บทที่ 10 โลกนี้มันก็แค่คณะละครปาหี่วงใหญ่

บทที่ 10 โลกนี้มันก็แค่คณะละครปาหี่วงใหญ่

"ตกลงว่าใครเป็นคนปล่อยข่าวเรื่องนี้ออกไปกันแน่!"

ณ ที่ทำการสมาคมดูแลดันเจี้ยน บรรดาเจ้าหน้าที่ที่เคยไปรวมตัวกันอยู่หน้าประตูดันเจี้ยนก่อนหน้านี้ กำลังนั่งล้อมวงอยู่ในห้องประชุมด้วยสีหน้าเคร่งเครียด

หลังจากที่ไรเดอร์ ชายชุดโค้ทดำเดินจากไป พวกเขาก็ให้ความร่วมมือกับการสืบสวนของฝ่ายปฏิบัติการอย่างเต็มที่ และไม่นานนัก พวกเขาก็ได้ข้อมูลเรื่องเหมืองแร่มิธริลมาจากนักศึกษาสถาบันเล่นแร่แปรธาตุคนหนึ่ง

พวกเขาถึงกับยอมจ่ายเงินตั้งสิบเหรียญทองเพื่อเป็นค่าข้อมูลเรื่องนี้เลยทีเดียว

แต่ยังไม่ทันที่พวกเขาจะได้จัดเตรียมกำลังคนไปขุดแร่มิธริล ข่าวเรื่องนี้ก็ดันหลุดออกไปเสียก่อน

ตอนนี้นักผจญภัยระดับสี่และห้าวงแหวนกลุ่มใหญ่พากันมายืนอออยู่หน้าสมาคม เรียกร้องให้พวกเขารับผิดชอบกับเรื่องที่เกิดขึ้นให้ได้

ช่วงเวลาที่พวกเขาได้ข้อมูลกับช่วงเวลาที่ข่าวหลุดออกไปนั้นมันช่างกระชั้นชิดกันเสียจนพวกเจ้าหน้าที่อดสงสัยไม่ได้ว่า ในหมู่พวกเขามีหนอนบ่อนไส้แฝงตัวอยู่หรือเปล่า

"จะเป็นไปได้ไหมว่าหัวหน้ากลุ่มที่นักศึกษาคนนั้นพูดถึง เอาข้อมูลนี้ไปขายให้พวกนักผจญภัย?"

"หัวหน้ากลุ่มคนนั้นต้องปิดบังความแข็งแกร่งที่แท้จริงของตัวเองเอาไว้แน่ๆ นักรบระดับหนึ่งวงแหวนน่ะ ต่อให้เก่งแค่ไหนก็ไม่มีทางจัดการกับก็อบลินสิบกว่าตัวได้อย่างง่ายดายขนาดนั้นหรอก"

เจ้าหน้าที่คนหนึ่งในกลุ่มเอ่ยข้อสันนิษฐานถึงต้นตอของข่าวที่หลุดออกไป

ข้อสันนิษฐานนี้ได้รับการพยักหน้าเห็นด้วยจากเจ้าหน้าที่หลายคน แต่เจ้าหน้าที่ส่วนใหญ่กลับยังคงจับจ้องไปที่เพื่อนร่วมงานรอบตัวด้วยสายตาหวาดระแวง

เมื่อเทียบกับข้อสันนิษฐานนี้แล้ว พวกเขาเต็มใจที่จะเชื่อมากกว่าว่าเรื่องนี้เป็นฝีมือของเพื่อนร่วมงานคนใดคนหนึ่งของพวกเขานี่แหละ

ไม่อย่างนั้นล่ะก็ ทำไมจังหวะเวลามันถึงได้พอดิบพอดีขนาดนี้ล่ะ?

