บทที่ 28 ลิ้มรสร้อยรสชาติ เงื่อนไขการเปลี่ยนอาชีพนักชิม

บทที่ 28 ลิ้มรสร้อยรสชาติ เงื่อนไขการเปลี่ยนอาชีพนักชิม

แม้จะขมวดคิ้วเล็กน้อยเพราะเจิงจวิ้นอยู่ด้วย แต่เจียงเสวียนก็ไม่ได้คิดจะถอย

หากวัดกันที่ความแข็งแกร่งล้วนๆ ตัวเขาที่เปลี่ยนอาชีพเป็นศิษย์กระบี่ใจกระจ่างและมีกระบี่แห่งใจแล้ว ไม่เกรงกลัวอีกฝ่ายเลยสักนิด ต่อให้เจิงจวิ้นกับกัวเซ่าซางร่วมมือกัน เจียงเสวียนก็มั่นใจว่ารับมือไหว

ตอนที่เจียงเสวียนเดินเข้าไป เจิงจวิ้นก็ปรายตามองเขาแวบหนึ่ง ลึกเข้าไปในดวงตามีประกายแสงวาบผ่าน แต่สุดท้ายเขาก็ไม่ได้พูดอะไรออกมา

เซี่ยหานเยียนก็เช่นกัน นางเพียงแค่หันไปยืนยันกับต่งเฮ่าอีกครั้ง "เจ้าแน่ใจนะว่าจะสละโควตาแนะนำตัวให้เขา?"

"อืม"

"เข้าใจแล้ว ตอนเที่ยง ไปเจอกันที่หน้าประตูสำนักศึกษา"

พูดจบ นางก็เดินไปนั่งหลบมุม หลับตาปรับลมปราณ เตรียมตัวสำหรับการบำเพ็ญเพียรในคาบเช้า

เมื่อเห็นแบบนั้น เจียงเสวียนกับต่งเฮ่าก็ไม่เข้าไปกวนอีก หันหลังกลับมานั่งที่เดิม พอตูดถึงพื้น ต่งเฮ่าก็ลดเสียงลงพูดถึงอีกเรื่องหนึ่ง "การทดสอบของสายสืบทอดมีตอนบ่าย งานฉลองของท่านคงต้องเลื่อนไปเป็นตอนเย็นแล้วล่ะ"

"ไม่เป็นไร" เจียงเสวียนตอบเรียบๆ

...

เรื่องยอดเขาที่จะไปทดสอบตกลงกันเรียบร้อย ต่อไปก็คือการบำเพ็ญเพียรคาบเช้าของสำนักศึกษาเต๋าเฉินที่ขาดไม่ได้

เช่นเดียวกับทุกวัน ก่อนเริ่มบำเพ็ญเพียร เจียงเสวียนชำระกาย ล้างมือ บ้วนปาก และทำจิตใจให้สงบ ทำพิธีกรรมทางเต๋าเสร็จสรรพ แล้วเสริมด้วยสามเทวมนตร์ชำระล้าง・สื่อสารทวยเทพ รอจนจิตใจกลับสู่สภาวะใสสะอาดไร้มลทินอย่างสมบูรณ์ ถึงค่อยเริ่มบำเพ็ญเพียรอย่างเป็นทางการ

แต่คราวนี้ เขาไม่ได้ฝึกเคล็ดวิชากระบี่ปราณเดียวแล้ว แต่เป็นวิชาสูดปราณเก้าลมหายใจ

"ฟู่ ซี้ด..."

เพราะมีพันธะรากฐานเต๋า การบำเพ็ญวิชานี้ของเจียงเสวียนจึงราบรื่นมาก

ราบรื่นจนเขาเพิ่งมาสังเกตเห็น ว่าตัวเองไม่จำเป็นต้องนั่งสมาธิเข้าฌานนิ่งๆ อีกต่อไป!

