บทที่ 21 ประเมินระดับดีเลิศ สำเร็จ!

บทที่ 21 ประเมินระดับดีเลิศ สำเร็จ!

"สำเร็จแล้ว!"

วินาทีที่จุดตันเถียนเปิดออก ศูนย์กลางวิญญาณก่อร่างสำเร็จ ต่อให้เป็นคนที่มีสภาวะจิตใจมั่นคงอย่างเจียงเสวียนก็ยังรู้สึกอยากจะร้องไห้ ภาระอันหนักอึ้งที่กดทับบ่าเขามาหลายวันราวกับถูกยกออกไปกว่าครึ่งในพริบตานี้

"ฟู่..."

พ่นไอขุ่นมัวออกมายาวๆ เป็นครั้งแรกเลยที่เจียงเสวียนมีเวลาว่างไปสังเกตดูศิษย์ร่วมเรียนที่อยู่ข้างๆ ไปมองดูทิวทัศน์แสงเมฆบนลานฝึกกลางเขาแห่งนี้

ภาพที่เห็นคือศิษย์แถวหลังส่วนใหญ่กำลังฟื้นฟูพละกำลังกันอย่างเงียบๆ หรือไม่ก็นั่งสมาธิบำเพ็ญเพียร คนที่มีสีหน้าร้อนรนกระวนกระวายกลัวว่าจะไม่ได้ดีกลับมีอยู่ไม่กี่คน

เขาคิดสักพักก็เข้าใจ ศิษย์ยากจนที่มีพรสวรรค์รากวิญญาณธรรมดาๆ ส่วนใหญ่รู้ตัวเองดีอยู่แล้ว พวกเขารู้ชัดว่าตัวเองไม่มีทางได้การประเมินระดับดีเลิศหรือระดับดีอย่างแน่นอน ในเมื่อไม่ได้คาดหวัง ย่อมไม่มีความรู้สึกผิดหวังที่ไม่ได้ดั่งใจ

ศิษย์ที่ก้มหน้าก้มตาบำเพ็ญเพียรอย่างหนักเหล่านี้ถือเป็นคนส่วนใหญ่ในชั้นเรียน แต่ก็มีบางพวกที่หัวหมอไปห้อมล้อมบรรดาลูกหลานตระกูลใหญ่ในแถวหน้า หวังว่าจะได้รับใช้คนเหล่านี้เพื่อแลกกับทรัพยากรการบำเพ็ญเพียรสักนิดก็ยังดี

ทางเลือกแบบนี้ไม่มีถูกมีผิดหรอก ดีไม่ดีการพึ่งพาอาศัยบารมีคนอื่นแบบนี้ อาจทำให้เส้นทางในอนาคตของพวกเขากว้างไกลกว่าบรรดาศิษย์ธรรมดาที่เอาแต่ก้มหน้าบำเพ็ญเพียรเสียอีก

"น่าเสียดายที่ทัศนคติจากชาติก่อนทำให้ข้าทำตัวแบบพวกเขาไม่ได้ โชคดีที่ข้าก็ไม่จำเป็นต้องทำ!"

ห้วงมหรรณพในจุดตันเถียนล่างใต้สะดือสามนิ้วกำลังสั่นพ้องไปพร้อมกับลมหายใจเข้าออกและจุดเส้นชีพจรทั่วร่าง มันค่อยๆ หดและขยายตัว ห้วงมหรรณพที่เพิ่งถือกำเนิดขึ้นมานี้เปรียบเสมือนการหยั่งรากลึกลงไปในพลังวิญญาณของเขา มอบความรู้สึกมั่นคงปลอดภัยอย่างที่เขาไม่เคยสัมผัสมาก่อน

และสิ่งที่มันนำมาให้ก็ไม่ได้มีแค่ความสบายใจเท่านั้น แต่มันยังเป็นพลังที่เหนือล้ำกว่าคนธรรมดาอย่างแท้จริง

"ฟู่..."

