บทที่ 23 ผู้ฝึกปราณ เปลี่ยนอาชีพ!

บทที่ 23 ผู้ฝึกปราณ เปลี่ยนอาชีพ!

ไม่ต้องให้อาจารย์ผู้สอนซ่งโจวอธิบายให้มากความ เพียงแค่ได้ยินเรื่องการแบ่งสายบน สายกลาง สายล่าง ต่งเฮ่าและคนอื่นๆ ก็เข้าใจได้ทันที เจียงเสวียนเองก็ไม่มีข้อยกเว้น

"นี่มันเหมือนความแตกต่างระหว่างมหาวิทยาลัยชั้นนำกับมหาวิทยาลัยธรรมดาๆ สินะ? ไม่สิ ไม่ใช่แค่นั้น สายบนกับสายล่างไม่ใช่แค่สถานที่เรียนวิชาเต๋า แต่ยังเป็นตัวแทนของอำนาจและตำแหน่งในนิกายด้วย ถ้าเอาความรู้จากชาติก่อนมาเทียบ มันก็คือความแตกต่างราวฟ้ากับเหวระหว่างเมืองหลวงอันเจริญรุ่งเรืองกับบ้านนอกคอกนานั่นแหละ"

"สมแล้วที่เป็นนิกายที่เชิดชูหลักมรรคาต้องช่วงชิง การแก่งแย่งแข่งขันนี้ มันแทรกซึมอยู่ทุกอณูจริงๆ"

ช่องว่างของสถานะที่ห่างไกลกันสุดกู่ และอนาคตที่แตกต่างกันราวฟ้ากับเหว ทำให้ฉินเฟิงที่ตอนแรกมั่นใจเต็มเปี่ยมว่าจะได้เข้าเป็นศิษย์สายใน ถึงกับเกร็งปลายนิ้ว ความตึงเครียดก่อตัวขึ้นในใจ

ส่วนเซี่ยหานเยียน อัจฉริยะอีกคนของสำนักศึกษาเต๋าเฉิน ในดวงตาที่เย็นชาก็มีประกายความมุ่งมั่นฉายแวบขึ้นมาเช่นกัน

เมื่อเห็นการเปลี่ยนแปลงสีหน้าของทุกคน ซ่งโจวก็พยักหน้าอย่างพอใจ การที่เขาชี้แจงผลประโยชน์ให้ฟังในวันนี้ ก็เพื่อจะปลุกเด็กหนุ่มเหล่านี้ให้ตื่นขึ้น และสร้างจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้แบบทุบหม้อข้าวตีเรือจมให้เกิดขึ้นมา

"ดีมาก ดูเหมือนพวกเจ้าจะเข้าใจแล้วว่าตัวเองไม่มีสิทธิ์มามัวผ่อนคลาย"

"ตอนนี้ ข้าจะบอกผลงานที่ผ่านมาของสำนักศึกษาเต๋าเฉินให้พวกเจ้าฟัง ในช่วงสิบปีมานี้ ศิษย์เก้าคนที่ได้เข้าไปเป็นศิษย์สายในของสำนักศึกษาเต๋าเฉินในแต่ละปี ส่วนใหญ่จะได้อยู่สายล่าง คนที่ได้อยู่สายกลาง อย่างมากก็มีแค่ปีละคนเท่านั้น"

"ส่วนสายบน..." ซ่งโจวกวาดสายตาอันเฉียบคมมองศิษย์กว่าสี่สิบคนที่อยู่ตรงหน้า ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงขึงขังว่า "ในรอบสิบปีนี้ สำนักศึกษาเต๋าเฉินมีเพียงคนเดียวที่สามารถแทรกซึมเข้าไปได้สำเร็จ"

"เอ๋?!"

"คนเดียวเองเหรอ?"

"สายบนนี่มันเข้ายากขนาดนั้นเลยเหรอ?"

"นี่... แบบนี้ใครมันจะไปทำได้ล่ะ?"

วินาทีที่ซ่งโจวพูดจบ ลานฝึกก็ระเบิดเสียงฮือฮาขึ้นมาทันที เสียงวิพากษ์วิจารณ์ดังเซ็งแซ่ไม่ขาดสาย

เวลาสิบปี มีศิษย์เกือบสี่หมื่นคน กลับมีศิษย์สายบนโผล่มาแค่คนเดียว ความน่าจะเป็นที่ต่ำเตี้ยเรี่ยดินจนแทบจะสิ้นหวังนี้ ทำเอาทุกคนตรงนั้นถึงกับช็อกไปตามๆ กัน ความฮึกเหิมบนใบหน้าของหลายคนหายวับไปในพริบตา เหลือเพียงความหดหู่

