บทที่ 10 ตระกูลซู ซูหลิ่นอิน

บทที่ 10 ตระกูลซู ซูหลิ่นอิน 

เมื่อพบว่ายังพอมีความหวังริบหรี่ที่จะคว้าผลประเมินระดับดีเลิศมาได้ หัวใจของเจียงเสวียนก็เต้นระรัวด้วยความตื่นเต้น

แต่ปัญหาใหญ่ที่ขวางหน้าเขาอยู่ตอนนี้ก็คือ จะไปหายาเม็ดมาจากไหน

ทว่าเขาไม่มีเวลาให้คิดเรื่องนั้นนานนัก

ความหิวโหยที่กัดกินกระเพาะ บวกกับพลังปราณเลือดที่เหือดหาย ทำให้หน้าของเจียงเสวียนซีดเผือดราวกับกระดาษ และรู้สึกหน้ามืดตาลายไปหมด เมื่อเห็นว่าร่างกายตัวเองเริ่มจะไม่ไหว เขาจึงต้องกัดฟันพยุงร่างที่ไร้เรี่ยวแรง เดินโซเซกลับบ้าน

"แฮ่ก... ฝึกหนักเกินไปหน่อยแฮะ"

ตลอดทาง เจียงเสวียนก้าวเท้าอย่างยากลำบาก ต้องใช้เวลามากกว่าปกติเกือบเท่าตัว ถึงจะลากสังขารกลับมาถึงบ้านได้

พอเดินเข้าประตูรั้วมา เขาก็เห็นว่าในลานบ้านไม่ได้มีแค่เสิ่นเยว่หรงผู้เป็นแม่เท่านั้น แต่ยังมีหญิงวัยกลางคนอีกคนหนึ่งที่อายุรุ่นราวคราวเดียวกับแม่ของเขา แต่งตัวดูดีมีระดับกว่า กำลังนั่งคุยอยู่กับแม่ของเขาที่ม้านั่งหิน

"น้าหลิ่ว ท่านมาตั้งแต่เมื่อไหร่" เมื่อเห็นแขก เจียงเสวียนก็รีบปรับลมหายใจให้เป็นปกติ แล้วเดินเข้าไปทำความเคารพ

หญิงวัยกลางคนเห็นเจียงเสวียน ก็ส่งยิ้มอ่อนโยนให้ "อืม พรุ่งนี้นายหญิงจะพาลูกพี่ลูกน้องมาเยี่ยม น้าก็เลยมาปรึกษาแม่ของเจ้าเรื่องการเตรียมต้อนรับสักหน่อย..."

พูดยังไม่ทันจบประโยค นางก็สังเกตเห็นสีหน้าที่ดูอิดโรยและซีดเซียวของเจียงเสวียน ทำเอาคิ้วของนางเลิกขึ้นทันทีด้วยความแปลกใจ

นางส่ายหน้าเบาๆ แล้วหยิบขนมหน้าตาน่ากินชิ้นหนึ่งออกมาจากกล่องข้าวข้างกาย ยัดใส่มือเจียงเสวียน ก่อนจะอดรนทนไม่ไหว ต้องเอ่ยปากเตือนสติเขาอีกรอบ

"อาเสวียน น้าเห็นเจ้ามาตั้งแต่ตีนเท่าฝาหอย น้าหวังดีกับเจ้าจริงๆ นะ เลิกดื้อดึงได้แล้ว รับความหวังดีจากตระกูลซูเถอะ"

"ขืนเจ้ายังเป็นแบบนี้ต่อไป ไม่มีทางที่เจ้าจะได้เข้าชั้นเรียนสืบมรรคาหรอก ต่อให้วันหน้าเจ้าได้เข้าไปอยู่ในสำนัก อย่างมากก็เป็นได้แค่ศิษย์สายนอกเท่านั้นแหละ"