เจ้าหน้าที่หลายคนที่มีความสงสัยในเรื่องนี้ลอบปรายตามองไปยังผู้รับผิดชอบที่นั่งอยู่หัวโต๊ะ

ข่าวหลุดออกไปแบบนี้ ความผิดทั้งหมดก็ต้องตกไปอยู่ที่เขาอย่างไม่ต้องสงสัย

ถ้าหากพวกเขาสามารถอาศัยโอกาสนี้พลิกแพลงสถานการณ์ได้ ไม่แน่ว่าอาจจะได้เลื่อนขั้นขึ้นไปอีกระดับก็เป็นได้

ในขณะที่บรรดาผู้ที่กระหายความก้าวหน้ากำลังแอบประเมินความเป็นไปได้ของแผนการอยู่ในใจ เจ้าหน้าที่หนุ่มที่เพิ่งจะเข้ามาทำงานได้ไม่นานคนหนึ่งก็เสนอความคิดเห็นที่แตกต่างออกไป

"เป็นไปได้ไหมครับว่านักศึกษาคนนั้นจะเอาเรื่องนี้ไปเล่าให้คนอื่นฟังหลังจากที่ขายข้อมูลให้พวกเราแล้ว?"

ทันทีที่คำพูดนี้หลุดออกมา เจ้าหน้าที่คนอื่นๆ ในห้องต่างก็มองหน้าเขาด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความเอือมระอา

"นี่เจ้าเห็นพวกเราเป็นคนโง่หรือไง?"

"ซื้อขายข้อมูลสำคัญแบบนี้ ยังไงก็ต้องให้เซ็นสัญญารักษาความลับอยู่แล้ว!"

"แถมสัญญานั่นก็ยังได้รับการเป็นพยานจากทวยเทพอีกด้วย มีข้อกำหนดเรื่องการรักษาความลับระบุไว้อย่างชัดเจน"

"เจ้าคิดว่าเด็กฝึกงานนักเล่นแร่แปรธาตุต๊อกต๋อยคนหนึ่งจะมีปัญญาหลีกเลี่ยงผลกระทบของสัญญา แล้วแอบเอาข้อมูลไปป่าวประกาศให้คนอื่นฟังได้งั้นรึ?"

เจ้าหน้าที่หนุ่มหน้าแดงก่ำขึ้นมาทันที

"ถะ... ถ้าอย่างนั้นก็เป็นไปได้ไหมครับว่าเขาจะเอาเรื่องนี้ไปเล่าให้เพื่อนๆ ฟังตั้งแต่ก่อนหน้านี้แล้ว แล้วเพื่อนพวกนั้นก็เป็นคนเอาไปพูดต่อ?"

คำแก้ตัวนี้ไม่ได้ช่วยให้เขาได้รับความเคารพเพิ่มขึ้นเลยแม้แต่น้อย ตรงกันข้าม มันกลับทำให้บรรดาเจ้าหน้าที่รุ่นเก๋าพากันเบ้ปากใส่ความอ่อนหัดของเขาเข้าไปอีก

"คนของพวกเรามีความเป็นมืออาชีพสูงมากนะ นี่เจ้ากำลังตั้งแง่กับความเป็นมืออาชีพของพวกเขาอยู่รึไง! เจ้าคิดว่าพวกเขาไปสืบหาข้อมูลกันกลางถนนหรือในป่าละเมาะหรือยังไง?"

"เรื่องพรรค์นี้พวกเขาก็ต้องคิดเผื่อไว้อยู่แล้วสิ!"

"ไม่อย่างนั้นพวกเราจะให้งบพวกเขาไปตั้งสิบเหรียญทองทำไมล่ะ?"

"ก็นี่แหละคือเงินปิดปากสำหรับทุกคนที่รู้เรื่องนี้น่ะสิ!"

มาถึงขั้นนี้แล้ว เจ้าหน้าที่หนุ่มก็จนปัญญาจะสรรหาคำพูดใดมาเถียงต่อได้อีก

"เอาล่ะๆ! เรื่องพวกนี้ตอนนี้มันไม่สำคัญแล้ว!"

"สิ่งที่สำคัญที่สุดในตอนนี้ ก็คือจะหาวิธีรับมือกับพวกนักผจญภัยระดับสี่ถึงหกวงแหวนที่ยืนอออยู่ข้างนอกนั่นยังไงต่างหาก!"