แม้แต่ฉินเฟิงที่หยิ่งยโสมาตลอดยังหน้าซีด เขาไม่คิดว่าตัวเองจะเป็นผู้ถูกเลือกในหมู่คนนับหมื่นหรอก

สภาพห่อเหี่ยวแบบนี้ แน่นอนว่าไม่ใช่สิ่งที่ซ่งโจวอยากเห็น แต่ในเมื่อเขากล้าเอาความจริงอันโหดร้ายมากางแผ่ให้ดู เขาย่อมมีวิธีรับมือเตรียมไว้แล้ว

"เอาล่ะ ไม่ต้องทำหน้าอมทุกข์ขนาดนั้น" ซ่งโจวยกมือขึ้นปรามเสียงฮือฮา น้ำเสียงแฝงไปด้วยความมั่นใจ "อาจารย์ผู้สอนรุ่นก่อนๆ เป็นยังไง ข้าไม่สน แต่ข้าหวังจากใจจริงว่า ในหมู่พวกเจ้าจะมีใครสักคนได้ก้าวเข้าไปอยู่ในสายบน—นี่เป็นโอกาสพลิกชะตาชีวิตของพวกเจ้า และสำหรับข้า มันก็คือผลงานชิ้นโบแดงด้วย เพราะฉะนั้น ข้าจะทุ่มสุดตัวเพื่อช่วยพวกเจ้าให้ถึงที่สุด"

"พวกเจ้าจงทุ่มเทให้เต็มที่ ขอแค่พวกเจ้าแสดงศักยภาพว่ามีสิทธิ์จะก้าวขึ้นสู่สายบนได้ นอกจากทรัพยากรการบำเพ็ญเพียรที่นิกายเสินเซียวจัดสรรให้แล้ว ข้าจะควักกระเป๋าตัวเองสนับสนุนพวกเจ้าเพิ่มอีก และจะยอมใช้เส้นสายที่สะสมมานานหลายปี เชิญผู้อาวุโสที่เหมาะสมกับวิถีของพวกเจ้ามาช่วยชี้แนะการบำเพ็ญเพียรให้ด้วยตัวเอง"

คำสัญญาที่หนักแน่นและจริงจังนี้ ราวกับสะเก็ดไฟที่ร่วงหล่นลงบนทุ่งนาแห้งแล้ง จุดประกายความหวังขึ้นมาในใจของทุกคนอีกครั้งในพริบตา

เมื่อเห็นทุกคนกลับมาฮึกเหิม ซ่งโจวก็ตีเหล็กตอนร้อนทันที เขาแจกจ่ายทรัพยากรที่เป็นรางวัลจากสำนักศึกษา ซึ่งรางวัลนี้มีมากมายกว่าที่ทุกคนคาดคิดไว้มาก

อย่างแรกเลยก็คือหินวิญญาณและโอสถ ในฐานะศิษย์ที่ได้รับการประเมินระดับดีเลิศในการสอบรอบสุดท้าย เจียงเสวียนได้รับหินวิญญาณระดับต่ำหนึ่งร้อยแปดก้อน และยาบำรุงพลังอีกสิบห้าเม็ด

นอกจากรางวัลพื้นฐานเหล่านี้แล้ว ยังมีสิทธิพิเศษอีกอย่างหนึ่ง "พวกเจ้าสามารถเข้าไปในหอสมบัติของนิกาย เพื่อเลือกวิชาเวทระดับลึกลับ หรือเพลงกระบี่ระดับลึกลับมาฝึกฝนได้หนึ่งวิชา"

เสียงของซ่งโจวดังขึ้นอีกครั้ง แฝงไปด้วยความตักเตือน "ตามหลักแล้ว ในช่วงเริ่มต้นของการบำเพ็ญเพียร พวกเจ้าควรจะตั้งใจขัดเกลาพลังเวท และสร้างรากฐานเต๋าให้มั่นคง ไม่ควรวอกแวก แต่สิทธิพิเศษนี้มีไว้สำหรับศิษย์ทั่วไป ศิษย์สายในคือเสาหลักค้ำยันยอดเขานับพันและร้อยสายสืบทอดของนิกายเสินเซียว เป็นผู้สืบทอดที่จะรับสืบทอดมรดกของแต่ละสายสืบทอดในอนาคต"

"ศิษย์เหล่านี้มีสถานะสูงส่ง ย่อมต้องแบกรับความคาดหวังอันหนักอึ้งของแต่ละยอดเขา แต่ละสายสืบทอด หากต้องการก้าวเข้าสู่ศิษย์สายใน นอกจากจะต้องบำเพ็ญเพียรแล้ว พวกเจ้ายังต้องรีบเรียนรู้วิชาเวทและเทวมนตร์ให้เร็วที่สุดด้วย"

พูดถึงตรงนี้ เสียงของเขาก็ดังขึ้น ราวกับระฆังใบใหญ่ดังก้องกังวานไปทั่วลานฝึก "จำไว้ นิกายเสินเซียวแม้จะมียอดเขานับพันร้อยสายสืบทอด แต่ไม่ว่ายอดเขาไหน หรือสายสืบทอดไหน ก็ไม่มีทางรับพวกคนไร้ฝีมือหรอก"

"มีเพียงอัจฉริยะเท่านั้น ที่คู่ควรจะได้เป็นศิษย์สายใน!"

