บทที่ 26 การเปลี่ยนแปลงของสถานะ ความเคารพจากผู้คน!

บทที่ 26 การเปลี่ยนแปลงของสถานะ ความเคารพจากผู้คน!

เพื่อบรรเทาอาการพร่องของปราณเลือด เจียงเสวียนจึงมีความคิดที่จะเปลี่ยนอาชีพเป็นเด็กลูกมือในครัว

แต่ทว่า แม้จะตัดสินใจไปแล้ว แต่เมื่อดูรายละเอียดให้ดี เขากลับพบว่าตัวเองในตอนนี้ยังไม่สามารถเปลี่ยนอาชีพได้โดยตรง

【เงื่อนไขการเปลี่ยนอาชีพเด็กลูกมือในครัว

①: หั่นผักเตรียมไว้หนึ่งร้อยชุด ผลงานที่ได้ต้องบางเฉียบราวกับปีกจักจั่น (ยังไม่สำเร็จ)

②: ควบคุมไฟเตาไฟสามสิบครั้ง ต้องควบคุมไฟแรง ไฟกลาง ไฟอ่อน ได้อย่างแม่นยำ (ใช้ไฟธรรมดาก็ได้) (ยังไม่สำเร็จ)

③: ปรุงรสน้ำซุปสามสิบครั้ง ต้องมีอย่างน้อยสามครั้งที่ได้รับการประเมินว่า "อร่อย" (ยังไม่สำเร็จ)

④: ลงมือทำอาหารมื้อสมบูรณ์ด้วยตัวเองอย่างน้อยสามสิบครั้ง (ใช้ธัญพืชและผักธรรมดาก็ได้ ไม่จำเป็นต้องใช้วัตถุดิบวิญญาณ) (ยังไม่สำเร็จ)】

"ทักษะมีด การคุมไฟ การปรุงรส... เรื่องพวกนี้ไม่ยากเลย พรุ่งนี้ตอนที่ต่งเฮ่าเป็นเจ้ามือเลี้ยงข้าว ขอยืมใช้ครัวหลังร้านของเหลาอาหารหน่อย ก็น่าจะทำเสร็จรวดเดียวเลย"

...

เริ่มจากการบำเพ็ญเพียรมาทั้งวัน ต่อด้วยการเปลี่ยนอาชีพเป็นผู้ฝึกปราณที่ใฝ่ฝันมานาน และสุดท้ายก็วางแผนเส้นทางการบำเพ็ญเพียรในอนาคตไว้เรียบร้อย หลังจากวุ่นวายมาตลอด เจียงเสวียนก็รู้สึกอ่อนล้าทั้งกายและใจ

เมื่อเห็นเช่นนั้น เขาจึงไม่ฝืนทำอะไรต่อ และล้มตัวลงนอนบนเตียงเพื่อพักผ่อนเอาแรง

ถ้าเป็นเมื่อก่อน การพักผ่อนของเขาก็คือการพักผ่อนจริงๆ แต่ตอนนี้:

"ฟู่ ซี้ด..."

ตามจังหวะการหายใจ ปราณวิญญาณแห่งฟ้าดินถูกสูดเข้าทางจมูกและปาก ไหลเวียนไปทั่วร่างตามจังหวะการหายใจ และค่อยๆ ถูกกลั่นกรอง

ทุกอย่างเป็นไปอย่างเป็นธรรมชาติ จนกระทั่งเจียงเสวียนลืมเรื่องการเดินลมปราณไปเสียสนิท และหลับสนิทไปโดยไม่รู้ตัว

เขาหลับฝันดี แต่คลื่นลมที่เกิดจากการที่เขาได้ประเมินระดับดีเลิศ กลับยังคงแผ่ขยายไปในความมืดมิดของค่ำคืน

ณ เมืองไผ่มรกต บ้านตระกูลโจวเปิดไฟสว่างไสวตลอดทั้งคืน บนยอดเขาที่มีพลังวิญญาณซึ่งเป็นที่ตั้งของตระกูลซู ก็มีเสียงพูดคุยกระซิบกระซาบดังอยู่นานเช่นกัน

