บทที่ 11 ผู้รอดชีวิต

บทที่ 11 ผู้รอดชีวิต

『เรื่องที่พวกเขากำลังเถียงกันอยู่นั่น ดูเหมือนจะเกี่ยวกับข้าด้วยแฮะ?』

เมื่อได้ยินคำว่า "แร่มิธริล" และ "ดันเจี้ยน" ฮอร์นก็รู้สึกขึ้นมาโดยสัญชาตญาณว่าเรื่องที่คนห้องข้างๆ กำลังคุยกันอยู่น่าจะเกี่ยวข้องกับตัวเอง

แต่เขาก็ไม่แน่ใจว่านี่จะเป็นการ "หลงตัวเอง" ไปเองหรือเปล่า

ตามหลักแล้ว พื้นที่ของดันเจี้ยนนั้นกว้างใหญ่ไพศาลมาก และก็มีเรื่องราวต่างๆ เกิดขึ้นมากมาย

เขาอาจจะไม่ใช่คนเดียวที่บังเอิญไปเจอเหมืองแร่มิธริลเข้าก็ได้

บางทีอาจจะมีคนอื่นที่บังเอิญไปเจอเหมืองแร่มิธริลเหมือนกันก็ได้นี่?

ถ้าเป็นแบบนั้น แหล่งข่าวที่มาจากเขาก็คงจะไม่ได้เป็นที่สนใจอะไรมากมายนัก

ในขณะที่ฮอร์นกำลังคิดทบทวนอยู่นั้น เสียงจากห้องข้างๆ ก็ดังขึ้นอีกครั้ง

"ข้าย่อมรู้ดีถึงความเป็นไปได้นั้นอยู่แล้ว"

"แต่เจ้าคงยังไม่รู้สินะ ว่าการเปลี่ยนแปลงของดันเจี้ยนในครั้งนี้ไม่ใช่เรื่องแปลกใหม่อะไรเลย"

"ตั้งแต่เมื่อครึ่งปีก่อน ก็เริ่มมีดันเจี้ยนหลายแห่งเกิดการเปลี่ยนแปลงขึ้น และส่วนใหญ่ก็เป็นการเปลี่ยนแปลงไปในทางที่ดี ทำให้นักผจญภัยกับสมาคมดูแลดันเจี้ยนกอบโกยเงินไปได้ตั้งเท่าไหร่ต่อเท่าไหร่"

"พวกจอมเวทแห่งนครเวทมนตร์สันนิษฐานว่า นี่อาจจะเกิดจากการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ในดินแดนรกร้างแห่งภูต หรือไม่ก็ในมิติของธาตุทั้งสี่ ทำให้มีทรัพยากรหลั่งไหลเข้ามาในดันเจี้ยนมากขึ้น"

"นี่มันโอกาสทองที่หาได้ยากยิ่งนะโว้ย! ถ้าพวกเราพลาดโอกาสนี้ไปล่ะก็ อาจจะต้องมานั่งเสียใจไปตลอดชีวิตเลยก็ได้!"

เมื่อได้ยินคำพูดของชายคนนี้ ฮอร์นก็ขมวดคิ้วเข้าหากันแน่น

วาทศิลป์แบบนี้ น้ำเสียงแบบนี้ ฟังดูแล้วมันช่างเหมือนกับเพื่อนสมัยมหาวิทยาลัยในชาติก่อนที่พยายามจะเกลี้ยกล่อมให้เขาซื้อเหรียญคริปโตไม่มีผิดเลย

ในขณะที่ฮอร์นกำลังจะตั้งใจฟังต่อ จอร์จ ไอ้หัวเหลืองที่กำลังตื่นเต้นสุดขีดก็ลากตัวเขากลับมานั่งที่โต๊ะอาหารเสียก่อน

จอร์จมองฮอร์นกับเพื่อนอีกสองคนด้วยดวงตาที่เป็นประกายระยิบระยับ พร้อมกับลดเสียงลงกระซิบกระซาบด้วยความตื่นเต้นว่า

"ว่าไงพวกเรา สนใจจะลองไปเสี่ยงโชคกอบโกยเงินก้อนโตในดันเจี้ยนดูบ้างไหม?"

"ได้ยินที่คนห้องข้างๆ พูดไหม ทรัพยากรหายากในดันเจี้ยนตอนนี้มันน่าจะ..."

ยังไม่ทันที่จอร์จจะพูดจบ ฮอร์น ปีเตอร์ และโรดก็มองหน้าเขาด้วยสายตาที่ราวกับกำลังมองดูคนบ้า

"อ้าว! ทำไมพวกเจ้าถึงมองข้าแบบนั้นล่ะ?"

