัพเพเหระกันอีกสองสามประโยค ฮอร์นก็นึกขึ้นได้ว่าที่ตัวเองกลับมาที่ห้องพัก ก็เพื่อจะฉลองความสำเร็จในการสร้างอสูรรับใช้ควบตำแหน่งเซอร์โวสกัลของตัวเองนี่นา

"ดูนี่สิ นี่คืออสูรรับใช้ที่ข้าสร้างขึ้น ข้าตั้งชื่อมันว่า 'ก๊าบๆ'"

ฮอร์นนึกถึงเสียงแรกที่เจ้าตัวเล็กนี้เปล่งออกมาตอนที่เพิ่งลืมตาดูโลก ก็เลยเอาเสียงนั้นมาตั้งเป็นชื่อมันซะเลย

ก๊าบๆ ค่อยๆ ลอยตัวขึ้น พ่นไอน้ำออกมาจากท่อไอเสียด้านล่าง แล้วหยุดลอยนิ่งอยู่ตรงหน้าจอร์จ

จอร์จมองด้วยสายตาอิจฉาตาร้อน

"เท่ชะมัดเลย! ไม่ได้การล่ะ! ข้าต้องขยันกว่านี้! ข้าต้องสู้! ข้าจะไปรับงานซ่อมเพิ่มอีกสองงาน! ส่วนมื้อเที่ยงเจ้าก็ไปหาเอาเองก็แล้วกันนะ!"

ราวกับถูกกระตุ้นต่อมความขยัน จอร์จคว้าข้อมือนาฬิกาพก แล้ววิ่งแจ้นออกไปจากห้องพักโดยไม่หันกลับมามองอีกเลย

ฮอร์นยังไม่ทันจะได้บอกเรื่องที่จะพาไปเลี้ยงมื้อใหญ่ หมอนั่นก็วิ่งหายลับไปเสียแล้ว

ฮอร์นมองดูห้องพักที่ว่างเปล่า พลางส่ายหัวถอนหายใจ "ยุ่งๆ เข้าไว้แหละดีแล้ว ยุ่งเข้าไว้"

เขาหยิบกุญแจห้องเดินออกจากสถาบัน กะว่าจะไปหาร้านอาหารอร่อยๆ แถวนี้กินเพื่อเป็นรางวัลให้ตัวเองเสียหน่อย

ฮอร์นเดินไปตามความทรงจำจนมาถึงหน้าร้านอาหาร แต่ในจังหวะที่กำลังจะก้าวเท้าเข้าไป ก็มีกลุ่มนักผจญภัยเดินสวนออกมาพอดี

เขารู้สึกคุ้นหน้าคุ้นตากลุ่มคนตรงหน้าแปลกๆ จึงอดไม่ได้ที่จะมองตามไปอีกสองสามครั้ง

ดวงตาของก๊าบๆ เปล่งแสงสีแดงวาบขึ้นมา มันรีบดึงข้อมูลจากหน่วยความจำ เพื่อหาคำตอบว่าทำไมฮอร์นถึงรู้สึกคุ้นหน้าคนพวกนี้

เมื่อไม่กี่วันก่อน ตอนที่พาพวกจอร์จออกมาข้างนอก ฮอร์นก็เคยเจอนักผจญภัยกลุ่มนี้มาแล้วครั้งหนึ่ง

ตอนนั้นพวกฮอร์นกำลังยืนรอให้รถไฟพลังไอน้ำวิ่งผ่านอยู่บนทางเท้า และคนพวกนี้ก็คือนักผจญภัยที่อยู่อีกฝั่งถนนนั่นเอง

แต่ทว่า หากเทียบกับท่าทางร่าเริงแจ่มใสในตอนนั้น ตอนนี้คนพวกนี้กลับดูห่อเหี่ยวลงอย่างเห็นได้ชัด

ฮอร์นลองนึกทบทวนความทรงจำดูก็พบว่า สมาชิกในกลุ่มของอีกฝ่ายก็ไม่ได้ลดลงไปเลยนี่นา

『เกิดอะไรขึ้นหว่า? เพิ่งผ่านไปไม่กี่วัน ทำไมคนพวกนี้ถึงทำหน้าเหมือนคนเป็นโรคซึมเศร้ากันหมดเลยล่ะเนี่ย?』

ถึงแม้จะสงสัยว่าเกิดอะไรขึ้นกับคนพวกนี้ แต่ฮอร์นก็ไม่ใช่พวกชอบแส่เรื่องชาวบ้าน

หลังจากเดินสวนกัน เขาก็เดินมุ่งหน้าเข้าไปในร้านอาหารต่อ

ร้านอาหารยอดฮิตย่อมมีลูกค้าแน่นขนัดอยู่เสมอ ยิ่งมาตรงกับช่วงมื้อเที่ยงแบบนี้ด้วยแล้ว จำนวนคนในร้านก็ยิ่งเยอะจนฮอร์นแทบจะหายใจไม่ออก

