บทที่ 22 ยอดเขานับพันตั้งตระหง่าน ร้อยสายสืบทอดช่วงชิงความเป็นใหญ่

บทที่ 22 ยอดเขานับพันตั้งตระหง่าน ร้อยสายสืบทอดช่วงชิงความเป็นใหญ่

เรื่องราวที่เกิดขึ้นหลังจากนั้น เจียงเสวียนไม่ได้ให้ความสนใจ และยิ่งไม่มีอารมณ์จะไปรับรู้

หลังจากได้รับการยืนยันการประเมินระดับดีเลิศ และรู้ว่าจะมีการแจกรางวัลในตอนค่ำ เจียงเสวียนที่มีอารมณ์เบิกบานก็หันหลังเดินกลับไปที่นั่งของตัวเอง

แต่เดินไปได้แค่ครึ่งทาง ต่งเฮ่าก็เข้ามารับหน้า และดึงเขาไปที่นั่งของตัวเองด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความกระตือรือร้น

ตอนนี้ ท่าทีที่ต่งเฮ่ามีต่อเจียงเสวียนยังคงร้อนแรงเหมือนก่อนหน้านี้ ทว่าครั้งนี้ รอบข้างไม่มีเสียงวิพากษ์วิจารณ์เยาะเย้ยว่าเขาลดตัวลงไปคลุกคลีกับคนต่ำต้อยอีกแล้ว

เด็กหนุ่มลูกหลานตระกูลใหญ่เหล่านั้น มองมาที่เขาด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความอิจฉาริษยาอย่างเปี่ยมล้น

"บ้าเอ๊ย เรื่องดีๆ แบบนี้ทำไมถึงไปตกอยู่ที่มันได้"

"ฟู่ ไม่เป็นไรหรอก เจียงเสวียนเพิ่งเลื่อนขั้นในวันสุดท้าย พรสวรรค์ของเขาก็คงไม่ต่างจากระดับดีสักเท่าไหร่หรอก" คนพูดกำหมัดแน่นจนข้อนิ้วขาวซีด เห็นได้ชัดว่าแม้แต่ตัวเขาเองก็รู้ดีว่า คำพูดนี้เป็นเพียงแค่การหลอกตัวเองเท่านั้น

การได้ประเมินระดับดีเลิศหมายความถึงสิ่งหนึ่ง นั่นคือ ทรัพยากรของชั้นเรียนสืบมรรคา การชี้แนะส่วนตัวจากอาจารย์ผู้สอน และสิทธิพิเศษอื่นๆ เจียงเสวียนก็จะได้รับเช่นกัน และเป็นในระดับสูงสุดเสียด้วย

ข้อได้เปรียบมากมายขนาดนี้ อาจทำให้เจียงเสวียนกับเพื่อนร่วมชั้นที่ได้ระดับดีแตกต่างกันแค่เพียงเส้นขนในตอนแรก ทว่าเมื่อการจัดสรรทรัพยากรเอนเอียงไป ช่องว่างความแข็งแกร่งระหว่างคนเหล่านั้นกับเจียงเสวียน จะยิ่งถูกทิ้งห่างออกไปเรื่อยๆ

นี่คือเหตุผลที่ว่าทำไมอาจารย์ผู้สอนซ่งโจวถึงบอกว่า 'มรรคาต้องช่วงชิง' และยิ่งเป็นเหตุผลสำคัญที่ทำให้ลูกหลานตระกูลใหญ่ทั้งหลายต้องทุ่มสุดตัว เพื่อจะแทรกซึมเข้าไปเป็นศิษย์สายในให้ได้ในการสอบใหญ่ร้อยวัน—บนเส้นทางแห่งการบำเพ็ญเพียร หากช้าไปเพียงก้าวเดียว ก็จะช้าไปทุกก้าว หากคิดจะไล่ตามให้ทัน ก็ต้องทุ่มเทมากกว่าเดิมสิบเท่า หรือกระทั่งร้อยเท่า

"พี่เจียง รีบนั่งเร็ว ดื่มชาก่อน! ฮ่าฮ่า ข้าว่าแล้วเชียวว่าพรสวรรค์ของพี่เจียง ต้องโดดเด่นเหนือใครในรุ่น..."