โรดถอนหายใจยาว ก่อนจะเอื้อมมือไปตบไหล่จอร์จเบาๆ

"จอร์จเอ๊ย ข้าว่านะ วันหน้าวันตาถ้าเจ้าแต่งงานกับแอนนี่เมื่อไหร่ เรื่องเงินๆ ทองๆ ก็ปล่อยให้นางเป็นคนจัดการไปเถอะนะ แล้วถ้ามีเรื่องสำคัญอะไรในบ้าน ก็ให้แอนนี่เป็นคนตัดสินใจด้วยเหมือนกัน"

"ส่วนเจ้าน่ะ ก็แค่ก้มหน้าก้มตาหาเงินไป ส่วนเรื่องของสังคมภายนอกน่ะ เจ้ายุ่งให้น้อยๆ หน่อยจะดีกว่านะ"

จอร์จทำหน้ามุ่ยด้วยความไม่พอใจ "เฮ้ย! ตอนสอบเข้า คะแนนข้าก็พอๆ กับพวกเจ้านั่นแหละ! พวกเจ้ากำลังดูถูกข้าอยู่ใช่ไหมเนี่ย!"

ปีเตอร์เอื้อมมือไปโอบไหล่จอร์จ พร้อมกับพูดด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล "จอร์จเอ๋ย คนเราต่างก็มีความถนัดที่แตกต่างกันออกไป เชื่อฟังข้าเถอะน่า ต่อไปนี้พวกเราอย่าไปยุ่งกับเรื่องพรรค์นี้อีกเลย พวกเราคือปราชญ์ผู้มุ่งมั่นปีนป่ายบนวิถีแห่งการเล่นแร่แปรธาตุนะโว้ย!"

จอร์จสะบัดแขนปีเตอร์ออก แล้ววิ่งไปหาฮอร์น

"ฮอร์น! เจ้าพูดอะไรหน่อยสิ! ข้าว่านี่มันเป็นช่องทางรวยทางลัดเลยนะเนี่ย!"

เมื่อเห็นว่าไอ้ลูกทรพีคนนี้ยังคงไม่ยอมเข้าใจ ฮอร์นก็เลิกทำตัวเป็นปริศนา แล้วชี้ให้เห็นถึงแก่นแท้ของปัญหาโดยตรง

"งั้นข้าขอถามเจ้าหน่อยเถอะ ตอนนี้เจ้าอยู่ระดับไหนแล้ว?"

"เด็กฝึกงานนักเล่นแร่แปรธาตุไง ถามทำไมรึ?"

"แล้วพวกคนที่อยู่ห้องข้างๆ ล่ะ?"

"เอ่อ~ พวกเขากล้าให้ทิปพนักงานเสิร์ฟตั้งสิบกว่าเหรียญเงิน อย่างน้อยๆ ก็น่าจะเป็นนักผจญภัยระดับสี่ ไม่ก็ระดับห้าล่ะมั้ง?"

"เจ้าเป็นแค่ไก่อ่อนที่ยังไม่ถึงระดับหนึ่งวงแหวนด้วยซ้ำ แต่ริอ่านจะไปแย่งเศษเนื้อจากปากนักผจญภัยระดับห้าวงแหวน นี่เจ้ากลัวตัวเองจะอายุยืนเกินไปหรือยังไง?"

พอพูดมาถึงตรงนี้ ในที่สุดจอร์จก็ตาสว่างขึ้นมาได้

"ซี๊ดดด~ จริงด้วยแฮะ!"

เมื่อเห็นท่าทางเข้าใจแจ่มแจ้งของจอร์จ ฮอร์นก็กลอกตาบนใส่ ก่อนจะก้มหน้าก้มตากินอาหารบนโต๊ะต่อ

『ดูท่าข้าคงต้องไปเตือนแอนนี่สักหน่อยแล้วล่ะ ว่าให้จับตาดูว่าที่สามีในอนาคตของนางเอาไว้ให้ดีๆ』

『ขืนปล่อยจอร์จเอาไว้แบบนี้ พอแก่ตัวไป เงินที่หามาได้คงโดนพวกหลอกขายอาหารเสริมปอกลอกไปจนหมดเกลี้ยงแน่ๆ!』

หลังจากนึกเป็นห่วงอนาคตของไอ้ลูกชายคนโตอยู่พักหนึ่ง จู่ๆ ฮอร์นก็รู้สึกว่าอาหารในปากมันจืดชืดไร้รสชาติขึ้นมาดื้อๆ เขาจึงวางช้อนส้อมลงแล้วหยุดกิน

『ข้ายังอ่อนแอเกินไปจริงๆ แฮะ ถ้าตอนนี้ข้าเป็นนักเล่นแร่แปรธาตุอย่างเป็นทางการแล้วล่ะก็ ปัญหาพวกนั้นก็คงไม่นับว่าเป็นปัญหาหรอก』