"พวกมันเรียกร้องจะขอเข้าไปขุดแร่มิธริลในดันเจี้ยนที่โดนสั่งปิดอยู่..."

"นี่มันกะจะมาแย่งข้าวในชามพวกเรากินชัดๆ!"

"พวกเจ้าอยากจะแบ่งผลประโยชน์ก้อนนี้ให้พวกมันงั้นรึ?"

ถ้าข่าวไม่หลุดออกไป ตอนแรกพวกเขาก็กะจะจัดเตรียมคนของตัวเองให้แอบเข้าไปในดันเจี้ยน เพื่อกอบโกยทรัพยากรหายากที่เพิ่งจะโผล่ขึ้นมาให้หนำใจสักรอบหนึ่งก่อน

พอสถานการณ์ในดันเจี้ยนเริ่มทวีความอันตรายขึ้น ค่อยประกาศเปิดดันเจี้ยนให้นักผจญภัยเข้าไปเสี่ยงตายแทน

แต่ตอนนี้...

สายตาของผู้รับผิดชอบกวาดมองไปตามใบหน้าของลูกน้องแต่ละคน นอกเหนือจากไอ้หนุ่มหน้ามนที่ซื่อบื้อจนควันออกหูเมื่อกี้แล้ว ที่เหลือก็ล้วนแล้วแต่เป็นจิ้งจอกเฒ่าเจ้าเล่ห์ทั้งนั้น

เขารู้ดีว่าถ้าจัดการเรื่องนี้ได้ไม่ดี เผลอๆ เขาอาจจะโดนเด้งออกจากตำแหน่งเลยก็ได้

ถ้าอยากจะเอาตัวรอดจากวิกฤตการถูกปลดตำแหน่งในครั้งนี้ล่ะก็ มีเพียงวิธีเดียวเท่านั้น...

...

"ชนแก้ว! เอ้า ชน!"

ณ ห้องอาหารส่วนตัวของร้านอาหารสไตล์ฮาล์ฟลิง บนถนนสตีม หมายเลข 16 ฮอร์นกับลูกชายตัวแสบทั้งสามชนแก้วกันดังลั่น ก่อนจะกระดกน้ำผลไม้ในแก้วลงคอรวดเดียวจนหมดเกลี้ยง

เมื่อเทียบกับร้านอาหารชั้นเลิศของพวกเอลฟ์ในย่านเกียร์คอมมูนิตี้แล้ว ร้านอาหารสไตล์ฮาล์ฟลิงแห่งนี้มีจุดเด่นตรงที่ราคาถูก รสชาติอร่อย และปริมาณจุใจ จึงเป็นสถานที่สังสรรค์ยอดฮิตในหมู่นักศึกษาเลยทีเดียว

ฮอร์นใช้ส้อมจิ้มสเต็กเนื้อค็อกคาไทรซ์ชิ้นโต นำไปจิ้มกับซอสสูตรพิเศษที่ทำมาจากน้ำผึ้ง พริกไทย น้ำส้ม และเครื่องเทศนานาชนิด ก่อนจะกัดกินอย่างเอร็ดอร่อย

เนื้อของค็อกคาไทรซ์นั้นมีเอกลักษณ์เฉพาะตัว มันผสมผสานระหว่างเนื้อไก่และเนื้องูเข้าด้วยกัน ทำให้มีทั้งความนุ่มนวลและเหนียวหนึบเคี้ยวเพลิน

เมื่อนำไปย่างด้วยความร้อนสูง ไขมันก็ละลายซึมเข้าสู่เนื้อสเต็ก ผสานกับปฏิกิริยาเมลลาร์ดของโปรตีนจนเกิดเป็นกลิ่นหอมกรุ่นอันเป็นเอกลักษณ์ของเนื้อย่าง

นี่คือความอร่อยที่หาทานได้เฉพาะในบริเวณรอบๆ ดันเจี้ยนที่มีค็อกคาไทรซ์อาศัยอยู่เท่านั้น

"ว้าว! อาหารที่นี่อร่อยสุดยอดไปเลย! ไว้ถ้าข้าได้เป็นนักเล่นแร่แปรธาตุระดับกลางเมื่อไหร่ ข้าจะมากินข้าวที่นี่ทุกวันเลย!"