นอกจากหินวิญญาณ โอสถ และคัมภีร์วิชาแล้ว ยังมีสิทธิพิเศษเฉพาะตัวอีกอย่างหนึ่ง อาจารย์ผู้สอนซ่งโจวประกาศว่า หลังจากนี้เป็นเวลาหนึ่งเดือน เจียงเสวียนและคนอื่นๆ สามารถมาขอคำชี้แนะเรื่องการบำเพ็ญเพียรจากเขาได้ตลอดเวลา และเขาจะตอบทุกคำถาม ถ่ายทอดความรู้ให้จนหมดเปลือก

สวัสดิการเหล่านี้ ล้วนอยู่ในความคาดหมายของเจียงเสวียน และมันก็คู่ควรกับน้ำหนักของการประเมินระดับดีเลิศ ทำให้เขาพอใจมาก

แต่ในขณะที่เจียงเสวียนกำลังพอใจกับการจัดการทั้งหมด สวัสดิการสุดท้ายที่ซ่งโจวเอ่ยปากออกมา กลับทำให้เขาชะงักไปครู่หนึ่ง ในใจเกิดความงุนงงขึ้นมา

"สิทธิพิเศษสุดท้ายก็คือ ภายในหนึ่งเดือนนี้ พวกเจ้าสามารถนำจดหมายแนะนำของข้า ไปเป็นศิษย์สายนอกของยอดเขาต่างๆ ในนิกายได้ระยะหนึ่ง"

'เอ๋?!'

'นี่มันหมายความว่ายังไง?'

'ที่เราพยายามกันอย่างหนัก ก็เพื่อจะได้ไม่ต้องเป็นศิษย์สายนอกตอนเข้าเป็นนิกายเสินเซียวไม่ใช่เหรอ?'

คำพูดนี้ทำเอาเจียงเสวียนอึ้งไปเลย แต่ยังไม่ทันที่เขาจะอ้าปากถาม ต่งเฮ่าที่อยู่ข้างๆ ก็ลอบส่งสายตาให้เขา เป็นการบอกใบ้ว่าจะอธิบายรายละเอียดให้ฟังทีหลัง เจียงเสวียนเข้าใจทันที จึงพยักหน้ารับ เก็บความสงสัยไว้ในใจและไม่ถามอะไรอีก

บนแท่น ซ่งโจวก็พูดถึงสวัสดิการยิบย่อยอื่นๆ อีกเล็กน้อย อย่างเช่น หอพักเดี่ยวที่ดีกว่าของสำนักศึกษา ที่นั่งสำหรับบำเพ็ญเพียรแถวหน้าในหอแสดงธรรม เป็นต้น เมื่อสั่งเสียเสร็จสิ้น สุดท้ายเขาก็กวาดสายตาคมกริบมองไปทั่วลาน และทิ้งคำเตือนที่หนักแน่นที่สุดไว้

"จำไว้ให้ดี การสอบใหญ่ร้อยวัน คือโอกาสสำคัญที่สุดของพวกเจ้า หลังจากนี้ไป ภายในนิกายเสินเซียว แม้พวกเจ้าจะสามารถเปลี่ยนยอดเขาสายสืบทอดได้ แต่ความยากมันจะเพิ่มขึ้นเป็นพันเป็นร้อยเท่า!"

"อย่าปล่อยให้ตัวเองต้องมานั่งเสียใจทีหลัง!"

แค่ประโยคเดียวจบลง ก็ไม่ต้องให้ใครมาคอยเร่งเร้า สีหน้าของเจียงเสวียนและคนอื่นๆ ก็เคร่งเครียดขึ้นมาทันที หลายคนถึงกับคันไม้คันมือ อยากจะรีบกลับที่พักไปเก็บตัวฝึกวิชาจะแย่อยู่แล้ว

หลังจากแยกย้ายกันไป ต่งเฮ่าก็รีบลากเจียงเสวียนไปด้านข้างทันที แล้วกระซิบอธิบายเรื่องการไปเป็น 'ศิษย์สายนอกเพื่อหาประสบการณ์' ให้ฟัง