『ถ้าข้ามีระดับวงแหวนที่สูงกว่านี้สักหน่อย เผลอๆ ข้าอาจจะมีสิทธิ์ได้ส่วนแบ่งแร่มิธริลมาครอบครองด้วยซ้ำ』

ในวินาทีนั้นเอง ฮอร์นก็เกิดความรู้สึกโหยหาที่จะแข็งแกร่งขึ้นมาอย่างรุนแรง

เขานั่งนิ่งครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะลุกขึ้นไปจ่ายเงินที่เคาน์เตอร์ และแวะเข้าไปในห้องครัวของร้านอาหาร

พอกลับมา เขาก็เห็นว่าเพื่อนอีกสามคนช่วยกันห่ออาหารที่เหลือเอาไว้เรียบร้อยแล้ว และกำลังยืนรอจะกลับหอพักพร้อมกับเขา

เมื่อเห็นว่าในมือของฮอร์นหิ้วก้อนอะไรสักอย่างสีขาวอมชมพู ปีเตอร์ก็ชะโงกหน้าเข้ามาดูใกล้ๆ ก่อนจะรีบกระโดดถอยห่างออกไปอย่างรวดเร็ว

"เฮ้ย! เจ้าไปซื้อสมองสัตว์มาทำไมเนี่ย? เจ้านี่ชอบกินของพรรค์นี้ด้วยรึ? ขอบอกไว้ก่อนเลยนะ ข้าไม่ถูกโฉลกกับอาหารเปิบพิสดารพวกนี้เลยสักนิด!"

ฮอร์นไม่ได้สนใจท่าทางรังเกียจเดียดฉันท์ของอีกฝ่าย เขาเพียงแค่อธิบายแผนการของตัวเองออกมาด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย

"นี่ไม่ใช่ของกินหรอก มันคือวัตถุดิบสำหรับทดลอง เมื่อตอนเที่ยงหลังจากข้าอ่านข้อมูลบางอย่างแล้วก็เกิดไอเดียขึ้นมานิดหน่อย ข้าเลยกะว่าจะลองทำการทดลองดูสักตั้ง เพื่อดูว่าจะช่วยให้ข้าสามารถเปลี่ยนอาชีพเป็นนักเล่นแร่แปรธาตุอย่างเป็นทางการได้หรือเปล่า"

จอร์จ: "แต่คราวที่แล้วที่เจ้าทดลอง เจ้าก็ผลาญค่าเทอมไปจนหมดเกลี้ยงเลยนะ"

โรด: "แถมผลลัพธ์จากการทดลองครั้งนั้น ก็แค่ช่วยให้เจ้าใช้รูนยักษ์ได้คล่องแคล่วขึ้นอีกนิดหน่อยเอง"

ปีเตอร์: "เจ้าแน่ใจนะว่าตอนนี้สติสัมปชัญญะของเจ้ายังอยู่ครบถ้วนสมบูรณ์ดี?"

ฮอร์น: ...

...

กลางดึกสงัด ณ ดันเจี้ยน

ภายในอุโมงค์อันมืดมิด หมอกสีดำเป็นสายๆ พวยพุ่งออกมาจากเงามืด

วิญญาณเร่ร่อนร่างกึ่งโปร่งแสงล่องลอยไปมาอยู่ท่ามกลางเงามืด ราวกับสุนัขล่าเนื้อที่กำลังออกลาดตระเวนในคฤหาสน์

พื้นที่ทั่วทั้งดันเจี้ยนตกอยู่ในความเงียบสงัดอันน่าขนลุก ราวกับว่าสถานที่แห่งนี้ไร้ซึ่งสิ่งมีชีวิตใดๆ หลงเหลืออยู่อีกต่อไปแล้ว

ดวงจันทร์ค่อยๆ ลอยเด่นขึ้นสู่กลางท้องฟ้า จนกระทั่งถึงเวลาหนึ่ง เสียงของมนุษย์ก็ดังขึ้นมาจากเหมืองแร่แห่งหนึ่งภายในดันเจี้ยน

"แฮ่ก~ แฮ่ก~"

ภายในเหมืองแร่ที่มีแสงไฟส่องสว่าง นักผจญภัยแขนขาดคนหนึ่งกำลังคลานกระดึบๆ ออกมาจากส่วนลึกของเหมืองแร่ด้วยความยากลำบาก

เสื้อผ้าของเขาชุ่มโชกไปด้วยเลือด แต่บนใบหน้ากลับประดับไปด้วยรอยยิ้มกว้างจนน่ากลัว

ถ้าฮอร์นอยู่ที่นี่ เขาจะต้องจำชายคนนี้ได้อย่างแน่นอน

หมอนี่ก็คือหนึ่งในสมาชิกของกลุ่มผจญภัย "สายวิ่งตัวเปล่ารับจ้างแบกของ" นั่นแหละ

เด็กฝึกงานจอมเวทที่ซื้อวงเวทเล่นแร่แปรธาตุของฮอร์นไป ก็คือเพื่อนร่วมทีมของชายคนนี้นี่เอง

"ข้ารวยแล้ว ข้ารวยแล้ว ฮ่าๆๆ ต่อไปนี้ข้าก็ไม่ต้องมานั่งกังวลเรื่องค่าใช้จ่ายในการเปลี่ยนอาชีพเป็นจอมเวทอีกต่อไปแล้ว ข้า..."