"แต่เจ้าอย่าคิดนะ ว่าเป็นศิษย์สายนอกแล้วจะสบาย ถ้าไม่มีตระกูลใหญ่คอยหนุนหลัง สุดท้ายเจ้าก็จะถูกส่งไปทำงานจับกังที่เหนื่อยที่สุดและลำบากที่สุด นอกจากจะไม่ได้อะไรติดไม้ติดมือแล้ว มันยังจะทำให้เจ้าเสียเวลาบำเพ็ญเพียรไปเปล่าๆ ด้วย"

"ถ้าเจ้ายังมีความคิดอยากจะสร้างรากฐานอยู่ล่ะก็ เจ้าจะเอาแต่ใจแบบนี้ไม่ได้อีกแล้วนะ"

พูดจบ เหมือนนึกอะไรขึ้นมาได้ นางก็พูดเสริมอีกว่า "อีกอย่าง เรื่องพ่อของเจ้าน่ะ จะไปโทษตระกูลซูก็ไม่ได้ มันเป็นอุบัติเหตุ ไม่มีใครอยากให้เกิดเรื่องแบบนั้นหรอก แล้วหลังจากนั้น ตระกูลซูก็ชดเชยให้พวกเจ้าตั้งมากมายไม่ใช่เหรอ"

"พรุ่งนี้คุณหนูซูหลิ่นอินจะมาที่นี่ ถ้าเจ้าพูดจาดีๆ เอาใจนางหน่อย เจ้าก็จะได้กลายเป็นผู้ติดตามของคุณหนู โอกาสแบบนี้มีคนตั้งกี่คนที่อยากได้แต่ก็ไม่ได้นะ"

"แค่กๆ..." เจียงเสวียนกระแอมไอเบาๆ "ขอบคุณน้าหลิ่วที่เป็นห่วง แต่ข้าไม่เป็นไรหรอก ข้าว่าฝึกแบบนี้ก็ดีอยู่แล้ว"

ในขณะที่ปากตอบไป ความคิดของเจียงเสวียนก็ล่องลอยไปไกล หวนนึกถึงความสัมพันธ์ระหว่างครอบครัวของเขากับตระกูลซู

พ่อของเจียงเสวียนก็เป็นผู้บำเพ็ญเพียรเหมือนกัน แต่ไม่ได้เกิดในตระกูลเซียน เพื่อเฟ้นหาหัวกะทิจากทั่วสารทิศ นิกายเสินเซียวจะส่งหน่วยลาดตระเวนออกไปยังดินแดนมนุษย์ทุกปี เพื่อตรวจหารากวิญญาณของเด็กๆ ใครที่มีรากวิญญาณตั้งแต่ระดับลึกลับขึ้นไป ก็จะถูกพาตัวกลับมาฝึกฝนที่สำนัก

ศิษย์ในสำนักศึกษาเต๋าเฉินที่เจียงเสวียนอยู่นี้ กว่าสองในสามก็เป็นเด็กบ้านนอกที่ถูกคัดเลือกมาจากดินแดนมนุษย์ทั้งนั้น

ถ้าเทียบกับเจียงเสวียนในตอนนี้ ชีวิตของเจียงเฉวียนผู้เป็นพ่อในตอนนั้นยิ่งลำบากกว่าหลายเท่านัก เด็กบ้านนอกที่ไม่มีใครหนุนหลัง ตอนที่เพิ่งเข้าสำนักมาใหม่ๆ ไม่มีทรัพยากรสำหรับการฝึกฝนเลยแม้แต่น้อย อย่าว่าแต่ยาเม็ดเลย แค่ข้าววิญญาณธรรมดาๆ ยังไม่มีจะกิน ต้องประทังชีวิตด้วยอาหารของคนธรรมดาทั่วไป

โชคยังดี ที่พ่อของเขามีพรสวรรค์รากวิญญาณไม่เลว อยู่ในระดับดินขั้นต่ำ

ด้วยพรสวรรค์นี้ บวกกับวาสนานิดหน่อย ทำให้เขาได้ไปข้องแวะกับนายหญิงคนปัจจุบันของตระกูลซู และกลายเป็น "เพื่อนสนิท" ในสายตาของคนอื่น

