บทที่ 15 นักเล่นแร่แปรธาตุ

บทที่ 15 นักเล่นแร่แปรธาตุ

จอร์จและเพื่อนอีกสองคนเบิกตากว้างมองภาพตรงหน้าด้วยความตกตะลึงจนลืมหายใจ

จนกระทั่งสมองที่ขาดออกซิเจนส่งสัญญาณเตือนภัย พวกเขาถึงได้สูดหายใจเฮือกใหญ่เพื่อดึงตัวเองกลับมาจากขอบเหวแห่งความตาย

"เจ้า... เจ้าบรรลุคุณสมบัติ 【วิศวกรรมเวทมนตร์】 ได้ง่ายๆ แบบนี้เลยเรอะ! ในเวลาแบบนี้นี่นะ? ฮอร์น ไฮม์! เจ้านี่มันน่าโดนดีดหูจริงๆ!"

โดยไม่ต้องคิดหน้าคิดหลัง จอร์จและเพื่อนๆ ก็พุ่งตัวเข้าไปหาฮอร์นตามสัญชาตญาณ

พวกเขาแหกปากโวยวายพลางกระชากคอเสื้อฮอร์นแล้วเขย่าอย่างบ้าคลั่ง ราวกับอยากจะเขย่าเอาสมองของเขาออกมาดูให้รู้แล้วรู้รอด

เจ้าของโรงซ่อมเล็กๆ แห่งนี้ได้ยินเสียงเอะอะโวยวายก็รีบเดินออกมาดู

เมื่อเห็นว่าเครื่องยนต์พลังไอน้ำกลับมาทำงานได้ตามปกติ เขาก็แสดงสีหน้าประหลาดใจออกมาทันที

"ซ่อมเสร็จเร็วขนาดนี้เลยรึ? ขอบใจพวกเจ้ามากนะ นี่คือค่าตอบแทน รับไปสิ"

เขาล้วงกระเป๋าสตางค์ออกมา นับเหรียญเงินส่งให้ฮอร์นหกเหรียญ เพราะดูแล้วฮอร์นน่าจะเป็นคนที่ดูเป็นผู้ใหญ่และพึ่งพาได้มากที่สุดในกลุ่ม

ฮอร์นที่ยังคงตกอยู่ในสภาวะแปลกประหลาดบางอย่าง รับเงินค่าจ้างมา ก่อนจะลากคอไอ้ลูกทรพีทั้งสามออกจากโรงซ่อม

พอเดินพ้นประตูโรงซ่อม เขาก็หยุดเดิน แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงเลื่อนลอยว่า

"ข้าว่า... ข้าอาจจะหาวิธีทำให้พวกเจ้าบรรลุคุณสมบัติ 【วิศวกรรมเวทมนตร์】 ได้ด้วยเหมือนกันนะ"

สิ้นคำพูด เขาก็รู้สึกได้ถึงน้ำหนักที่หายไปจากแขนเสื้อ

พอก้มหน้าลงไปมอง ก็เห็นไอ้ลูกชายตัวแสบทั้งสามคุกเข่าข้างหนึ่งลงกับพื้นด้วยสีหน้าจริงจัง ราวกับกำลังเข้าร่วมพิธีแต่งตั้งอัศวินก็ไม่ปาน

"ท่านพ่อบุญธรรม โปรดชี้แนะพวกเราด้วยเถิด!"

เห็นได้ชัดว่าไอ้เด็กพวกนี้ก็ยังมีความทะเยอทะยานอยากจะก้าวหน้าอยู่เหมือนกัน เพียงแต่ที่ผ่านมาพวกมันจับจุดไม่ถูก ก็เลยเอาแต่อุดอู้อยู่แต่ในห้อง

ฮอร์นพยักหน้าเบาๆ แล้วเริ่มอธิบาย

"ตั้งแต่ตอนนี้เป็นต้นไป พวกเจ้าต้องพกเครื่องจักรติดตัวไว้คนละชิ้น"

"จะเป็นนาฬิกาพก หรือของเล่นกุ๊กกิ๊กอะไรก็ได้ ขอแค่ให้มันมีกลไกเครื่องจักรอยู่ข้างในก็พอ"

"พวกเจ้าต้องดูแลรักษามันให้ดี หมั่นหยิบมาใช้ หยิบมาซ่อมบำรุง ปฏิบัติต่อมันราวกับว่ามันเป็นสิ่งมีชีวิตที่มีจิตวิญญาณ"