ถึงแม้ในปากจะเต็มไปด้วยเส้นบะหมี่และซอสเนื้อ แต่ปีเตอร์ เจ้าหัวน้ำตาลก็ยังคงใช้ทักษะการพูดอันเป็นเอกลักษณ์ของเขาสื่อสารกับทุกคนได้อย่างไม่มีสะดุด

เห็นกินมูมมามแบบนี้ ฮอร์นก็อดเป็นห่วงไม่ได้ว่ามันจะติดคอตายเข้าสักวัน

"ชิ! ดูความทะเยอทะยานของเจ้าสิ อุตส่าห์เลื่อนขั้นเป็นระดับกลางทั้งที ยังคิดจะมากินข้าวที่นี่ทุกวันอยู่อีกเรอะ!"

"ถ้าเป็นข้านะ ข้าจะไปกินอาหารของพวกเอลฟ์ที่ร้านอาหารในย่านเกียร์คอมมูนิตี้ทุกวันเลย คอยดูสิ!"

เมื่อได้ยินคำพูดโอ้อวดของจอร์จ ความคิดของฮอร์นก็เผลอล่องลอยกลับไปสู่บ้านเกิดในชาตินี้ของเขาอย่างห้ามไม่อยู่

『อาหารชั้นเลิศของพวกเอลฟ์งั้นรึ...』

เมื่อนึกถึงอาหารที่เน้น "รสชาติที่แท้จริงของวัตถุดิบ" ซึ่งแทบจะไม่ใส่เครื่องปรุงอะไรเลย แถมสไตล์ยังคล้ายคลึงกับอาหารกวางตุ้งในชาติก่อนอย่างน่าประหลาด ฮอร์นก็รู้สึกอยากจะพูดอะไรบางอย่างแต่ก็พูดไม่ออก

อาหารพวกนั้นมันก็อร่อยอยู่หรอก แต่มันมีความพิถีพิถันในการเลือกวัตถุดิบสูงมาก และไม่ค่อยเหมาะกับคนที่ต้องใช้แรงงานหนักสักเท่าไหร่

ไม่ว่าจะเป็นในชาติก่อนหรือชาตินี้ ฮอร์นก็เป็นคนชอบกินอาหารรสจัดจ้านสไตล์คนเมืองเหนือมาโดยตลอด

ถ้าให้กินอาหารของพวกเอลฟ์เป็นครั้งเป็นคราวก็ยังพอไหว แต่ถ้าให้กินบ่อยๆ คงไม่ไหวหรอก

『ถ้างั้นก็ขอให้แกได้กินอาหารชั้นเลิศของพวกเอลฟ์ทุกวันสมใจอยากก็แล้วกันนะ』

ฮอร์นส่งคำอวยพรให้จอร์จในใจเงียบๆ ก่อนจะเคี้ยวสเต็กเนื้อค็อกคาไทรซ์จนละเอียดแล้วกลืนลงคอ จากนั้นก็เริ่มสวาปามอาหารจานอื่นๆ บนโต๊ะต่อ

ในขณะที่ทั้งสี่คนกำลังกินเนื้อย่างและดื่มน้ำผลไม้กันอย่างเมามัน จู่ๆ ก็มีเสียงระเบิดดังสนั่นหวั่นไหวมาจากห้องข้างๆ

"ตู้มมม!"

