บทที่ 3 เงินหรือชีวิต?

บทที่ 3 เงินหรือชีวิต?

มิธริล แร่โลหะในจินตนาการที่ปรากฏชื่อบ่อยที่สุดในผลงานแนวแฟนตาซีหลากหลายเรื่อง

ขอเพียงแค่มีแร่ชิ้นนี้ขนาดเท่าหัวแม่มือสักชิ้น เงินกู้ยืมเพื่อการศึกษาของฮอร์นก็สามารถชำระคืนได้อย่างง่ายดายแล้ว

สายตาของทุกคนถูกดึงดูดไปยังก้อนแร่ในอ้อมแขนของนักรบหนุ่มทันที

ตามที่อีกฝ่ายบอกมา ก้อนแร่พวกนั้นคงจะเป็นแร่มิธริลไม่ผิดแน่

คนในกลุ่มผจญภัยเริ่มมีท่าทีสนใจอย่างเห็นได้ชัด แต่ยังไม่ทันที่หัวหน้ากลุ่มจะเอ่ยถามความเห็น นักรบหนุ่มคนนั้นก็ชิงพูดขึ้นมาเสียก่อน

"เฮ้! พ่อหนุ่มตรงนั้น เจ้าเป็นนักเล่นแร่แปรธาตุรึ? ได้พกวงเวทเล่นแร่แปรธาตุมาด้วยหรือเปล่า?"

เมื่อถูกอีกฝ่ายเอ่ยถามเช่นนั้น ฮอร์นก็พยักหน้ารับโดยสัญชาตญาณ

นักรบหนุ่มแสดงอาการดีใจออกมาทันที

"รีบมาช่วยข้าสกัดแร่พวกนี้เร็วเข้า! ข้าจะแบ่งให้เจ้าหนึ่งส่วน!"

พูดจบ เขาก็เทแร่ในอ้อมแขนรวมถึงแร่ที่เหลือในกระเป๋าออกมาจนหมดสิ้นในคราวเดียว

ฮอร์นลอบกลืนน้ำลายอึกใหญ่ สุดท้ายก็ไม่อาจต้านทานแรงดึงดูดของผลประโยชน์ได้ จึงวิ่งเข้าไปช่วยสกัดแร่มิธริลทันที

ในขณะที่เขากำลังง่วนอยู่นั้น สมาชิกกลุ่มผจญภัยที่เหลือก็พากันเข้าไปรุมล้อมนักรบหนุ่มคนนั้น เพื่อสืบหาข้อมูลเกี่ยวกับสถานการณ์ที่อยู่ส่วนลึกของเหมืองแร่

นักรบหนุ่มคนนี้ก็เป็นคนคุยเก่งทีเดียว เขาไม่มีท่าทีประหม่าเลยสักนิด และเริ่มเปิดฉากสนทนากับทุกคนตรงนั้นทันที

ฮอร์นสัมผัสได้ว่าคนอื่นๆ ในกลุ่มต่างก็ต้องการจะเข้าไปยังส่วนลึกของเหมืองแร่อยอย่างมาก

อันที่จริง ไม่ใช่แค่คนในกลุ่มเท่านั้น แม้แต่นักรบหนุ่มคนนั้นเองก็ตั้งใจจะย้อนกลับเข้าไปในส่วนลึกของเหมืองแร่อีกรอบเช่นกัน

เพราะการมีฮอร์นคอยช่วยสกัดแร่ให้ มันจะทำให้เขาสามารถขนแร่มิธริลออกไปได้มากขึ้นกว่าเดิมเยอะเลยทีเดียว

ทว่าเมื่อเห็นท่าทางตื่นเต้นราวกำลังจะรวยชั่วข้ามคืนของคนพวกนี้ ฮอร์นกลับรู้สึกสังหรณ์ใจไม่ค่อยดีอยู่ลึกๆ

『ลาภลอยที่ทำให้รวยชั่วข้ามคืนแบบนี้จะมาตกอยู่ที่หัวข้าจริงรึ? ทำไมมันถึงรู้สึกไม่สมจริงเอาเสียเลย?』