คำอธิบายของฮอร์นฟังดูพิลึกพิลั่นจนจอร์จและเพื่อนๆ ต้องหันมามองหน้ากันเลิ่กลั่ก ไม่มีใครเข้าใจเลยว่าฮอร์นกำลังเล่นตลกอะไรอยู่

ถ้าการบรรลุคุณสมบัติ 【วิศวกรรมเวทมนตร์】 มันง่ายดายขนาดนี้ แล้วพวกช่างทำของวิเศษที่ตายไปโดยไม่ได้เลื่อนขั้น พวกเขาจะไม่แค้นจนตายตาไม่หลับเลยรึ?

เมื่อเห็นสีหน้าของทั้งสามคน ฮอร์นก็รีบอธิบายต่อ

"ตอนที่ข้าบรรลุคุณสมบัติ 【วิศวกรรมเวทมนตร์】 เมื่อกี้ ข้ามีความรู้สึกประหลาดๆ ผุดขึ้นมาในใจ เหมือนกับว่าข้าได้เชื่อมต่อความรู้สึกกับ 'จิตวิญญาณ' ของเครื่องยนต์พลังไอน้ำเครื่องนั้น"

"มันคล้ายๆ กับวิธีการร่ายเวทของพวกนักบวชกับดรูอิดนั่นแหละ"

"ข้าก็เลยคิดว่า หรือว่าการจะบรรลุคุณสมบัติ 【วิศวกรรมเวทมนตร์】 ได้นั้น ผู้ฝึกฝนจำเป็นต้องสัมผัสถึง 'จิตวิญญาณ' ของสิ่งของให้ได้เสียก่อน?"

พอได้ยินคำอธิบายแบบนี้ จอร์จและเพื่อนๆ ก็เริ่มคล้อยตามและรู้สึกว่ามันก็มีเหตุผลอยู่เหมือนกัน

ถึงแม้ตอนนี้จะยังไม่สามารถพิสูจน์ได้ว่าทฤษฎีของฮอร์นนั้นถูกต้องหรือไม่ แต่การพกของเล่นเครื่องจักรติดตัวไว้สักชิ้นก็ไม่ใช่เรื่องเหนือบ่ากว่าแรงอะไร ทั้งสามคนจึงตกลงใจที่จะลองทำตามดู

"อ้อ จริงสิ พรุ่งนี้พวกเจ้าก็ลองไปรับภารกิจซ่อมของพวกนั้นดูสิ"

"ข้ามีความรู้สึกว่า ของเก่าๆ น่าจะมีโอกาสเกิด 'จิตวิญญาณ' ได้ง่ายกว่าของใหม่ๆ นะ"

"ถ้าพวกเจ้าได้คลุกคลีกับพวกเครื่องจักรรุ่นเก่าๆ บ่อยๆ ไม่แน่อาจจะบรรลุคุณสมบัติได้เหมือนกับข้าก็ได้"

จอร์จและเพื่อนๆ ยิ่งตื่นเต้นเข้าไปใหญ่ ราวกับว่าพรุ่งนี้พวกเขากำลังจะได้เป็นนักเล่นแร่แปรธาตุเต็มตัวอย่างนั้นแหละ

เมื่อกลับมาถึงสถาบัน ฮอร์นก็ไม่ได้อยู่คุยโต้รุ่งกับไอ้พวกบ้าพลังสามคนนั้น แต่รีบมุดเข้าผ้าห่มแล้วหลับไปอย่างรวดเร็ว

นับตั้งแต่เขาได้ "ปลุกเสก" เครื่องยนต์พลังไอน้ำเมื่อตอนเย็น เขาก็รู้สึกได้ถึงความเชื่อมโยงอันลึกซึ้งระหว่างตัวเองกับพลังเวทมนตร์ที่ล่องลอยอยู่รอบตัว

ถ้าจะเปรียบเทียบให้เห็นภาพ เมื่อก่อนเขาสามารถควบคุมกระแสพลังเวทมนตร์ได้แค่ 10 กิโลไบต์ แต่ตอนนี้ เขารู้สึกว่าเขาสามารถรองรับกระแสพลังเวทมนตร์ได้สูงสุดถึง 1 เมกะไบต์เลยทีเดียว

การต้องรองรับกระแสพลังเวทมนตร์ที่เพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล ทำให้ร่างกายของเขาเกิดอาการ "โอเวอร์ฮีต"

ดังนั้นเขาจึงต้องพักผ่อนร่างกายเสียก่อน ส่วนเรื่องอื่นๆ เอาไว้พรุ่งนี้ค่อยไปถามอาจารย์ก็แล้วกัน

...

