บทที่ 9 ข่าวหลุด

บทที่ 9 ข่าวหลุด

ถึงแม้จะเดาเอาไว้อยู่แล้วว่าเจ้าหน้าที่ทางการต้องสืบสาวราวเรื่องจนตามหาตัวเขาพบแน่ๆ แต่ฮอร์นก็ไม่คิดว่ามันจะรวดเร็วขนาดนี้

นี่เพิ่งจะผ่านไปแค่วันเดียวเองนะ

"เอ่อ ท่านช่วยแสดงบัตรประจำตัวเจ้าหน้าที่ให้ดูหน่อยได้ไหม?"

ฮอร์นถูมือไปมา เขาไม่ได้โง่เง่าถึงขนาดจะยอมคายข้อมูลออกมาง่ายๆ แต่เลือกที่จะขอดูบัตรประจำตัวของอีกฝ่ายเสียก่อน

ข่าวเรื่องเหมืองแร่มิธริลนั้น จะว่าใหญ่ก็ใหญ่ จะว่าเล็กก็เล็ก ใครจะไปรู้ล่ะว่าคนตรงหน้านี้เป็นใครส่งมา?

เกิดเมื่อกี้หล่อนแค่หลอกเขาขึ้นมาจะทำยังไง?

หญิงสาวหน้าตาจิ้มลิ้มไม่คิดว่าฮอร์นจะมีความระแวดระวังตัวสูงขนาดนี้ แต่เธอก็ยอมให้ความร่วมมือโดยการหยิบบัตรประจำตัวของเธอออกมาให้ดู

มันคือบัตรที่ทำจากโลหะ

บนหน้าบัตรผ่านกระบวนการร่ายเวทมนตร์ ซึ่งเมื่อเปิดใช้งานก็จะฉายภาพโฮโลแกรมของหญิงสาวตรงหน้าพร้อมกับเอกสารรับรองจากทางการขึ้นมา

ด้านหลังบัตรมีรอยบุ๋มทรงสี่เหลี่ยมเล็กๆ อยู่หลายรอย ซึ่งนั่นก็คือจุดอ่านข้อมูลสำหรับเครื่องคำนวณแบบเฟืองกลรุ่นที่สอง

หากเวทมนตร์ที่ร่ายไว้บนบัตรถูกทำลาย ก็ยังสามารถใช้เครื่องคำนวณแบบเฟืองกลเพื่ออ่านข้อมูลที่เกี่ยวข้องได้อยู่ดี

เมื่อเห็นของสิ่งนี้ ฮอร์นถึงได้ยอมเล่าประสบการณ์เมื่อคืนของตัวเองออกไปตามความเป็นจริง

"ดีมาก เจ้าให้ความร่วมมือดีทีเดียว สองเหรียญทองนี้ถือเป็นค่าตอบแทนสำหรับข้อมูลของเจ้า ขอบใจที่ให้ความร่วมมือนะ"

หญิงสาวโยนเหรียญทองสองเหรียญให้ฮอร์น ก่อนจะรีบเดินจากไปโดยไม่พูดพร่ำทำเพลงอะไรอีก

จู่ๆ ก็ได้ลาภลอยก้อนโตมา ฮอร์นถึงกับรู้สึกว่ามันไม่ค่อยสมจริงเอาเสียเลย

ตอนแรกเขาคิดว่าเรื่องเหมืองแร่มิธริลยังไงก็คงต้องปิดไว้ไม่อยู่แน่ๆ แต่ดูจากท่าทีของหญิงสาวคนนั้น ข้อมูลนี้คงจะสำคัญน่าดูเลยสิ?