การหายใจที่ประสานกับการเดินลมปราณ ทำให้เขาจะนั่ง นอน เดิน หรือหันไปทำอย่างอื่น ก็ไม่เป็นอุปสรรคต่อการโคจรของวิชาเลยแม้แต่น้อย

นี่ควรจะเป็นความสามารถที่ปลดล็อกได้ก็ต่อเมื่อฝึกวิชาถึงขั้น 3 เชี่ยวชาญ แต่ด้วยการปรับแต่งของพันธะรากฐานเต๋า บวกกับความสามารถ 'สัมผัสปราณ' ที่ได้มาตอนเปลี่ยนอาชีพเป็นผู้ฝึกปราณ เจียงเสวียนถึงได้ทำแบบนี้ได้ตั้งแต่ยังอยู่แค่ขั้น 2

"สมกับที่เป็นความสามารถจากระบบอาชีพจริงๆ"

"อืม... เรื่องนี้น่าจะเกี่ยวกับคุณสมบัติการโคจรครบรอบฟ้าของวิชาสูดปราณเก้าลมหายใจด้วย ถ้าเป็นวิชาอื่น ข้าคงทำแบบนี้ไม่ได้ง่ายๆ แน่"

สิ่งเดียวที่ทำให้เจียงเสวียนรู้สึกเสียดายในตอนนี้คือ ด้วยพลังวิญญาณและพลังต้นกำเนิดของเขาในปัจจุบัน เขาทำได้แค่ปรับแต่งวิชาเดียว และเปลี่ยนกลางคันไม่ได้ด้วย

"โควตาพันธะรากฐานเต๋าอันที่สอง คงต้องรอให้เปลี่ยนอาชีพผู้ฝึกปราณแล้วปลดล็อกเพิ่ม ไม่ก็ต้องรอให้ข้าสร้างรากฐานสำเร็จจริงๆ ถึงจะได้มา"

เรื่องนั้นยังอีกยาวไกล เจียงเสวียนส่ายหน้า สลัดความคิดนั้นทิ้งไป

จากนั้น เขาก็ลุกขึ้นยืน

ในเมื่อไม่จำเป็นต้องนั่งสมาธิเข้าฌานก็บำเพ็ญเพียรได้ ขืนนั่งเฉยๆ ต่อไปก็เป็นการเสียเวลาเปล่าประโยชน์

เจียงเสวียนไม่อยากเป็นแบบนั้น

เขาตั้งใจว่า ระหว่างที่คนอื่นกำลังบำเพ็ญเพียร เขาจะไปทำเงื่อนไขการเปลี่ยนอาชีพเป็นเด็กลูกมือในครัวให้เสร็จทั้งหมด

"ถ้าลงมือเร็วหน่อย เวลาช่วงเช้าก็น่าจะพอทำเงื่อนไขทั้งหมดให้เสร็จได้... ไม่รู้เหมือนกันว่าพอเปลี่ยนอาชีพเป็นเด็กลูกมือในครัวแล้ว จะปลดล็อกความสามารถอะไรได้บ้าง"

ด้วยความคาดหวังในอาชีพใหม่ เจียงเสวียนจึงลุกออกจากที่นั่ง

"แกรก..."

ถึงแม้ว่าตอนลุกขึ้นเขาจะพยายามระวังตัวแล้ว แต่เพราะนั่งอยู่แถวหน้า เลยยังมีคนสังเกตเห็นอยู่ดี

การบำเพ็ญเพียรคาบเช้าถือเป็นช่วงเวลาที่ห้ามรบกวนมากที่สุด การเคลื่อนไหวของเจียงเสวียนทำให้หลายคนขมวดคิ้ว

แต่ต่างจากเมื่อก่อน ครั้งนี้คนที่อ้าปากแขวะเขามีนับคนได้ สายตาที่คนส่วนใหญ่มองมา กลับเต็มไปด้วยความใคร่รู้และอยากรู้อยากเห็นเสียมากกว่า

โดยเฉพาะพวกศิษย์ธรรมดาแถวหลัง ที่จ้องมองเงาหลังของเขาตาไม่กะพริบ ในใจต่างก็คิดไปในทางเดียวกัน: หรือว่าเขาเจอเคล็ดลับการบำเพ็ญเพียรแบบพิเศษอะไรเข้าอีกแล้ว?

ตราบใดที่คุณแข็งแกร่งพอ คนอื่นก็จะหาเหตุผลมาสนับสนุนพฤติกรรมแปลกประหลาดของคุณเอง ข้อนี้เขารู้ซึ้งแจ่มแจ้งก็วันนี้แหละ

ไม่ได้สนใจคนพวกนั้น เจียงเสวียนเดินเนิบๆ ออกจากลานฝึก ตรงดิ่งไปยังร้านขายของชำเฉินที่อยู่ข้างๆ สำนักศึกษา