เช้าวันรุ่งขึ้น ฮอร์นตื่นสายกว่าปกติอย่างหาได้ยาก

เขารู้สึกปวดเมื่อยไปทั้งตัว ราวกับเพิ่งไปวิ่งมาราธอนมาหมาดๆ

สติสัมปชัญญะก็ยังคงเลือนราง คล้ายกับคนที่เมาค้างแล้วยังสร่างไม่เต็มที่

เขายกมือขึ้นแตะหน้าผากตัวเอง เมื่อสัมผัสได้ถึงไอร้อนผ่าว เขาก็เริ่มสงสัยว่าตัวเองจะเป็นไข้หรือเปล่า

ฮอร์นต้องต่อสู้กับแรงดึงดูดของเตียงนอนอย่างหนักหน่วง หลังจากพ่ายแพ้ไปถึงห้าหกครั้ง ในที่สุดเขาก็สามารถงัดตัวเองขึ้นมาจากเตียง จัดการธุระส่วนตัว และสวมเสื้อผ้าได้สำเร็จ

เขาเดินออกจากหอพักด้วยฝีเท้าที่โซเซเล็กน้อย พยายามฝืนความง่วงงุน เดินตรงดิ่งไปยังห้องพักครู

บุคลากรของสถาบันเล่นแร่แปรธาตุบนเกาะหมอกเทาไม่ได้มีดีกรีหรูหราอะไรมากมายนัก อาจารย์ส่วนใหญ่ที่มาสอนพวกฮอร์นก็เป็นแค่นักเรียนเตรียมเล่นแร่แปรธาตุที่มีประสบการณ์สูงเท่านั้น

จะมีก็แต่ระดับ "หัวหน้าภาควิชา" หรือ "คณบดี" เท่านั้น ที่เป็นนักเล่นแร่แปรธาตุตัวจริงเสียงจริง

การไปขอคำปรึกษาจากพวกช่างทำของวิเศษที่มีประสบการณ์สูง คงไม่ได้ช่วยให้ฮอร์นเข้าใจถึงสภาวะของตัวเองในตอนนี้ได้มากนัก

ดังนั้นเขาจึงตัดสินใจไปหาหัวหน้าภาควิชาของชั้นปี ซึ่งเป็นนักเล่นแร่แปรธาตุระดับ 3 วงแหวนโดยตรง

ตอนแรกเขาคิดว่าในห้องพักครูคงไม่มีใครอยู่ และอาจจะต้องนั่งรอสักพัก

แต่ผิดคาด พอฮอร์นเดินไปถึง ก็พบว่าประตูห้องพักครูเปิดแง้มเอาไว้อยู่

เขาเคาะประตูเบาๆ พอได้ยินเสียงตอบรับว่า "เข้ามาได้" จากข้างใน เขาก็ผลักประตูเดินเข้าไปทันที

ภายในห้องมีชายวัยกลางคนกำลังนั่งจัดเรียงเอกสารอยู่บนโต๊ะทำงาน

ตอนที่ฮอร์นเดินเข้ามา เขาเพียงแค่เงยหน้าขึ้นมามองแวบหนึ่งโดยไม่ได้ใส่ใจอะไรมากนัก

"นักศึกษา มีธุระอะไรหรือเปล่า?"