แน่นอนว่าคำว่า 'เพื่อนสนิท' มันเป็นแค่คำพูดให้ดูดี ถ้าจะพูดให้ตรงประเด็นก็คือ เป็นลูกน้อง เป็นขี้ข้า นั่นแหละ

ไม่ว่าจะเพื่อขยายอำนาจ หรือเพื่อปกป้องผลประโยชน์ของตัวเอง ตระกูลเซียนในสำนักต่างก็ต้องดึงตัวคนเก่งๆ เข้ามาเป็นพวกทั้งนั้น

และด้วยรากวิญญาณระดับดินขั้นต่ำ เจียงเฉวียนก็เลยกลายเป็นหนึ่งในคนที่ตระกูลซูดึงตัวมา

ภายใต้การสนับสนุนของนายหญิงตระกูลซู การบำเพ็ญเพียรของพ่อเจียงเสวียนก็ราบรื่นขึ้นเยอะ ไม่ใช่แค่มีทรัพยากรให้ใช้ แต่ด้วยเส้นสายของตระกูลซู เขายังได้ตำแหน่งดีๆ ในสำนักสายนอกที่มีผลประโยชน์มากมาย และมีโอกาสที่จะสร้างรากฐานได้สำเร็จอีกด้วย

และเพื่อเป็นการผูกมัดเจียงเฉวียนให้อยู่หมัด นายหญิงตระกูลซูคนปัจจุบัน ถึงขั้นยกสาวใช้คนสนิท ซึ่งก็คือแม่ของเจียงเสวียน ให้แต่งงานกับเขาเลยทีเดียว

ถ้าเรื่องราวเป็นไปอย่างราบรื่น เส้นทางการบำเพ็ญเพียรของเจียงเฉวียนก็จะอยู่ภายใต้การสนับสนุนของตระกูลซู เริ่มตั้งแต่เปิดจุดชีพจร ไปจนถึงเส้นลมปราณทะลุปรุโปร่ง และเมื่อบำเพ็ญเพียรจนถึงขั้นสมบูรณ์แบบ ก็จะลองสร้างรากฐานดู

ถ้าสร้างรากฐานสำเร็จ ตระกูลซูก็จะผลักดันให้เขาได้ตำแหน่งผู้คุมกฎสายนอก

แน่นอนว่า ในระหว่างกระบวนการนี้ ตระกูลซูก็จะได้รับผลประโยชน์ตอบแทนอย่างมหาศาลเช่นกัน

ในฐานะคนที่ตระกูลซูปลุกปั้นขึ้นมา การที่พ่อของเจียงเสวียนได้เป็นผู้คุมกฎสายนอก อำนาจนั้นก็เปรียบเสมือนตกอยู่ในกำมือของตระกูลซูอย่างเบ็ดเสร็จ

แถมเวลาตระกูลซูมีเรื่องเดือดร้อน พ่อของเจียงเสวียนก็ต้องออกหน้าช่วยแก้ปัญหาให้ ของฟรีไม่มีในโลกฉันใด ผลประโยชน์จากตระกูลเซียนก็ไม่ได้ได้มาฟรีๆ ฉันนั้น

และการตายของเจียงเฉวียน ก็มีสาเหตุมาจาก "บุญคุณ" ที่ต้องทดแทนนี้เอง

ระหว่างการเดินทางออกไปหาประสบการณ์ ขบวนของนายหญิงตระกูลซูถูกสัตว์อสูรซุ่มโจมตี

ในฐานะคนที่ได้รับผลประโยชน์จากตระกูลซูมาอย่างมหาศาล พ่อของเจียงเสวียนและผู้บำเพ็ญเพียรคนอื่นๆ ที่ตกอยู่ในสถานะเดียวกัน จึงไม่มีทางเลือกอื่น นอกจากต้องออกไปเป็นแนวหน้าเพื่อต้านทานการโจมตี และคอยระวังหลังให้ขบวนหลบหนี