ระหว่างที่สูดลมหายใจ จุดชีพจรจะชักนำปราณวิญญาณมาหล่อเลี้ยงห้วงมหรรณพ ตราบใดที่ห้วงมหรรณพนี้ยังไม่เหือดแห้ง เขาก็จะรักษาสภาพปราณเลือดให้เต็มเปี่ยมและมีพละกำลังเหลือล้นได้เสมอ ยิ่งไปกว่านั้น เขายังสามารถขับเคลื่อนพลังจากห้วงมหรรณพได้เพียงแค่คิด ทำให้พลังกายเพิ่มพูนขึ้นอย่างฉับพลัน

ความแข็งแกร่งอันจับต้องได้ที่อยู่ในกำมือนี้ ทำให้เจียงเสวียนมีความมั่นใจเต็มเปี่ยมมากยิ่งขึ้น

วินาทีนี้ พอเงยหน้ามองไปทางด้านหน้าลานฝึก มองพวกลูกหลานตระกูลใหญ่ที่สวมเสื้อผ้าหรูหราและมีคนคอยห้อมล้อม ความหม่นหมองในแววตาของเจียงเสวียนก็สลายหายไปจนหมด เหลือเพียงรอยยิ้มบางๆ อย่างเยือกเย็น

"ตัวข้าในตอนนี้ ในที่สุดก็พูดได้เต็มปากแล้วว่าข้ามายืนอยู่ที่จุดเริ่มต้นเดียวกับพวกเจ้าแล้ว"

"ไม่สิ ในหมู่พวกเจ้า อย่างน้อยเจ็ดในสิบก็ยังเปิดจุดชีพจรไม่ครบสามสิบหกจุด ตอนนี้พวกเจ้าส่วนใหญ่เทียบข้าไม่ได้ด้วยซ้ำ!"

"วิ้ง—"

ระหว่างที่เจียงเสวียนกำลังฮึกเหิมอยู่นั้น กระบี่แห่งใจที่อยู่ลึกเข้าไปในห้วงจิตสำนึกก็ส่งเสียงกระบี่ดังกังวานขึ้นมาอย่างกะทันหัน ราวกับจักจั่นเหมันต์ขยับปีก

หลังจากเสียงกระบี่สงบลง แสงกระบี่ที่เจียงเสวียนใช้พลังวิญญาณหล่อหลอมก็ยิ่งสว่างไสวและควบแน่นขึ้น ไอพลังอันแหลมคมก็รุนแรงขึ้นอีกสามส่วน

ในขณะเดียวกัน เสียงแจ้งเตือนจากหน้าต่างระบบก็ดังขึ้นที่ข้างหูของเจียงเสวียนอย่างชัดเจน:

【เจ้าได้ปัดเป่าฝุ่นผงในใจ ทำให้พลังวิญญาณเจิดจรัสขึ้น พลังจิตวิญญาณของเจ้าได้รับการยกระดับขึ้นเล็กน้อย กระบี่แห่งใจของเจ้าควบแน่นมากยิ่งขึ้น】

【ค่าประสบการณ์กระบี่แห่งใจ +339】

【ค่าประสบการณ์อาชีพศิษย์กระบี่ใจกระจ่าง +402】

【ระดับศิษย์กระบี่ใจกระจ่างของเจ้าเพิ่มขึ้นแล้ว 2/5】

【กระบี่แห่งใจของเจ้าเลื่อนระดับแล้ว ปัจจุบันคือ ขั้น 2 ชำนาญ 17/3000】

"...ไม่คิดเลยว่าจะมีผลพลอยได้แบบนี้ด้วย"

ความมั่นใจที่พุ่งสูงขึ้นกลับช่วยผลักดันให้ศิษย์กระบี่ใจกระจ่างและกระบี่แห่งใจเลื่อนขั้นตามไปด้วย นี่เป็นสิ่งที่เจียงเสวียนคาดไม่ถึง แต่พอคิดดูอีกที เขาก็รู้สึกว่ามันสมเหตุสมผลดีแล้ว

"ผู้บำเพ็ญกระบี่ในโลกเทพเซียนเดิมทีก็เป็นสายที่ให้ความสำคัญกับใจกระบี่และเจตนากระบี่มากที่สุดอยู่แล้ว วิถีแห่งกระบี่เน้นความสง่างาม ความเฉียบขาด การรู้แจ้งเห็นจริงในจิตใจ และความเป็นอิสระไร้พันธนาการ... ผู้บำเพ็ญกระบี่ที่แท้จริงจะไม่มีทางเป็นคนที่มีแต่ความหม่นหมองในใจหรือมัวแต่ขี้ขลาดตาขาว ยิ่งไม่ควรเอาแต่คิดเล็กคิดน้อยวางแผนเจ้าเล่ห์"

"ภาพจำที่ผู้คนมีต่อผู้บำเพ็ญกระบี่ไม่เคยผิดเพี้ยน มีเพียงจิตใจอันซื่อตรงที่ไร้ความหวาดกลัวต่อฟ้าดินและกล้าชักกระบี่ใส่ผู้ที่แข็งแกร่งกว่าเท่านั้น ถึงจะบ่มเพาะผู้บำเพ็ญกระบี่ที่ไร้เทียมทานอย่างแท้จริงขึ้นมาได้... ที่แท้ก็เป็นแบบนี้นี่เอง ถ้าข้าอยากให้เส้นทางของศิษย์กระบี่ใจกระจ่างก้าวหน้าไปได้ไว ข้าก็ต้องสอดคล้องกับใจกระบี่แบบนี้ตลอดเวลาสินะ?"