"การที่เราเอาจดหมายแนะนำไปยอดเขาต่างๆ ตอนนี้ มันคนละเรื่องกับการเข้าไปเป็นศิษย์สายนอกจริงๆ ในวันข้างหน้าเลยนะ ถ้าไปเป็นศิษย์สายนอกจริงๆ ก็คือไปเป็นคนรับใช้ คอยทำงานหนักงานกากๆ แต่ที่เราไปตอนนี้ พูดตรงๆ ก็คือไปทำความรู้จักนั่นแหละ ยอดเขาต่างๆ เห็นแก่หน้าอาจารย์ผู้สอนซ่งโจว ก็คงไม่ให้พวกเราทำงานหนักอะไรหรอก ตลอดเวลาก็จะเน้นไปที่การประเมินและการสังเกตการณ์เป็นหลัก"

พูดถึงตรงนี้ ต่งเฮ่าก็ขยับเข้าไปใกล้ขึ้นอีกนิด ลดเสียงลงจนแทบจะมีแค่สองคนเท่านั้นที่ได้ยิน "ที่สำคัญกว่านั้นก็คือ ตอนที่มีการสอบใหญ่ร้อยวัน ผู้อาวุโสและหัวหน้ายอดเขาสายสืบทอดต่างๆ จะมาดูด้วยตัวเอง ชื่อก็บอกว่ามาดู แต่จริงๆ แล้วคือมาเลือกคนเข้าสายสืบทอดของตัวเองต่างหากล่ะ ถ้าพวกเราสามารถเข้าไปตีสนิทกับยอดเขาต่างๆ ไว้ล่วงหน้า และทิ้งความประทับใจดีๆ ไว้ให้ผู้อาวุโสกับศิษย์หลักพวกนั้นได้ ตอนสอบใหญ่ โอกาสที่จะถูกเลือกเข้าไปเป็นลูกศิษย์ ก็จะเพิ่มขึ้นเป็นหลายเท่าตัวเลยล่ะ!"

คำอธิบายนี้ทำให้เจียงเสวียนกระจ่างแจ้งทันที และเห็นด้วยอย่างยิ่ง แต่ก็เพราะเหตุนี้ การเลือกว่าจะไปยอดเขาไหนเพื่อเก็บเกี่ยวประสบการณ์ จึงกลายเป็นตัวเลือกที่สำคัญที่สุดในตอนนี้ ก้าวพลาดเพียงก้าวเดียว อาจหมายถึงการพลาดโอกาสอันยิ่งใหญ่ไปเลยทีเดียว

ต่งเฮ่าย่อมรู้ดีถึงความสำคัญในจุดนี้ จึงตบหน้าอกรับปากและอาสาจัดการเรื่องนี้เอง "พี่เจียง ท่านอย่าเพิ่งรีบตัดสินใจ บ้านข้าพอจะมีเส้นสายในนิกายอยู่บ้าง ข้าจะไปสืบเรื่องภูมิหลัง ความชอบ แล้วก็แนวโน้มการเติบโตของแต่ละยอดเขาสายสืบทอดในช่วงปีหลังๆ มานี้ให้ละเอียดก่อน พอรู้เรื่องทุกอย่างแล้ว พวกเราค่อยมาปรึกษากันอีกที ว่าไปยอดเขาไหนถึงจะเหมาะที่สุด"

"ตกลง ถ้าอย่างนั้นก็รบกวนพี่ต่งด้วย" เจียงเสวียนตอบตกลงอย่างยินดี

ด้วยเหตุนี้ หลังจากรับรางวัลทั้งหมดและปรึกษาหารือกับต่งเฮ่าและคนอื่นๆ เรียบร้อยแล้ว เจียงเสวียนก็แยกย้ายกับทุกคน และเดินกลับที่พักในเมืองไผ่มรกตเพียงลำพัง

แต่เพิ่งจะเดินมาถึงปากซอยเมืองไผ่มรกต ฝีเท้าของเจียงเสวียนก็ชะงักกึกทันที

ได้ยินเสียงโวยวายดังมาจากหน้าบ้านตัวเองตั้งแต่ไกล

"ท่านป้าเยว่หรง ข้าบอกแล้วไง ว่าเด็กเจียงเสวียนคนนี้ไม่ธรรมดามาตั้งแต่เด็ก โตขึ้นต้องได้ดีแน่ๆ!"

"ใช่แล้วๆ ลูกไม้หล่นไม่ไกลต้นจริงๆ!"

"น้องเยว่หรง ช่วยพูดหน่อยได้ไหม ให้เสี่ยวฮ่าวบ้านข้า ไปเรียนรู้งานอยู่ข้างๆ เจียงเสวียนสักพักหนึ่ง? ให้เป็นแค่ลูกมือก็ยังดีนะ!"