"ก็ดีเหมือนกัน งั้นเอาเงินก้อนนี้ไปเลี้ยงมื้อใหญ่ไอ้ลูกชายตัวแสบสามคนนั้นสักมื้อแล้วกัน ถือเป็นการตอบแทนที่พวกมันยอมให้ข้ายืมเงินด้วย"

"ไก่ทอดสองถุงเนี่ย มันดูจะน้อยเกินไปหน่อยล่ะมั้ง"

ฮอร์นล้วงเหรียญทองใส่กระเป๋า กำลังจะกลับหอพักไปบอกข่าวดีนี้ให้พวกลูกๆ ได้รู้ แต่แล้วเขาก็ฉุกคิดอะไรบางอย่างขึ้นมาได้

『การที่เจ้าหน้าที่ทางการมาสอบถามข้อมูลจากข้า หมายความว่าพวกคนที่เข้าไปในส่วนลึกของเหมืองแร่ยังไม่มีใครกลับออกมาเลยงั้นรึ?』

『ไม่น่าเป็นไปได้นี่นา ต่อให้มีคนช่วยสกัดแร่มิธริลให้ แต่ปริมาณแร่มิธริลที่พวกเขาสามารถขนออกมาได้ก็มีจำกัดอยู่ดีนี่』

『หรือว่าคนพวกนั้นคิดจะปิดข่าวเรื่องเหมืองแร่มิธริลเอาไว้เพื่อฮุบสมบัติไว้คนเดียว?』

『แต่ข้ากับหัวหน้ากลุ่มก็ออกมาแล้วนี่นา แล้วพวกมันจะแน่ใจได้ยังไงว่าพวกเราจะไม่เอาเรื่องนี้ไปบอกใคร?』

ยิ่งคิด ฮอร์นก็ยิ่งสับสนกับสถานการณ์ในตอนนี้

หลังจากกลับมานั่งครุ่นคิดอยู่ในหอพักได้พักใหญ่ จอร์จ ไอ้หัวเหลืองก็กลับมาถึง

"ฮอร์น? เจ้ากลับมาแล้วเรอะ..."

พอเห็นว่าฮอร์นอยู่ในห้อง ตอนแรกจอร์จก็ทักทายอย่างร่าเริง แต่แล้วสีหน้าของเขาก็เปลี่ยนเป็นเจื่อนลงในเวลาอันรวดเร็ว

เมื่อเห็นท่าทางแปลกๆ ของอีกฝ่าย ฮอร์นก็รู้สึกได้ถึงความไม่ชอบมาพากล

"เจ้าทำหน้าแบบนั้นหมายความว่ายังไง?"

พอเห็นท่าทางแบบนี้ของจอร์จ ฮอร์นก็รู้สึกคุ้นเคยอย่างบอกไม่ถูก

เขาจำได้ว่าตอนที่เริ่มสนิทกับไอ้พวกลูกทรพีสามคนนี้ใหม่ๆ จอร์จก็เคยทำหน้าแบบนี้เหมือนกัน

『ตอนนั้นมันเกิดเรื่องอะไรขึ้นนะ? แย่แล้ว! เสบียงสำรองของข้า!』

ความทรงจำในอดีตที่ฝังลึกพุ่งเข้าโจมตีฮอร์น เขาเผลอตะโกนออกไปโดยสัญชาตญาณว่า "นี่เจ้าแอบกินเสบียงสำรองของข้าอีกแล้วใช่มั้ย?"

พูดจบ ฮอร์นก็รีบก้มหน้าลงไปตรวจดูตู้เก็บของของตัวเองทันที

เขาจะเตรียมเสบียงสำรองเอาไว้ในตู้เก็บของตลอดทั้งปี เพื่อป้องกันกรณีฉุกเฉินที่ทำให้ไม่มีอะไรกิน

จอร์จหน้ากระตุก เขารู้สึกเจ็บปวดใจมากที่ฮอร์นไม่เชื่อใจเขาเอาเสียเลย

"ฮอร์น! เจ้ามาปรักปรำข้าแบบนี้ได้ยังไง! เสบียงสำรองของเจ้ามันคือของช่วยชีวิตเลยนะ ข้าจะกล้าแตะต้องได้ยังไง!"