สำนักศึกษาเต๋าเฉินมีศิษย์กว่าสามพันคน ในจำนวนนั้นมีเพียงหนึ่งหรือสองในสิบเท่านั้นที่เกิดในตระกูลบำเพ็ญเพียร ที่เหลือมาจากราชวงศ์หรือเมืองเซียนต่างๆ ทั่วสารทิศ ศิษย์พวกนี้ไม่มีที่พักในสายนอกของนิกายเสินเซียว ส่วนใหญ่เลยต้องพักอยู่ในหอพักของสำนักศึกษา พอคนเยอะขึ้น ก็เลยมีร้านขายของชำเอาไว้ขายของใช้จำเป็นแบบนี้แหละ

ร้านขายของชำเฉินที่เจียงเสวียนมาก็เหมือนกัน ที่นี่มีของขายครบครัน ตั้งแต่ยันต์ ยาที่ใช้บำเพ็ญเพียร ไปจนถึงของใช้จิปาถะของชาวบ้านทั่วไป มีครบหมด

เจียงเสวียนซื้อแตงกวาสองร้อยลูก ไข่ไก่หนึ่งร้อยฟอง... แล้วก็กระทะเหล็ก ถ่านไม้ และมีดอีโต้หนึ่งเล่ม

ของพวกนี้ ตอนแรกเจียงเสวียนตั้งใจจะแบกไปหาที่เงียบๆ คนเดียว แต่ยังไม่ทันได้ลงมือ ก็มีเสียงนอบน้อมดังขึ้นข้างๆ: "คุณชายเจียงเสวียน งานแบกหามพวกนี้ ปล่อยให้ข้าน้อยทำเองเถอะขอรับ"

คนที่พูดก็คือเฉิงซิวนั่นเอง การโผล่มาอย่างกะทันหันของเขา ทำให้เจียงเสวียนประหลาดใจเล็กน้อย

"เจ้าไม่ต้องเข้าบำเพ็ญเพียรคาบเช้าเหรอ?"

"ข้าน้อยบำเพ็ญเพียรตอนไหนก็ได้ขอรับ ธุระของคุณชายสำคัญกว่า"

ท่าทางนอบน้อมและเอาเรื่องของเขาเป็นที่ตั้งของเฉิงซิว ทำเอาเจียงเสวียนพูดไม่ออก และยิ่งตอกย้ำให้แน่ใจว่า อาชีพผู้ติดตามนี่ เขาไม่มีวันทำได้เด็ดขาด—ผู้ติดตามในโลกนี้ การแข่งขันมันดุเดือดเกินไปแล้ว

แต่ก็ต้องยอมรับว่า การมีคนช่วยมันก็เบาแรงไปได้เยอะจริงๆ

โดยเฉพาะเฉิงซิวที่ทำอะไรคล่องแคล่วว่องไว แค่แป๊บเดียว เขาก็หาที่โล่งเงียบๆ ตั้งเตา ก่อไฟ แถมยังจัดโต๊ะไม้กับเขียงเสร็จสรรพ เจียงเสวียนไม่ต้องเหนื่อยเลย แค่รอจัดการกับวัตถุดิบก็พอ

ก่อนจะลงมีด เจียงเสวียนก็ทำพิธีล้างมือ ทำจิตใจให้สงบเหมือนทุกครั้ง เพื่อให้จิตใจกลับสู่สภาวะใสสะอาดไร้มลทิน

ตอนที่หยิบมีดขึ้นมา เขาไม่ได้หั่นลงไปทันที แต่ใช้ปลายนิ้วค่อยๆ ลูบไปตามคมมีดเย็นเฉียบทีละนิ้ว

"วิ้ง..."

เสียงสั่นเบาๆ ดังมาจากตัวมีด เมื่อใจของเจียงเสวียนหลอมรวมกับเจตนารมณ์ เจตนารมณ์หลอมรวมกับคมมีด โครงสร้าง จุดศูนย์ถ่วง และความคมของมีดเล่มนี้ ก็ถูกเขารับรู้อย่างทะลุปรุโปร่ง

นี่คือการประยุกต์ใช้ความสามารถหลักของศิษย์กระบี่ใจกระจ่าง——ใจ・ซื่อสัตย์ (กระบี่)

ส่วนเหตุผลที่มีดทำครัวธรรมดาๆ เล่มหนึ่ง ถึงสามารถกระตุ้นความสามารถของผู้บำเพ็ญกระบี่ได้นั้น ง่ายนิดเดียว: ในความเข้าใจเกี่ยวกับวิถีกระบี่ของเจียงเสวียน สรรพสิ่งในโลกล้วนเป็นกระบี่ได้ทั้งสิ้น

สิ่งที่มีคม ย่อมเป็นกระบี่คมกริบ กระบองที่ไม่มีคม ก็เป็นกระบี่หนักไร้คม แม้แต่ดอกไม้ใบหญ้า สายน้ำลมหวิว แสงแดดส่อง หรือกระทั่งจิตใจและเรื่องราวทางโลก ก็ล้วนกลายเป็นกระบี่ในมือได้

"ในเมื่อเป็นกระบี่ ก็ย่อมสัมผัสถึงความจริงใจของข้าได้!"