ต่งเฮ่ากดให้เจียงเสวียนนั่งลง พลางเอ่ยปากชมไม่ขาดปาก คำพูดเหล่านั้นทำเอาเจียงเสวียนที่เพิ่งสร้างความมั่นใจขึ้นมาได้รู้สึกเขินอายขึ้นมาบ้าง

"อะแฮ่ม พี่ต่งชมเกินไปแล้ว ที่ข้าได้รับการประเมินระดับดีเลิศในครั้งนี้ ทรัพยากรที่ท่านช่วยเหลือมาก่อนหน้านี้ ถือเป็นความดีความชอบที่ขาดไม่ได้เลยทีเดียว"

คำพูดนี้ไม่ใช่แค่การถ่อมตัวตามมารยาท แต่เป็นความรู้สึกจากก้นบึ้งของหัวใจเจียงเสวียน

แม้เขาจะอาศัยสามเทวมนตร์ชำระล้างและการหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับกระบี่ชิงหลี ทำให้ประสิทธิภาพในการกลั่นปราณวิญญาณพุ่งสูงขึ้น แต่ความขาดแคลนทรัพยากรก็ยังเป็นจุดอ่อนที่ใหญ่ที่สุดของเขาเสมอมา หากไม่ได้อาหารวิญญาณและโอสถที่ต่งเฮ่าส่งมาเติมเต็มส่วนที่สึกหรอจากการบำเพ็ญเพียรอย่างต่อเนื่อง ความเร็วในการบำเพ็ญเพียรของเขาคงลดลงอย่างน้อยครึ่งหนึ่ง หรืออาจจะเจ็ดส่วนเลยด้วยซ้ำ

ความรู้สึกอับอายเมื่อสองสามวันก่อน ที่ต้องเผาผลาญปราณเลือดจนหน้ามืดแทบยืนไม่อยู่ เขายังจำได้ดีจนถึงทุกวันนี้ และเพราะหนี้บุญคุณอันหนักอึ้งนี้เอง เขาจึงไม่อาจปฏิเสธคำเชิญของต่งเฮ่าได้

เห็นได้ชัดว่าต่งเฮ่าเองก็รู้เรื่องนี้ดี แต่เขาเป็นคนมีไหวพริบและต้องการความช่วยเหลือจากเจียงเสวียน ย่อมไม่เอาเรื่องหนี้บุญคุณนี้มาพูดพร่ำเพื่อทวงบุญคุณ

"ไม่ๆๆ พี่เจียง ข้าไม่ได้พูดเกินจริงแม้แต่น้อย ต่อให้มีทรัพยากรมากมายมหาศาลปานใด หากไร้ซึ่งพรสวรรค์และรากกระดูกที่คู่ควร ก็เป็นเพียงการตักน้ำด้วยตะกร้าไม้ไผ่เปล่าประโยชน์ ท่านดูพวกลูกหลานตระกูลใหญ่แถวหน้าพวกนั้นสิ มีจำนวนไม่น้อย ทรัพยากรก็ไม่เคยขาดแคลน แต่ส่วนใหญ่ในตอนนี้ กลับสู้พี่เจียงไม่ได้เลย"

"ยิ่งไปกว่านั้น มีเรื่องหนึ่งที่ข้าต้องขอบคุณพี่เจียงเป็นอย่างมาก" พูดถึงตรงนี้ ในที่สุดเขาก็ปรายตามองไปที่เจิงจวิ้นซึ่งอยู่ข้างๆ

เช่นเดียวกับซูหลิ่นอิน ตอนนี้เจิงจวิ้นไม่มีความสบายใจเหมือนเมื่อก่อนอีกแล้ว เหลือเพียงใบหน้าที่เขียวคล้ำ โดยเฉพาะเมื่อสบตากับสายตาเย้ยหยันของต่งเฮ่า เขาก็กำหมัดแน่นจนข้อนิ้วขาวซีด ริมฝีปากไร้สีเลือด ดูแล้วทั้งน่าสมเพชและตกต่ำ

แต่ต่งเฮ่ามีท่าทีถ่อมตัวและกระตือรือร้นต่อเจียงเสวียนมากแค่ไหน เขาก็ไร้ความปรานีต่อคู่แข่งของตัวเองมากแค่นั้น ตอนนี้เขาไม่มีความเห็นใจแม้แต่น้อย กลับยิ้มเยาะและเปิดปากพูดกับเจิงจวิ้นว่า "พี่เจิง ตอนนี้ท่านลองบอกข้าทีสิ ว่าพวกเราสองคน ใครสายตาเฉียบแหลมกว่ากัน?"

"กรอด!"

คำถามที่ดูเบาหวิวนี้ ทำให้เจิงจวิ้นขบกรามแน่นจนเกิดเสียงกรอดๆ แทบจะบดขยี้ฟันให้แหลกละเอียด

แต่เห็นได้ชัดว่าต่งเฮ่าไม่ได้ตั้งใจจะปล่อยเขาไปง่ายๆ

"อ้อ ใช่แล้ว ยังมีอีกเรื่อง พี่เจิง พี่กัว ท่านทั้งสองอย่าลืมล่ะ ว่ายังติดหนี้หินวิญญาณข้าอยู่สามร้อยแปดสิบก้อน จ่ายให้ครบภายในสามวัน คงไม่มีปัญหาอะไรใช่ไหม?"