เขาคิดในใจพลางลงมือสกัด ก้อนแร่มิธริลแต่ละก้อนถูกฮอร์นแยกออกมาจากก้อนแร่ดิบทีละชิ้น

เมื่อเทียบกับแร่ทองแดงและแร่เหล็กแล้ว การจะขึ้นรูปแร่มิธริลนั้นมีความยากลำบากกว่ามาก

ดังนั้นฮอร์นจึงไม่ได้หลอมขึ้นรูปให้กลายเป็นแท่งโลหะขนาดมาตรฐานในทันที แต่เลือกที่จะปล่อยให้มันอยู่ในสภาพเศษก้อนแร่ชิ้นเล็กชิ้นน้อยแทน

เขาหยิบตาชั่งออกมาให้นักรบหนุ่มตรวจสอบดูรอบหนึ่ง จากนั้นก็ชั่งน้ำหนักแร่มิธริลแล้วแบ่งเก้าส่วนส่งให้นักรบหนุ่ม ส่วนตัวเองก็เก็บเอาไว้หนึ่งส่วน

"เฮ้! เจ้าหนู ไปหาเงินให้ร่ำรวยที่ส่วนลึกของเหมืองแร่กับพวกเราเถอะ!"

นักรบหนุ่มจ้องมองถุงแร่มิธริลใบเล็กพลางสบตาฮอร์นด้วยแววตาเป็นประกาย

แร่มิธริลดิบมันเปลืองพื้นที่ขนาดไหนกันเชียว?

ขอเพียงแค่ให้เด็กฝึกงานนักเล่นแร่แปรธาตุคนนี้ช่วยสกัดแร่มิธริลให้กลายเป็นเศษโลหะบริสุทธิ์ ตัวเขาก็จะสามารถขนแร่มิธริลออกไปได้มากขึ้นไม่ใช่รึ?

เพื่อนร่วมทีมชั่วคราวในกลุ่มผจญภัยต่างก็ตระหนักถึงข้อนี้ดี สายตาที่พวกเขามองมายังฮอร์นจึงเริ่มแฝงไปด้วยความร้อนรุ่มและคาดหวังมากขึ้น

แน่นอนว่าฮอร์นเองก็นึกสนใจอยู่เหมือนกัน

ใครล่ะจะอยากปฏิเสธเงินทอง?

ทว่าในตอนที่กำลังจะอ้าปากตอบตกลง บันทึกระบบก็เกิดความเปลี่ยนแปลงขึ้นกะทันหัน

【ภายในโบราณสถาน สาวกแห่งทซีนช์ผู้หนึ่งได้เอ่ยปากชวนเจ้าให้เข้าร่วมแผนการทำเงินมหาศาล】

จิตใจที่เคยร้อนรุ่มของฮอร์นพลันชะงักงันไปทันที สมองที่เกือบจะถูกความโลภครอบงำพลันกลับมาปลอดโปร่งและมีสติอีกครั้ง

เขามองดูเพื่อนร่วมทีมชั่วคราวและนักรบหนุ่มคนนั้นด้วยความสุขุม บนใบหน้าของพวกมันแสดงความโลภออกมาอย่างปิดไม่มิด และแฝงไปด้วยร่องรอยของการข่มขู่คุกคามอยู่กลายๆ

เมื่อเห็นท่าทางของคนพวกนี้ ฮอร์นก็นึกหวั่นใจอยู่ลึกๆ

『นี่ยังไม่ทันจะได้อะไรเป็นชิ้นเป็นอันเลย คนพวกนี้ก็ออกลายเสียแล้ว』

『หากข้าหลงเชื่อยอมตามพวกมันไปจริงๆ พอข้าสกัดแร่มิธริลเสร็จ พวกมันจะไม่ลงมือฆ่าข้าทิ้งเพื่อลดคนหารเงินหรอกรึ?』

ขนาดในเกมแนวเอาชีวิตรอดหาของจากชาติก่อน ก็ยังมีพวกที่คอยหักหลังเพื่อนร่วมทีมอยู่เป็นประจำเลย