เจียงเสวียนถูกซ่งโจวรั้งตัวไว้ แต่ศิษย์คนอื่นๆ ของสำนักศึกษาเต๋าเฉินไม่ได้ถูกรั้งไว้ เมื่อศิษย์ธรรมดาเหล่านั้นกลับบ้าน เรื่องที่เจียงเสวียนได้รับการประเมินระดับดีเลิศ ก็แพร่สะพัดไปทั่วเมืองไผ่มรกตราวกับติดปีกบิน

สำหรับเมืองเล็กๆ แห่งนี้ การได้ประเมินระดับดีเลิศจากสำนักศึกษา ก็ไม่ต่างอะไรกับการสอบได้จอหงวนในยุคศักดินาชาติก่อน มันคือเรื่องน่ายินดีที่สามารถยกระดับครอบครัวให้ข้ามชนชั้น และทะยานขึ้นเป็นมังกรได้อย่างแท้จริง

ด้วยเหตุนี้ เพื่อนบ้านที่ได้ยินข่าว ไม่ว่าจะเป็นพวกที่หวังจะประจบสอพลอ หรือพวกที่หวังจะให้ลูกหลานตัวเองได้อานิสงส์และคำแนะนำสั่งสอน ต่างก็พากันแห่มาออกันอยู่ที่หน้าบ้านเจียงเสวียน ล้อมรอบเสิ่นเยว่หรง แม่ของเจียงเสวียนไว้ พร้อมกับกล่าวคำแสดงความยินดีและยกยอปอปั้นสารพัด

ส่วนเสิ่นเยว่หรงที่ถูกล้อมอยู่ตรงกลางนั้น ก็งงเป็นไก่ตาแตก

นางไม่เคยฝันเลยว่า ลูกชายของตัวเอง จะได้การประเมินระดับดีเลิศจากสำนักศึกษา

"นั่น... นั่นมันผลงานที่มีแต่พวกลูกหลานตระกูลใหญ่ในนิกายถึงจะทำได้ไม่ใช่เหรอ?"

"เสี่ยวเสวียนเนี่ยนะ? ประเมินระดับดีเลิศ? เป็นไปได้ยังไง?"

เสิ่นเยว่หรงในตอนนี้เต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ แต่คำอวยพรที่ดังก้องอยู่ข้างหู และเพื่อนบ้านที่ทำหน้าตาประจบประแจงอยู่ตรงหน้า ก็ไม่ใช่เรื่องโกหก ความประหลาดใจอันยิ่งใหญ่ที่ถาโถมเข้ามา ทำให้เสิ่นเยว่หรงรู้สึกหน้ามืดตาลาย ราวกับอยู่ในความฝัน

ในสถานการณ์เช่นนี้เอง ที่เจียงเสวียนกลับมาจากข้างนอก

ร่างของเขาเพิ่งโผล่มาที่ปากซอย ก็มีคนตาไวเห็นเข้าเสียแล้ว จึงมีคนตะโกนลั่นขึ้นมา "เจียงเสวียนกลับมาแล้ว!"

พรึ่บ—

เสียงตะโกนนี้ ทำให้เสียงจอแจทั้งหมดเงียบลงไปชั่วขณะ ตามมาด้วยสายตาทุกคู่ของเพื่อนบ้านที่หันขวับมาจ้องเขม็งที่เจียงเสวียนเป็นตาเดียว ก่อนจะกรูกันเข้าไปหาเขาราวกับผึ้งแตกรัง

ภาพตรงหน้านี้ ทำเอาเจียงเสวียนที่เพิ่งผ่านการทดสอบของสำนักศึกษามาหมาดๆ ถึงกับใจหายวาบ

"ไท่ซ่างไถซิง อิงเปี้ยนอู๋ถิง ชูเสียฝูเม่ย ป่าวหมิงฮู่เซิน..."

เจียงเสวียนท่องเทวมนตร์สงบจิตในใจขึ้นมาแทบจะในทันที

วิ้ง—

เมื่อท่องเทวมนตร์จบ กลิ่นอายอันสงบเยือกเย็นไร้มลทิน ก็แผ่กระจายออกมาจากร่างของเขาในพริบตา กลิ่นอายอันเงียบสงบและกระจ่างใสนั้นราวกับน้ำพุใสสะอาดที่ไหลริน แม้แต่อากาศที่แสนจะวุ่นวายรอบกายก็ยังดูสงบลงไปหลายส่วน เพื่อนบ้านที่แห่กันเข้ามาก็รู้สึกว่าความว้าวุ่นในใจพลันมลายหายไป เมื่อมองเด็กหนุ่มตรงหน้า พวกเขาก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายแห่งเต๋าที่ไร้ราคี ทำให้จิตใจสงบลง และหยุดฝีเท้าลงอย่างไม่รู้ตัว

จังหวะที่เจียงเสวียนเพิ่งถอนหายใจโล่งอก และคิดว่าสถานการณ์น่าจะสงบลงแล้วนั้น...

