บทที่ 5 การประเมินหลังถอนกำลัง

บทที่ 5 การประเมินหลังถอนกำลัง

สองดอกเข้าที่อก อีกหนึ่งดอกเข้าที่หัว ฮอร์นไม่รู้สึกละอายใจเลยสักนิดที่ลอบโจมตีทีเผลอ เขาตั้งใจจะเอาชีวิตอีกฝ่ายให้ได้ลูกเดียว

ปอดของบักแบร์ถูกแทงทะลุ กะโหลกศีรษะก็ถูกลูกดอกเจาะทะลวง

แต่กระนั้นมันก็ยังไม่ตายสนิทดี

สายเลือดของภูตที่ไหลเวียนอยู่ในกายช่วยค้ำจุนพลังชีวิตเฮือกสุดท้ายเอาไว้ สมองสั่งการครั้งสุดท้ายไปยังทุกส่วนของร่างกาย ทำให้บักแบร์มีแรงฮึดสู้เป็นครั้งสุดท้าย เพื่อแลกชีวิตกับศัตรู

"มนุษย์จอมเจ้าเล่ห์!"

มันแผดเสียงคำรามลั่น พร้อมกับยกขวานศึกในมือขวาขึ้นสูง

พลังถูกส่งผ่านจากพื้นดินขึ้นมายังน่อง หัวเข่า เอว ไหล่ และสุดท้ายก็มาถึงแขนของบักแบร์

นี่คือการโจมตีที่สมบูรณ์แบบที่สุดในชีวิตของบักแบร์ตัวนี้ อารมณ์ความรู้สึกของมันก็พุ่งขึ้นถึงขีดสุดในระหว่างที่งัดกระบวนท่านี้ออกมาใช้

คมขวานที่บิ่นจนแทบไม่เหลือชิ้นดีถูกเหวี่ยงเข้าใส่ฮอร์นในแนวขวาง ก่อนที่ร่างของบักแบร์จะล้มฟุบลงไป

ในวินาทีสุดท้ายที่สติสัมปชัญญะกำลังจะดับสูญ มันราวกับได้เห็นภาพศัตรูต้องตายตกไปตามกันกับตัวเองแล้ว

แต่มันคงจะลืมไปว่า เนื่องจากมันได้สลับตำแหน่งกับฮอร์น ตอนนี้ฮอร์นจึงกำลังยืนอยู่ข้างๆ กอคริสตัลนั่น

"เพล้ง!"

คมขวานที่ทื่อจนหั่นเนื้อไม่เข้าฟาดลงบนกอคริสตัลอย่างจัง เศษคริสตัลแตกกระจายปลิวว่อนไปทั่วสารทิศ

เศษคริสตัลเย็นเฉียบสาดกระเด็นใส่ใบหน้าของฮอร์นอย่างจัง เขาอาศัยจังหวะนั้นหงายหลังล้มตัวลงไปกับพื้น ผ่านไปสองวินาทีถึงได้เริ่มลูบคลำสำรวจร่างกายตัวเองอย่างสะเปะสะปะ

『หัวยังอยู่ ขวานก็ไม่ได้ปักคาตัว...』

เมื่อแน่ใจว่าตัวเองไม่ได้เป็นอะไร เขาก็นึกขึ้นมาได้ว่ายังมีเพื่อนร่วมทีมอยู่อีกคน

"หัวหน้ากลุ่ม! ท่านไม่เป็นอะไรนะ?"

ฮอร์นชะโงกหน้าออกมาจากหลังกอคริสตัลที่แตกกระจาย เขามองดูทางแยกที่อยู่ในสภาพพังยับเยิน แต่กลับไม่เห็นแม้แต่เงาของหัวหน้ากลุ่มในแวบแรกที่มอง

ใจของฮอร์นหล่นวูบไปถึงตาตุ่มทันที

ถึงแม้ในแง่ของพลังต่อสู้ บักแบร์จะแข็งแกร่งกว่าก็อบลินธรรมดาอย่างเทียบไม่ติดก็ตาม

แต่เมื่อกี้หัวหน้ากลุ่มต้องรับมือกับพวกก็อบลินนับสิบตัวเชียวนะ

"หรือว่าเขาจะโดนไอ้พวกก็อบลินรุมฉีกร่างเป็นชิ้นๆ ไปแล้ว?"

เขากวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างระแวดระวัง บนพื้นมีเพียงซากศพของก็อบลินธรรมดาห้าตัวและบักแบร์อีกหนึ่งตัวเท่านั้น

ฮอร์นถือหน้าไม้ที่ปรับแต่งเรียบร้อยแล้วเดินออกมาจากหลังกอคริสตัล เขาลงมือตัดหูซ้ายของบักแบร์เป็นอันดับแรก จากนั้นก็เก็บสร้อยคอหัวกะโหลกของอีกฝ่ายมาด้วย

สุดท้ายเขาถึงได้เดินไปหยิบกระเป๋าเป้ที่ตัวเองโยนทิ้งไว้ก่อนหน้านี้ขึ้นมา

ในตอนที่เขากำลังจะหันหลังกลับ เสียงฝีเท้าก็ดังแว่วมาจากส่วนลึกของอุโมงค์อันมืดมิด

โดยสัญชาตญาณ ฮอร์นยกหน้าไม้ขึ้นเล็งไปที่ส่วนลึกของอุโมงค์ทันที

"เดี๋ยวก่อน! อย่าเพิ่งยิง! ข้าเอง!"

สิ้นเสียงอันคุ้นเคย ร่างของหัวหน้ากลุ่มก็ปรากฏขึ้นท่ามกลางแสงสว่างอีกครั้ง

ในมือของเขามีหูก็อบลินอยู่สิบกว่าข้าง ดูเหมือนว่าเขาจะจัดการกวาดล้างพวกก็อบลินที่เหลือจนหมดเกลี้ยงแล้ว

『ตอนแรกพวกเราจ้างเขามาในราคาของนักรบระดับหนึ่งวงแหวนเท่านั้น แต่ดูจากพลังต่อสู้แล้ว เขาต้องเก่งกว่านักรบระดับหนึ่งวงแหวนแน่ๆ...』

ความคิดเหล่านี้แล่นผ่านเข้ามาในหัว ฮอร์นสูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วตัดสินใจทำเป็นมองไม่เห็น

『เขาคงมีเหตุผลที่ต้องปิดบังความแข็งแกร่งที่แท้จริงเอาไว้ ไม่เห็นต้องไปซักไซ้ไล่เลียงอะไรเลย』

ในเวลานี้ เป้าหมายเดียวของฮอร์นคือการเอาชีวิตรอดออกไปจากดันเจี้ยนให้ได้

อะไรก็ตามสิ่งที่อาจก่อให้เกิดปัญหาตามมา เขาจะไม่ขอเข้าไปยุ่งเกี่ยวเด็ดขาด

หัวหน้ากลุ่มจัดการตัดหูก็อบลินที่เหลืออีกห้าตัวจนเสร็จสรรพ จากนั้นก็กวักมือเรียกให้ฮอร์นแบกกระเป๋าเป้เดินออกไปข้างนอกด้วยกัน

อัตราการเติบโตของคริสตัลชะลอตัวลงอย่างเห็นได้ชัดนับตั้งแต่เกิดแรงสั่นสะเทือนเมื่อครู่นี้

แม้ว่ามันจะยังคงงอกเงยขึ้นมาเรื่อยๆ แต่ฮอร์นกับหัวหน้ากลุ่มก็สามารถเดินหน้าต่อไปได้ด้วยความเร็วที่เกือบจะเป็นปกติแล้ว

ทั้งสองเดินหน้าต่อไปเรื่อยๆ ไม่นานนักก็เริ่มสวนทางกับนักผจญภัยคนอื่นๆ

เห็นได้ชัดว่าเหตุการณ์ประหลาดภายในดันเจี้ยนทำให้นักผจญภัยสายเก็บเกี่ยวทรัพยากรเหล่านี้รู้สึกหวาดหวั่นอยู่ไม่น้อย

ดังนั้น ยิ่งเข้าใกล้ทางออกมากเท่าไหร่ จำนวนนักผจญภัยที่เตรียมตัวจะหนีออกไปก็ยิ่งมากขึ้นเท่านั้น

เมื่อไปถึงทางออก พวกเขาก็พบว่าฝูงชนเบียดเสียดกันจนปิดทางออกไปจนหมด

ดูเหมือนว่านักผจญภัยระดับสูงบางส่วนที่อยู่ข้างนอกจะรับรู้ถึงความผิดปกติภายในดันเจี้ยน และกำลังเตรียมตัวจะเข้าไปสำรวจ

คนสองกลุ่มเบียดเสียดกันอยู่ที่ทางเข้าออกเพียงแห่งเดียว คนข้างนอกก็เข้าไปไม่ได้ คนข้างในก็ออกมาไม่ได้