"เคร้ง—"

คำทวงหนี้นั้น ทำให้กัวเซ่าซางลุกพรวดขึ้นมาทันที

เพราะลุกขึ้นเร็วและกะทันหันเกินไป เขาจึงชนข้าวของบางอย่างจนกระจัดกระจายอยู่ข้างกาย

แต่ตอนนี้เขาไม่มีกะจิตกะใจมาสนใจเรื่องพวกนี้แล้ว ใบหน้าของเขาซีดเผือด ร่างกายสั่นเทาไม่หยุด เขาเอ่ยปากด้วยความลุกลนว่า "นั่น... นั่นเป็นการล้อเล่น สำนักศึกษา..."

จากคำพูดและท่าทางเช่นนี้ เห็นได้ชัดว่าหินวิญญาณที่ใช้เดิมพันนั้น สำหรับเขาแล้วมันคือเงินจำนวนมหาศาล

เจิงจวิ้นที่อยู่ข้างๆ ก็มีสีหน้ามืดครึ้มราวกับน้ำขัง

เพียงแต่ว่า แม้จะกัดฟันจนแทบแหลกละเอียด แต่สุดท้ายเขาก็ไม่ได้คิดจะเบี้ยวหนี้เหมือนกัวเซ่าซาง

"ไม่มีปัญหา อีกสามวัน ข้าจะให้เจ้า"

หินวิญญาณสามร้อยกว่าก้อนสำหรับเจียงเสวียนแล้วถือเป็นเงินก้อนโต แม้แต่กับต่งเฮ่าเองก็ใช่ว่าจะหยิบออกมาได้ง่ายๆ แต่นี่ไม่นับเป็นอะไรเลยสำหรับตระกูลเจิงและตระกูลต่ง

และแม้ว่านิกายเสินเซียวจะยึดหลักแนวคิดที่ว่า 'มรรคาต้องช่วงชิง' แต่ก็ปฏิเสธไม่ได้ว่าที่นี่คือนิกายฝ่ายธรรมะที่มีชื่อเสียง

ด้วยเหตุนี้ ตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรภายในนิกายเสินเซียว นอกจากจะต้องมีฝีมือแล้ว ยังต้องให้ความสำคัญกับหน้าตาและความน่าเชื่อถือด้วย

ในนิกายใหญ่โตเช่นนี้ ชื่อเสียงที่ดี ย่อมเป็นต้นทุนที่มองไม่เห็นเสมอมา

และก็เพราะมั่นใจว่าอีกฝ่ายไม่มีทางยอมเอาชื่อเสียงของทั้งตระกูลมาทิ้งเพื่อหินวิญญาณแค่นี้ ตอนที่ต่งเฮ่าตกลงเดิมพันกับเจิงจวิ้น แม้จะไม่มีลายลักษณ์อักษรใดๆ เขาก็ไม่เคยกลัวว่าอีกฝ่ายจะเบี้ยวหนี้

แค่หินวิญญาณสามร้อยก้อน ไม่ถึงขั้นทำให้พวกเขาต้องเอาชื่อเสียงของตระกูลมาแลกหรอก

และในสถานการณ์เช่นนี้ สาเหตุที่เจิงจวิ้นมีสีหน้ามืดครึ้ม ก็เพราะเรื่องของตระกูลก็ส่วนตระกูล เรื่องของเขาก็ส่วนเขา—การที่เขาต้องจ่ายหินวิญญาณหลายร้อยก้อนเพราะความผิดพลาดของตัวเอง แถมยังเป็นการ "พ่ายแพ้" ให้กับต่งเฮ่าที่อายุเท่ากันอีก คนอย่างเขาในสายตาของผู้อาวุโสในตระกูล ย่อมกลายเป็นผู้แพ้ที่ล้มเหลวอย่างสิ้นเชิง

และเมื่อใดที่ถูกตราหน้าว่าเป็นผู้แพ้ อำนาจในการพูดคุยในตระกูลของเขาก็จะลดฮวบลง ส่วนแบ่งทรัพยากรในอนาคตก็จะต้องถูกตัดทอนลงอย่างหนักแน่นอน เมื่อคิดถึงเรื่องเหล่านี้ ใบหน้าของเขาก็ยิ่งดูไม่ได้เข้าไปใหญ่

กัวเซ่าซางที่อยู่ข้างๆ เห็นคนที่ตัวเองติดตามอย่างเจิงจวิ้นรับปากแล้ว แม้ในใจจะร้อยไม่ยอมพันไม่ยอม แต่ก็ไม่กล้าพูดอะไรอีก

ตอนนี้ เขาทำได้เพียงภาวนา ภาวนาให้เจิงจวิ้นช่วยออกหินวิญญาณในส่วนที่เขาต้องจ่ายให้ไปก่อน

...