วันรุ่งขึ้น ท้องฟ้าเพิ่งจะสาง เจียงเสวียนก็ตื่นขึ้นมา

หลังจากตื่นนอน เขาก็ยังคงทำเหมือนทุกวัน เช็ดถูโต๊ะอย่างประณีต และจุดธูปหนึ่งดอกให้กับภาพตัวอักษรคำว่า "ฟ้าดิน" บนผนัง

เมื่อทำทุกอย่างเสร็จสิ้น กลับไม่มีเสียงแจ้งเตือนที่คุ้นเคยจากระบบดังขึ้น เจียงเสวียนถึงเพิ่งนึกขึ้นได้—อาชีพเด็กรับใช้เต๋าของเขาถึงระดับสูงสุดแล้ว ไม่มีทางที่จะพัฒนาไปได้มากกว่านี้อีก

"งั้นหลังจากนี้... ข้าก็ไม่ต้องทำพวกนี้แล้วสิ..."

ความคิดแล่นเข้ามา แต่การกระทำของเจียงเสวียนกลับไม่ได้ลดความใส่ใจลงเลยแม้แต่น้อย เขายังคงทำทุกอย่างอย่างพิถีพิถัน นี่ไม่ใช่แค่ความเคยชินที่ฝังรากลึก แต่ยังเป็นความซาบซึ้งใจต่ออาชีพเด็กรับใช้เต๋าที่เคยช่วยให้เขาผ่านพ้นอุปสรรคมาได้ และยิ่งเป็นความศรัทธาต่อมรรคาในใจของเขาเอง

สิ่งที่ทำให้เจียงเสวียนชะงักไป ก็คือหลังจากที่เขาทำธุระจิปาถะพวกนี้เสร็จ เสียงพูดคุยก็ดังมาจากหน้าประตูบ้าน

"น้าเสิ่น พวกเรามาเยี่ยมท่านแล้ว..."

"พวกนั้นมากันอีกแล้วเหรอ?"

เจียงเสวียนนึกว่าเพื่อนบ้านจะมาใช้เส้นสาย ฝากฝังคนมาอยู่กับเขาอีก จึงขมวดคิ้วเดินออกไป

แต่พอพ้นห้องโถงออกมา เขาก็พบว่าคนที่มาคราวนี้ไม่ใช่เพื่อนบ้านทั่วไป ครอบครัวของโจวหลินมากันครบ และคนที่เดินนำหน้ามา ก็ถือเป็นคนคุ้นเคยของเจียงเสวียน—ซูหลิ่นอิน

ด้วยความที่เสิ่นเยว่หรง แม่ของเขาเคยเป็นคนรับใช้มาก่อน เวลาเผชิญหน้ากับซูหลิ่นอิน คำพูดและการกระทำของนางจึงยังคงแฝงไว้ด้วยความเคารพยำเกรงที่ฝังอยู่ในสายเลือด

โชคดีที่ตัวเขาในตอนนี้แตกต่างไปจากเดิมแล้ว เมื่อก่อน ตอนที่แม่ของเจียงเสวียนแสดงความเคารพ ซูหลิ่นอินก็รับไว้ด้วยความเต็มใจ แต่คราวนี้ นางกลับควงแขนเสิ่นเยว่หรงอย่างสนิทสนม และเรียกด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนว่า "น้าเสิ่น"

"พลังความแข็งแกร่ง คือรากฐานในการยืนหยัดจริงๆ สินะ"

เจียงเสวียนยืนอยู่ใต้ระเบียงทางเดิน พึมพำในใจ แต่เมื่อเห็นแม่ของตัวเองทำตัวไม่ถูกและรู้สึกเกรงใจกับความสนิทสนมกะทันหันของซูหลิ่นอิน เขาก็อดไม่ได้ที่จะส่ายหน้า—คงต้องหาโอกาส ปรับทัศนคติของแม่ใหม่ซะแล้ว

"อาเสวียน เจ้าตื่นแล้วเหรอ"

ระหว่างที่เขากำลังครุ่นคิด โจวหลิน หลิ่วฮุ่ย และคนอื่นๆ ก็เห็นเขาเข้าพอดี จึงรีบเอ่ยทักทายอย่างกระตือรือร้น

"อืม ลุงโจว น้าหลิ่ว รบกวนพวกท่านแล้ว"