นับประสาอะไรกับในดันเจี้ยนที่ไร้ซึ่งกฎเกณฑ์ข้อบังคับแห่งนี้ การฆ่าคนชิงทรัพย์จึงไม่ใช่เรื่องแปลกใหม่อะไรเลยสักนิด

เมื่อผลประโยชน์มันหอมหวานและมากพอ ย่อมต้องมีคนกล้าเสี่ยงชีวิตเพื่อมันอยู่แล้ว

หลังจากคิดทบทวนจนเข้าใจแจ่มแจ้ง ฮอร์นก็หันไปมองเด็กฝึกงานจอมเวทคนหนึ่งในกลุ่ม

"ข้าไม่ไปดีกว่า ข้าแค่ต้องการหาเงินจำนวนหนึ่งไปใช้จ่ายในเรื่องด่วนเท่านั้นเอง"

"การเข้าไปส่วนลึกของเหมืองแร่มันดูจะอันตรายเกินไปสำหรับข้า"

"เอาแบบนี้แล้วกัน ข้าจะขายวงเวทเล่นแร่แปรธาตุชิ้นนี้ให้เจ้า"

ในฐานะอาชีพที่แตกแขนงออกมาจากจอมเวท ในหลายๆ ครั้งนักเล่นแร่แปรธาตุก็เปรียบเสมือนตัวแทนในระดับที่ต่ำกว่าของจอมเวทนั่นแหละ

ดังนั้น สิ่งของของนักเล่นแร่แปรธาตุ พวกจอมเวทจึงสามารถนำมาใช้งานได้เช่นกัน

ข้อดีเพียงอย่างเดียวที่อาชีพนี้เหนือกว่าจอมเวทก็คือ พวกเขาสามารถใช้วัตถุดิบที่มีต้นทุนต่ำกว่าเพื่อสร้างสรรค์ผลงานที่มีคุณภาพดีกว่าได้

เด็กฝึกงานจอมเวทคนนั้นแสดงอาการประหลาดใจในตอนแรก ทว่าหลังจากนั้นใบหน้าของเขาก็แปรเปลี่ยนเป็นความยินดีอย่างบ้าคลั่ง

เขาจินตนาการถึงภาพที่ผู้คนในส่วนลึกของเหมืองแร่พากันมายืนเข้าแถวรอให้เขาช่วยสกัดแร่ให้ได้แล้ว

เมื่อตระหนักถึงผลกำไรมหาศาลตรงนี้ เขาก็ตอบตกลงทำข้อตกลงนี้อย่างไม่ลังเลเลยสักนิด

ทว่าในตอนที่เขาต้องการจะซื้อวงเวทเล่นแร่แปรธาตุ สถานการณ์อันน่ากระอักกระอ่วนก็บังเกิดขึ้น

เนื่องจากเป็นกลุ่มผจญภัยสายวิ่งตัวเปล่า นอกเหนือจากอุปกรณ์พื้นฐานบนร่างแล้ว ทุกคนต่างก็ไม่มีเงินทองติดตัวมาเลยสักเหรียญทองแดงเดียว

และราคาของวงเวทเล่นแร่แปรธาตุก็ไม่ได้ถูกแสนถูกขนาดที่จะใช้เงินไม่กี่เหรียญเงินซื้อหามาได้

ต่อให้เขาคิดจะใช้ก้อนโลหะที่ขุดมาได้ก่อนหน้านี้เพื่อขอแลกเปลี่ยน มูลค่าของมันก็ยังไม่เพียงพออยู่ดี

เมื่อนึกถึงแร่มิธริลในส่วนลึกของเหมืองแร่และอนาคตที่จะร่ำรวยชั่วข้ามคืน เด็กฝึกงานจอมเวทคนนี้ก็ร้อนรนจนตาแดงก่ำ

"เฮ้! เงินของเจ้าไม่พอ แต่พวกเรายังมีอยู่นี่นา!"