เสียงนี้ดังสนั่นจนกลบเสียง "นกกระจอกแตกรัง" อื่นๆ ไปจนหมดสิ้นในพริบตาเดียว

โรด เจ้าหัวฟ้าที่นั่งอยู่ใกล้ประตูที่สุด รีบเปิดประตูห้องอาหารส่วนตัวออกไปดู ก็เห็นว่ามีคนอีกหลายคนที่คิดแบบเดียวกับเขา ชะโงกหน้าออกมาจากห้องอาหารส่วนตัวห้องอื่นๆ เช่นกัน

พนักงานเสิร์ฟของร้านรีบเดินจ้ำอ้าวเข้ามา เคาะประตูอย่างมีมารยาท ก่อนจะเดินเข้าไปในห้องที่เกิดเสียงดังสนั่น

ไม่นานนัก เธอก็เดินออกมากล่าวคำขอโทษต่อลูกค้าที่กำลังมุงดูสถานการณ์อยู่ พร้อมทั้งให้สัญญาว่าจะนำอาหารมาเสิร์ฟให้ฟรีเพื่อเป็นการขอโทษ

จากมุมมองของโรด กระเป๋าเสื้อด้านซ้ายของพนักงานเสิร์ฟดูตุงผิดปกติ แถมยังมีประกายสีเงินวับๆ แวมๆ ลอดออกมาให้เห็นลางๆ อีกด้วย

ต่อให้กะด้วยสายตาคร่าวๆ เขาก็เดาว่าในกระเป๋านั่นน่าจะมีเหรียญเงินอยู่อย่างน้อยๆ ก็สิบกว่าเหรียญแน่ๆ

"ว้าว~ ให้ทิปทีเดียวตั้งสิบกว่าเหรียญเงินเชียวรึ คนห้องข้างๆ นี่รวยชะมัดเลย!"

โรดปิดประตูห้องอาหารส่วนตัวลงแล้วพึมพำเสียงเบา สองมือก็ยังไม่ลืมที่จะจ้วงอาหารบนโต๊ะเข้าปากต่อไป

แต่แล้วเขาก็สังเกตเห็นว่าเพื่อนซี้ทั้งสามคนกำลังเอาหูแนบกำแพง เหมือนกำลังแอบฟังบทสนทนาจากห้องข้างๆ อยู่อย่างใจจดใจจ่อ

เมื่อเห็นดังนั้น เขาก็รีบทำตัวลับๆ ล่อๆ เข้าไปร่วมวงแอบฟังด้วยคนทันที เสียงที่ทั้งอู้อี้และเต็มไปด้วยความตื่นเต้นดังทะลุกำแพงเข้ามาให้ได้ยิน

"ข้าไม่เห็นด้วยที่จะบุกเข้าไปในดันเจี้ยนตอนนี้!"

"ถึงแม้การเปลี่ยนแปลงของดันเจี้ยนจะทำให้มีทรัพยากรหายากโผล่ขึ้นมา แต่ก็ไม่มีใครรู้ว่ามันจะอันตรายแค่ไหน!"

"ถ้าดันเจี้ยนมันปลอดภัยจริงๆ ทำไมข้อมูลพวกนี้ถึงมาจากเด็กฝึกงานที่บังเอิญหนีรอดออกมาได้แค่คนเดียวล่ะ?"

"แล้วพวกคนที่เข้าไปขุดแร่มิธริลก่อนหน้านี้ล่ะหายหัวไปไหนหมด?"

"ต่อให้คนพวกนั้นอยากจะปิดข่าวเรื่องนี้เอาไว้ แล้วพวกมันจะไม่เอาแร่มิธริลออกมาขายเลยรึยังไง?"

"แต่จนถึงป่านนี้ ในตลาดก็ยังไม่มีแร่มิธริลหลุดออกมาให้เห็นเลยสักนิด!"

"นี่มันยังไม่ชัดเจนพออีกหรือไง?"

"สมาคมดูแลดันเจี้ยนก็แค่ต้องการหลอกใช้พวกเราให้เป็นหนูทดลองนั่นแหละ!"

"ดีไม่ดี พวกคนที่เข้าไปขุดแร่มิธริลตามข่าวที่หลุดออกมา อาจจะตายห่ากันอยู่ในดันเจี้ยนหมดแล้วก็ได้!"