"วิ้ง..."

เมื่อมีดทำครัวกับเจียงเสวียนบรรลุการหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกัน การกระทำต่อไปก็ลื่นไหลเหมือนน้ำไหล

ไม่ต้องเสียเวลาปรับตัว เขาหยิบแตงกวาขึ้นมาวางบนเขียง แล้วลงมือหั่นฉับๆ ทันที

"ฉับ! ฉับ! ฉับ!"

แสงมีดฟาดฟันดุจสายลม เร็วเสียจนแทบจะเห็นเป็นภาพติดตา แตงกวาสีเขียวสดใสกลายเป็นแผ่นบางเฉียบอย่างสม่ำเสมอใต้คมมีดในชั่วพริบตา สามลมหายใจต่อมา เจียงเสวียนก็หยุดมีด แตงกวาแผ่นบนเขียงบางเฉียบราวกับปีกจักจั่น เมื่อส่องกับแสงแดด ถึงกับมองทะลุเห็นวิวข้างหลังได้ชัดเจน

และแทบจะในเวลาเดียวกัน เสียงแจ้งเตือนจากระบบสองครั้งซ้อนก็ดังขึ้นในห้วงจิตสำนึกของเขา

【เจ้าหั่นผักเสร็จหนึ่งชุด ผลงานที่ได้คุณภาพระดับ "บางเฉียบราวกับปีกจักจั่น" ความชำนาญการใช้มีดของเด็กลูกมือในครัว +1 ความคืบหน้าปัจจุบัน 1/100】

เสียงแจ้งเตือนแรกยังไม่เท่าไหร่ แต่สิ่งที่ทำให้เจียงเสวียนที่อยู่ในสภาวะจิตสงบถึงกับชะงักไป ก็คือเสียงแจ้งเตือนที่สองที่ตามมาติดๆ:

【เจ้าทำสำเร็จการบำเพ็ญเพลงกระบี่หนึ่งครั้ง ค่าประสบการณ์อาชีพศิษย์กระบี่ใจกระจ่าง +1】

"แบบนี้ก็ได้ด้วยเหรอ?"

ความประหลาดใจเพิ่งจะผุดขึ้นมาในใจเจียงเสวียน คำตอบก็ปรากฏขึ้นมาทันที

"ก็ต้องได้สิ"

"ในเมื่อสรรพสิ่งในโลกล้วนเป็นกระบี่ได้ แล้วการบำเพ็ญเพลงกระบี่ จะต้องจำกัดอยู่แค่การกวัดแกว่งกระบี่จริงๆ เท่านั้นหรือ?"

"แกว่งกระบี่สู้ศัตรูคือการบำเพ็ญเพียร สงบใจรับรู้คมมีดคือการบำเพ็ญเพียร แม้แต่การผ่าฟืนหั่นผัก ขอแค่ใจประสานกับคมมีด เจตนาประสานกับมรรคา ย่อมถือเป็นการบำเพ็ญเพียรเช่นกัน"

"ขอแค่ใจซื่อตรง ไม่ว่าเมื่อไหร่ ข้าก็สามารถบำเพ็ญเพียรได้"

เมื่อคิดได้ดังนั้น เจียงเสวียนที่จิตใจสงบนิ่งดั่งผิวน้ำ ก็ละทิ้งความคิดฟุ้งซ่าน ปัดแตงกวาแผ่นที่หั่นเสร็จแล้วไปไว้ข้างๆ แล้วลงมีดหั่นแตงกวาลูกที่สองต่อทันที

"ฉับ ฉับ ฉับ..."