คำพูดที่ดูจริงจังและจริงใจนี้ ทำให้ฮอร์นถึงกับชะงักมือที่กำลังค้นตู้ไปชั่วขณะ

"งั้นรึ? งั้นเจ้ากล้าสาบานด้วยลอนไส้กรอกไก่ของเจ้าไหมล่ะ!"

"ฮอร์น! ถ้าเจ้ายังทำแบบนี้ข้าจะโกรธจริงๆ นะ! ข้าจะเลิกคบกับเจ้า!"

เมื่อเห็นปฏิกิริยาของอีกฝ่าย ฮอร์นก็ยิ่งเร่งมือค้นตู้เก็บของให้เร็วขึ้นไปอีก

ไม่นานนัก เขาก็รื้อเอาห่อกระดาษคราฟต์ห่อหนึ่งออกมาจากตู้เก็บของของตัวเองได้สำเร็จ

ถ้าเขาจำไม่ผิด ห่อกระดาษนี้น่าจะเป็นเสบียงสำรองที่เขาเคยซ่อนเอาไว้ในตู้

แต่สิ่งที่แตกต่างไปจากในความทรงจำก็คือ ตอนที่เขายัดมันเข้าไปข้างใน ห่อกระดาษมันตุงกว่านี้เยอะ ไม่ได้แฟบแบนแต๊ดแต๋แบบนี้

พอหันหน้ากลับไป จอร์จก็คุกเข่าลงบนเตียงเรียบร้อยแล้ว

"ชิ! มิน่าล่ะเมื่อคืนเจ้าถึงกินไก่ทอดน้อยกว่าไอ้พวกบ้านั่น ที่แท้ข้าก็นึกว่าแฟนเจ้าเอาข้าวมาส่งให้ช่วงนี้ซะอีก ที่ไหนได้ เจ้าดันแอบกินเสบียงสำรองของข้าไปนี่เอง!"

ถึงแม้จะโกรธจนอยากจะประเคนหมัดใส่จอร์จสักสองสามหมัด แต่พอคิดได้ว่าตอนนี้ตัวเองมีเงินแล้ว ฮอร์นก็รู้สึกว่าไม่ควรจะเอาเรื่องเล็กๆ น้อยๆ แค่นี้มาใช้กฎเหล็กของหอพักจัดการกับเพื่อนรักของตัวเอง

เขาตั้งใจจะเข้าไปพยุงตัวอีกฝ่ายให้ลุกขึ้น แต่จอร์จกลับก้มหัวคำนับลงไปอีกครั้ง

"เดี๋ยวสิ เจ้าลุกขึ้นมาสิ! นอกเหนือจากเรื่องเสบียงสำรองแล้ว เจ้าย่อมทำเรื่องอะไรผิดต่อข้าอีกงั้นรึ?"

จอร์จที่คุกเข่าอยู่บนเตียงเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะค่อยๆ เงยหน้าขึ้นมาอย่างกล้าๆ กลัวๆ

"ขะ... ข้าทะเลาะกับแอนนี่นิดหน่อยน่ะ เมื่อกี้ตอนอยู่ที่โรงอาหาร ข้าก็เลยเอาเรื่องผจญภัยเมื่อคืนของเจ้ามาเล่าเป็นนิทานให้เธอฟังรวมถึงรูมเมทของเธอด้วย"

"แต่ข้าเพิ่งจะนึกขึ้นมาได้ ว่าเรื่องนี้มันอาจจะโยงไปถึงจุดขุดแร่มิธริล..."

