บทที่ 27 หุบเขาสี่ฤดู ยี่สิบสี่ฤดูกาล!

บทที่ 27 หุบเขาสี่ฤดู ยี่สิบสี่ฤดูกาล!

"เจียงเสวียน เรื่องของยอดเขาต่างๆ ในนิกายเสินเซียว ข้าพอจะสืบมาได้บ้างแล้วนะ"

ระหว่างที่เจียงเสวียนกำลังคิดอะไรเรื่อยเปื่อย ต่งเฮ่าก็ขยับเข้ามาใกล้ แล้วเล่าข่าวที่เพิ่งไปสืบมาเมื่อวานให้ฟังทั้งหมด

เขาเริ่มจากอธิบายโครงสร้างโดยรวมของนิกายเสินเซียวให้ฟังก่อน: "นิกายเสินเซียวของเรามีคำกล่าวที่ว่า สามตำหนัก เก้ายอดเขา สามสิบสามขุนเขา แปดสิบเอ็ดแดนพร"

"ในจำนวนนี้ เก้ายอดเขาคือสายบน สามสิบสามขุนเขาคือสายกลาง แปดสิบเอ็ดแดนพรคือสายล่าง ส่วนสามตำหนัก: ตำหนักเสินเซียว ตำหนักคุมกฎ ตำหนักเสวียนหยวน คือผู้ที่อยู่เหนือสิ่งอื่นใด และเป็นศูนย์กลางอำนาจที่แท้จริงของนิกายเสินเซียวเรา"

"สามตำหนักต่างก็มีหน้าที่ของตัวเอง: ตำหนักเสินเซียวเป็นที่พำนักบำเพ็ญเพียรของเจ้าสำนัก และเป็นสถานที่สูงสุดในการหารือและตัดสินใจเรื่องสำคัญของนิกาย ตำหนักคุมกฎรับผิดชอบเรื่องกฎระเบียบและบทลงโทษของนิกาย เบื้องบนตรวจสอบความประพฤติของผู้อาวุโส เบื้องล่างตรวจสอบการทำผิดกฎของศิษย์ แม้แต่การจัดการเรื่องบาดหมางกับภายนอก ก็ล้วนอยู่ภายใต้การดูแลของตำหนักนี้ทั้งหมด ส่วนตำหนักเสวียนหยวน เป็นที่พำนักของผู้อาวุโสที่ทรงคุณวุฒิและเป็นที่เคารพนับถือ ผู้อาวุโสเหล่านี้มีหน้าที่ช่วยตำหนักเสินเซียวตัดสินใจเรื่องสำคัญ และยังเป็นตัวคานอำนาจของเจ้าสำนักอีกด้วย..."

จากการอธิบายของต่งเฮ่า ทำให้เจียงเสวียนมีความเข้าใจอย่างถ่องแท้เกี่ยวกับโครงสร้างอำนาจและกฎเกณฑ์การทำงานของนิกาย และในที่สุดก็เข้าใจเสียที ว่าทำไมนิกายเสินเซียวถึงมีการแบ่งสายบน สายกลาง สายล่าง ที่มีความแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว แต่กลับไม่เคยแตกแยกกันเลย

ก็เพราะว่านอกจากสามสายนี้แล้ว ยังมีสามตำหนักที่เป็นศูนย์กลางคอยควบคุมทุกอย่างอยู่นั่นเอง

และสามตำหนักนี้ก็เปรียบเสมือนสามกระทรวงหกกรมของราชวงศ์ในโลกมนุษย์ ที่ไม่สนใจว่าใครจะมาจากไหน สนใจแค่ความสามารถ ไม่ว่าจะเป็นศิษย์หรือผู้อาวุโสจากยอดเขาไหน ขอแค่ผ่านการทดสอบ ก็สามารถเข้าไปทำงานในตำหนักและกุมอำนาจได้

แม้แต่ตำแหน่งเจ้าตำหนักเสินเซียว ซึ่งก็คือตำแหน่งสูงสุดอย่างเจ้าสำนัก ตามกฎของนิกายแล้ว เจ้าภูเขาจากสายกลางและสายล่าง ก็มีสิทธิ์เข้าร่วมแข่งขันแย่งชิงเช่นกัน