คิดมาถึงตรงนี้ มุมปากของเจียงเสวียนก็ยกขึ้นเล็กน้อย "จะว่าไป... มันก็ถูกใจข้าดีเหมือนกัน"

...

การขบคิดถึงเส้นทางในอนาคตของศิษย์กระบี่ใจกระจ่างกินเวลาของเจียงเสวียนไปพักหนึ่ง

แต่ไม่นาน เขาก็หมดอารมณ์จะมาสนใจเรื่องพวกนี้แล้ว

เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ อีกหลายครั้ง เมื่อแน่ใจว่าห้วงมหรรณพในจุดตันเถียนล่างมั่นคงดีแล้ว เจียงเสวียนก็ลุกขึ้นยืนทันที แล้วเดินมุ่งหน้าไปหาอาจารย์ผู้สอนซ่งโจวที่นั่งอยู่ทางด้านหน้าลานฝึก

ตอนนี้ยังไม่ถึงเวลาบำเพ็ญเพียร และเพราะการหยั่งเชิงเมื่อครู่นี้ ต่งเฮ่าจึงคอยจับตาดูเจียงเสวียนอยู่ พอเห็นเขาลุกขึ้นและเดินตรงดิ่งมาข้างหน้า หัวใจของต่งเฮ่าก็เต้นแรง ความคิดหนึ่งระเบิดขึ้นมาในหัวทันที

'หรือว่าเขา... ทำสำเร็จแล้ว?!'

พอคิดได้แบบนั้น ต่งเฮ่าก็นั่งไม่ติดอีกต่อไป เขาลุกพรวดขึ้นมาด้วยความตื่นเต้นที่ปิดไม่มิด แล้วรีบสาวเท้าเข้าไปหา

"พี่... พี่เจียง ท่านทำสำเร็จแล้วงั้นหรือ?"

"อืม"

คำตอบของเจียงเสวียนนั้นราบเรียบมาก แต่คำสั้นๆ แค่คำเดียวนี้ กลับทำให้ความดีใจบนใบหน้าของต่งเฮ่าไม่อาจเก็บงำไว้ได้อีกต่อไป

"ดี! ดี! ดีเยี่ยม!"

เขาหัวเราะเสียงดังลั่นอย่างสะใจสุดๆ ดึงดูดสายตาของคนรอบข้างให้หันมามองได้ไม่น้อย แต่ตอนนี้เขาไม่สนใจอะไรทั้งนั้น เอาแต่เอ่ยชมเจียงเสวียน "ข้าว่าแล้วเชียว พี่เจียงอย่างท่านต้องไม่ใช่คนธรรมดาแน่นอน!"

คำพูดที่เต็มไปด้วยความตื่นเต้นดึงดูดสายตาคนให้หันมามองมากขึ้นไปอีก

พอเห็นว่าคนที่พูดคือต่งเฮ่า แถมเขายังประจบประแจงเจียงเสวียนที่มาจากครอบครัวยากจนถึงขนาดนี้ ลูกหลานตระกูลใหญ่หลายคนก็เผยสีหน้าดูถูกเหยียดหยามออกมา ถึงขั้นมีบางคนขยับถอยห่างจากต่งเฮ่าไปตามสัญชาตญาณ

"ขายหน้าชะมัด"

"พ่อค้าก็คือพ่อค้าอยู่วันยังค่ำ ไม่มีรากฐานของตระกูลใหญ่เลยสักนิด"

"วันหลังก็อยู่ให้ห่างจากต่งเฮ่าหน่อยเถอะ ไปเกลือกกลั้วกับคนพรรค์นี้มีแต่จะทำให้เสียเกียรติเปล่าๆ"

ต่งเฮ่าย่อมได้ยินเสียงซุบซิบนินทาและเห็นสายตาแปลกๆ จากคนรอบข้างอย่างชัดเจน แต่เขาไม่ได้สนใจเลยสักนิด

ไม่เพียงแค่ไม่สนใจ เขายังคว้าแขนเจียงเสวียนไว้อย่างกระตือรือร้นจนแทบจะกลายเป็นอ้อนวอน "สำหรับพี่เจียงแล้วนี่ถือเป็นเรื่องน่ายินดีอย่างยิ่ง ต้องฉลองให้เต็มที่! คืนนี้มันกะทันหันไป พรุ่งนี้ข้าจะจัดงานเลี้ยงที่หอจุ้ยเซียง พี่เจียงต้องให้เกียรติมาให้ได้นะ พวกเราจะไม่เมาไม่เลิก!"