วินาทีนี้ ฮอร์นรู้สึกโชคดีเหลือเกินที่เขาตัดสินใจขายข้อมูลนี้ให้กับเจ้าหน้าที่ทางการไปเมื่อกี้นี้

ถ้าขืนปล่อยให้ยัยนั่นเดินเตร็ดเตร่ไปรอบๆ สถาบันเล่นแร่แปรธาตุต่ออีกสักพัก เผลอๆ อาจจะได้ยินเรื่องนี้จากนักศึกษาคนอื่นๆ เข้าจนได้

ถ้าเป็นแบบนั้น หล่อนคงไม่ต้องเสียเงินซื้อข้อมูลตั้งสองเหรียญทองหรอก

"ไอ้บ้าเอ๊ย เจ้านี่มันน่า... โว๊ะ... อ๊ากกก..."

คำด่าหยาบคายสารพัดถูกกลืนลงคอไปจนหมดสิ้น ตอนนี้ฮอร์นไม่สามารถสรรหาคำสุภาพคำไหนมาบรรยายความรู้สึกของตัวเองในเวลานี้ได้เลย

ผ่านไปไม่นาน ไอ้ลูกทรพีอีกสองคนก็กลับมาถึง

ตอนที่ทั้งสองคนเดินเข้ามาในห้องก็มีท่าทางลับๆ ล่อๆ เหมือนกัน พอเห็นฮอร์นกับจอร์จอยู่ในห้องก็ถึงกับสะดุ้งเฮือก

"อ้าว! พวกเจ้าอยู่ในห้องหรอกรึ ทำไมไม่เปิดไฟล่ะ! ตกอกตกใจหมดเลย!"

พูดจบ โรด เจ้าหัวฟ้าก็เอื้อมมือไปกดสวิตช์ เปิดโคมไฟเพลิงอมตะในห้องขึ้น

แสงไฟสีขาวสว่างไสวสาดส่องไปทั่วห้องพักที่เคยมืดสลัว และสาดส่องไปบนใบหน้าของฮอร์นกับจอร์จด้วย

ฮอร์นมองดูไอ้ลูกทรพีสองคนนี้ แล้วรู้สึกว่าท่าทางของพวกมันก็ดูมีพิรุธพอกัน

เขาจึงเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชาว่า "ไม่ได้ทำอะไรผิด จะไปกลัวผีหลอกทำไม สารภาพมาซะ พวกเจ้าไปก่อเรื่องอะไรมา?"

พอโดนดักคอแบบนี้ ทั้งสองคนก็หลุดความลับออกมาทันที

"แหะๆ เมื่อกี้ตอนกินข้าว พวกเราได้ยินคนคุยกันเรื่องผจญภัยของเจ้าเมื่อคืน พวกเราเห็นว่าคนกลุ่มนั้นเป็นผู้หญิง ก็เลยเข้าไปเล่าฉบับเต็มให้พวกนางฟังซะเลย"

เห็นได้ชัดว่าไอ้สองคนนี้ก็น่าจะเพิ่งนึกขึ้นได้ว่าประสบการณ์ของฮอร์นมีมูลค่ามหาศาลซ่อนอยู่ ก็ตอนที่อารมณ์พลุ่งพล่านจากฮอร์โมนวัยรุ่นเริ่มลดลงไปแล้วนี่แหละ

ฮอร์นถอนหายใจออกมายาวเหยียด ในใจได้แต่ภาวนาขอให้เจ้าหน้าที่ทางการที่ลืมบอกให้เขาเก็บเรื่องนี้เป็นความลับ จะไม่ย้อนกลับมาทวงเงินค่าข้อมูลสองเหรียญทองคืนก็แล้วกัน

ใครจะไปคิดล่ะว่า ข้อมูลที่มีแค่ฟ้ากับดินเท่านั้นที่รู้ จะกลายเป็นเรื่องที่รู้กันไปทั่วทั้งสถาบันเพียงชั่วข้ามคืน เพียงเพราะไอ้รูมเมทปากสว่างทั้งสามคนนี้แท้ๆ?