และผลลัพธ์ก็เป็นไปตามคาด พ่อของเจียงเสวียนไม่ได้กลับมา

สำหรับการตายของพ่อเจียงเสวียน ตระกูลซูก็ไม่ได้ทอดทิ้งเสียทีเดียว

พวกเขามอบเงินชดเชยจำนวนไม่น้อยให้ครอบครัวเจียง และหลังจากนั้น ก็เสนอให้เจียงเสวียนเข้าไปเป็นผู้ติดตามของซูหลิ่นอิน

สำหรับคนบนโลกใบนี้ ข้อเสนอนี้ถือเป็นความกรุณาอย่างหาที่สุดไม่ได้เลยทีเดียว

ถึงแม้ตระกูลเซียนจะต้องการดึงตัวคนเก่งๆ เข้ามาเป็นพวก แต่สำหรับคนที่มีแค่รากวิญญาณระดับลึกลับ พวกเขาแทบไม่ชายตามองด้วยซ้ำ

ที่พ่อของเจียงเสวียนได้รับผลประโยชน์มากมายขนาดนั้น ก็เพราะเขามีรากวิญญาณระดับดินไงล่ะ

และข้อเท็จจริงที่ปฏิเสธไม่ได้ก็คือ ถ้าเจียงเสวียนเป็นแค่คนธรรมดา การมีตระกูลซูคอยคุ้มกะลาหัว จะทำให้เส้นทางการบำเพ็ญเพียรของเขาราบรื่นกว่าเดิมหลายเท่า

เหมือนอย่างที่น้าหลิ่วพูดไว้ก่อนหน้านี้ว่า เรื่องพ่อของเขามันเป็นแค่อุบัติเหตุ โจวเลี่ย สามีของนาง ก็มีชีวิตที่เหมือนกับพ่อของเจียงเสวียนทุกระเบียดนิ้ว แต่โชคดีกว่าตรงที่รอดตายและเติบโตมาได้ตามปกติ

ด้วยความช่วยเหลือจากตระกูลซู เขาได้แต่งงานกับน้าหลิ่ว สร้างรากฐานสำเร็จ มีลูกมีเมีย แถมยังได้เป็นผู้คุมกฎสายนอกด้วย

ด้วยพลังบำเพ็ญและชีวิตที่ราบรื่นขนาดนี้ เขาก็ถือว่าโชคดีกว่าผู้บำเพ็ญเพียรเก้าในสิบส่วนบนโลกใบนี้แล้ว

ด้วยเหตุนี้ ไม่ว่าจะเป็นเสิ่นเยว่หรง หรือน้าหลิ่วฮุ่ย ก็ต่างอยากให้เจียงเสวียนเลือกเดินเส้นทางนี้กันทั้งนั้น

แต่ก่อนที่ความทรงจำจากชาติก่อนจะตื่นขึ้น เจียงเสวียนก็มีความขุ่นเคืองในใจต่อตระกูลซู ที่เป็นต้นเหตุทางอ้อมทำให้พ่อเขาต้องตาย เขาจึงปฏิเสธหัวชนฝามาโดยตลอด

และพอวิญญาณที่แท้จริงตื่นขึ้น จำเรื่องราวในชาติก่อนได้ เขาก็ยิ่งไม่อยากไปเป็นลูกน้องใคร ไม่อยากเป็นขี้ข้าใคร และไม่อยากมีชีวิตที่ต้องคอยก้มหัวให้คนอื่นไปตลอดชีวิต

นี่ก็เป็นสาเหตุที่ว่า ทำไมตอนที่ต่งเฮ่าจะยกเคล็ดวิชาให้ฟรีๆ เขาถึงยืนกรานปฏิเสธ และขอแค่ยืมเท่านั้น

...