"ได้สิ"

ศูนย์กลางวิญญาณควบแน่นสำเร็จแล้ว เจียงเสวียนก็พอจะถอนหายใจโล่งอกได้เสียที ยิ่งไปกว่านั้น การเปลี่ยนอาชีพเป็น 【นักพรตสวดคัมภีร์】 ในขั้นตอนต่อไป เขายังต้องพึ่งพาต่งเฮ่าคอยช่วยเหลือ ด้วยเหตุนี้ เขาเลยไม่ได้ปฏิเสธคำเชิญ

หลังจากนัดแนะเรื่องไปงานเลี้ยงในวันพรุ่งนี้เสร็จ ต่งเฮ่าก็กลับไปนั่งที่ของตัวเองด้วยความดีใจ รอยยิ้มบนใบหน้าไม่ได้จางลงเลยแม้แต่น้อย

ส่วนเจียงเสวียนก็เดินมุ่งหน้าไปหาอาจารย์ผู้สอนซ่งโจวที่นั่งขัดสมาธิอยู่บนหินสีเขียวทางด้านหน้าต่อไป

...

เดิมที ตอนที่เห็นต่งเฮ่าทำหน้าดีอกดีใจจนเนื้อเต้น ไม่ว่าจะเป็นเจิงจวิ้น ซูหลิ่นอิน หรือแม้แต่เซี่ยหานเยียน ต่างก็ทำหน้าเอือมระอา แถมในแววตาของพวกเขายังแฝงไปด้วยความดูถูกและเย้ยหยัน

แต่ไม่นาน สีหน้าของพวกเขาก็เปลี่ยนไป... เพราะการประจบประแจงของต่งเฮ่า ทำให้เจียงเสวียนกลายเป็นจุดสนใจ การที่เขาไม่หยุดเดินแต่กลับมุ่งหน้าต่อไป จึงทำให้มีบางคนเริ่มสังเกตเห็น

ตอนแรก ทุกคนรู้สึกแค่ว่าไม่เข้าใจ ถึงขนาดที่หลายคนเริ่มมีแววตารังเกียจและต่อต้าน

โลกใบนี้มีการแบ่งชนชั้นมาแต่ไหนแต่ไรแล้ว และในโลกบำเพ็ญเพียร กำแพงชนชั้นยิ่งแบ่งแยกกันอย่างชัดเจน

การที่ลูกหลานตระกูลใหญ่แถวหน้าหลายคนรู้สึกว่าต่งเฮ่าทำตัวน่าขายหน้า ไม่ใช่เพราะเขาระเบิดหัวเราะจนเสียอาการหรอก—เมื่อหลายวันก่อน ตอนที่ฉินเฟิงควบแน่นศูนย์กลางวิญญาณ เขาก็มีท่าทีดีใจจนเก็บอาการไม่อยู่เหมือนกัน แต่ตอนนั้น ศิษย์กว่าสามพันคนบนลานฝึก ไม่มีใครคิดว่าเขาเสียมารยาทเลยสักคน กลับเอ่ยชมว่าเขาเป็นคนเปิดเผยตรงไปตรงมาเสียอีก

ที่พวกเขารังเกียจต่งเฮ่า ก็เป็นเพราะเขามีฐานะเป็นถึงลูกหลานตระกูลใหญ่ แต่กลับยอมลดตัวไปคบค้าสมาคมกับคนยากจนอย่างเจียงเสวียนต่างหาก

ภายใต้แนวคิดเรื่องสายเลือดที่ฝังรากลึก ย่อมบ่มเพาะพวกเย่อหยิ่งจองหองขึ้นมาได้ไม่น้อย

ตอนนี้พอเห็นเจียงเสวียนเดินเข้ามาใกล้เรื่อยๆ เสียงแค่นหัวเราะเย็นชาก็ดังขึ้นทันที

"หยุดอยู่ตรงนั้นแหละ เจ้าไพร่ ที่นี่ไม่ใช่ที่ที่เจ้าควรจะมา"

เสียงที่โพล่งขึ้นมาทำให้เจียงเสวียนหันไปมอง แล้วเขาก็พบว่า เด็กหนุ่มที่พูดออกมานั้นกลับเป็นผู้ติดตามของซูหลิ่นอิน