แน่นอนว่า พูดน่ะมันง่าย แต่เห็นได้ชัดว่าโอกาสที่คนจากสายกลางและสายล่างจะได้เป็นเจ้าสำนักนั้นแทบจะเป็นศูนย์ คนที่ได้เข้าไปในสามตำหนักก็น้อยยิ่งกว่าน้อย—หรือพูดให้ถูกก็คือ ถ้ามีอัจฉริยะเหนือชั้นที่สามารถขึ้นนั่งตำแหน่งเจ้าสำนักได้จริงๆ สายที่เขาสังกัดอยู่ ก็คงจะถูกเขายกฐานะจากสายกลางหรือสายล่าง ให้ทะยานขึ้นไปเป็นหนึ่งในเก้ายอดเขาสายบนด้วยกำลังของเขาเพียงคนเดียวไปตั้งนานแล้ว

ในเมื่อเชิดชูหลักมรรคาต้องช่วงชิง ภายในนิกายเสินเซียวย่อมไม่มีข้อยกเว้น ทุกๆ หกสิบปี นิกายจะจัดการประลองระหว่างยอดเขาสายต่างๆ ขึ้นหนึ่งรอบ เพื่อประเมินและจัดอันดับใหม่ให้กับทุกยอดเขาและขุนเขา

พูดถึงตรงนี้ เสียงของต่งเฮ่าก็เบาลง "ได้ยินมาว่าเรื่องนี้เบื้องลึกเบื้องหลังมันซับซ้อนมาก การสับเปลี่ยนอันดับของสายกลางและสายล่างยังถือว่าอยู่ในกรอบกติกา แต่พอเป็นเรื่องการเปลี่ยนแปลงเก้ายอดเขาสายบนล่ะก็ ทุกครั้งจะต้องเกิดพายุเลือดลูกใหญ่เลยทีเดียว"

ต่งเฮ่าส่ายหน้า ไม่อยากจะแตะต้องเรื่องที่เป็นข้อห้ามของนิกายไปมากกว่านี้ เขาจึงเปลี่ยนเรื่องกะทันหัน กลับมาคุยเรื่องที่สำคัญที่สุดสำหรับพวกเขาสองคนในตอนนี้ "เรื่องการเปลี่ยนแปลงอันดับยอดเขาพวกนี้ ยังไม่ถึงตาให้พวกเราศิษย์ใหม่ต้องมานั่งกังวลหรอก ตอนนี้สิ่งที่เราควรคิดมากที่สุด คือจะเลือกยอดเขาไหน จะเข้ายอดเขาไหน เพื่อหาที่บำเพ็ญเพียรที่มั่นคงให้ตัวเองต่างหาก"

"เรื่องสวัสดิการที่อาจารย์ผู้สอนซ่งโจวพูดเมื่อวาน ข้าไปสืบมาแล้วนะ นั่นเป็นคำสั่งโดยตรงจากตำหนักเสินเซียว ศิษย์ทุกคนที่มีป้ายคำสั่งนี้ สามารถเข้าไปบำเพ็ญเพียรในยอดเขาสายในได้"

"แต่ท่านก็น่าจะรู้ดีว่า คำสั่งก็คือคำสั่ง แต่จะทำตามไหม หรือทำตามแค่ไหน มันก็ขึ้นอยู่กับแต่ละยอดเขาจะตัดสินใจเอง"

"ด้วยสถานการณ์ของท่าน แปดสิบเอ็ดแดนพรส่วนใหญ่คงจะตั้งเงื่อนไขการทดสอบไว้ ต้องผ่านด่านไปให้ได้ ถึงจะได้รับสวัสดิการตามสัดส่วน ส่วนสามสิบสามขุนเขาสายกลางนั้น ยิ่งมีแค่ไม่กี่ที่ ที่จะยอมให้โอกาสท่านเข้าทดสอบโดยไม่สนระดับรากวิญญาณ..."

เก้ายอดเขาสายบนนั้น ต่งเฮ่าไม่ได้พูดถึงเลยแม้แต่ครึ่งคำ แต่เจียงเสวียนก็เข้าใจความหมายนั้นดี ด้วยระดับรากวิญญาณของเขาในตอนนี้ เก้ายอดเขาสายบนคงไม่แม้แต่จะปรายตามองด้วยซ้ำ

เรื่องนี้ เจียงเสวียนไม่ได้รู้สึกหวั่นไหวอะไรเลยในใจ

การตัดสินคนจากพรสวรรค์ แบ่งแยกชนชั้นจากรากวิญญาณแบบนี้ เขาเห็นมาเยอะแล้ว

ส่วนต่งเฮ่า เรื่องที่เขาจะมาบอกเจียงเสวียน ย่อมไม่ใช่แค่ข้อมูลทั่วไปที่ใช้เวลาสืบนิดหน่อยก็รู้หรอก