ในตอนนั้นเอง เด็กฝึกงานนักรบที่มีท่าทางใจร้อนคนก่อนหน้านี้ก็เอ่ยปากขึ้นมา

เดิมทีพวกเขาก็ตั้งใจจะเข้าไปส่วนลึกของเหมืองแร่อยู่แล้ว แท่งโลหะที่ขนติดตัวอยู่ตอนนี้ย่อมต้องเททิ้งเพื่อเหลือพื้นที่ว่างไว้ใส่แร่มิธริล

แต่แทนที่จะปล่อยให้สูญเปล่าไปเฉยๆ สู้เอาพวกมันมาแลกเปลี่ยนผลประโยชน์บางอย่างจะไม่ดีกว่ารึ?

เขาเอ่ยปากแนะนำเด็กฝึกงานจอมเวทคนนั้นว่า

"เจ้าดูสิ เจ้าไม่มีเงินพอจะซื้อวงเวทเล่นแร่แปรธาตุ แต่ถ้าพวกเราทุกคนช่วยกันลงขัน มันก็ย่อมรวบรวมมูลค่าได้ครบไม่ใช่รึ?"

"ขอเพียงแค่หลังจากนี้เจ้าช่วยสกัดแร่มิธริลให้พวกเราบางส่วนโดยไม่คิดเงิน เรื่องมันก็คลี่คลายแล้วไม่ใช่หรือไง?"

ต้องยอมรับเลยว่า สมองของนักรบคนนี้ค่อนข้างฉลาดเฉลียวอยู่เหมือนกัน

คนที่เหลือต่างก็เข้าใจในทันที พวกเขาพากันเทก้อนโลหะที่ตัวเองขุดมาได้ก่อนหน้านี้ออกมาจนหมด

เมื่อลองคำนวณดูคร่าวๆ มูลค่าของแท่งโลหะกองนี้ที่นำมาใช้แลกเปลี่ยน จริงๆ แล้วยังมีราคาแพงกว่าวงเวทเล่นแร่แปรธาตุอยู่ไม่น้อยเลยทีเดียว

ทว่าในแง่หนึ่งพวกเขาก็ไม่มีความจำเป็นต้องใช้โลหะพวกนี้อีกแล้ว และในอีกแง่หนึ่งพวกเขาก็กำลังต้องการวงเวทเล่นแร่แปรธาตุอย่างเร่งด่วน

ดังนั้น การแลกเปลี่ยนในครั้งนี้จึงลุล่วงไปด้วยดี

เมื่อเห็นการแลกเปลี่ยนของทั้งสองฝ่าย หัวหน้ากลุ่มผจญภัยชั่วคราวของพวกฮอร์นก็แสดงท่าทีลังเลเล็กน้อย เขาไม่ได้เทโลหะในส่วนของตัวเองออกมา แต่กลับหันไปเอ่ยถามนักรบหนุ่มคนนั้นแทนว่า

"เจ้าสนใจจะซื้อกระเป๋าเป้ใบนี้ไหม? กระเป๋าเป้ของข้าผ่านการร่ายเวทมนตร์ขยายมิติมา ทำให้สามารถบรรจุสิ่งของได้มากกว่าปกติ ขอเพียงแบ่งแร่มิธริลให้ข้าหนึ่งส่วน มันก็จะเป็นของเจ้าทันที"

นักรบหนุ่มนัยน์ตาเป็นประกาย เขาหยิบแร่มิธริลออกมาหนึ่งส่วนและรับกระเป๋าเป้ของหัวหน้ากลุ่มไปทันที จากนั้นก็เทแท่งโลหะที่อยู่ด้านในทิ้งออกมาจนหมด

เขาแบกกระเป๋าเป้ใบใหม่ไว้บนหลังด้วยความพึงพอใจ ก่อนจะพาสมาชิกคนอื่นๆ ในกลุ่มมุ่งหน้าไปยังส่วนลึกของเหมืองแร่ด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความคาดหวัง

เมื่อเห็นเงาร่างของพวกมันลับหายไปในความมืด หัวหน้ากลุ่มก็สูดหายใจเข้าลึกๆ จากนั้นก็เอื้อมมือมาตบหลังของฮอร์นเบาๆ