ฮอร์นกับหัวหน้ากลุ่มต้องรอจนกระทั่งเจ้าหน้าที่ทางการเดินทางมาถึง จึงอาศัยจังหวะชุลมุนหลุดรอดออกมาได้ในที่สุด

หลังจากนั้นทั้งสองก็ไม่ได้พูดจากันอีกเลย เมื่อเดินมาถึงทางแยกแห่งหนึ่งต่างฝ่ายต่างก็แยกย้ายกันไป

ฮอร์นตรงดิ่งไปยังสมาคมนักเล่นแร่แปรธาตุที่อยู่ใกล้ดันเจี้ยนที่สุด เพื่อขายของที่หามาได้ทั้งหมดในวันนี้ให้กับทางสมาคม

ราคาของแร่มิธริลนั้นแพงกว่าที่เขาคาดคิดเอาไว้เสียอีก เมื่อรวมกับโลหะอื่นๆ แล้ว ฮอร์นได้ค่าตอบแทนมาทั้งหมด 7 เหรียญทอง กับอีก 16 เหรียญเงิน

และเมื่อนำหูของบักแบร์และก็อบลินธรรมดาไปขึ้นเงินที่สมาคมนักผจญภัย ฮอร์นก็ได้ค่าตอบแทนมาอีก 12 เหรียญเงิน

หลังจากจัดการธุระทุกอย่างเสร็จสิ้น ฮอร์นก็นำเงิน 6 เหรียญทองไปฝากไว้ที่ธนาคารคนแคระ และนำเหรียญทองที่เหลืออีก 1 เหรียญไปแลกเป็นเหรียญเงิน 100 เหรียญ จากนั้นจึงมุ่งหน้ากลับไปยังหอพักของสถาบันเวทมนตร์และเล่นแร่แปรธาตุ

...

"ลูกๆ ทั้งหลาย! พ่อบุญธรรมของพวกเจ้ากลับมาแล้ว!"

ฮอร์นหิ้วถุงไก่ทอดสองถุงพลางใช้เท้าเตะประตูห้องพักจนเปิดออก เป็นการประกาศการกลับมาของตัวเอง

เพื่อนร่วมห้องทั้งสามคนที่กำลังเล่นไพ่กันอยู่ พอได้ยินสรรพนามนั้นก็เตรียมจะลงไม้ลงมืออยู่แล้ว แต่พอเห็นถุงมื้อดึกสองถุงนั้น ทุกคนก็แทบจะลงไปกราบกรานทันที

"ลูกพี่! ลูกพี่ที่เคารพรัก! ไปทำงานต่างเมืองกลับมายังอุตส่าห์นึกถึงน้องๆ อีก ข้าซาบซึ้งใจจนน้ำตาจะไหลอยู่แล้ว!"

เจ้าหัวเหลืองที่มีกระดาษแปะเต็มหน้าพูดพลางล้วงน่องไก่ทอดออกมาจากถุงแล้วยัดเข้าปาก

เจ้าหัวน้ำตาลกับเจ้าหัวฟ้าที่เหลือก็ไม่ยอมน้อยหน้า รีบแย่งถุงไก่ทอดไปคนละถุง แล้ววิ่งกลับไปกินที่โต๊ะไพ่ทันที

"ฮอร์น นี่เจ้ารวยแล้วรึ? หรือว่าไปตกถังข้าวสารเศรษฐินีที่ไหนเข้า ถึงได้เงินค่าขนมมาเยอะแยะขนาดนี้?"

"ขอพูดไว้ก่อนเลยนะ ที่เจ้าอุตส่าห์นึกถึงพวกเรากลางดึกแบบนี้ พวกเราก็ซาบซึ้งใจอยู่หรอก แต่เจ้าจะยอมเสียความบริสุทธิ์เพื่อเศษเงินพรรค์นี้ไม่ได้เด็ดขาดนะรู้ไหม?"