เจียงเสวียนพยักหน้าให้สองสามีภรรยาตระกูลโจวด้วยท่าทีอ่อนโยน ไม่ว่ายังไง พวกเขาก็เป็นเพื่อนเก่าของแม่ และยังเคยยื่นมือเข้าช่วยเหลือในช่วงที่บ้านเขาลำบากที่สุดหลายต่อหลายครั้ง หนี้บุญคุณนี้ เขาจดจำไว้ในใจเสมอ

แต่พอหันไปมองซูหลิ่นอิน สีหน้าของเจียงเสวียนก็เรียบเฉยลง เหลือเพียงความห่างเหินที่นิ่งสงบดั่งผิวน้ำ

"ไม่ทราบว่าคุณหนูซูมาเยือนถึงที่นี่ มีธุระอะไรหรือ?"

"ข้ามีเรื่องอยากจะปรึกษากับเจ้าหน่อย เจียงเสวียน"

"...ได้สิ" เห็นแก่หน้าแม่และหลิ่วฮุ่ย สุดท้ายเจียงเสวียนก็พยักหน้ารับ

สุดท้ายคนที่เดินไปด้วยกันไม่ได้มีแค่พวกเขาสองคน โจวหลินก็เดินตามมาด้วย นางถูกอบรมมาอย่างดี รักษาหน้าที่ของผู้ติดตามอยู่เสมอ เดินตามหลังซูหลิ่นอินครึ่งก้าว ยกย่องให้อีกฝ่ายเป็นใหญ่ และเงียบกริบตลอดทาง มีเพียงตอนที่สายตาตกกระทบใบหน้าเรียบเฉยของเจียงเสวียนเท่านั้น ที่ก้นบึ้งของดวงตาจะปรากฏความรู้สึกซับซ้อนยากจะอธิบาย

เพียงแต่ตอนนี้ เจียงเสวียนไม่มีอารมณ์จะมาสนใจสีหน้าของนาง

เมื่อเดินมาถึงที่ว่างนอกลานบ้าน ซูหลิ่นอินก็หยุดเดินเป็นคนแรก นางโค้งตัวให้เจียงเสวียนเล็กน้อย และกล่าวขอโทษอย่างจริงจัง "เรื่องที่พานเยว่พูดจาล่วงเกินเมื่อวานนี้ เป็นเพราะข้าดูแลคนไม่ดีเอง ต้องขออภัยพี่เจียงด้วย"

"ไม่เป็นไร ข้าไม่ได้เก็บมาใส่ใจหรอก"

น้ำเสียงเรียบเฉยแต่แฝงไปด้วยความห่างเหินเย็นชา ทำให้ซูหลิ่นอินรู้ดีว่า เจียงเสวียนไม่ได้ไม่ใส่ใจอย่างที่ปากพูด แต่เมื่อเห็นท่าทีที่เขาไม่อยากพูดถึงเรื่องนี้อีก นางก็ไม่กล้าเซ้าซี้ต่อ

โชคดีที่ก่อนมา นางได้รับคำชี้แนะจากแม่มาแล้ว รู้ดีว่าข้อได้เปรียบหลักของตัวเองคืออะไร จึงไม่มัวเสียเวลากับเรื่องนี้ รีบเข้าประเด็นทันที "พี่เจียง ท่านรู้หรือเปล่าว่าที่ต่งเฮ่าให้ความสำคัญกับท่านขนาดนี้ ก็แค่หวังจะใช้ท่านเป็นบันได ไต่เต้าขึ้นไปเป็นศิษย์สายใน?"

"รู้สิ"

คำตอบที่ราบเรียบและตรงไปตรงมา ทำเอาซูหลิ่นอินชะงักไปครู่หนึ่ง แต่ไม่นาน นางก็พูดต่อด้วยน้ำเสียงราบเรียบเช่นเดิม "แล้วท่านรู้หรือเปล่า ว่าการสอบรอบที่สองใช้ระบบสะสมคะแนน? โควตาศิษย์สายในมีแค่สิบที่ การแข่งขันก็ดุเดือดอยู่แล้ว ถ้าท่านแบ่งคะแนนของท่านให้ต่งเฮ่า ตัวท่านเองก็หมดสิทธิ์ที่จะได้ประเมินระดับดีเลิศในการสอบรอบที่สองแล้วนะ"