ต่งเฮ่าไม่เคยใส่ใจความตกต่ำของคู่แข่ง เจียงเสวียนยิ่งไม่เก็บมาใส่ใจ

และในไม่ช้า เขาก็ไม่มีกะจิตกะใจจะไปคิดเรื่องพวกนี้แล้ว—ต่งเฮ่าวางตัวได้เก่งเกินไป

เพิ่งจัดการเรื่องเดิมพันเสร็จ เขาก็รีบขยับเข้ามาใกล้เจียงเสวียนทันที แล้วลดเสียงลงกระซิบ "พี่เจียง หินวิญญาณพวกนี้ได้มาเพราะท่าน สมควรตกเป็นของท่านทั้งหมด"

การไปล่วงเกินเจิงจวิ้นโดยเปล่าประโยชน์ สำหรับเจียงเสวียนแล้วถือเป็นเรื่องยุ่งยาก แต่หากแลกกับหินวิญญาณสามร้อยกว่าก้อนได้ นั่นก็เป็นอีกเรื่องหนึ่ง

แต่เจียงเสวียนก็มีหลักการของตัวเอง เขาไม่เคยฮุบผลประโยชน์ไว้คนเดียว

"ไม่ พี่ต่ง ถ้าไม่มีท่านออกหน้า การเดิมพันนี้ก็คงไม่เกิดขึ้น แถมถ้ามีแค่ข้าคนเดียว ก็ไม่แน่ว่าจะทวงเงินเดิมพันกลับมาได้"

เขารู้ดีที่สุดว่า ตระกูลต่งกับตระกูลเจิงต่างก็เป็นตระกูลผู้บำเพ็ญเพียร อีกฝ่ายจึงไม่กล้าเบี้ยวหนี้ แต่ถ้าเขาที่เป็นเพียงเด็กยากจนไปท้าพนันกับอีกฝ่าย สถานการณ์คงต่างกันราวฟ้ากับเหว อีกฝ่ายไม่จำเป็นต้องใช้วิธีสกปรกอะไรเลย แค่ไปแจ้งหอคุมกฎ กล่าวหาว่าเขาไม่สนใจการเรียน จับกลุ่มเล่นพนัน มีความประพฤติเสื่อมเสีย แค่ข้อหานี้ข้อหาเดียว ไม่เพียงการเดิมพันจะถือเป็นโมฆะ ตัวเขาเองยังต้องรับโทษหนักอีกด้วย

ดังนั้น เขาจึงไม่เอาทั้งหมด กะจะเอาแค่ครึ่งเดียว—อย่างน้อยเขาก็ออกแรงช่วย

แต่สิ่งที่ต่งเฮ่าให้ความสำคัญ ไม่ใช่กำไรจากหินวิญญาณแค่นี้ แต่เป็นโควตาศิษย์สายในต่างหาก เรื่องนี้ยังต้องพึ่งพาให้เจียงเสวียนช่วยเหลืออย่างเต็มที่ เขาจึงยืนกรานที่จะมอบหินวิญญาณทั้งหมดให้เจียงเสวียน เพื่อให้เจียงเสวียนรับหนี้บุญคุณนี้ไว้

"ข้าได้กำไรมามากพอแล้ว การที่เอาเรื่องนี้ไปข่มเจิงจวิ้นได้ อำนาจในการพูดคุยในตระกูลของข้าก็จะเพิ่มขึ้นอย่างมาก นี่คือผลประโยชน์ที่หินวิญญาณพันก้อนก็แลกไม่ได้"

ทั้งสองคนเกี่ยงกันไปมา สุดท้ายก็ตกลงแบ่งกันแบบสองต่อแปด ต่งเฮ่าเอาไปสองส่วน เจียงเสวียนเอาไปแปดส่วน

และหลังจากแบ่งผลประโยชน์กันเรียบร้อยแล้ว เจียงเสวียนกลับไม่ได้ตั้งใจจะรับหินวิญญาณไว้

"พี่ต่ง หินวิญญาณก้อนนี้ท่านยังไม่ต้องให้ข้าหรอก" ไม่รอให้ต่งเฮ่าพูดจบ เขาก็พูดต่อ "ข้าจำได้ว่าบ้านท่านเปิดหอสมบัติร้อยประการ ในหอนั้นน่าจะมีคัมภีร์เต๋ากับคลังเต๋าอยู่ใช่ไหม? ข้าอยากจะใช้หินวิญญาณก้อนนี้ไปซื้อมาสักล็อตหนึ่ง"