วินาทีต่อมา ราวกับน้ำเดือดสาดลงบนน้ำมัน เสียงตะโกนที่คลุ้มคลั่งและตื่นเต้นยิ่งกว่าเดิม ก็ระเบิดขึ้นมาจนแทบจะแตกเป็นเสี่ยงๆ:

"เจียงเสวียน! เจ้าอยากได้เมียไหม? ลูกสาวบ้านข้าฉลาดรู้ความมาตั้งแต่เด็ก หน้าตาก็สะสวย เหมาะกับเจ้าพอดีเลย!"

"ไสหัวไปไกลๆ เลย! ลูกสาวบ้านเจ้าคู่ควรกับเจียงเสวียนตรงไหน?!" มีคนผลักคนข้างๆ ออกไป แล้วรีบเข้ามาประจบประแจงด้วยรอยยิ้มประจบ "ท่านเจียงเสวียน อ้อ ไม่ใช่สิ ใต้เท้าเจียงเสวียน! ท่านไปเรียนวิชาที่สำนักศึกษา ขาดคนคอยรินน้ำรินชาปรนนิบัติรับใช้ไหม? ลูกชายข้าคล่องแคล่วมาตั้งแต่เด็ก ทำงานได้ทุกอย่าง รับรองว่าซื่อสัตย์ภักดี!"

ความจริงแล้วก่อนที่จะมา เพื่อนบ้านที่มาแสดงความยินดีเหล่านี้ หลายคนภายนอกดูเป็นมิตร แต่ในใจกลับเต็มไปด้วยความอิจฉาริษยา คิดเพียงว่าเจียงเสวียนแค่โชคดีเลยได้ประเมินระดับดีเลิศมาครอบครอง

แต่เมื่อครู่นี้ กลิ่นอายแห่งเต๋าที่สามารถชำระล้างจิตใจผู้คนบนร่างของเจียงเสวียนนั้น เป็นของจริงแท้แน่นอน

เมื่อถูกกระตุ้นด้วยสิ่งนี้ ความรู้สึกอิจฉาและความไม่เชื่อที่ซ่อนอยู่ในใจของพวกเขาก็ถูกลบเลือนหายไปในพริบตา

"วิชาที่ทำให้คนสงบใจได้ขนาดนี้... มิน่าล่ะถึงได้ประเมินระดับดีเลิศ นี่มันคนที่มีมรรคาสถิตอยู่กับตัวชัดๆ!"

"ตระกูลเจียงนี่มัน... กำเนิดมังกรหลับขึ้นมาจริงๆ แฮะ!"

เมื่อยืนยันความสามารถของเจียงเสวียนได้อย่างแน่ชัด ความกระตือรือร้นของทุกคนก็พุ่งทะยานขึ้นหลายเท่าตัว และเบียดเสียดกันเข้ามาใกล้ขึ้นอีก

แน่นอนว่า ความคลั่งไคล้ของพวกเขา ก็เพราะมั่นใจว่าเจียงเสวียนจะต้องรับผู้ติดตามสักกลุ่มหนึ่งแน่ๆ

ไม่ว่าจะเป็นชาติก่อน หรือโลกเทพเซียนนี้ ข้างกายยอดฝีมือชั้นยอด ย่อมไม่เคยขาดแคลนผู้ติดตาม อย่างหลิวปัง ปฐมกษัตริย์แห่งราชวงศ์ฮั่นในชาติก่อน ที่เริ่มต้นจากความต้อยต่ำ ข้างกายก็มีกลุ่มพี่น้องเก่าแก่จากอำเภอเพ่ยคอยติดตาม ในโลกนี้ก็เช่นกัน ลูกหลานตระกูลใหญ่อย่างต่งเฮ่า, ซูหลิ่นอิน, เจิงจวิ้น ต่างก็เริ่มแอบรวบรวมคนสนิทไว้ใต้บัญชาแล้ว

ประโยชน์ของผู้ติดตามเหล่านี้ ไม่ได้มีแค่ช่วยแย่งชิงโควตาศิษย์สายในเท่านั้น ในอนาคตเมื่อได้ก้าวเข้าสู่ศิษย์สายในจริงๆ และมีอำนาจล้นมือ พวกเขาต้องช่วงชิงสายสืบทอด แย่งชิงทรัพยากร แย่งชิงอำนาจ และขยายอิทธิพลของตัวเองไปทีละก้าว