เรื่องนี้ เจียงเสวียนย่อมคิดไว้แล้ว และเพราะเหตุนี้แหละ เขาถึงมีความคิดที่จะเปลี่ยนอาชีพเป็นเด็กลูกมือในครัว เพื่อที่ในอนาคตเมื่อได้เลื่อนขั้นเป็นนักชิม เขาจะได้ใช้พลังจากอาหารวิญญาณเปิดทางการบำเพ็ญเพียร และยกระดับความแข็งแกร่งของตัวเองได้อย่างรวดเร็ว

'ตราบใดที่ข้าแข็งแกร่งพอ ต่อให้ต้องฉุดต่งเฮ่าขึ้นมาด้วย ข้าก็สามารถยืนหยัดอยู่ในสิบอันดับแรกได้'

แน่นอนว่าเจียงเสวียนไม่มีทางบอกความคิดนี้ให้คนอื่นรู้ เมื่อได้ยินคำพูดของซูหลิ่นอิน เขาเพียงตอบกลับไปเรียบๆ ว่า "ข้าพรสวรรค์แค่ระดับกลางๆ แถมไม่มีเบื้องหลังอะไร ต่อให้ไม่แบ่งคะแนนให้ต่งเฮ่า ก็คงเบียดเข้าสิบอันดับแรกไม่ได้หรอก"

คำพูดนี้ทำให้ซูหลิ่นอินขมวดคิ้ว แต่ไม่นาน นางก็ทำหน้าจริงจังแล้วพูดว่า "พี่เจียง ท่านถ่อมตัวเกินไปแล้ว ในสายตาข้า ท่านไม่ได้ด้อยไปกว่าพวกเราเลย แถมยังเก่งกว่าพวกเราตั้งเยอะ"

"พวกเรามีทรัพยากรจากตระกูลคอยหนุนหลัง แถมยังได้รับคำชี้แนะเรื่องวิชาเต๋ามาก่อนล่วงหน้า ถึงได้ใช้เวลาแค่สามห้าวันก็เปิดจุดชีพจรได้ครบสามสิบหกจุด"

"แต่ท่านไม่มีทั้งทรัพยากร ไม่มีคนหนุนหลัง แต่กลับไล่ตามพวกเราทันได้ นี่แหละคือข้อพิสูจน์ที่ดีที่สุดว่าท่านมีพรสวรรค์ที่น่าทึ่งมาก"

"ไม่ว่าจะเป็นข้า หรือท่านแม่ ล้วนมั่นใจว่าท่านมีความสามารถพอที่จะคว้าการประเมินระดับดีเลิศ และก้าวเข้าไปเป็นศิษย์สายในได้"

"เรื่องท่านลุงเจียงเมื่อตอนนั้น ตระกูลซูของเรารู้สึกผิดมาตลอด และยินดีที่จะช่วยเหลือท่านในเรื่องนี้" พูดถึงตรงนี้ นางก็ไม่ได้ปิดบังอะไร แต่เสริมอย่างตรงไปตรงมาว่า "แน่นอนว่า ที่พวกเราทำแบบนี้ ก็มีความเห็นแก่ตัวอยู่บ้าง"

"ท่านแม่หวังว่า หากวันข้างหน้าท่านได้เข้าเป็นศิษย์สายใน ท่านกับข้าจะคอยช่วยเหลือเกื้อกูลกันและกัน"

"..." เจียงเสวียน: "ท่านชมข้าเกินไปแล้ว"

เจียงเสวียนไม่เชื่อคำพูดของอีกฝ่ายเลยแม้แต่น้อย

ในสายตาเขา ซูหลิ่นอินกับต่งเฮ่าไม่ต่างอะไรกันเลย ทั้งคู่แค่อยากยืมมือเขา ดันตัวเองให้ได้เป็นศิษย์สายใน

แต่ต่งเฮ่าเคยช่วยเหลือเขาจริงๆ มาก่อน แถมการประเมินระดับดีเลิศของเขา ครึ่งหนึ่งก็เป็นเพราะความช่วยเหลือของต่งเฮ่า หนี้บุญคุณนี้เจียงเสวียนต้องยอมรับ ปฏิเสธไม่ได้