พอเห็นว่าเจียงเสวียนไม่ได้จะคืนเงิน แต่จะเอาไปซื้อของ ต่งเฮ่าก็ตบหน้าอกรับปากทันที "ไม่มีปัญหา! พรุ่งนี้งานเลี้ยงเลิกแล้ว ข้าจะพาไปหอสมบัติร้อยประการของบ้านข้า เลือกได้ตามสบายเลย"

เจียงเสวียนรีบบอก "ไว้อีกสามวันดีกว่า รอให้หินวิญญาณเข้ามือท่านก่อน..."

"พี่เจียง แบบนี้ท่านเห็นข้าเป็นคนนอกแล้วนะ" ต่งเฮ่าแกล้งทำหน้าขรึม ก่อนจะยิ้มกว้าง "พวกเราเป็นเพื่อนร่วมเรือลำเดียวกัน ท่านถูกใจอะไรก็หยิบไปได้เลย ถ้าหินวิญญาณไม่พอ ข้าจะออกให้ท่านก่อนเอง"

เพื่อที่จะคว้าโควตาศิษย์สายในมาให้ได้อย่างมั่นคง ตอนนี้ต่งเฮ่าใจป้ำอย่างเหลือเชื่อ แน่นอนว่าที่เขากล้าพูดแบบนี้ ก็เพราะรู้ว่าเจียงเสวียนเป็นคนมีหลักการ ไม่ชอบติดหนี้บุญคุณใคร—ตอนแรกที่เขาจะมอบเคล็ดวิชากระบี่ปราณเดียวให้ แต่เจียงเสวียนกลับดึงดันจะนับเป็นการกู้ยืม เขายังจำเรื่องนี้ได้แม่นยำ

และเพราะเหตุนี้ เขาจึงไม่กลัวเลยว่าเจียงเสวียนจะโลภมากหยิบของมั่วซั่ว กลับกลัวว่าเจียงเสวียนจะยอมรับแค่ของที่เป็นสิทธิ์ของตัวเอง และทำเพียงแค่การแลกเปลี่ยนสินค้ากับเงินเท่านั้น ซึ่งนั่นจะไม่เป็นผลดีต่อแผนการในอนาคตของเขา

'ตอนที่ข้าตกลงกับซูหลิ่นอิน ใครจะไปคิดว่าพรสวรรค์ของเจียงเสวียนจะน่ากลัวขนาดนี้'

'ตอนนี้ซูหลิ่นอินคงเสียใจจนลำไส้เขียวไปหมดแล้ว และคงไม่ยอมตัดใจง่ายๆ... ข้าต้องผูกมัดเจียงเสวียนให้อยู่ฝ่ายข้าให้แน่นหนา'

ซูหลิ่นอินเกิดความเสียใจที่ 'พลาด' เจียงเสวียนไป ต่งเฮ่าเองก็มีความระแวดระวังเต็มเปี่ยม เขาไม่มีทางยอมทนดูโควตาศิษย์สายในที่กำลังจะตกเป็นของตนหลุดลอยไปอย่างแน่นอน

หลังจากคิดทบทวนไปมา ในที่สุดเขาก็นึกวิธีหนึ่งออก

"พี่เจียง แม้ว่าข้าจะไม่รู้ว่าท่านซื้อคัมภีร์เต๋ากับคลังเต๋าไปทำไม แต่ข้าเติบโตมาในหอสมบัติร้อยประการตั้งแต่เด็ก ก็พอจะมีความรู้เรื่องพวกนี้อยู่บ้าง ไม่ทราบว่าพี่เจียงจะยอมฟังคำแนะนำของข้าสักคำไหม?"

"แน่นอน พี่ต่งเชิญพูดมาได้เลย"

สายตาของต่งเฮ่าจับจ้องไปที่กระบี่ไม้ไผ่ที่เจียงเสวียนพกติดตัวไปไหนมาไหนด้วยเสมอ ก่อนจะเอ่ยช้าๆ ว่า "ดูออกเลยว่าพี่เจียงเป็นคนรักกระบี่ แต่ขอบอกตามตรง ระดับของกระบี่เล่มนี้ของท่านมันต่ำเกินไป ข้าแนะนำให้ท่านเปลี่ยน... ไม่สิ หลอมมันขึ้นมาใหม่"