รออยู่นานสองนาน ในที่สุดเขาก็ได้ที่นั่ง

หลังจากสั่งเมนูโปรดมาจนครบ ฮอร์นก็นั่งลงที่โต๊ะเล็กๆ สำหรับสองคน และในที่สุดก็รู้สึกผ่อนคลายลงเสียที

เมื่อคนเราผ่อนคลาย สมาธิก็มักจะกระเจิดกระเจิงไปตามระเบียบ

เสียงพูดคุยของลูกค้าโต๊ะรอบๆ เริ่มแว่วเข้ามาในหูของฮอร์น

ฮอร์นฟังผ่านๆ โดยไม่ได้ใส่ใจอะไรมากนัก แต่ก๊าบๆ ที่เกาะอยู่บนไหล่กลับบันทึกบทสนทนาเหล่านั้นไว้ทั้งหมด แถมยังคัดกรองเฉพาะเนื้อหาที่ฮอร์นน่าจะสนใจเอาไว้ให้ด้วย

"นี่! ได้ยินข่าวเรื่องดันเจี้ยนหรือยัง?"

"กลุ่มนักผจญภัยระดับกลางหลายกลุ่มหายสาบสูญเข้าไปในส่วนลึกของดันเจี้ยน สมาคมก็เลยส่งโจรระดับ 6 วงแหวนคนหนึ่งเข้าไปสืบ ปรากฏว่าหมอนั่นต้องเสียแขนไปข้างนึงถึงจะหนีรอดกลับมาได้"

"ได้ข่าวมาว่า สมาคมกำลังจะสั่งปิดดันเจี้ยนอีกแล้วนะ"

"นี่คงไม่ได้ไปเจอเหมืองแร่หายากอะไรเข้าอีกหรอกนะ?"

"พวกสมาคมน่ะ เชื่อถืออะไรไม่ได้หรอก มีแต่เรื่องโกหกทั้งนั้น"

"เออ นั่นสิ"

"คราวก่อนก็บอกว่าในดันเจี้ยนอันตรายนักอันตรายหนา แต่สุดท้ายพวกมันนั่นแหละที่เข้าไปโกยเงินกันจนพุงกาง"

"ถ้าไม่มีคนปล่อยข่าวหลุดออกมา เค้กก้อนโตขนาดนี้คงไม่ตกถึงท้องพวกนักผจญภัยระดับล่างอย่างพวกเราหรอก!"

ฮอร์นนั่งกินอาหารเรียกน้ำย่อยไปพลาง ฟังข่าวซุบซิบนินทาเกี่ยวกับสมาคมนักผจญภัยไปพลาง ความรู้สึกเหมือนกำลังนั่งฟังนักเล่านิทานในโรงเตี๊ยมไม่มีผิด

เขาฟังอย่างเพลิดเพลิน ถือซะว่าเป็นการฆ่าเวลาไปในตัว

...

เขตท่าเรือ ณ บริเวณทางเข้าออกดันเจี้ยน

เวลาผ่านไปกว่าหนึ่งสัปดาห์ เจ้าหน้าที่จากสมาคมดูแลดันเจี้ยนก็กลับมาเยือนสถานที่แห่งนี้อีกครั้ง

แต่สิ่งที่แตกต่างไปจากเมื่อสัปดาห์ก่อนก็คือ ผู้ที่ยืนอยู่หน้าสุดนั้นเปลี่ยนคนไปแล้ว

แต่สีหน้าของชายคนนี้ก็ดูไม่ได้ดีไปกว่าคนก่อนเลยแม้แต่น้อย

เขามองดูเศษซากชุดเกราะและชิ้นส่วนร่างกายที่กองอยู่บนพื้นด้วยใบหน้าซีดเผือด ริมฝีปากสั่นระริกจนพูดอะไรไม่ออกแม้แต่คำเดียว

ในขณะที่บรรดาเจ้าหน้าที่ที่ยืนอยู่ด้านหลัง ต่างก็สลัดความกังวลและความสับสนที่เคยมีก่อนหน้านี้ทิ้งไปจนหมด ถึงแม้สีหน้าจะเรียบเฉย แต่บรรยากาศรอบตัวกลับดูผ่อนคลายราวกับเรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับพวกเขาเลย

ก็แน่ล่ะสิที่พวกเขาจะรู้สึกผ่อนคลาย ผู้บริหารคนใหม่เพิ่งจะเข้ามารับตำแหน่งก็ทำผลงานชิ้นโบแดงซะแล้ว แถมผลงานชิ้นแรกก็ดันเป็นการเผาบ้านตัวเองซะอีก

กลุ่มนักผจญภัยที่ทางสมาคมแอบฝึกฝนมาอย่างลับๆ เข้าไปในดันเจี้ยนด้วยสภาพครบสามสิบสอง แต่พอกลับออกมากลับกลายสภาพเป็นเศษซากอย่างที่เห็น