แสงมีดวูบวาบไม่ขาดสาย เวลาค่อยๆ ผ่านไปท่ามกลางเสียงมีดสับเขียงที่เป็นจังหวะ เพียงชั่วจิบชา เจียงเสวียนก็หั่นแตงกวาร้อยลูกจนหมดเกลี้ยง เงื่อนไขแรกของการเปลี่ยนอาชีพเด็กลูกมือในครัวก็เป็นอันเสร็จสิ้น

เงื่อนไขที่สองเรื่องการควบคุมไฟ ยิ่งทำสำเร็จได้ง่ายดายเหมือนพลิกฝ่ามือ

พ่อครัวทั่วไปอาจต้องใช้เวลาฝึกฝนนานนับปี กว่าจะควบคุมการเปลี่ยนไฟอ่อนไฟแรงได้อย่างแม่นยำ แต่ที่นี่คือโลกบำเพ็ญเพียร ของวิเศษแปลกๆ มีนับไม่ถ้วน เจียงเสวียนใช้หินวิญญาณแค่ไม่กี่ก้อน เช่าอุปกรณ์ควบคุมไฟแบบไร้ระดับที่มีสเกลวัดมาอันหนึ่ง จะปรับไฟอ่อน ไฟกลาง หรือไฟแรง ก็ปรับได้ตามใจชอบ ใช้เวลาแค่สามถึงห้านาที ก็ผ่านการทดสอบเรื่องการควบคุมไฟได้สบายๆ

ต่อไปคือเงื่อนไขที่สาม——การปรุงรส

เดิมที นี่เป็นด่านที่ยากที่สุดในการเปลี่ยนอาชีพเด็กลูกมือในครัว ระบบกำหนดให้เขาต้องทำอาหารให้ได้ระดับ 'อร่อย' ถึงสามอย่าง ถ้าเป็นโลกมนุษย์ อย่างน้อยก็ต้องฝึกฝนฝีมือทำอาหารหลายเดือนหรือหลายปี ถึงจะทำได้

แต่ก็อย่างที่บอก ที่นี่คือโลกบำเพ็ญเพียร เขาสามารถใช้ 'ทางลัด' จากวัตถุดิบวิญญาณได้เต็มที่

ไม่ต้องใช้วัตถุดิบวิญญาณหรูหราอะไรเลย แค่โยนข้าววิญญาณกำหนึ่งลงไปในน้ำเดือด ความหอมหวานและกลมกล่อมตามธรรมชาติของมัน ก็ทำให้น้ำข้าวหม้อนี้ได้คะแนน 'อร่อย' ไปครองได้อย่างง่ายดาย

มาถึงตรงนี้ เงื่อนไขทั้งสี่ข้อของเด็กลูกมือในครัว เจียงเสวียนก็ทำเสร็จไปแล้วสามข้อ

ส่วนข้อสุดท้าย——ลงมือทำอาหารมื้อสมบูรณ์สามสิบมื้อ เจียงเสวียนเลือกที่จะทำ... ไข่ต้ม

"ไข่ไก่น่าจะนับเป็นอาหารมื้อหลักได้นะ ถ้าไม่ได้ ก็แค่ใส่หลายๆ ฟองลงในจานเดียวก็พอ"

ความจริงพิสูจน์แล้วว่า ไข่ต้มในโลกนี้นับเป็นอาหารมื้อหลักได้ แต่ตอนที่ลงมือทำ เจียงเสวียนก็พบว่าตัวเองต้องทำขั้นตอนเพิ่มอีกอย่างหนึ่ง——ปอกเปลือก

ต้องปอกเปลือกไข่ให้หมด และในหนึ่งจานต้องมีไข่ไก่อย่างน้อยสี่ฟอง แบบนี้ถึงจะนับว่าเป็นอาหารมื้อสมบูรณ์

"…ช่างเถอะ ในเมื่อระบบมันตัดสินแบบนี้ ก็เอาตามนี้แล้วกัน"

เมื่อไข่ปอกเปลือกจานสุดท้ายถูกวางลงบนโต๊ะไม้ เงื่อนไขก่อนเปลี่ยนอาชีพเด็กลูกมือในครัวทั้งสี่ข้อก็ถูกเจียงเสวียนจัดการจนเรียบ

เจียงเสวียนไม่ลังเลเลย กดเลือกเปลี่ยนอาชีพทันที

"วิ้ง..."

เช่นเดียวกับตอนเปลี่ยนอาชีพใหม่ครั้งก่อน พลังงานพิเศษสายหนึ่งพวยพุ่งขึ้นมาจากส่วนลึกของจิตวิญญาณ ไหลเวียนไปทั่วแขนขาร่างกายในพริบตา ชำระล้างร่างกายของเขาขึ้นใหม่อีกครั้ง