แต่ซูหลิ่นอินไม่ได้ช่วยอะไรเจียงเสวียนเลย เขาไม่มีทางยอมเสียคะแนนตัวเองไปเป็นบันไดให้คนอื่นเพียงเพราะคำพูดสวยหรูไม่กี่คำหรอก

"ข้าคิดว่าจังหวะการบำเพ็ญเพียรในตอนนี้ก็ดีอยู่แล้ว"

ทิ้งท้ายไว้แค่นี้ เจียงเสวียนก็ประสานมือขอตัว หันหลังเดินจากไป

สิ่งที่ทำให้เจียงเสวียนแปลกใจเล็กน้อยก็คือ เมื่อเผชิญหน้ากับการปฏิเสธและการเดินจากไปอย่างตรงไปตรงมาของเขา ซูหลิ่นอินไม่เพียงแต่ไม่โกรธเคืองเลยแม้แต่น้อย กลับมองตามแผ่นหลังของเขาด้วยความสนใจ พร้อมกับโบกมือให้และตะโกนไล่หลังว่า "พี่เจียงเดินทางปลอดภัย ข้ายังหวังว่าท่านจะทบทวนข้อเสนอของข้าดูอีกทีนะ"

ท่าทีที่สุขุมเยือกเย็นของนาง เป็นสิ่งที่เจียงเสวียนคาดไม่ถึง แต่ด้วยความสัมพันธ์ระหว่างพวกเขาสองคน เขาก็ไม่อยากจะหันกลับไปถามอะไรให้มากความ

แต่ในขณะที่เขาไม่อยากถาม โจวหลินที่เดินตามมาตลอดกลับไม่สนใจเรื่องนั้น เมื่อมองตามแผ่นหลังที่ห่างออกไปของเจียงเสวียน โจวหลินที่มีความรู้สึกซับซ้อนในใจ ก็โพล่งถามออกไปอย่างลืมตัว "คุณหนู เจียงเสวียนปฏิเสธแล้ว พวกเราต้องทำอะไรต่อไหมเจ้าคะ?"

ซูหลิ่นอิน: "ไม่ต้องทำอะไรทั้งนั้น"

"เอ๋?"

สีหน้าประหลาดใจของโจวหลิน ทำให้ซูหลิ่นอินยิ้มออกมาอย่างเข้าใจ ในเวลาเดียวกัน ความคิดของนางก็ล่องลอยกลับไปถึงบทสนทนากับซูหว่านอี๋ผู้เป็นแม่เมื่อคืนนี้อย่างห้ามไม่อยู่

เมื่อวานตอนที่รู้ข่าวว่าเจียงเสวียนได้รับการประเมินระดับดีเลิศ นางตกใจมากจนเก็บอาการทางสีหน้าไม่อยู่ เมื่อกลับถึงบ้าน ท่าทีเสียอาการแบบนั้นก็อยู่ในสายตาของซูหว่านอี๋ทันที

พอได้ฟังเรื่องราวของเจียงเสวียน ซูหว่านอี๋ก็เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย รู้สึกประหลาดใจอยู่บ้าง "ที่แท้ข้าก็ประเมินเจ้าหนูนี่ต่ำไปสินะ"

แต่ต่างจากซูหลิ่นอินที่กำลังว้าวุ่นใจ ซูหว่านอี๋กลับวางแผนการทั้งหมดไว้ในใจเสร็จสรรพในชั่วพริบตา การมาเชิญถึงที่ในวันนี้ ก็เป็นแค่ก้าวแรกในแผนของนางเท่านั้น

ตอนนั้น นางก็เหมือนกับโจวหลินในตอนนี้ ที่อดไม่ได้จะถามแม่ว่า ถ้าถูกปฏิเสธ จะทำยังไงต่อ

"ไม่ต้องทำอะไรเลย" ตอนนั้น ซูหว่านอี๋ในชุดกระโปรงสีดำกำลังพิงระเบียงด้วยท่าทีผ่อนคลาย "เมื่อก่อนตอนที่เขาปฏิเสธคำชวนของตระกูลซูเราหลายต่อหลายครั้ง ข้าคิดมาตลอดว่าเขาโกรธแค้นพวกเรา แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่า เขาแค่หยิ่งในพรสวรรค์ของตัวเอง ถึงได้ไม่ยอมก้มหัวให้ใคร"