ตอนที่เจียงเสวียนมองไป เพราะคำพูดท้าทายของผู้ติดตามของตัวเอง ซูหลิ่นอินถึงกับขมวดคิ้วเล็กน้อย แต่สุดท้าย นางก็ไม่ได้เปิดปากพูดอะไรออกมา

โจวหลินที่อยู่ข้างๆ ลังเลไปชั่วครู่ พอเห็นว่าซูหลิ่นอินไม่มีปฏิกิริยาอะไร นางก็เลยปิดปากเงียบเช่นกัน

ภาพนี้ไม่ได้ส่งผลกระทบอะไรต่อเจียงเสวียนเลยแม้แต่น้อย แต่กลับทำให้พานเยว่คึกคะนองขึ้นมาราวกับโดนฉีดยาชูกำลัง ท่าทีอวดดีพุ่งสูงปรี๊ด

ที่เขาเสนอหน้าออกมาท้าทาย ครึ่งหนึ่งเป็นเพราะความเชื่อเรื่องสายเลือดอันน่าขันที่เข้าสิง ทำให้เขาทนไม่ได้ที่จะให้ลูกหลานคนจนอย่างเจียงเสวียนมาเหยียบถิ่นผู้ดีแถวหน้า ส่วนอีกครึ่งหนึ่งเป็นเพราะช่วงสองวันนี้โจวหลินเอาแต่มองเจียงเสวียนบ่อยๆ ในเมื่อเขามีใจให้โจวหลิน ย่อมเกิดความอิจฉาริษยาและผูกใจเจ็บเจียงเสวียนเป็นธรรมดา

การที่ซูหลิ่นอินและโจวหลินนิ่งเงียบยอมรับในตอนนี้ สำหรับเขาแล้วมันก็ไม่ต่างอะไรกับความกล้าหาญที่แข็งแกร่งที่สุด

"เจ้าสวะ จำใส่กะโหลกไว้ให้ดี พวกเปื้อนโคลนก็ควรจะเจียมกะลาหัวเอาไว้ คนที่นั่งอยู่ตรงนี้ล้วนแต่เป็นคุณชายและคุณหนูจากตระกูลสูงส่งทั้งนั้น เจ้ามีสิทธิ์อะไรมาเหยียบที่นี่!" พูดถึงตรงนี้ เขาก็ยังหัวเราะออกมาอย่างได้ใจ "ฮ่าๆๆ..."

รอบข้างก็มีคนผสมโรงหัวเราะเยาะตามกันเพียบ

ภาพแบบนี้ก็ยังคงไม่ทำให้เจียงเสวียนโกรธ เขาแค่พูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "เจ้าพูดถูก ที่นี่ไม่ใช่ที่ที่พวกสวะควรอยู่ น่าเสียดายที่เกณฑ์การคัดเลือกคนของสำนักศึกษาเต๋าเฉินและอาจารย์ผู้สอนซ่งโจวคือฝีมือ ไม่ใช่สายเลือด"

ระหว่างที่พูด เจียงเสวียนก็ปรายตามองซูหลิ่นอินเป็นครั้งสุดท้าย และเอ่ยเบาๆ "เจ้าควรจะดูแลลูกน้องของตัวเองบ้างนะ"

พอได้ยินคำนี้ ซูหลิ่นอินก็ขมวดคิ้วทันที โจวหลิน พานเยว่ และผู้ติดตามคนอื่นๆ ของนางก็มีสีหน้าโกรธเคืองเช่นกัน

"บังอาจพูดจาแบบนี้กับคุณหนูซู เจ้าคิดว่าตัวเองเป็นใครกัน!"

"ไม่แหกตาดูซะบ้างว่าตัวเองมาจากไหน ก็แค่ลูกคนรับใช้แท้ๆ!"

"ต่งเฮ่าไว้หน้าเจ้าหน่อย เจ้าก็หลงคิดว่าตัวเองบินขึ้นไปเกาะกิ่งไม้ทองคำได้แล้วหรือไง?"