การชำระล้างครั้งนี้ แทบไม่ได้ช่วยยกระดับสมรรถภาพร่างกายของเจียงเสวียนเลย แต่กลับทำให้การรับรู้เปลี่ยนไปอย่างประหลาด ปลายจมูกและปลายลิ้นของเขารู้สึกเปรี้ยว เผ็ด ชา เหมือนมีกระแสไฟฟ้าอ่อนๆ แล่นผ่าน ราวกับประสาทสัมผัสทั้งห้าได้รับการวิวัฒนาการใหม่ ความรู้สึกแปลกประหลาดนี้ทำเอาเจียงเสวียนถึงกับสั่นสะท้าน

จมูกกับลิ้นเป็นจุดที่มีเส้นประสาทหนาแน่นที่สุดอยู่แล้ว การรับรู้ที่เปลี่ยนแปลงกะทันหันนี้ ย่อมทำให้เกิดความรู้สึกชาซ่านไปทั่วทั้งร่าง

ยังไม่ทันที่เจียงเสวียนจะตั้งสติจากความรู้สึกแปลกๆ นี้ เสียงแจ้งเตือนจากระบบก็ดังขึ้นในหัวรัวๆ

【เจ้าเปลี่ยนอาชีพเป็นเด็กลูกมือในครัวสำเร็จแล้ว สมรรถภาพร่างกายได้รับการยกระดับเล็กน้อย】

【เจ้าปลดล็อกสกิลติดตัว: ชิมร้อยรส ดมพันหอม】

【เจ้าปลดล็อกความสามารถอาชีพ: ทักษะทำครัว・ขั้นเริ่มต้น】

ถึงตรงนี้ การเลื่อนขั้นของเจียงเสวียนก็เสร็จสมบูรณ์ เขาจึงตรวจสอบความสามารถแต่ละอย่างที่ได้มาหลังเปลี่ยนอาชีพ

ทักษะทำครัว・ขั้นเริ่มต้น ไม่มีอะไรต้องอธิบายมาก ก็แค่ทำให้เจียงเสวียนรู้วิธีทำอาหารเมนูพื้นฐานทั่วๆ ไป

สิ่งที่เขาให้ความสำคัญจริงๆ ในการเปลี่ยนอาชีพครั้งนี้ คือสกิลติดตัวทั้งสองอันนั้นต่างหาก

【ชิมร้อยรส: ของกินทุกอย่าง ไม่ว่าจะเป็นรสพื้นฐาน หวาน เค็ม อูมามิ เปรี้ยว ขม หรือรสชาติดั้งเดิมของวัตถุดิบ ความแตกต่างของรสชาติเพียงเล็กน้อยที่เกิดจากสัดส่วนของเครื่องปรุง เจ้าก็สามารถแยกแยะได้อย่างแม่นยำ และยังสามารถตรวจสอบความสด ความสุก การเน่าเสียของวัตถุดิบผ่านการชิมด้วยปลายลิ้นได้อย่างแม่นยำ พร้อมทั้งสามารถแยกแยะพิษและความผิดปกติที่ปะปนอยู่ในวัตถุดิบได้ด้วย】

【ดมพันหอม: เจ้าสามารถจับกลิ่นของวัตถุดิบและเครื่องเทศได้อย่างแม่นยำ แม้จะมีกลิ่นหอมหลายร้อยชนิดผสมปนเปกันอยู่ เจ้าก็สามารถแยกแยะแหล่งที่มา คุณสมบัติ ความเข้มข้น และทิศทางของแต่ละกลิ่นได้อย่างชัดเจน】

วิถีแห่งการทำอาหาร ให้ความสำคัญกับรูป รส กลิ่น สี โดยมีกลิ่นและรสเป็นหัวใจหลัก สกิลติดตัว 'ชิมร้อยรส' และ 'ดมพันหอม' สองอันนี้ เปรียบเสมือนสูตรโกงติดตัวมาแต่เกิด ทำให้เจียงเสวียนแค่ดมกลิ่นวัตถุดิบ หรือชิมรสชาติเพียงนิดเดียว ก็สามารถคาดเดารสชาติสุดท้ายหลังจากการจับคู่วัตถุดิบและปรุงรสได้อย่างแม่นยำ

ยิ่งไปกว่านั้น เขายังสามารถใช้สองความสามารถนี้ หลีกเลี่ยงความเสี่ยงที่วัตถุดิบจะตีกัน รสชาติไม่สมดุล หรือรสสัมผัสไม่เข้ากันได้ล่วงหน้า ลดต้นทุนการลองผิดลองถูกของมือใหม่หัดทำครัว ให้เหลือศูนย์ได้เลย

"มีความสามารถแบบนี้ ถ้าข้าอยากจะเป็นยอดเชฟชื่อดัง ก็เป็นได้สบายๆ เลย" เจียงเสวียนหัวเราะในใจ