แต่พลังของคนเราก็มีจำกัด

และในฐานะศิษย์สายใน ภารกิจหลักของพวกเขาย่อมเป็นการบำเพ็ญเพียร และการปีนป่ายขึ้นสู่จุดสูงสุดแห่งมรรคา ทว่าการเอาแต่บำเพ็ญเพียรเพียงอย่างเดียวนั้นไม่เพียงพอเลย—หากต้องการให้เส้นทางแห่งการบำเพ็ญเพียรก้าวหน้าเร็วขึ้นและมั่นคงยิ่งขึ้น ก็ต้องไปแย่งชิงทรัพยากรการบำเพ็ญเพียรให้มากขึ้น ไปสืบข่าวคราวเรื่องโชคชะตาที่ลึกลับยิ่งขึ้น ซึ่งทั้งหมดนี้ ล้วนต้องพึ่งพาคนอื่นให้ไปทำ

พูดให้มืดมนลงไปอีกหน่อย หากในอนาคตออกไปหาประสบการณ์ แล้วเผชิญกับวิกฤตความเป็นความตาย การมีผู้ติดตามอยู่ข้างกาย ก็จะช่วยเพิ่มทางรอดให้พวกเขาได้มากมายมหาศาล

พวกเขาไม่จำเป็นต้องวิ่งหนีให้เร็วกว่าอันตราย ขอแค่วิ่งเร็วกว่าคนของตัวเองก็พอแล้ว ไม่จำเป็นต้องวิ่งด้วยซ้ำ ขอแค่สั่งสอนมาดี ผู้ติดตามที่ภักดีเหล่านั้น ก็จะยินดีเอาตัวเข้าแลกเพื่อปกป้องพวกเขา ใช้ชีวิตของตัวเอง แลกกับโอกาสรอดชีวิตของเจ้านาย

เหตุผลต่างๆ นานา ล้วนกำหนดให้ผู้ติดตามคนสนิท มีความสำคัญอย่างยิ่งยวดต่อผู้บำเพ็ญเพียรอย่างไม่อาจหาใครมาแทนที่ได้

และการที่เพื่อนบ้านเหล่านี้ อยากจะส่งลูกหลานของตัวเองไปเป็นผู้ติดตามของเจียงเสวียน ก็ไม่ใช่เพราะมีนิสัยเป็นทาสมาแต่กำเนิดหรอก ตรงกันข้าม การได้พึ่งพายอดอัจฉริยะที่มีอนาคตไกล ย่อมเป็นทางออกที่ดีที่สุดสำหรับคนธรรมดาที่ไร้พรสวรรค์เหล่านี้ต่างหาก

หากพึ่งพาแค่ตัวเอง ชาตินี้พวกเขาส่วนใหญ่คงถูกกักขังอยู่ในเมืองไผ่มรกตแห่งนี้ ได้แต่เฝ้าที่ดินทำกินไปวันๆ ยากจะมีโอกาสเงยหน้าอ้าปากได้ แต่ถ้าได้ติดตามยอดอัจฉริยะล่ะก็ สถานการณ์จะพลิกผันไปอย่างสิ้นเชิง

อัจฉริยะต้องการขยายอิทธิพลและรวบรวมทรัพยากร ย่อมต้องส่งคนสนิทที่จงรักภักดี ไปประจำการตามตำแหน่งสำคัญๆ ที่มีผลประโยชน์มากมาย ผู้ติดตามเหล่านี้ก็จะอาศัยเส้นสายนี้ คว้าอนาคตอันสดใสที่คนอื่นได้แต่อ้อนวอนขอมาได้สำเร็จ

ไม่ต้องพูดถึงว่า หินวิญญาณและทรัพยากรที่ผ่านมือพวกเขา แม้จะเป็นแค่เศษเนื้อติดกระดูก ก็มากพอที่จะทำให้ครอบครัวของพวกเขามีกินมีใช้ไปตลอดชีวิตแล้ว

นี่คือเรื่องที่ได้ประโยชน์ทั้งสองฝ่าย และยังเป็นเรื่องปกติที่ฝังรากลึกอยู่ในสายเลือดของโลกบำเพ็ญเพียรแห่งนี้มานานแล้ว

แต่การติดตามคนเก่งๆ ไม่ใช่เรื่องง่ายเสมอไป

เหมือนอย่างโจวหลินที่อยู่ข้างกายซูหลิ่นอิน ไม่เพียงแต่มีพรสวรรค์ที่ไม่ธรรมดา แต่พ่อของนางยังเป็นผู้จัดการของเมืองไผ่มรกตด้วย เพราะมีภูมิหลังนี้ นางจึงมีคุณสมบัติที่จะคอยติดตามซูหลิ่นอินได้ แม้แต่เจียงเสวียนเอง ก็ได้โอกาสนี้มาเพราะพ่อของเขายอมเสียสละเพื่อตระกูลซู—และก็เพราะเหตุนี้ ตอนที่เขายอมสละเส้นทางนี้ ถึงได้ถูกหลายคนต่อว่าว่าไม่รู้จักความ ไม่รู้จักผู้ใหญ่