เขาสังเกตสีหน้าท่าทาง พอเห็นว่าแววตาของเจียงเสวียนมีความเสียดายกระบี่ไม้ไผ่เล่มนี้แวบผ่าน ก็เลยเปลี่ยนคำว่า "เปลี่ยน" เป็น "หลอมใหม่" ทันที

และคำแนะนำของเขาก็ทำให้ดวงตาของเจียงเสวียนเป็นประกายขึ้นมาจริงๆ

เขาไม่ได้อยากเปลี่ยนกระบี่ดีๆ เพราะเรื่องพลังการต่อสู้ หรือเพื่ออวดอ้างบารมีอะไรหรอก

คำเตือนของต่งเฮ่า ทำให้เจียงเสวียนนึกถึงเรื่องสำคัญมากเรื่องหนึ่งขึ้นมาได้—เขาสามารถบรรลุการหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับกระบี่ชิงหลีได้ และยิ่งสามารถยืมพลังกระบี่ดึงดูดปราณวิญญาณแห่งฟ้าดินได้ด้วย

แต่กระบี่ชิงหลีเป็นเพียงของเล่นที่พ่อของเจียงเสวียนสร้างขึ้นมา ไม่ใช่อาวุธเวทของจริง

ตอนนี้ เขาทำได้เพียงใช้กระบี่เพื่อดูดซับปราณวิญญาณธาตุไม้ และพลังในการดึงดูดปราณวิญญาณแห่งฟ้าดินของกระบี่ชิงหลีก็ถือว่าพอใช้ได้เท่านั้น แต่ถ้าสามารถหลอมกระบี่ชิงหลีขึ้นมาใหม่ และยกระดับมันขึ้นไปได้ล่ะก็...

"ถึงตอนนั้น โดยอาศัยกระบี่ชิงหลี ประสิทธิภาพในการดูดซับปราณวิญญาณของข้า จะไม่เพิ่มขึ้นเป็นเท่าตัว หรือหลายเท่าตัวเลยหรือ?"

แค่คิดถึงผลประโยชน์ตรงนี้ เจียงเสวียนก็รู้สึกตื่นเต้นจนหัวใจเต้นแรงแล้ว

แต่ไม่นาน เขาก็ได้สติกลับคืนมา แล้วส่ายหน้าพร้อมกับยิ้มขื่นๆ

การหลอมกระบี่บินใหม่มันง่ายซะที่ไหน? อย่าว่าแต่เรื่องที่ต้องใช้วัสดุวิญญาณหายากมากน้อยแค่ไหนเลย แค่การหาช่างตีเหล็กที่ไว้ใจได้สักคนมาลงมือ หินวิญญาณที่ต้องใช้ก็เป็นตัวเลขมหาศาลแล้ว หินวิญญาณไม่กี่ร้อยก้อนที่เขาเพิ่งได้มา มันก็แค่เศษเสี้ยวของหยดน้ำในมหาสมุทรเท่านั้น

ความยากลำบากในการหลอมกระบี่ชิงหลีใหม่ ต่งเฮ่าย่อมรู้ดี แต่ในเมื่อเขาเป็นคนเสนอเรื่องนี้ขึ้นมา ก็ย่อมมีวิธีแก้ปัญหาเตรียมไว้แล้ว

"พี่เจียง น้าชายของข้าบังเอิญเป็นช่างหลอมอาวุธระดับสูงพอดี ถ้าให้เขาลงมือ กระบี่ไม้ไผ่ของท่านเล่มนี้ จะต้องถูกหลอมใหม่ให้อยู่ในระดับอาวุธเวทขั้นกลางได้อย่างแน่นอน"

"อย่าเพิ่งรีบปฏิเสธสิ การสอบรอบที่สองต้องทดสอบความสามารถในการต่อสู้จริงแล้วนะ ถ้าอยากได้อันดับดีๆ ท่านก็ต้องมีอาวุธคู่กายที่ถนัดมือสักชิ้นสิ"

พอได้ยินคำพูดนี้ เจียงเสวียนก็ไม่อาจปฏิเสธได้อีกต่อไป และหลังจากที่เปลี่ยนอาชีพเป็นศิษย์กระบี่ใจกระจ่าง เขาก็ตั้งตารอคอยที่จะได้กระบี่ยาวดีๆ สักเล่มมาครอบครอง เมื่อรวมสองอย่างเข้าด้วยกัน เจียงเสวียนจึงประสานมือคารวะ และเอ่ยกับต่งเฮ่าว่า "ถ้าอย่างนั้นก็ต้องรบกวนพี่ต่งแล้ว"

"ฮ่าฮ่า เรื่องเล็กน้อยน่า!"