เขาหยุดชั่วครู่ แล้วก็เล่าข้อมูลลับที่รู้กันแค่ในวงแคบๆ ออกมาอย่างไม่ปิดบัง

"ในบรรดาแปดสิบเอ็ดแดนพรสายล่าง ข้าคัดกรองมาแล้ว มีสามที่ที่เหมาะกับท่านที่สุด: อารามห้าอวัยวะ, หุบเขาชีปะขาว, เขาผีเสื้อวิญญาณ"

"อารามห้าอวัยวะ เน้นการบ่มเพาะปราณห้าธาตุในอกเป็นหลัก ซึ่งเข้ากันได้ดีกับรากฐาน 《เคล็ดวิชากระบี่ปราณเดียว》 ที่ท่านฝึกอยู่ แต่ข้าไม่แนะนำให้ไป สายนี้เดินตามเส้นทางปราณห้าธาตุสู่เทวะ เก่งเรื่องการทำนายด้วยวิชาเวท ไม่ค่อยได้เจาะลึกเรื่องวิถีกระบี่สักเท่าไหร่ ถ้าท่านไป แทนที่จะดี กลับจะทำให้พรสวรรค์วิถีกระบี่ของท่านเสียเปล่าเสียอีก"

"พรสวรรค์วิถีกระบี่ของท่านโดดเด่นมาก ที่เหมาะที่สุดจริงๆ ก็คือ หุบเขาชีปะขาว กับ เขาผีเสื้อวิญญาณ เคล็ดวิชากระบี่ประจำสายของที่แรกคือ 《หนึ่งชีปะขาวในฟ้าดิน》 เป็นคัมภีร์กระบี่ชั้นยอดที่ทัดเทียมกับสายกลางได้เลย เพียงแต่สายนี้เดินในทางที่ค่อนข้างสุดโต่ง ทุ่มสุดตัวฝึกฝนแค่กระบี่เดียวที่ตัดสินความเป็นความตายในพริบตา ส่วนรากฐานเต๋าและระดับการบำเพ็ญเพียรอื่นๆ กลับบกพร่องไปหมด และก็เพราะข้อบกพร่องแต่กำเนิดนี้แหละ ที่ทำให้พวกเขายังติดแหง็กอยู่แค่สายล่าง ไม่สามารถเลื่อนขึ้นเป็นสายกลางได้เสียที"

"เขาผีเสื้อวิญญาณก็เน้นกระบี่เหมือนกัน เดินสายกระบี่พลิ้วไหว แถมยังมีวิชาลับที่ชื่อว่า สลัดคราบกลายเป็นผีเสื้อ ข้าขอแนะนำให้ท่านเลือกที่นี่ เหตุผลสำคัญที่สุดไม่ใช่แค่เพราะเคล็ดวิชาเข้ากันเท่านั้น—เจ้าสำนักคนปัจจุบันของเขาผีเสื้อวิญญาณไม่เพียงแต่เก่งกาจ แต่ยังมีเส้นสายในนิกายแน่นปึ้ก เขาได้รับคำชี้แนะจากผู้อาวุโสท่านหนึ่งในตำหนักเสวียนหยวน และกำลังคิดค้นวิชาสำหรับการลอกคราบครั้งที่สองโดยต่อยอดจาก 'สลัดคราบกลายเป็นผีเสื้อ' อยู่ ว่ากันว่าถ้าวิชานี้สำเร็จเมื่อไหร่ ในการประลองจัดอันดับครั้งหน้า เขาผีเสื้อวิญญาณก็มีโอกาสทะยานขึ้นฟ้า ก้าวขึ้นเป็นสายกลางได้โดยตรงเลยทีเดียว"

ต่งเฮ่าเป็นคนมีฝีมือจริงๆ และหาข่าวได้เก่งมาก ทั้งสามสายที่เขาเลือกมาให้เจียงเสวียน ล้วนตอบโจทย์จุดเด่นที่เจียงเสวียนมีอย่างพอดิบพอดี

อารามห้าอวัยวะและหุบเขาชีปะขาว มีข้อดีตรงที่เข้ากันได้ดีกับเคล็ดวิชาที่เขากำลังฝึกอยู่ ส่วนเขาผีเสื้อวิญญาณ ไม่เพียงแต่เข้ากันได้ดีกับวิชาเท่านั้น แต่ยังเป็นการเดิมพันกับโอกาสในการเลื่อนระดับในอนาคตด้วย หากได้กราบเป็นศิษย์ ก็เท่ากับว่าได้ตั๋วพิเศษที่จะพาเลื่อนขั้นจากสายล่างขึ้นสู่สายกลางล่วงหน้าเลยทีเดียว