และตอนนี้ พรสวรรค์ของเจียงเสวียนก็ได้รับการรับรองจากสำนักศึกษาแล้ว อนาคตไกลเกินคาดเดา แถมข้างกายเขาก็ยังไม่มีคนสนิทสักคน ก็ไม่แปลกหรอกที่เพื่อนบ้านพวกนี้จะบ้าคลั่งขนาดนี้

"อย่าเบียด ทุกคนอย่าเบียด..."

การรุมล้อมของทุกคน ทำให้เจียงเสวียนต้องออกแรงตั้งมากมาย กว่าจะหลุดออกมาได้ เขารีบผลุบเข้าบ้าน แล้วหลบเข้าไปในห้องนอนของตัวเอง

"ฟู่... บ้าชะมัด นี่มันเหนื่อยกว่าตอนทะลวงจุดศูนย์กลางวิญญาณอีกนะเนี่ย"

เจียงเสวียนลงกลอนประตูหน้าต่างอย่างแน่นหนา พิงประตูแล้วพ่นลมหายใจออกมายาวๆ

ในขณะเดียวกัน คำสรรเสริญเยินยอจากเพื่อนบ้านเมื่อครู่ ก็ไม่ได้ทำให้เขารู้สึกหยิ่งผยองขึ้นมาเลยแม้แต่น้อย และยิ่งไม่ทำให้เขาคิดจะรับพวกนั้นมาเป็นลูกน้องด้วย

"เส้นทางการบำเพ็ญเพียรของข้าเพิ่งจะเริ่มต้น ตอนนี้ข้ามีแค่ศักยภาพ แต่ไม่มีฝีมือที่คู่ควร เวลาแบบนี้ การทำตัวเด่นเกินไป ไม่ใช่เรื่องดีแน่"

"อีกอย่าง ข้ายังรับปากต่งเฮ่าไว้แล้ว ว่าจะช่วยดันเขาให้ได้เข้าเป็นศิษย์สายใน เพื่อตอบแทนทรัพยากรที่เขาให้มา เรื่องนี้ไม่ใช่เรื่องง่ายๆ เลย"

โชคดีที่เจียงเสวียนกล้าตั้งเป้าหมายแบบนี้ได้ ย่อมมีความมั่นใจในตัวเองอยู่แล้ว

"ระบบ เปิดหน้าต่างสถานะของข้า"

"วิ้ง—!"

เมื่อเจียงเสวียนเรียกหาเบาๆ ในใจ เสียงวิ้งก็ดังขึ้นเบาๆ หน้าต่างโปร่งใสที่เหมือนกับหน้าจอเกม ก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าเขาทันที

【ผู้เล่น: เจียงเสวียน】

【อายุ: 14 ปี】

【พรสวรรค์: รากวิญญาณ (ระดับลึกลับขั้นกลาง) (สีฟ้า)】

【ระดับบำเพ็ญเพียร: ทะลวงจุดศูนย์กลางวิญญาณ·ขั้นต้น (จุดชีพจรสามสิบหกจุด)】

【อาชีพหลัก: ศิษย์กระบี่ใจกระจ่าง (2/5), (ว่าง)】

【อาชีพเสริม: เด็กรับใช้เต๋า (3/3), (ว่าง)】

【เคล็ดวิชา: วิชาสูดปราณเก้าลมหายใจ (ขั้น 1 เริ่มต้น, 279/300) (สีฟ้า), เคล็ดวิชากระบี่ปราณเดียว (ขั้น 2 ชำนาญ, 1405/4000) (สีฟ้า)】

ข้อมูลเหล่านี้คือสถานะปัจจุบันทั้งหมดของเจียงเสวียน ซึ่งเขาสามารถกดดูรายละเอียดของทักษะอาชีพเด็กรับใช้เต๋าและศิษย์กระบี่ใจกระจ่างได้

แต่ตอนนี้ เจียงเสวียนเปิดหน้าต่างสถานะขึ้นมา สายตาของเขากลับไม่ได้จับจ้องไปที่อาชีพทั้งสองที่เปลี่ยนไปแล้ว แต่กลับจ้องเขม็งไปที่ช่องว่างในช่องอาชีพหลัก

และแทบจะไม่ลังเลเลย เจียงเสวียนก็สั่งการผ่านความคิดในใจทันที

"เปลี่ยนอาชีพเป็นผู้ฝึกปราณ!"