เมื่อเจียงเสวียนรับปากเรื่องนี้ ต่งเฮ่าก็รู้เลยว่า โควตาศิษย์สายในของเขา มั่นคงไปกว่าครึ่งแล้ว

ไม่ต้องพูดถึงนิสัยใจคอของเจียงเสวียน แค่จุดนี้ก็ทำให้เขาไม่มีทางเลือกที่จะกลับคำได้มากนักหรอก การรับผลประโยชน์มาแล้วแต่ไม่ยอมออกแรง เจียงเสวียนแบบนี้จะถือว่าเป็นคนทรยศหักหลัง และจะถูกคนอื่นชี้หน้าด่าลับหลังแน่ๆ

และการกราบเข้าเป็นศิษย์สายใน ก็หมายถึงการกราบไหว้อาจารย์ด้วย แต่คนทรยศหักหลังแบบนี้ ต่อให้เป็นนิกายเสินเซียวที่เชิดชูแนวคิดมรรคาต้องช่วงชิง ก็คงไม่มีอาจารย์คนไหนอยากรับศิษย์เนรคุณแบบนี้เป็นศิษย์หรอก

เจียงเสวียนเองก็รู้เรื่องนี้ดี แต่ในเมื่อเขารับปาก ย่อมมีเหตุผลของตัวเอง

'สิ่งที่ต่งเฮ่าต้องการ ก็แค่ให้ข้าช่วยดันเขาขึ้นไปเป็นศิษย์สายใน ไม่ได้ให้ข้าไปแย่งที่หนึ่ง และไม่ได้คิดจะตัดอนาคตข้า... ขอแค่ข้าแข็งแกร่งพอ การที่พวกเราสองคนจะได้เข้าไปเป็นศิษย์สายในพร้อมกัน ก็ไม่ใช่เรื่องยากอะไร'

...

การได้รับการประเมินระดับดีเลิศ ทำให้เจียงเสวียนคลายความกังวลในใจลงได้อย่างสิ้นเชิง และยังได้มีโอกาสพูดคุยผ่อนคลายกับต่งเฮ่าอยู่นานทีเดียว

แต่เขาไม่ได้ละเลยการฝึกฝน เมื่อถึงเวลาเรียนภาคค่ำ เขาก็ยังคงนั่งสมาธิเข้าฌานไปพร้อมกับต่งเฮ่าและคนอื่นๆ

แม้ว่าช่วงบ่ายเขาจะบำเพ็ญเพียรล่วงหน้าไปแล้วรอบหนึ่ง แต่เมื่อห้วงมหรรณพและศูนย์กลางวิญญาณก่อตัวขึ้น ปราณเลือดทั่วร่างเขาก็มีรากฐานที่แท้จริง การบำเพ็ญเพียรในภาคค่ำครั้งนี้ การกลั่นปราณวิญญาณกลับได้มากกว่าทุกวันเสียอีก

แต่ครั้งนี้ เจียงเสวียนไม่ได้เปิดจุดชีพจรใหม่แม้แต่จุดเดียว

ปราณวิญญาณทั้งหมดที่เขากลั่นได้ ถูกจุดชีพจรทั้งสามสิบหกจุดที่เปิดอยู่ดูดซับไปจนหมดสิ้น ไม่เหลือแม้แต่น้อย

การทะลวงจุดศูนย์กลางวิญญาณ การที่การบำเพ็ญเพียรขั้นแรกให้ความสำคัญกับศูนย์กลางวิญญาณเป็นอันดับแรก ก็เป็นการแสดงให้เห็นถึงความสำคัญของมันอย่างชัดเจนแล้ว

เมื่อศูนย์กลางวิญญาณก่อตัว ไม่เพียงแต่พลังเหนือธรรมชาติในร่างของเจียงเสวียนจะมีศูนย์กลางคอยควบคุมเท่านั้น แต่จุดชีพจรทั่วร่างที่เปิดออกแล้ว ก็ยังได้สั่นพ้องประสานกันเพราะมีศูนย์กลางเป็นแกนหลัก นำไปสู่การลอกคราบครั้งใหญ่

"ศูนย์กลางวิญญาณทั้งสามก็คือการลอกคราบครั้งใหญ่สามครั้ง มิน่าล่ะ โลกบำเพ็ญเพียรถึงได้บอกมาตลอดว่า ระดับขั้นต่างหากที่เป็นรากฐานของการบำเพ็ญเพียร"

แม้จะไม่ได้หล่อเลี้ยงจุดชีพจรใหม่ แต่จุดชีพจรทั้งสามสิบหกจุดที่มีอยู่เดิมได้รับการหล่อเลี้ยงและชุบตัวจนหมดสิ้น ก็ยังทำให้เจียงเสวียนรู้สึกเติมเต็มและมั่นคงอยู่ในใจ