ต้องเข้าใจว่า ระหว่างสายล่างกับสายกลางนั้น สถานะแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว ทรัพยากรและอนาคตของศิษย์ก็ยิ่งต่างกันลิบลับ ความยากในการเข้าเป็นศิษย์ก็ย่อมเทียบกันไม่ได้เลยเช่นกัน

และตอนนี้เขาผีเสื้อวิญญาณยังอยู่ในระดับสายล่าง เกณฑ์การรับศิษย์จึงต่ำกว่าพวกสายกลางมาก ข้อมูลลับสุดยอดระดับ "เข้าสายล่าง ไต่เต้าสู่สายกลาง" แบบนี้ ถ้าเป็นคนอื่น อย่างน้อยๆ ก็ต้องขายแลกกับหินวิญญาณระดับต่ำสักร้อยก้อนแน่ๆ แต่ต่งเฮ่ากลับบอกเขาจนหมดเปลือก เจียงเสวียนย่อมรู้ซึ้งถึงความจริงใจและน้ำใจของต่งเฮ่าเป็นอย่างดี

เพียงแต่ แม้ต่งเฮ่าจะคิดเผื่อเขาไปเสียทุกเรื่อง แต่ตัวเลือกทั้งสามที่ต่งเฮ่าเสนอมา เจียงเสวียนกลับไม่อยากเลือกเลยสักข้อ

'ต่งเฮ่าพลาดเรื่องสำคัญที่สุดไปเรื่องหนึ่ง เขาคิดว่าข้ามีแค่พรสวรรค์ด้านวิถีกระบี่ที่โดดเด่น แต่เขาไม่รู้ว่าข้ามีหน้าต่างอาชีพอยู่ มรรคาหมื่นวิถีบนโลกนี้ ข้าสามารถเข้าไปมีส่วนร่วมได้หมด ไม่จำเป็นต้องผูกมัดตัวเองไว้กับเส้นทางของผู้บำเพ็ญกระบี่เพียงอย่างเดียว'

'และในตอนนี้ สิ่งที่จะช่วยให้ข้าเติบโตได้เร็วที่สุด และดึงเอาข้อได้เปรียบของตัวเองออกมาใช้ได้อย่างเต็มที่ที่สุด ไม่ใช่สายวิถีกระบี่เลย แต่เป็นสายผู้บำเพ็ญเพียรด้านอาหารที่เชี่ยวชาญเรื่องอาหารวิญญาณต่างหาก'

'ระดับการบำเพ็ญเพียรต่างหากที่เป็นรากฐานของทุกสิ่ง และการบำเพ็ญเพียรในช่วงทะลวงจุดศูนย์กลางวิญญาณ หัวใจสำคัญก็อยู่ที่คำสี่คำคือ เปลี่ยนแก่นแท้เป็นปราณ!'

...

เตรียมจะเปลี่ยนอาชีพเป็นเด็กลูกมือในครัว แล้วเลื่อนขั้นเป็นนักชิม เจียงเสวียนในตอนนี้ ต้องกราบเข้าสายที่เชี่ยวชาญเรื่องอาหารวิญญาณและการทำครัวเท่านั้น ถึงจะทำให้อาชีพและเส้นทางการบำเพ็ญเพียรของเขาประสานกันได้อย่างลงตัว ก้าวไวกว่าใครในทุกๆ ย่างก้าว

ต่งเฮ่าย่อมเห็นถึงความลังเลและความเกรงใจของเจียงเสวียน แต่เขาไม่รู้เรื่องหน้าต่างอาชีพ เขาจึงเข้าใจความลังเลของเจียงเสวียนผิดไปเป็นอีกเรื่องหนึ่ง

"สีหน้าแบบนี้ของพี่เจียง หรือว่าอยากจะลองเสี่ยงดวง ชิงตำแหน่งในสายกลางดูสักตั้ง?" เขาโพล่งถามออกไป ไม่รอให้เจียงเสวียนอธิบาย ก็ทำหน้าเหมือนเข้าใจทุกอย่างแล้วตบไหล่เจียงเสวียน "นี่ก็เป็นเรื่องธรรมดาแหละนะ ถึงแม้สายกลางจะเข้ายากสุดๆ แต่ถ้าเข้าไปได้ ทรัพยากรการบำเพ็ญเพียรแล้วก็สถานะในนิกาย ไม่ใช่สิ่งที่สายล่างจะเทียบติดเลย โอกาสทองแบบนี้ ถ้าไม่กล้าแม้แต่จะลองดูสักตั้ง ถ้าเป็นข้า ข้าก็คงไม่ยอมตัดใจง่ายๆ เหมือนกัน"