น้ำเสียงที่ตีตนเสมอของเจียงเสวียน ทำให้ส่วนลึกในใจของซูหลิ่นอินเกิดความไม่พอใจอย่างรุนแรง เพียงแต่การอบรมสั่งสอนแบบตระกูลใหญ่ทำให้นางไม่แสดงอาการเสียมารยาทต่อหน้าผู้คน แต่นางก็ไม่ได้เปิดปากห้ามปรามเสียงก่นด่าของผู้ติดตามเช่นกัน

แต่เสียงเจี๊ยวจ๊าวน่ารำคาญพวกนี้ สำหรับเจียงเสวียนแล้วมันก็เป็นแค่ลมพัดผ่านหูเท่านั้น

พอพูดจบ เขาไม่ได้รอให้ซูหลิ่นอินตอบกลับเลยด้วยซ้ำ ก็หันหลังกลับแล้วเดินตรงดิ่งไปหาซ่งโจวที่อยู่บนหินสีเขียวต่อ

ก้าวไปไม่กี่ก้าว เขาก็มาถึงตรงหน้าซ่งโจวแล้ว เขาโค้งคำนับประสานมือ และพูดด้วยน้ำเสียงฉะฉาน "ศิษย์เจียงเสวียน คารวะท่านอาจารย์ ศิษย์เปิดจุดชีพจรทั้งสามสิบหกจุดได้สำเร็จ ควบแน่นศูนย์กลางวิญญาณได้แล้วขอรับ"

คำพูดของเจียงเสวียนดังก้องกังวานเข้าหูทุกคนบนลานฝึกอย่างชัดเจน บรรดาศิษย์ที่เมื่อครู่ยังเยาะเย้ยกันอย่างสนุกปาก พลันเงียบเสียงลงอย่างกะทันหัน

ตอนนี้สิ่งที่หลงเหลืออยู่บนใบหน้าของพวกเขา ไม่ใช่ความขบขันและเย้ยหยันอีกต่อไป แต่เป็นความตกตะลึงและไม่อยากจะเชื่อ

"เป็นไปไม่ได้!"

นี่เป็นความคิดแรกที่ผุดขึ้นมาในหัวของแทบจะทุกคน

เพราะความสนใจเป็นพิเศษของต่งเฮ่า เจียงเสวียนจึงถือเป็นคนดังในหมู่ลูกหลานตระกูลใหญ่แถวหน้าเหมือนกัน ทว่าเรื่องดีไม่ออกจากบ้าน เรื่องร้ายแพร่กระจายไปพันลี้ การที่ต่งเฮ่ายอมโอนอ่อนผ่อนตามถึงขั้นประจบประแจงเจียงเสวียน ถูกคนพวกนี้เอามาเป็นเรื่องโจ๊กขำขันนอกเวลาเรียนมาตั้งนานแล้ว ทำให้ภูมิหลังของเจียงเสวียนถูกพวกเขาสืบรู้มาอย่างทะลุปรุโปร่ง

พวกเขาทุกคนต่างรู้ดีว่า เจียงเสวียนก็แค่คนที่มีรากวิญญาณระดับลึกลับขั้นกลาง เกิดในครอบครัวยากจน เดิมทีเป็นแค่ลูกหลานของผู้ติดตามคนหนึ่งของตระกูลซูเท่านั้น

ไม่มีทั้งชาติตระกูล ไม่มีทั้งพรสวรรค์ ตามหลักเหตุผลแล้ว เขาไม่มีทางที่จะเปิดจุดชีพจรทั้งสามสิบหกจุดได้ครบภายในเจ็ดวัน และคว้าการประเมินระดับเจี่ยขั้นดีเลิศมาครองได้อย่างแน่นอน

น่าเสียดายที่ความคิดของพวกเขาไม่เคยมีประโยชน์อะไรอยู่แล้ว

ซ่งโจวที่ถูกเรียกสติกลับมาด้วยเสียงของเจียงเสวียน เงยหน้ามองกวาดสายตามา เพียงปราดเดียว ก็มองทะลุปรุโปร่งถึงสภาพของจุดชีพจรและจุดตันเถียนทั่วร่างของเจียงเสวียน

แม้ว่าเขาจะรู้สึกประหลาดใจอยู่บ้างที่เจียงเสวียนซึ่งมีประเมินระดับลึกลับขั้นกลาง กลับสามารถเปิดจุดชีพจรได้ครบสามสิบหกจุดในเวลาเพียงเจ็ดวันสั้นๆ

แต่ถึงอย่างไรเขาก็เป็นผู้บำเพ็ญเพียรที่หล่อหลอมรากฐานแห่งเต๋ามาแล้ว บำเพ็ญเพียรมานานกว่ายี่สิบปี ผ่านร้อนผ่านหนาวมามาก เรื่องแบบนี้ก็ใช่ว่าจะไม่เคยเห็น ดังนั้นเขาจึงแปลกใจแค่แวบเดียว ก่อนจะกลับมาราบเรียบดังเดิม แล้วพยักหน้าชื่นชมให้เจียงเสวียน:

"ไม่เลว เจ้าผ่านเกณฑ์แล้ว"

พอพูดจบ เขาก็กำชับเจียงเสวียนต่ออีกประโยค "เลิกเรียนตอนเย็นอย่าเพิ่งรีบกลับ ข้ามีเรื่องสำคัญจะสั่งเสียพวกศิษย์ที่ได้ประเมินระดับดีเลิศอย่างพวกเจ้า แน่นอนว่ามีรางวัลจะแจกด้วย"

"เอาล่ะ กลับไปบำเพ็ญเพียรต่อเถอะ"

"ขอรับ ท่านอาจารย์"

และแล้วด้วยคำพูดสั้นๆ เพียงสองสามประโยค การประเมินระดับดีเลิศของเจียงเสวียนก็ถูกเคาะรับรองเป็นที่เรียบร้อย

ทว่า ทางฝั่งพวกเขาจบเรื่องกันอย่างง่ายดายดั่งลมพัดเมฆคล้อย แต่คลื่นลมแห่งความตระหนกที่ก่อตัวขึ้นในใจของบรรดาศิษย์กว่าสามพันคนบนลานฝึกด้านล่างกลับยังคงโหมกระหน่ำและไม่อาจสงบลงได้โดยง่าย

หลังจากที่รู้ว่าเจียงเสวียนได้การประเมินระดับดีเลิศ คนที่เหลือเชื่อและรับไม่ได้มากที่สุดก็คือพานเยว่

เพราะรับความจริงไม่ได้ ใบหน้าของเขาถึงกับบิดเบี้ยว ปากก็พึมพำอย่างคนเสียสติ "มันเป็นไปไม่ได้... ไอ้กากเดนไพร่สถุลคนหนึ่ง จะทำได้ยังไง..."

คำพูดเหมือนกับเมื่อกี้ไม่มีผิดเพี้ยน แต่คราวนี้ กลับไม่มีใครเออออตามเขาอีกแล้ว

ศิษย์ที่อยู่รอบๆ ต่างพากันถอยกรูโดยสัญชาตญาณ ทิ้งระยะห่างจากเขา แม้แต่ผู้ติดตามคนอื่นๆ ที่อยู่ข้างกายซูหลิ่นอินก็ยังตีตัวออกห่างและปล่อยให้เขาโดดเดี่ยว

ส่วนซูหลิ่นอิน หญิงสาวที่มักจะสง่างามและเยือกเย็น ราวกับว่าทุกอย่างอยู่ในกำมือของนางเสมอ ตอนนี้ความสุขุมบนใบหน้าของนางพังทลายลงอย่างสิ้นเชิง ในแววตาเหลือเพียงความเหม่อลอยและตื่นตระหนกสุดขีด

เห็นได้ชัดว่าผลลัพธ์นี้ก็ทำให้นางตกตะลึงเช่นกัน จนเรียกสติกลับมาไม่ได้อยู่นาน

ยังดีที่โจวหลินที่อยู่ข้างๆ ตั้งสติได้ก่อน และผลักนางเบาๆ นั่นแหละถึงทำให้นางสะดุ้งตื่นจากภวังค์

วินาทีแรกที่ได้สติกลับคืนมา ซูหลิ่นอินก็หันไปมองพานเยว่ พร้อมกับตวาดเสียงแข็ง "หุบปาก! แล้วขอโทษคุณชายเจียงเสวียนเดี๋ยวนี้!"

บนใบหน้าอันเย็นชาของนางเต็มไปด้วยโทสะที่ระงับไม่อยู่ ทำให้พานเยว่แข็งทื่ออยู่กับที่ ใบหน้าเต็มไปด้วยความงุนงง

แต่ซูหลิ่นอินในตอนนี้ ไหนเลยจะมีกะจิตกะใจมาสนใจปฏิกิริยาของเขา

ความสนใจทั้งหมดของนาง พุ่งเป้าไปที่เจียงเสวียน นางเข้าใจในทันที ว่าทำไมต่งเฮ่าถึงยอมลดตัวลงไปประจบประแจงเจียงเสวียนนัก

ถ้าเป็นนาง นางก็จะทำแบบนั้นเหมือนกัน

เช่นเดียวกับต่งเฮ่า นางเองก็ไม่ได้มั่นใจเต็มร้อยว่าจะติดหนึ่งในสิบของการสอบรอบที่สอง และเลื่อนขั้นไปเป็นศิษย์สายในได้โดยตรงจากการสอบใหญ่ร้อยวัน

ในฐานะที่เป็นคนของตระกูลบำเพ็ญเพียร นางยิ่งรู้ซึ้งถึงความแตกต่างระหว่างศิษย์สายในกับศิษย์สายนอกเป็นอย่างดี

นั่นไม่ใช่การแบ่งแยกสายตรงกับสายรอง แต่มันคือช่องว่างระหว่างเจ้านายกับขี้ข้าชัดๆ!