"เจ้าหนู เจ้าทนต่อสิ่งยั่วยุได้ดีทีเดียวนะ รอข้าสักครู่ เดี๋ยวพวกเราค่อยออกไปจากที่นี่พร้อมกัน"

พูดจบ หัวหน้ากลุ่มก็หันหลังเดินแยกไปอีกทาง เขาถอดชุดเกราะหนังของตัวเองออก จากนั้นก็ถอดเสื้อตัวในออกมา แล้วจึงสวมชุดเกราะหนังกลับเข้าไปใหม่อีกครั้ง

เขาเอาเสื้อตัวนั้นมาผูกปมเข้าด้วยกันหลายๆ ทบ จนมันกลายเป็นกระเป๋าห่อผ้าแบบแปลกๆ ใบหนึ่ง

เพียงแต่ถ้าเอาไปเปรียบเทียบกับกระเป๋าเป้ที่ผ่านการร่ายเวทมนตร์ขยายมิติใบก่อนหน้านี้แล้ว ไอ้ใบนี้มันช่างดูห่วยแตกสิ้นดี

หลังจากเก็บก้อนโลหะในส่วนของตัวเองใส่ลงไปในห่อผ้า หัวหน้ากลุ่มก็ส่งสัญญาณให้ฮอร์นเดินตามมา พลางชวนคุยไปด้วยว่า

"เจ้าไม่ยอมตามพวกมันไปน่ะถูกแล้ว ตอนนี้ทุกคนต่างก็กำลังง่วนอยู่กับการขุดแร่มิธริล สถานการณ์จึงยังพอควบคุมเอาไว้ได้อยู่บ้าง"

"แต่เมื่อไหร่ที่ทุกคนเริ่มทยอยเดินออกมาจากส่วนลึกของเหมืองแร่ เมื่อนั้นคงได้มีการลงไม้ลงมือกันแน่"

"เจ้าเป็นเพียงเด็กฝึกงานนักเล่นแร่แปรธาตุที่ไม่มีปัญญาจะเอาตัวรอดได้ด้วยซ้ำ ถึงตอนนั้นก็คงไม่ต่างอะไรจากลูกแกะที่รอให้คนอื่นมาเชือด"

"เงินบางประเภท มีชีวิตหามาได้ แต่ไม่มีชีวิตได้ใช้หรอก"

เมื่อมองดูหัวหน้ากลุ่มที่มีสีหน้าผ่านโลกมาอย่างโชกโชนราวกำลังอมพะนำเรื่องราวในอดีตเอาไว้ ฮอร์นก็คิดอยากจะเอ่ยถามถึงประสบการณ์ที่ผ่านมาของอีกฝ่าย ทว่าจู่ๆ ก็เกิดแรงสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงจนทำให้เขาเกือบจะล้มคะมำลงไปกับพื้น

"เกิดอะไรขึ้นน่ะ?"

เขาเอื้อมมือไปเกาะต้นไม้ด้านข้างเพื่อพยุงตัวให้มั่น ก่อนจะหันไปมองหัวหน้ากลุ่มที่อยู่ข้างกายด้วยสีหน้ามึนงง

สีหน้าของอีกฝ่ายในตอนนี้ดูย่ำแย่ลงไปถนัดตา ราวกับกำลังนึกถึงความทรงจำอันเลวร้ายบางอย่างในอดีตขึ้นมาได้

"เร็วเข้า! รีบวิ่งไปที่ทางออกซะ! บ้าเอ๊ย ข้าน่ะเหรอ ข้าน่าจะเอะใจตั้งนานแล้ว จุดขุดแร่รอบนอกแบบนี้จะมีแร่มิธริลโผล่มาได้ยังไง? นี่มันลางบอกเหตุว่าดันเจี้ยนกำลังจะเกิดความเปลี่ยนแปลงแล้ว! รีบหนีเร็ว!"

พูดจบ เขาก็ช่วยพยุงฮอร์นขึ้นมาครั้งหนึ่ง ก่อนจะสับเท้าวิ่งออกไปข้างหน้าโดยไม่คิดจะหันกลับมามองอีกเลย