พูดจบ เขาก็เทข้อมูลเกี่ยวกับภูเขาสายกลางที่เขาสืบมาได้ออกมาจนหมดเปลือกเช่นกัน

"สามสิบสามภูเขาสายกลางของนิกายเสินเซียวเรา มีแค่เจ็ดแห่งเท่านั้นที่ยอมรับผู้บำเพ็ญเพียรที่รากวิญญาณต่ำกว่าระดับดิน แต่ท่านอย่าคิดว่ามันเข้าง่ายนะ" พูดถึงตรงนี้ ต่งเฮ่าก็แบมือสองข้าง ทำหน้าเหนื่อยใจ "เกณฑ์ของพวกเขากลับสูงปรี๊ดเลยล่ะ แค่ไม่สนระดับรากวิญญาณ แต่ดันไปเน้นพวกของที่จับต้องไม่ได้อย่างความเข้าใจ พรสวรรค์ด้านจิตวิญญาณ หรือแม้กระทั่ง... ดวง"

"อย่างเช่น ทะเลสาบจันทร์ลวงตา สายนี้ฝึกฝนเกี่ยวกับวิถีแห่งความฝันและกฎแห่งจันทราเป็นหลัก ต้องการศิษย์ที่มีจิตวิญญาณบริสุทธิ์ มีพรสวรรค์ในการสัมผัสความฝันแต่กำเนิด การทดสอบของพวกเขาคือ ให้ศิษย์ใช้เงาสะท้อนในน้ำดึงดูดแสงจันทร์บนฟ้าให้เกิดการสั่นพ้อง เพื่อสร้างสัญลักษณ์แห่งจันทราเฉพาะตัวขึ้นมา ผู้บำเพ็ญเพียรพันคน ยังไม่รู้จะมีใครทำสำเร็จสักคนไหมเลย"

"แดนเร้นลับเสวียน เน้นวิถีแห่งมิติเป็นหลัก ทดสอบความสามารถในการรับรู้มิติแต่กำเนิด นี่ก็ยิ่งหายากแบบหนึ่งในหมื่นเลยทีเดียว"

"อารามเนตรดารา นี่ยิ่งลึกลับสุดๆ เน้นการทำนายชะตาดาราศาสตร์เป็นหลัก การทดสอบไม่เพียงแต่ต้องวัดความเข้าใจในการทำนายความลับของสวรรค์เท่านั้น แต่ยังต้องดูว่าดวงของท่านแข็งพอไหม พูดง่ายๆ ก็คือ ต้องมีลิขิตสวรรค์คุ้มครองนั่นแหละ"

"หุบเขาสี่ฤดู สายนี้ข้อเรียกร้องไม่แปลกประหลาดหรอก แต่มันแค่ยากเฉยๆ การทดสอบของพวกเขาคือ ให้ศิษย์ชิมธัญพืชตามฤดูกาลทั้งสี่ แล้วต้องเข้าใจถึงแก่นแท้ของการหมุนเวียนของฤดูกาลทั้งสี่ให้ได้ เรื่องแบบนี้ มันขึ้นอยู่กับความเข้าใจล้วนๆ ไม่มีทางลัดเลย"

จากการเล่าของต่งเฮ่า เจียงเสวียนก็สัมผัสได้ถึงความจริงข้อหนึ่ง นั่นคือ สายกลางพวกนี้ที่ไม่สนระดับรากวิญญาณ ดูเหมือนจะเปิดโอกาสให้เด็กยากจน แต่จริงๆ แล้วกลับมีข้อเรียกร้องในการทดสอบด้านอื่นๆ สูงลิ่ว

และในบรรดาสายต่างๆ เหล่านี้ สิ่งที่ดึงดูดความสนใจของเจียงเสวียนได้มากที่สุด ก็คือ 'หุบเขาสี่ฤดู' ที่ต่งเฮ่าพูดถึงเป็นอันดับสุดท้าย

"ผ่านการชิมธัญพืชสี่ฤดู เพื่อให้เข้าใจถึงแก่นแท้ของฤดูกาล... หรือว่าสายนี้จะเดินบนเส้นทางของผู้ทำอาหารวิญญาณ?" เขาอดไม่ได้ที่จะถามแทรกขึ้นมา น้ำเสียงแฝงไปด้วยความร้อนรนโดยที่เจ้าตัวก็ไม่รู้ตัว