ไม่มีใครอยากตกเป็นเบี้ยล่างคนอื่นหรอก หากได้รับความช่วยเหลือจากเจียงเสวียน โอกาสที่นางจะได้เป็นศิษย์สายใน ก็จะเพิ่มขึ้นมาอีกสามส่วนอย่างหน้าตาเฉย

ในสถานการณ์แบบนี้ อย่าว่าแต่การประจบประแจงเล็กๆ น้อยๆ เลย ต่อให้ต้องไปเชิญถึงที่สามครั้งสามครา ซูหลิ่นอินก็ยังเต็มใจ

น่าเสียดายที่ก่อนหน้านี้นางไม่ได้คาดคิดเลยว่าเจียงเสวียนจะมีพรสวรรค์ที่น่าทึ่งขนาดนี้ การมาตามแก้เกี้ยวเอาตอนนี้ ในสายตาของเจียงเสวียนมันก็เป็นแค่เรื่องตลกเท่านั้น

"ฟุ่บ..."

คำพูดของนาง เจียงเสวียนไม่ได้ฟังเลย ตอนที่เดินผ่านร่างนาง เจียงเสวียนไม่แม้แต่จะปรายตามองนางด้วยซ้ำ

ภาพนี้ทำให้สีหน้าของซูหลิ่นอินซีดเผือดลงในพริบตา พอหันกลับไปมองพานเยว่อีกครั้ง ความแค้นในแววตาของนางก็แทบจะทะลักทลายออกมา

ศิษย์คนอื่นๆ บนลานฝึก แม้จะตกใจกับการพลิกสถานการณ์ของเจียงเสวียนเหมือนกัน แต่ก็ยังไม่ถึงขั้นเสียอาการเท่ากับซูหลิ่นอิน

นั่นก็เพราะในสายตาของซูหลิ่นอิน นางคิดว่าตัวเองมีโอกาสที่จะดึงเจียงเสวียนเข้ามาอยู่ใต้บังคับบัญชาได้—แม้ว่าเจียงเสวียนจะตกลงกับต่งเฮ่าเอาไว้ก่อนแล้วก็ตาม แต่ถ้าไม่มีเรื่องบ้าๆ เมื่อครู่นี้ ด้วยความสัมพันธ์ระหว่างตระกูลซูกับเสิ่นเยว่หรง นางก็ใช่ว่าจะไม่มีโอกาสแย่งชิงตัวเขามา

ทว่าการท้าทายและด่าทอของพานเยว่เมื่อกี้ มันปิดตายหนทางส่วนใหญ่ของนางไปจนหมดสิ้นแล้ว

ถ้าไม่เคยได้ครอบครอง ก็คงไม่เกิดความยึดติด แต่ทั้งที่ความจริงแล้วมันอยู่ใกล้แค่เอื้อม กลับต้องมาคลาดกันไปเพราะความโง่เง่าของคนอื่น ความไม่พอใจและความโกรธแค้นนี้ มากพอที่จะกลืนกินคนได้เลยทีเดียว

แน่นอนว่า การที่นางนิ่งเงียบและปล่อยปละละเว้นเมื่อครู่นี้ต่างหากที่เป็นต้นเหตุของปัญหา แต่นางย่อมไม่มีทางโทษตัวเองอยู่แล้ว ด้วยเหตุนี้ พานเยว่ผู้ผลักไสให้ทุกอย่างพังทลายจนกู่ไม่กลับ จึงกลายเป็นเป้าหมายเดียวที่นางจะระบายอารมณ์ใส่

ยิ่งไปกว่านั้น ต่อให้เป็นตอนนี้ นางก็ยังคงมีความหวังลมๆ แล้งๆ ที่จะดึงตัวเจียงเสวียนมาอยู่ดี ดังนั้น ไม่ว่ายังไง นางก็ต้องให้คำอธิบายกับเจียงเสวียนให้จงได้

ซูหลิ่นอินจ้องเขม็งไปที่พานเยว่ซึ่งหน้าซีดเผือดไร้สีเลือด ก่อนจะเอ่ยชื่อของเขาออกมาทีละคำอย่างชัดเจน:

"พานเยว่..."