"นิสัยเย่อหยิ่งแบบนี้ แถมเพิ่งได้ประเมินระดับดีเลิศ กำลังรุ่งโรจน์ถึงขีดสุด เขาไม่มีทางยอมรับจุดจบแบบ 'ช่วยต่งเฮ่าให้ได้เข้าเป็นศิษย์สายใน แต่ตัวเองกลับสอบตก' หรอก"

"ถ้าไม่มีคำเชิญของเราในวันนี้ เขาคงไม่มีทางเลือก และอาจจะต้องจำใจยอมรับ"

"แต่เรายื่นทางถอยให้เขาแล้ว ยิ่งใกล้สอบรอบที่สองเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งต้องร้อนรน"

"สิ่งที่เราต้องทำตอนนี้ ก็แค่รอ..." นางเด็ดดอกไม้ริมสระขึ้นมาสองสามดอก โรยลงไปในน้ำ มองดูมันลอยไปตามน้ำ น้ำเสียงของซูหว่านอี๋ราบเรียบ "แน่นอนว่า ระหว่างที่รอ ก็ต้องสานสัมพันธ์กับเขาให้มากขึ้น ให้เขาเห็นความจริงใจของเรา เรื่องพวกนี้ปล่อยให้ข้าจัดการเอง เจ้าไม่ต้องกังวล สนใจแค่เรื่องการบำเพ็ญเพียรก็พอ"

เมื่อคิดถึงตรงนี้ แก้มของซูหลิ่นอินก็ร้อนผ่าวขึ้นมาเล็กน้อย ในดวงตาก็มีแววตาซับซ้อนวาบผ่าน

วันนั้นหลังจากฟังแผนการของแม่ นางก็สับสนวุ่นวายใจ อดไม่ได้ที่จะถามเพิ่มไปประโยคหนึ่ง: "ท่านแม่ แผนการนี้ก็ดีอยู่หรอก แต่ถ้า... ถ้าเจียงเสวียนใช้ความสามารถของตัวเอง เบียดเข้าสิบอันดับแรกของการสอบรอบที่สองได้ล่ะเจ้าคะ เราจะทำยังไง?"

"ใจเจ้าว้าวุ่นแล้วนะ" ซูหว่านอี๋แค่ปรายตามองนางแวบหนึ่ง น้ำเสียงยังคงราบเรียบ "ถ้าใจเจ้าสงบ เจ้าก็ควรจะรู้ว่า เด็กหนุ่มที่คราวก่อนสอบได้ที่สี่สิบ แถมยังหัวเดียวกระเทียมลีบ ไม่มีทางเบียดเข้าสิบอันดับแรกได้หรอก และถ้าเขาทำสำเร็จจริงๆ ถึงตอนนั้น พวกเราก็ต้องเปลี่ยนทัศนคติเสียใหม่ เมื่อถึงเวลานั้น เจ้าอาจจะลองพิจารณาเขาดูก็ได้นะ..."

ซูหลิ่นอินส่ายหน้า สลัดความคิดเรื่องที่ยังมาไม่ถึงทิ้งไป เปลี่ยนเป็นน้ำเสียงที่หนักแน่นและแฝงความมุ่งมั่นเอาชนะ "แผนของข้าต้องสำเร็จแน่ เจียงเสวียน เขาหนีเงื้อมมือข้าไม่พ้นหรอก"

ซูหลิ่นอินหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วหันไปมองโจวหลิน "ข้าจำได้ว่า เจ้ากับเจียงเสวียนเป็นเพื่อนเล่นกันตอนเด็กๆ ใช่ไหม?"

โจวหลิน: "เจ้าค่ะ"

"ถ้าอย่างนั้นช่วงนี้ เจ้าก็แวะไปที่บ้านเจียงให้บ่อยหน่อย ไปสานสัมพันธ์กับเขา แล้วก็แม่ของเขาด้วย"

"เจ้าค่ะ คุณหนู"

...