คนที่สั่งให้คนพวกนี้เข้าไปในดันเจี้ยนก็คือผู้รับผิดชอบคนก่อน แถมภารกิจและเป้าหมายในการปฏิบัติงานก็ไม่ได้ปรึกษาใครเลยด้วย

ต่อให้เบื้องบนจะเอาผิด ยังไงก็ต้องมาลงที่ผู้รับผิดชอบคนใหม่คนนี้อยู่ดี ไม่เกี่ยวกับพวกเขาเลยสักนิด

ราวกับสัมผัสได้ถึงสายตาเยาะเย้ยถากถางจากลูกน้องด้านหลัง ประธานสมาคมคนใหม่จึงหันขวับกลับมามองทุกคนด้วยใบหน้าแข็งทื่อ

พวกที่หัวหมอหน่อยก็รีบก้มหน้าหลบสายตา ซ่อนแววตาผ่อนคลายเอาไว้มิดชิด แต่ก็มีเจ้าหน้าที่ระดับสูงบางคนที่หวังจะได้เลื่อนขั้น จ้องเขม็งกลับไปอย่างไม่เกรงกลัว ราวกับกำลังรอคอยดูความล้มเหลวของประธานคนใหม่อยู่

ประธานคนใหม่กัดฟันกรอด แต่ก็ยังฝืนพูดลอดไรฟันออกมา

"ข้ารู้ว่าพวกเจ้าไม่พอใจที่ข้าถูกส่งตัวมารับตำแหน่งที่นี่ แต่นี่มันเป็นคำสั่งจากเบื้องบน!"

"ปฏิบัติการของกลุ่มผจญภัยกลุ่มนี้เป็นความลับขั้นสูงสุด แต่ตอนนี้พวกเขากลับต้องมาตายเรียบอยู่ในดันเจี้ยน"

"ถ้าไม่ใช่เพราะมีหนอนบ่อนไส้เอาเป้าหมายภารกิจไปขายให้ศัตรู"

"ก็ต้องเป็นเพราะในดันเจี้ยนมีตัวอันตรายโผล่ขึ้นมาจริงๆ"

"ข้าก็หวังให้มันเป็นอย่างหลังนะ เพราะถ้าไม่อย่างนั้น ข้าก็จะไม่ปล่อยให้พวกเจ้าลอยนวลไปง่ายๆ แน่!"

"แยกย้ายกันไปได้แล้ว!"

ประธานคนใหม่ไล่ตะเพิดลูกน้องที่ต่างคนต่างมีความคิดแอบแฝงด้วยสีหน้าถมึงทึง

บรรดาเจ้าหน้าที่รับคำสั่งแล้วแยกย้ายกันไป ในขณะที่ผู้ช่วยของประธานคนใหม่เดินเข้ามาหา

"ท่านประธานครับ แล้วพวกนักผจญภัยข้างนอกนั่นจะเอายังไงดีครับ? ตอนนี้ความน่าเชื่อถือของสมาคมตกต่ำลงถึงขีดสุดแล้ว ถ้าเราสั่งปิดดันเจี้ยนตอนนี้ มีหวังโดนพวกนั้นต่อต้านหนักแน่"

"แต่ถ้าไม่ปิด..."

ผู้ช่วยพูดพลางเหลือบมองศพและเศษซากอุปกรณ์ที่อยู่ไม่ไกล

"ปิด? ยังไงก็ต้องปิด! แต่ปิดแค่ฉากหน้าเท่านั้นแหละ!"

"เจ้าพาคนไปล้อมที่นี่เอาไว้ แล้วหาพวกที่ฉลาดๆ หน่อยไปตีสนิทกับพวกนักผจญภัยนั่น บอกไปว่ามีช่องทางลับพาเข้าไปในดันเจี้ยนได้"

"ในเมื่อคนของข้าตายไปหมดแล้ว ก็ส่งไอ้พวกนักผจญภัยปลายแถวพวกนี้เข้าไปเป็นหนูทดลองแทนก็แล้วกัน"

เมื่อพูดถึงคำว่า "หนูทดลอง" เส้นผมของประธานคนใหม่ก็ลุกพรึบเป็นไฟขึ้นมาชั่วขณะหนึ่ง

แต่เพียงพริบตาเดียว เส้นผมของเขาก็กลับมาเป็นปกติ

ผู้ช่วยที่ยืนอยู่ข้างๆ เหลือบมองปากทางเข้าดันเจี้ยนอันมืดมิด ก่อนจะเอ่ยถามด้วยความสงสัย

"ท่านประธานครับ ตกลงว่ามีอะไรโผล่ขึ้นมาในดันเจี้ยนนี้กันแน่ครับ? ทำไมเบื้องบนถึงต้องส่งท่านมาสืบเรื่องนี้ด้วยตัวเองเลยล่ะครับ?"

ประธานคนใหม่ปรายตามองผู้ช่วย หรี่ตาลงครึ่งหนึ่ง แล้วพ่นคำๆ หนึ่งออกมาจากปาก "มังกร"