น่าเสียดายที่เขาเปลี่ยนอาชีพเป็นเด็กลูกมือในครัว ไม่ใช่เพื่อไปเป็นพ่อครัว แต่เพื่อ 'กิน' ต่างหาก

ดังนั้น ทันทีที่เปลี่ยนอาชีพเสร็จ เจียงเสวียนก็เปิดหน้าต่างอาชีพขึ้นมา ดูสายการเลื่อนขั้นของเด็กลูกมือในครัว และล็อกเป้าไปที่เงื่อนไขการเปลี่ยนอาชีพเป็น 'นักชิม' ทันที

พอดูแล้ว เจียงเสวียนก็พบว่า เหมือนกับนักพรตพเนจรในสายอาชีพเด็กรับใช้เต๋านั่นแหละ นักชิม ก็เป็นสายอาชีพแหกคอกตัวจริงในสายอาชีพทำครัวเหมือนกัน

สายอาชีพทำครัวแบบปกติ จะต้องฝึกฝนพื้นฐานทั้งสามอย่าง คือ การใช้มีด การคุมไฟ และการปรุงรสทีละขั้นๆ เพื่อยกระดับทักษะทำครัวให้ถึงขั้นที่ 3 คือ 'เชี่ยวชาญ' และยังต้องเรียนรู้วิธีทำวัตถุดิบเป็นร้อยชนิด แถมอาหารทั้งร้อยอย่างนั้น ต้องฝึกจนถึงขั้นเชี่ยวชาญ ถึงจะเปิดเงื่อนไขการเปลี่ยนอาชีพระยะที่สองของเด็กลูกมือในครัวได้ นั่นก็คือ พ่อครัวใหญ่

บางสายที่พิเศษหน่อย อย่างเช่น แพทย์อาหารเยียวยาใจ ยิ่งต้องเข้าใจถึงความรู้สึกของความสุขและการปกป้อง ถ่ายทอดความรู้สึกใส่ลงไปในอาหารตอนปรุง เพื่อสร้างอาหารเยียวยาจิตใจที่สามารถปลอบประโลมจิตวิญญาณและรักษาบาดแผลในใจได้

"ขั้นตอนยุ่งยาก แต่ก็สมเหตุสมผลดี ถ้าไม่ผ่านการเคี่ยวเข็ญขนาดนี้ ก็คงเป็นพ่อครัวใหญ่ที่ได้มาตรฐานไม่ได้จริงๆ" เจียงเสวียนเข้าใจในทันที ก่อนจะยิ้มออกมา "โชคดีที่ข้าไม่ต้องเดินสายนี้"

ในบรรดาสายอาชีพเด็กลูกมือในครัว มีอยู่สองสายที่แหกคอกหลุดโลกไปเลย

หนึ่งในนั้นคือ นักล่าอาหารวิถีอาหารของสายนี้ไม่เน้นฝีมือทำอาหารเลย แต่เน้นที่ความหายากของวัตถุดิบล้วนๆ "วัตถุดิบชั้นยอด ไม่ต้องปรุงแต่งอะไร ก็ถือเป็นสุดยอดรสชาติของโลกแล้ว" ประโยคนี้คือหัวใจหลักของนักล่าอาหาร

แต่วัตถุดิบหายากในแดนวิญญาณนภากาศ ส่วนใหญ่จะมีสัตว์ประหลาดสุดแกร่งเฝ้าอยู่ หรือไม่วัตถุดิบชั้นยอดหลายๆ อย่าง ก็คือเลือดเนื้อของสัตว์ประหลาดพวกนั้นเองแหละ เพื่อให้วิถีอาหารก้าวหน้า พ่อครัวที่เดินสายนี้ จะต้องฝึกฝนร่างกายและวิชาต่อสู้อย่างบ้าคลั่ง พอเก่งพอ ก็จะบุกป่าฝ่าดงไปล่าสัตว์ประหลาด เพื่อชิงวัตถุดิบชั้นยอดมา

"…สายนี้มันเถื่อนไปหน่อยแฮะ"

ถ้าเลือกอาชีพได้แค่หนึ่งหรือสองอาชีพ เจียงเสวียนคงเลือกเดินสายนี้แน่นอน น่าเสียดายที่เขาเปลี่ยนอาชีพได้เยอะมาก และนี่ก็ทำให้เวลาเปลี่ยนอาชีพ เจียงเสวียนไม่เน้นรอบด้าน แต่เน้นแค่ความเชี่ยวชาญเฉพาะทางเท่านั้น