เรื่องราวทั้งหมดที่เกิดขึ้นนอกบ้าน เจียงเสวียนย่อมไม่มีทางรู้ได้

หลังจากกลับเข้าบ้าน ทักทายแม่ หลิ่วฮุ่ย และโจวเลี่ยแล้ว เจียงเสวียนก็มุ่งหน้าตรงไปยังลานฝึกทันที

สิ่งที่แตกต่างจากการเป็นคนไร้ตัวตนในอดีตก็คือ วันนี้ ทันทีที่เจียงเสวียนปรากฏตัวบนถนนของเมืองไผ่มรกต ตลอดทางก็มีคนนับไม่ถ้วนประสานมือทักทายเขาอย่างกระตือรือร้น

ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีเด็กหนุ่มวัยเดียวกันกับเขาอีกหลายคน ถูกพ่อของตัวเองดันหลังมา ยิ้มเขินๆ และทำความเคารพเขาอย่างนอบน้อม

ถึงขนาดมีอีกหลายคนที่เดินตามหลังเขามาโดยสัญชาตญาณ—พวกเขาล้วนอยากจะอาศัยชื่อเสียงของเจียงเสวียน เพื่อขอความคุ้มครอง

พอมาถึงสำนักศึกษา เจียงเสวียนก็ยิ่งสัมผัสได้ถึงความเปลี่ยนแปลงราวฟ้ากับดิน

เพื่อนร่วมสำนักกว่าสามพันคนมองมาที่เขา โดยไม่มีร่องรอยของการยั่วยุหรือเยาะเย้ยหลงเหลืออยู่อีกเลย

เขาถึงกับเห็นว่ามีศิษย์เกือบร้อยคนกำลังเลียนแบบสิ่งที่เขาเคยทำ นั่นก็คือก่อนเริ่มบำเพ็ญเพียร พวกเขาจะใช้น้ำชำระกาย ล้างมือ และบ้วนปาก

"..."

ภาพเช่นนี้ ทำให้เจียงเสวียนทั้งขำทั้งโมโห แต่เขาก็พบว่า ตัวเองไม่สามารถไปนั่งหลบมุมอยู่หลังห้องได้เหมือนเมื่อก่อนอีกแล้ว

ที่นั่งเดิมของเขามีคนหลายคนล้อมรอบอยู่ ไม่ใช่การแย่งชิงที่นั่ง แต่เป็นท่าทีของการอยากติดตามต่างหาก

"แต่ข้าไม่ต้องการผู้ติดตามเยอะขนาดนั้นหรอก เลี้ยงไม่ไหว"

ด้วยไม่อยากถูกรบกวนจากการโดนจ้องมอง ประกอบกับคำชวนของต่งเฮ่า เจียงเสวียนจึงเดินตรงไปด้านหน้า

พอมาถึงแถวหน้า เจียงเสวียนยิ่งสัมผัสได้อย่างชัดเจนถึงสถานะของตัวเองที่เปลี่ยนไปในกลุ่มเล็กๆ กลุ่มนี้

เมื่อก่อน มู่หยวนและอู๋เฉินมักจะมองเขาด้วยความไม่เป็นมิตรเสมอ—พวกเขาต่างก็อยากเป็นผู้ติดตามคนสำคัญที่สุดของต่งเฮ่า

แต่ตอนนี้ ไม่ต้องให้เขาทำอะไร มู่หยวนและอู๋เฉินก็แสดงท่าทีนอบน้อมต่อเขาทันที

ต่งเฮ่ายิ่งปฏิบัติกับเขาเหมือนคนระดับเดียวกัน ราวกับว่าในกลุ่มนี้ มีแค่พวกเขาสองคนที่เป็นเจ้านาย ส่วนคนอื่นๆ ล้วนเป็นเพียงผู้ติดตาม

และเหตุการณ์หลังจากนั้น ก็ยิ่งตอกย้ำเรื่องนี้ให้ชัดเจนยิ่งขึ้น

บนโลกนี้มีคนมากมายที่ไร้พรสวรรค์และมาจากครอบครัวยากจน แต่มีความทะเยอทะยาน แต่การที่ลูกหลานตระกูลใหญ่อย่างต่งเฮ่าและซูหลิ่นอินจะรับใครเป็นผู้ติดตามนั้น มีเกณฑ์ที่สูงมาก

ดังนั้น หลายคนจึงยอมลดระดับลงมา และหันไปพึ่งพาคนในระดับรองลงมา อย่างเช่นเจียงเสวียนในอดีต รวมถึงมู่หยวน, อู๋เฉิน, ฟู่เหอ ด้วย