หัวหน้าภาควิชาสายตากวาดมองเอกสารอย่างรวดเร็ว ปากก็เอ่ยถามจุดประสงค์การมาเยือนของฮอร์นไปด้วยในเวลาเดียวกัน

"อาจารย์ครับ เมื่อวานนี้ข้าบังเอิญทำให้เครื่องยนต์พลังไอน้ำเครื่องหนึ่งเปล่งแสงออกมาได้ ข้าคิดว่าข้าคงจะบังเอิญบรรลุคุณสมบัติ 【วิศวกรรมเวทมนตร์】 เข้าให้แล้วล่ะครับ"

"แต่พอตื่นมาเช้านี้ ข้าก็รู้สึกว่าร่างกายตัวเองมันแปลกๆ ไป"

หัวหน้าภาควิชาที่นั่งอยู่หลังโต๊ะทำงานหยุดมือที่กำลังจัดเรียงเอกสารทันที เขาเงยหน้าขึ้นมามองสำรวจฮอร์นอย่างพินิจพิเคราะห์

ไม่นานนัก เขาก็พยักหน้าพร้อมรอยยิ้ม

"นี่เป็นอาการปกติ สำหรับผู้ใช้พลังเหนือธรรมชาติสายเวทมนตร์น่ะ"

"ในช่วงเปลี่ยนผ่านจากเด็กฝึกงานไปเป็นระดับ 1 วงแหวน ร่างกายของเราจะสามารถดึงพลังเวทมนตร์มาใช้ได้มากขึ้นอย่างกะทันหัน ทำให้เกิดสภาวะที่คล้ายกับ 'อาการเมาเหล้า'"

"นี่เป็นสัญญาณว่าพลังเวทมนตร์กำลังหลอมรวมเข้ากับจิตวิญญาณของเจ้า เมื่อเจ้าสามารถควบแน่นวงแหวนเวทมนตร์วงแรกได้สำเร็จ อาการเหล่านี้ก็จะหายไปเอง"

"อ้อ จริงสิ เจ้าอยู่ชั้นปีไหน ห้องไหนรึ? อายุแค่นี้ก็สามารถบรรลุคุณสมบัติ 【วิศวกรรมเวทมนตร์】 ได้แล้ว พรสวรรค์ของเจ้านี่ไม่ธรรมดาเลยจริงๆ"

"สนใจจะเรียนต่อที่นี่เพื่อเป็นอาจารย์ไหมล่ะ?"

เมื่อได้รู้ว่าอาการของตัวเองเป็นแค่เรื่องปกติ ฮอร์นก็พูดคุยทักทายกับหัวหน้าภาควิชาอีกสองสามประโยค ก่อนจะขอตัวกลับหอพักโดยอ้างว่ารู้สึกไม่ค่อยสบาย

สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจเล็กน้อยก็คือ จอร์จและเพื่อนๆ ก็ตื่นกันหมดแล้ว

ดูเหมือนว่าทั้งสามคนจะเก็บเอาคำแนะนำของฮอร์นเมื่อคืนไปคิดทบทวนอย่างจริงจัง พวกเขาเตรียมตัวจะออกไปทำภารกิจซ่อมแซมที่จดบันทึกไว้เมื่อวานนี้แล้ว

ฮอร์นอวยพรให้พวกเขาโชคดี ก่อนจะมุดกลับเข้าไปซุกตัวใต้ผ้าห่ม ปล่อยให้พลังเวทมนตร์ค่อยๆ หลอมรวมเข้ากับจิตวิญญาณของเขาอย่างช้าๆ ในขณะที่เขากำลังสะลึมสะลือ

เวลาล่วงเลยไปอย่างรวดเร็ว

พลังงานสีขาวค่อยๆ ก่อตัวขึ้นรอบกายฮอร์นอย่างช้าๆ

พวกมันค่อยๆ หลอมรวมกันจนกลายเป็นวงแหวนพลังงานที่ดูเลือนราง ลอยอยู่บริเวณหลังศีรษะของเขา โดยไม่ถูกสิ่งกีดขวางอย่างเตียงนอนรบกวนเลยแม้แต่น้อย

บนวงแหวนพลังงานนั้น ปรากฏลวดลายของฟันเฟืองและวงจรไฟฟ้าขึ้นมาลางๆ ซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของคุณสมบัติ 【วิศวกรรมเวทมนตร์】 นั่นเอง

เมื่อสัญลักษณ์นี้ปรากฏขึ้น วงแหวนพลังงานก็เริ่มควบแน่นอย่างรวดเร็ว จนกระทั่งกลายเป็นวงแหวนแห่งแสงที่ดูราวกับมีตัวตนอยู่จริงในที่สุด

ปลายฤดูร้อน ปีปฏิทินใหม่ที่ 846 ฮอร์น ไฮม์ ได้กลายเป็นนักเล่นแร่แปรธาตุอย่างเป็นทางการแล้ว