"เอาอาชีพเฉพาะทางสุดยอดเป็นร้อยๆ อาชีพมารวมกัน ข้าก็กลายเป็นผู้รอบรู้ทุกด้านเองแหละ"

และครั้งนี้ เขาก็จะทำเรื่อง 'กิน' ให้ไปสุดทาง

และเพราะแนวคิดหลักของนักชิมคือ 'ชิม' ไม่ใช่ 'ทำ' เส้นทางนี้เลยไม่จำเป็นต้องให้เขาไปฝึกฝนการใช้มีดหรือคุมไฟเลย แม้แต่ระดับทักษะทำครัว ก็ไม่ต้องไปสนใจเลยด้วยซ้ำ

【เงื่อนไขการเปลี่ยนอาชีพนักชิม

①: ชิมของวิเศษจากภูเขาทั้งแปด และของวิเศษจากทะเลทั้งแปดให้ครบทุกอย่าง ของกินทุกชนิดต้องถึงระดับหายาก รอบรู้สุดยอดรสชาติแห่งขุนเขาและท้องทะเล

②: ชิมอาหารระดับหายากที่มีธัญพืชตามฤดูกาลทั้งสี่ ฤดูใบไม้ผลิ ฤดูร้อน ฤดูใบไม้ร่วง ฤดูหนาว เป็นหลักให้ครบ รอบรู้หลักการกินอาหารบำรุงตามฤดูกาล

③: ชิมอาหารระดับหายากที่มีรสชาติต้นตำรับทั้งห้า เปรี้ยว หวาน ขม เผ็ด เค็ม ให้ครบ รอบรู้หลักการผสมผสานรสชาติทั้งห้า

④: ชิมอาหารที่ทำจากทุกเทคนิคการทำครัวให้ครบ (ต้ม, ตุ๋น, นึ่ง, ทอดกระทะ, ผัด, ทอดน้ำมัน, ย่าง, อบ, อบซอส, ต้มไฟอ่อน, พะโล้, รมควัน) ในจำนวนนั้นต้องมีอย่างน้อยสามเมนูที่ถึงระดับหายาก รอบรู้วิธีการทำอาหารที่หลากหลาย

⑤: ลิ้มรสน้ำขึ้นชื่อของโลกให้ครบเก้าชนิด ในจำนวนนั้นต้องมีอย่างน้อยสามชนิดที่ถึงระดับหายาก รอบรู้ว่าน้ำคือสิ่งสำคัญอันดับแรกของอาหาร

⑥: รู้จักเครื่องเทศสิบสามชนิดให้ครบ ในจำนวนนั้นต้องมีอย่างน้อยสามชนิดที่ถึงระดับหายาก รอบรู้ความมหัศจรรย์ของกลิ่นหอมที่นำพารสชาตินับร้อย

⑦: ลิ้มรสสุราชั้นยอดสิบแปดชนิดให้ครบ ในจำนวนนั้นต้องมีอย่างน้อยสามชนิดที่ถึงระดับหายาก รอบรู้สุนทรียภาพในการดื่มเหล้าคู่กับอาหาร

⑧: ค้นหาเมล็ดธัญพืชหายากห้าชนิดในโลกให้ครบ ชิมรสชาติดั้งเดิมให้หมด รอบรู้ว่าธัญพืชทั้งห้าคือรากฐานของการบำรุงเลี้ยง

⑨: ชิมอาหารระดับโอชะหนึ่งอย่าง】

"..."

อ่านเงื่อนไขยาวเหยียดจบ เจียงเสวียนก็เงียบกริบ ผ่านไปพักใหญ่ เขาถึงได้พูดออกมาประโยคหนึ่ง: "สมกับที่เป็นนักชิม นี่ต้องตระเวนกินของอร่อยทั่วโลก ถึงจะเปลี่ยนอาชีพได้สำเร็จจริงๆ ด้วย"

สิ่งเดียวที่ทำให้เจียงเสวียนถอนหายใจอย่างโล่งอกได้ก็คือ เขาจะเปลี่ยนอาชีพเป็นนักชิม ไม่ใช่นักแข่งกินจุ อาหารแต่ละอย่าง เขาแค่ชิมนิดเดียวเพื่อให้รู้รสชาติก็พอ ไม่จำเป็นต้องกินให้หมดเกลี้ยง

และนี่ก็ทำให้เจียงเสวียนมองเห็นความเป็นไปได้ที่จะทำเงื่อนไขให้เสร็จโดยเร็ว