ขนาดมีน่องไก่ยัดอยู่เต็มปากตั้งสองชิ้น แต่เด็กหนุ่มผมสีน้ำตาลก็ยังพูดจาได้ฉะฉานชัดเจน

"เหอะ! ข้าล่ะอยากจะให้มีเศรษฐินีมาเปย์เงินให้จริงๆ แต่เสียใจด้วยนะ ไม่มีหรอก ข้าแค่ไปรับจ๊อบเสริมในโลกของผู้ใหญ่ที่แสนจะโสมมมาก็เท่านั้นเอง"

ฮอร์นเอนหลังพิงเตียงของตัวเอง พลางเสยผมด้วยสายตาอมทุกข์

จากนั้น ท่ามกลางสายตาตกตะลึงของเพื่อนร่วมห้องทั้งสาม เขาก็ล้วงเอาเหรียญเงินกองโตออกมาจากกระเป๋า

"อะ นี่เงินที่พวกเจ้าให้ข้ายืมก่อนหน้านี้ คนละสิบเหรียญเงิน"

ฮอร์นนับเหรียญเงินออกมาสามสิบเหรียญ แล้ววางลงบนโต๊ะด้วยท่าทางสุดเท่ ก่อนจะเลื่อนพวกมันไปทางเพื่อนร่วมห้องทั้งสาม

เด็กหนุ่มทั้งสามคนที่มีสีผมแตกต่างกันไปถึงกับอ้าปากค้าง

"เดี๋ยวสิ ลูกพี่ นี่มันเกิดอะไรขึ้นเนี่ย? เจ้ารวยแล้วรึ? ถ้าเจ้าเอาเงินมาคืนพวกเรา แล้วค่าเทอมของเจ้าล่ะจะทำยังไง?"

ในวินาทีนั้น เพื่อนร่วมห้องทั้งสามของฮอร์นต่างก็เริ่มคิดไปในทางที่ไม่ค่อยดีนัก พวกเขาคิดว่าฮอร์นอาจจะยอมทำเรื่องผิดกฎหมายเพื่อหาเงินมาจ่ายค่าเทอมเสียแล้ว

ก็แน่ล่ะสิ ด้วยความสามารถของเด็กฝึกงานนักเล่นแร่แปรธาตุ ต่อให้ใช้วิธีหาเงินแบบปกติยังไงก็ยากที่จะหาเงินได้เยอะขนาดนี้

ฮอร์นเดาะลิ้นเบาๆ

"จะว่าข้าโชคดีหรือโชคร้ายดีล่ะ?"

"ตอนแรกข้าเอาเงินที่พวกเจ้าให้ยืมไปซื้ออุปกรณ์มานิดหน่อย กะว่าจะไปหาเงินด้วยการเป็นจับกังในดันเจี้ยนสักหน่อย"

"แต่ใครจะไปรู้ล่ะว่าดันมีคนขุดเจอแร่มิธริลที่จุดขุดแร่นั้นเข้า"

"ข้าก็เลยช่วยพวกมันสกัดแร่ แล้วพวกมันก็แบ่งแร่มิธริลให้ข้าหนึ่งส่วนเป็นการตอบแทน"

"ตอนนี้ข้าเอาเงินไปโปะค่าเทอมที่ค้างไว้เรียบร้อยแล้ว แถมยังเหลือกำไรอีกนิดหน่อยด้วยซ้ำ"

"แร่มิธริล?"

"ดันเจี้ยน?"

"กำไรอีกนิดหน่อย?"

ทั้งสามคนต่างก็มีจุดสนใจที่แตกต่างกันออกไป

ยังไม่ทันที่ฮอร์นจะได้อธิบายอะไรเพิ่มเติม ไอ้พวกเนรคุณพวกนี้ก็กรูกันเข้ามาบีบคอเขาเสียแล้ว

"ไอ้บ้าเอ๊ย! คืนเดียวหาเงินได้ตั้งสามเหรียญทองเชียวรึ? เจ้านี่มันน่าโดนทุบให้ตายจริงๆ!"

"ตอนนี้ถ้าพวกเราจะตามไปที่เหมืองแร่มิธริลนั่นยังจะทันไหมวะ?"

"ลูกพี่ พาข้าไปด้วยสิ ข้าก็อยาก..."

ในขณะที่ทั้งสี่คนกำลังส่งเสียงเอะอะโวยวายกันอยู่นั้น จู่ๆ ก็มีเสียงตะโกนด่าทอดังมาจากทางเดินด้านนอก

"พวกเจ้าไม่หลับไม่นอน แต่คนอื่นเขาจะนอนโว้ย! เงียบๆ หน่อย!"

ทั้งสี่คนหุบปากลงทันที แล้วหันมาสื่อสารกันด้วยภาษากายแทน

บรรยากาศมันช่างดูพิลึกพิลั่นราวกับการแข่งขันประสานอินของพวกนินจาก็ไม่ปาน