"ก็ถือว่าเกี่ยวข้องกันนิดหน่อยนะ" ต่งเฮ่าชะงักไปนิด คิดอยู่ครู่หนึ่งถึงค่อยอธิบาย "วิชาหลักของหุบเขาสี่ฤดู คือการหมุนเวียนของสี่ฤดู ยี่สิบสี่ฤดูกาล เป็นหัวใจสำคัญในการบำเพ็ญเพียร และการเติบโตของธัญพืช ก็ขึ้นอยู่กับฤดูกาลและสภาพอากาศเป็นหลัก ซึ่งมันเข้ากันได้ดีกับวิถีของพวกเขามากๆ เพราะฉะนั้น ศิษย์ของสายนี้ส่วนใหญ่เลยมักจะเรียนวิชาปลูกพืชวิญญาณควบคู่ไปด้วย พอมีธัญพืชและวัตถุดิบทำอาหารเยอะเข้า ก็เลยมีบางคนต่อยอดไปเป็นผู้บำเพ็ญเพียรด้านอาหารวิญญาณด้วยเลย"

พอได้ฟังคำอธิบายนี้ ดวงตาของเจียงเสวียนก็สว่างวาบขึ้นมาทันที ความคิดที่อัดอั้นอยู่ในใจ ในที่สุดก็หาที่ลงตัวได้แล้ว

'ที่นี่แหละ นี่แหละคือที่ที่ข้าตามหามาตลอด'

ในขณะที่เจียงเสวียนตัดสินใจแน่วแน่ เตรียมจะไปดูที่หุบเขาสี่ฤดูสักหน่อย ต่งเฮ่าก็หันซ้ายหันขวา พอแน่ใจว่าไม่มีใครอยู่แถวนั้น ก็กระซิบเตือนเจียงเสวียนเสียงเบาว่า "ข้าขอเตือนนะ อย่าไปยุ่งกับหุบเขาสี่ฤดูเลย ว่ากันว่าวิชาหลักของสายนี้มีข้อบกพร่องร้ายแรง ไม่มีใครกล้าฝึกหรอก ศิษย์ที่เข้าไปอยู่ในหุบเขาสี่ฤดู สุดท้ายก็ทำได้แค่ฝึกวิชารองๆ ปลายแถว พลังอานุภาพก็ไม่ต่างอะไรกับพวกสายล่างเลย"

อุตส่าห์ดิ้นรนแทบตายกว่าจะเบียดเข้าสายกลางได้ แต่สุดท้ายกลับต้องมาฝึกวิชาระดับล่าง ก็ไม่แปลกที่ต่งเฮ่าจะออกปากห้ามปราม

แต่ถึงแม้จะรู้ข้อดีข้อเสียทั้งหมดแล้ว หลังจากครุ่นคิดชั่งใจดู เจียงเสวียนก็ยังยืนยันที่จะลองไปดูที่นั่นให้ได้

'การเลือกสายสืบทอด มันเป็นเรื่องของอีกร้อยวัน... ไม่สิ อีกเก้าสิบวันข้างหน้าต่างหาก ตอนนี้สิ่งที่ข้าควรให้ความสำคัญมากที่สุด คือจะทำยังไงถึงจะเปิดจุดชีพจรได้เพิ่มขึ้นอีกหลายๆ จุด เพื่อยกระดับการบำเพ็ญเพียรให้มั่นคงขึ้นต่างหาก ถ้าระดับการบำเพ็ญเพียรไม่ถึง ข้าก็ไม่มีสิทธิ์แม้แต่จะเลือกสายสืบทอดด้วยซ้ำ ถ้ามองแค่จุดนี้ หุบเขาสี่ฤดูที่มีหุบเขาธัญพืชวิญญาณกว้างใหญ่ไพศาล แถมยังเชี่ยวชาญเรื่องวิถีแห่งอาหารวิญญาณ ถึงจะเป็นสถานที่ที่เหมาะกับข้าที่สุดในตอนนี้'

ไปเยือนหุบเขาสี่ฤดูก่อน แล้วค่อยไปสำรวจหุบเขาผีเสื้อวิญญาณ นี่คือเส้นทางเยือนสองยอดเขาที่เจียงเสวียนสรุปได้หลังจากประมวลผลข้อมูลจากหลายๆ ฝ่าย