แม้แต่มู่หยวนและฟู่เหอที่มาจากตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรและมีพรสวรรค์ไม่เลว ก็ยังมีสาวใช้และเด็กรับใช้เต๋าคอยติดตาม แต่ในกลุ่มคนระดับท็อปอย่างต่งเฮ่า ผู้ติดตามของพวกเขาไม่มีสิทธิ์แม้แต่จะก้าวเข้ามา

เจียงเสวียนในอดีตก็เช่นกัน ตอนที่เขามาด้านหน้า เฉิงซิวที่ติดตามเขาก็ยังต้องรออยู่ด้านหลัง ได้แต่มองตาปริบๆ

แต่วันนี้ ตอนที่เจียงเสวียนนั่งลง เฉิงซิวกลับมีสิทธิ์หาที่นั่งไม่ไกลจากเขาได้

แม้ที่นั่งนั้นจะอยู่หลังมู่หยวนและคนอื่นๆ แม้เฉิงซิวจะด้อยกว่าทุกคน ทั้งในแง่ของการบำเพ็ญเพียร ชาติตระกูล และความแข็งแกร่ง แต่สุดท้าย เขาก็ได้เข้ามานั่ง

ในโลกที่มีการแบ่งชนชั้นอย่างเข้มงวดนี้ การมีคนรับใช้คอยปรนนิบัติ ถือเป็นสัญลักษณ์ของสถานะ และเป็นเครื่องพิสูจน์ที่ดีที่สุดว่าเจียงเสวียนได้ก้าวขึ้นมายืนในระดับเดียวกับต่งเฮ่าแล้ว

แต่เจียงเสวียนก็ไม่ได้รู้สึกหลงระเริงไปกับสิ่งนี้เลยแม้แต่น้อย

"สถานะของข้าในตอนนี้ ไม่มีความมั่นคงเลยสักนิด ถ้าเกิดการสอบรอบที่สอง..."

ความคิดยังไม่ทันจะจบลง เจียงเสวียนก็ชะงักไปครู่หนึ่ง ตอนนี้เอง ที่เขาเพิ่งเข้าใจว่าทำไมเมื่อเช้า ซูหลิ่นอินถึงยังดูใจเย็นและไม่ยอมเกลี้ยกล่อมต่อ หลังจากที่ถูกเขาปฏิเสธ

'นางคงมั่นใจว่า หลังจากข้าได้ลิ้มรสความรู้สึกของการมีสถานะสูงส่งในตอนนี้แล้ว ข้าคงไม่อยากกลับไปตกระกำลำบากอีก'

ต้องยอมรับว่า สองแม่ลูกตระกูลซูเดาถูกเรื่องหนึ่ง—เจียงเสวียนทนไม่ได้จริงๆ กับการต้องตกลงมาจากที่สูงแบบนี้

ไม่ใช่เพราะเขาชอบการถูกประจบประแจง หรือมีคนคอยเอาอกเอาใจ แต่เป็นเพราะทัศนคติและนิสัยที่ติดตัวมาจากชาติก่อน ทำให้เขาไม่อยากต้องก้มหัวให้ใคร และยิ่งไม่ชอบสายตาดูถูกจากคนอื่น

แต่ในนิกายเสินเซียวนี้ มีเพียงการเป็นศิษย์สายในเท่านั้น ถึงจะไม่ถูกเหยียดหยาม

เมื่อคิดถึงตรงนี้ เจียงเสวียนก็หันไปมองด้านข้าง และพอดีกับที่ซูหลิ่นอินก็มองมาทางเขาเช่นกัน สายตาของทั้งคู่ประสานกันกลางอากาศ

ในดวงตาของนาง ยังคงเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจ ส่วนสายตาของเจียงเสวียนกลับลึกล้ำดั่งสระน้ำนิ่ง เหลือเพียงความสงบที่ไร้ระลอกคลื่นใดๆ

'พวกเจ้าเดาถูกเรื่องหนึ่ง แต่ก็เข้าใจผิดไปเรื่องหนึ่งเหมือนกัน... ไม่ต้องหันกลับไป และไม่ต้องพึ่งพาใคร ต่อให้มีแค่ตัวข้าเอง ข้าก็สามารถรักษาสถานะในตอนนี้ไว้ได้!'