ด้วยใบหน้าที่ดำทะมึน ฮอร์นสาบานกับตัวเองในใจว่า ต่อจากนี้ไป เขาจะไม่มีวันหลุดปากพูดเรื่องความลับใดๆ ให้ไอ้ลูกทรพีสามคนนี้ฟังอีกเด็ดขาด

ไอ้ลูกทรพีทั้งสามมองฮอร์นด้วยสายตาน่าสงสาร ราวกับสำนึกผิดในการกระทำของตัวเองอย่างสุดซึ้งแล้ว

แต่ฮอร์นรู้สันดานพวกมันดี ถ้ามีใครมาหลอกถามอะไรอีก ไอ้พวกเด็กเปรตพวกนี้ก็คงจะหลงกลยอมบอกข้อมูลจนหมดเปลือกแบบไม่เหลือแม้แต่กางเกงในแน่ๆ

ฮอร์นลูบหน้าตัวเองเบาๆ แล้วล้วงเหรียญทองสองเหรียญออกมา

"เมื่อกี้ข้าเพิ่งเอาข่าวนี้ไปขายให้เจ้าหน้าที่ทางการมา ได้ค่าตอบแทนมาตั้งสองเหรียญทอง ตอนแรกกะว่าจะพาพวกเจ้าไปกินมื้อใหญ่สุดหรูสักมื้อ"

พอพูดถึงตรงนี้ ดวงตาของไอ้ลูกทรพีทั้งสามก็เปล่งประกายขึ้นมาทันที

แต่ปีเตอร์ เจ้าหัวน้ำตาลก็เข้าใจความหมายแฝงของคำว่า "ตอนแรกกะว่า" ได้อย่างรวดเร็ว แสงสว่างในดวงตาของเขาก็พลันดับวูบลงอีกครั้ง

ฮอร์นพูดต่อ "แต่เห็นแก่ผลงานอันย่ำแย่ของพวกเจ้า ข้าคงพาไปเลี้ยงได้แค่มื้อใหญ่แบบธรรมดาๆ ก็แล้วกัน"

พอได้ยินว่ายังไงก็ยังได้กินมื้อใหญ่อยู่ดี ไอ้ลูกทรพีทั้งสามก็รีบกรูกันเข้ามาล้อมวงพูดคุยปรึกษาหารือเรื่องร้านอาหารกันอย่างออกรสออกชาติ

ในเรื่องนี้ ปีเตอร์ถือว่าเป็นผู้เชี่ยวชาญเลยทีเดียว

ทั้งสี่คนตกลงเลือกร้านอาหารกันได้อย่างรวดเร็ว จากนั้นก็พากันสวมเสื้อผ้า เตรียมตัวจะออกไปกินมื้ออร่อยให้หนำใจ

ทว่าพอเดินไปถึงหน้าประตูสถาบัน พวกเขาก็เห็นนักศึกษารุ่นพี่หลายคนกำลังเดินจ้ำอ้าวออกไปนอกสถาบันด้วยสีหน้าเคร่งเครียด

นักผจญภัยบางคนที่สวมชุดเกราะหนังหรือแม้แต่ชุดเกราะหนัก ยืนจับกลุ่มกันอยู่ไม่ไกลจากสถาบันนัก ต่างพากันพูดคุยปรึกษาหารือบางอย่างด้วยสีหน้าตึงเครียด

ตอนที่พวกฮอร์นทั้งสี่คนเดินออกมา ก็ถูกคนพวกนี้กวาดสายตามองสำรวจไปหลายรอบเช่นกัน

แต่ด้วยความที่บุคลิกของทั้งสี่คนดูเป็น "นักศึกษา" มากเกินไป สายตาของคนพวกนั้นจึงแค่กวาดผ่านไปเร็วๆ ไม่ได้หยุดพิจารณาอะไรพวกเขามากนัก

แต่กระนั้น พวกเขาก็ยังพอจับใจความได้ลางๆ ว่าคนพวกนั้นกำลังปรึกษาหารือเรื่องแผนการที่จะบุกเข้าไปในดันเจี้ยนกันอยู่