แต่ต่งเฮ่าให้ความสำคัญกับเจียงเสวียนมากจริงๆ หรือจะพูดให้ถูกก็คือ เขาอยากให้เจียงเสวียนติดหนี้บุญคุณเขาให้มากๆ เพื่อที่ตอนสอบใหญ่ร้อยวัน เจียงเสวียนจะได้ทุ่มสุดตัวช่วยเขานั่นเอง

และในตอนนี้ เขาก็มอบ 'เซอร์ไพรส์' ชิ้นใหญ่ให้กับเจียงเสวียน

"ข้าว่าแล้วว่าท่านต้องไม่ยอมแพ้ง่ายๆ เพราะฉะนั้น ก่อนมาหาท่าน ข้าไปคุยกับเซี่ยหานเยียนมาแล้ว นางก็ถนัดกระบี่เหมือนกัน และกำลังจะไปที่ยอดเขากระบี่ดารา ด้วยพรสวรรค์และศักยภาพของนาง นางสามารถขอโควตาทดสอบเผื่อให้ท่านได้ด้วย"

ข้อนี้เจียงเสวียนไม่ได้สงสัยเลย

ตั้งแต่รู้ระบบการจัดการของนิกายเสินเซียว เจียงเสวียนก็รู้ดีว่า ไม่ใช่แค่ศิษย์สายนอกที่ต้องแข่งขันกัน ภายในเก้ายอดเขา, สามสิบสามขุนเขา, แปดสิบเอ็ดแดนพรของนิกายเสินเซียวเอง ก็มีความกดดันและต้องดิ้นรนไม่แพ้กัน

ถ้าพวกเขาไม่พยายาม ระดับของสายสืบทอดก็จะถูกลดขั้นลง ทรัพยากร รางวัล และสถานะต่างๆ ก็จะลดระดับตามไปด้วย เจียงเสวียนเชื่อว่า เรื่องนี้เป็นสิ่งที่สายใดๆ ในนิกายเสินเซียวก็ไม่อาจทนรับได้อย่างแน่นอน

ดังนั้น พวกเขาก็ต้องดิ้นรนต่อสู้เหมือนกัน

และการบำเพ็ญเพียรเต๋าก็คือการบำเพ็ญความเป็นจริง และก็คือการบำเพ็ญตัวตนที่แท้จริงด้วย

ดังนั้น ในโลกบำเพ็ญเพียร บุคลากรจึงเป็นสิ่งสำคัญที่สุด และอัจฉริยะ ไม่ว่าจะอยู่ที่ไหนก็เป็นที่ต้องการเสมอ พรสวรรค์ที่มากพอ ทำให้เซี่ยหานเยียนมีสิทธิ์ที่จะต่อรองเงื่อนไขกับยอดเขากระบี่ดาราได้

แน่นอนว่า ถึงยังไงนางก็ไม่ใช่รากวิญญาณระดับฟ้า เป็นแค่ระดับดินขั้นสุดยอด ดังนั้น สิ่งที่นางช่วยเจียงเสวียนได้ จึงมีแค่โอกาสในการเข้ารับการทดสอบเท่านั้น ไม่ใช่การพาเข้ายอดเขากระบี่ดาราไปได้โดยตรง

ส่วนเหตุผลที่เซี่ยหานเยียนผู้มีพรสวรรค์โดดเด่น ถึงได้มารวมกลุ่มกับต่งเฮ่าและคนอื่นๆ เจียงเสวียนก็มองทะลุปรุโปร่งมาตั้งนานแล้ว

เห็นได้ชัดว่านางไม่พอใจที่จะอยู่แค่สายล่าง แต่มีความทะเยอทะยานที่จะเป็นศิษย์สายในของสายกลาง หรือแม้กระทั่งสายบน

ในเมื่อมีความทะเยอทะยานแบบนี้ ย่อมต้องการแรงสนับสนุนให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้อยู่แล้ว

...

ความตั้งใจที่ต่งเฮ่าอุตส่าห์ปูทางให้เขา ถือเป็นน้ำใจที่หาได้ยากยิ่ง แต่เป้าหมายอันดับแรกของเขาในตอนนี้คือหุบเขาสี่ฤดู มันไม่คุ้มเลยที่จะเสียน้ำใจนี้ไปกับแค่โควตาทดสอบอันเดียว

เมื่อคิดเช่นนี้ เจียงเสวียนจึงโบกมือปฏิเสธทันที "ขอบคุณในความหวังดีของพี่ต่ง แต่ข้าตั้งใจจะไป..."