เมื่อการเรียนภาคค่ำสิ้นสุดลง ก็ถึงเวลาเลิกเรียน ตามปกติแล้วเจียงเสวียนมักจะกลับเป็นคนแรกเสมอ แต่วันนี้เขากลับรั้งอยู่พร้อมกับต่งเฮ่า และศิษย์คนอื่นๆ ที่ได้ประเมินระดับดีเลิศ ท่ามกลางสายตาที่เต็มไปด้วยความออิฉาและริษยาของเพื่อนร่วมสำนักรอบข้าง

ไม่ต้องให้ทุกคนรอนาน หลังจากศิษย์ที่ไม่เกี่ยวข้องทยอยกันกลับไปหมดแล้ว ร่างของอาจารย์ผู้สอนซ่งโจวก็ปรากฏขึ้นต่อหน้าทุกคนราวกับนกเป็ดน้ำที่บินโฉบลงมา

พอเจอกัน เขาก็แจกบททดสอบจิตใจให้กับกลุ่มเด็กหนุ่มที่กำลังฮึกเหิมเหล่านี้ก่อนเลย

"วูบ—"

ออร่าอันทรงพลังแผ่ซ่านออกมา กดทับจนทุกคนต้องเงียบกริบในพริบตา น้ำเสียงเย็นชาของเขาดังขึ้นตามมา "อย่าคิดนะว่าแค่ได้ประเมินระดับดีเลิศแล้วจะนอนตีพุงสบายใจได้"

"การสอบครั้งแรก เป็นแค่การคัดกรองต้นกล้าที่พอจะใช้งานได้เท่านั้นแหละ"

"ข้าจะบอกพวกเจ้าให้ชัดเจนไปเลยว่า พวกเจ้าส่วนใหญ่ ไม่มีทางที่จะได้เลื่อนขั้นเป็นศิษย์สายในภายในร้อยวันหรอก"

"เจ็ดถึงเก้าคน นี่คือจำนวนคนที่สำนักศึกษาเต๋าเฉินในรุ่นก่อนๆ สามารถผลักดันเข้าไปเป็นศิษย์สายในได้ นั่นก็หมายความว่า พวกเจ้าที่มีอยู่กว่าสี่สิบคน จะต้องถูกคัดออกอย่างน้อยก็สามในสี่!"

"พรึ่บ—"

พอได้ยินคำพูดนี้ บรรดาศิษย์ที่เมื่อครู่ยังมีท่าทีหยิ่งยโสก็พากันหน้าถอดสี สายตาที่มองหน้ากันก็เต็มไปด้วยความระแวดระวังที่ปิดไม่มิด

แต่ในหมู่พวกเขาก็มีทั้งคนที่ตกใจสุดขีด และคนที่ยังคงสงบนิ่ง

หลายคนในนั้นรู้เรื่องนี้ดีอยู่แล้ว ยิ่งไปกว่านั้นยังมีบางคนที่มั่นใจในฝีมือของตัวเองอย่างเต็มเปี่ยม

อย่างเช่นฉินเฟิงที่ควบแน่นศูนย์กลางวิญญาณเป็นคนแรก ตอนนี้เขากำลังมองดูความลนลานของทุกคนด้วยความสนใจ ไม่ได้มีความร้อนรนเลยสักนิด

แต่ไม่นาน ความสบายใจของเขาก็พังทลายลง

ซ่งโจวปรายตามองฉินเฟิงที่ทำตัวไม่รู้ร้อนรู้หนาว กับเซี่ยหานเยียนที่มีสีหน้าเย็นชา ก่อนจะพูดต่อ "พวกเจ้าก็น่าจะรู้เรื่องหนึ่ง นิกายเสินเซียวของเราเป็นสำนักใหญ่ในแดนเหนือ ที่นี่มียอดเขานับพันตั้งตระหง่าน ร้อยสายสืบทอดช่วงชิงความเป็นใหญ่ และสายสืบทอดเต๋าเหล่านี้ ก็ยังแบ่งออกเป็นสายบน สายกลาง และสายล่างอีก"

"แม้ว่าศิษย์ของสายบน สายกลาง และสายล่าง จะอยู่ในสังกัดของนิกายเสินเซียวเหมือนกัน และศิษย์สายในก็ไม่ได้มีการแบ่งแยกสูงต่ำตามชื่อเรียก แต่เรื่องทรัพยากรที่จะได้รับ รวมถึงช่องว่างเรื่องสถานะในสำนัก ข้าคิดว่า ไม่ต้องให้ข้าบอก พวกเจ้าก็น่าจะรู้ดีอยู่แก่ใจแล้วสินะ"