ในขณะที่คลานไปข้างหน้าอย่างยากลำบาก เขาก็หัวเราะร่า และพร่ำเพ้อถึงอนาคตอันสดใสที่รอคอยเขาอยู่

เลือดสดยังคงไหลซึมออกมาจากบาดแผลที่แขนขวาซึ่งขาดวิ่นเป็นระยะๆ แต่เขากลับไม่ได้สนใจมันเลยแม้แต่น้อย เอาแต่ตั้งหน้าตั้งตาคลานต่อไปข้างหน้า ราวกับลืมไปแล้วว่าตัวเองก็ยังมีขาสองข้างให้เดินได้

คลานไปได้สักพัก จู่ๆ ชายหนุ่มก็หยุดชะงัก

คลื่นแสงหลากสีสันเจือปนด้วยความโปร่งแสง แผ่ซ่านออกมาจากรอบๆ สมองของเขา

ร่างของชายหนุ่มกระตุกเฮือก ก่อนจะเริ่มสั่นเทาอย่างรุนแรง ราวกับกำลังเผชิญหน้ากับความเจ็บปวดแสนสาหัส

เขากัดฟันแน่นจนกรามดังกรอดๆ มีเพียงเสียงหอบหายใจหนักๆ ที่ดังก้องสะท้อนไปทั่วทั้งเหมืองแร่ หน้าอกของเขากระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรงราวกับเครื่องสูบลม

อาการเหล่านี้เกิดขึ้นอย่างกะทันหัน และจากไปอย่างรวดเร็วเช่นกัน

เพียงแค่สิบกว่าวินาที ความเจ็บปวดก็ดูเหมือนจะทุเลาลง

ในที่สุดชายหนุ่มก็นึกขึ้นได้ว่าตัวเองก็มีขาสองข้างให้ยืน เขาค่อยๆ พยุงตัวลุกขึ้นยืนโซเซไปมา อาศัยแสงไฟนำทาง เตรียมจะเดินออกจากที่นี่

แต่เพิ่งจะก้าวเดินไปได้แค่สองก้าว เขาก็ร้องลั่นออกมาด้วยความเจ็บปวด

"อ๊าก! ตาข้า! ตาข้า!"

ภายในเบ้าตาของชายหนุ่ม มีแมลงประหลาดที่มีปากแหลมคมตัวหนึ่งไชทะลุลูกตาออกมา

มันมีลำตัวสีขาวอมชมพู แต่กลับมองเห็นเส้นเลือดสีเขียวปูดโปนอยู่ภายในร่างกายได้อย่างชัดเจน

ขาทั้งหลายที่ดูคล้ายกับหนวดปลาหมึกสะบัดแกว่งไปมาอย่างอิสระ แต่มีหนวดสองเส้นที่เกาะติดหนึบอยู่กับลูกตาของชายหนุ่มอย่างแน่นหนา

ชายหนุ่มยกแขนซ้ายที่เหลืออยู่เพียงข้างเดียวขึ้น หวังจะกระชากไอ้ตัวน่าขยะแขยงนี้ออกไปจากเบ้าตา

ทว่าเมื่อคลื่นแสงหลากสีสันเจือปนด้วยความโปร่งแสงแผ่ซ่านออกมาเป็นระลอก เขากลับล้มเลิกความตั้งใจนั้นไปเสียดื้อๆ ซ้ำยังเอื้อมมือไปลูบคลำไอ้แมลงประหลาดตัวนั้นด้วยความรักใคร่เอ็นดู

ดูเหมือนแมลงประหลาดตัวนั้นจะพอใจกับการกระทำของชายหนุ่ม มันขยับตัวยุกยิก ก่อนจะมุดกลับเข้าไปในเบ้าตาของชายหนุ่มอีกครั้ง

แต่ดูเหมือนว่าครั้งนี้มันจะมุดลึกลงไปมากกว่าเดิม

ร่างของชายหนุ่มชักกระตุกอย่างรุนแรงก่อนจะล้มตึงลงไปนอนกองกับพื้น ก้อนแร่มิธริลที่ถูกสกัดแล้วสองสามก้อนร่วงหล่นลงมาจากกระเป๋าเสื้อของเขา เปล่งประกายแสงสีฟ้าอ่อนโยนออกมาอย่างเงียบงัน