ยังไม่ทันพูดจบ ต่งเฮ่าก็ตบไหล่เขาอีกครั้ง พร้อมกับยิ้มอย่างคนรู้ใจ "พี่เจียง ข้ารู้ว่าท่านไม่อยากให้ข้าต้องเสียเส้นสายเพื่อท่าน ไม่เป็นไรหรอก เรื่องนี้ข้าคุยกับศิษย์พี่เซี่ยไว้เรียบร้อยตั้งนานแล้ว"

"อีกอย่าง ท่านไม่ต้องเกรงใจอะไรเลย ข้าเคยบอกไปแล้วไง ยิ่งท่านเก่งขึ้นเท่าไหร่ การสอบรอบที่สองของพวกเราก็จะยิ่งราบรื่นขึ้นเท่านั้น"

"ข้ายังหวังให้ท่านได้ประเมินระดับดีเลิศในการสอบรอบที่สอง เพื่อที่พวกเราสองพี่น้องจะได้ก้าวเข้าเป็นศิษย์สายในพร้อมกันไง"

ไม่ว่าจะเป็นคำพูดจากใจจริงหรือไม่ แต่คำพูดของเขาก็ทำให้เจียงเสวียนรู้สึกดีไม่น้อย และในขณะเดียวกัน คำพูดเหล่านี้ก็ทำให้เจียงเสวียนปฏิเสธได้ยากขึ้นเช่นกัน

สำหรับยอดเขากระบี่ดารา เจียงเสวียนก็มีความสนใจอยู่บ้างเหมือนกัน

หุบเขาสี่ฤดูแม้จะเหมาะกับเขา แต่เพราะวิชาหลักมีข้อบกพร่อง ทำให้สุดท้ายก็ไปได้ไม่ไกล ยิ่งไปกว่านั้น การทดสอบก็ยากมหาโหด—ต้องชิมธัญพืชสี่ฤดู เพื่อเข้าถึงแก่นแท้ของฤดูกาล เรื่องแบบนี้ ต่อให้เป็นเจียงเสวียนเองก็ยังไม่มั่นใจเลย

ยอดเขากระบี่ดารานั้นต่างออกไป ที่นี่เป็นสายกลางที่สมบูรณ์แบบ แถมยังเข้ากับอาชีพศิษย์กระบี่ใจกระจ่างที่เขาเพิ่งเปลี่ยนมาหมาดๆ ด้วย

'ถ้าเป็นการทดสอบเรื่องกระบี่ ด้วยทักษะใจ・ซื่อสัตย์ (กระบี่) ที่ข้ามี โอกาสผ่านการทดสอบ อย่างน้อยก็เพิ่มขึ้นมาอีกสามส่วน'

ส่วนเรื่องอาหารวิญญาณ—สมองของเจียงเสวียนแล่นปรู๊ดปร๊าด แค่พริบตาเดียว เขาก็คิดหาวิธีพลิกแพลงได้แล้ว:

"ศิษย์ของสายกลางมีสถานะในนิกายไม่ใช่น้อยๆ ถ้าข้าได้เข้ายอดเขากระบี่ดาราจริงๆ ข้าก็สามารถใช้วิธีอื่นได้—นั่นคือบำเพ็ญเพียรวิถีกระบี่ในยอดเขากระบี่ดาราไปพร้อมๆ กับขอให้ต่งเฮ่าช่วยเป็นธุระ ติดต่อขอเป็นศิษย์ผู้บำเพ็ญเพียรวิถีอาหารในสายนั้น เพื่อแฝงตัวเข้าไปสังเกตการณ์และเรียนรู้"

"ด้วยฐานะศิษย์ฝึกหัดของสายกลาง อีกฝ่ายคงไม่กล้าปฏิเสธหรอกมั้ง"

เมื่อคิดหาวิธีที่ได้ประโยชน์ทั้งสองฝ่ายได้แล้ว เจียงเสวียนก็เลิกลังเล พยักหน้ารับข้อเสนอนี้ทันที

พอเห็นเขารับปาก ต่งเฮ่าก็พาเจียงเสวียนไปหาเซี่ยหานเยียนทันที

แต่สิ่งที่ทำให้เจียงเสวียนขมวดคิ้วเล็กน้อยก็คือ เจิงจวิ้นก็อยู่ที่นั่นด้วย ดูจากท่าทางแล้ว คงคิดจะใช้วิธีเดียวกับต่งเฮ่านั่นแหละ

ต่างกันตรงที่ เขาไม่ได้มาปูทางให้คนอื่น แต่ตั้งใจจะอาศัยเส้นสายของเซี่ยหานเยียน เข้าไปกราบยอดเขากระบี่ดาราด้วยตัวเอง

"…วุ่นวายจัง"