การหวนนึกถึงอดีตทำให้เจียงเสวียนเสียเวลาไปนิดหน่อย แต่ไม่นานเขาก็ดึงสติกลับมา และคุยกับน้าหลิ่วต่ออีกสองสามประโยค

ในระหว่างนั้น เขาก็ยังคงปฏิเสธ "ความหวังดี" นั้นอย่างเด็ดขาดอีกครั้ง

เมื่อเขาเดินจากไป หลิ่วฮุ่ยมองแผ่นหลังที่ดื้อดึงของเขาแล้วถอนหายใจเฮือกใหญ่ หันไปพูดกับเสิ่นเยว่หรงว่า "เยว่หรง เจ้าต้องเตือนสติเขาดีๆ แล้วนะ การได้เป็นผู้ติดตามของคุณหนูหลิ่นอิน ถือเป็นทางออกที่ดีที่สุดในชีวิตเขาแล้ว"

"เพราะเห็นแก่เจียงเฉวียน ตระกูลซูถึงได้ยอมผ่อนปรนให้เจียงเสวียนมาตลอด แต่ความอดทนของตระกูลใหญ่ก็มีขีดจำกัดนะ ขืนเขายังดื้อดึงแบบนี้ต่อไป สักวันตระกูลซูก็ต้องปล่อยมือ และไม่สนใจไยดีเขาอีกต่อไป"

"พรุ่งนี้คุณหนูหลิ่นอินจะมาที่นี่ นี่อาจจะเป็นโอกาสสุดท้ายของพวกเจ้าแม่ลูกแล้วนะ"

พูดถึงตรงนี้ นางก็ถอนหายใจอีกครั้ง "ถ้าไม่ใช่เพราะตอนอยู่ตระกูลซูพวกเราสนิทกันมาก ข้าไม่มีทางพูดจาเปิดอกแบบนี้กับเจ้าหรอกนะ"

คำพูดนี้ทำเอาเสิ่นเยว่หรงขอบตาแดงเรื่อ นางตอบเสียงสั่น "ข้ารู้ ข้าจะลองเตือนเสวียนน้อยดูอีกที"

...

หลังจากคุยเรื่องส่วนตัวกันอีกเล็กน้อย หลิ่วฮุ่ยก็ขอตัวกลับ พอเสิ่นเยว่หรงเดินไปส่งนางเสร็จแล้วกลับเข้าบ้าน ก็เห็นว่าเจียงเสวียนไม่ได้พักผ่อน แต่กลับกำลังกวาดถูห้องโถงใหญ่ แถมยังจุดธูป เติมน้ำมันตะเกียง และเช็ดโต๊ะหมู่บูชาอย่างตั้งอกตั้งใจ

【เจ้าทำความสะอาดห้องโถงอารามเต๋า ค่าประสบการณ์เด็กรับใช้เต๋า + 1】

【เจ้าเช็ดโต๊ะหมู่บูชา ค่าประสบการณ์เด็กรับใช้เต๋า + 1】

【เจ้า...】

เสิ่นเยว่หรงมองไม่เห็นหน้าต่างระบบพวกนี้ นางคิดแค่ว่าร่างกายเขายังอ่อนแออยู่แท้ๆ ทำไมไม่ยอมพักผ่อน นางจึงรีบเข้าไปแย่งงานจากมือเขา "งานพวกนี้เดี๋ยวแม่ทำเอง ลูกฝึกมาทั้งวัน คงเหนื่อยแย่แล้ว ไปพักเถอะ อ้อ กินอะไรรองท้องก่อนสิ"

"นี่ขนมจากน้าหลิ่วของเจ้า รับไปสิ"

หลิ่วฮุ่ยกับแม่ของเขามีความผูกพันฉันพี่น้องจริงๆ ทุกครั้งที่นางมาเยี่ยม มักจะเอาอาหารวิญญาณที่ช่วยบำรุงเลือดลมมาฝากเป็นประจำ เจียงเสวียนที่กำลังหิวโซก็ไม่ปฏิเสธ รับขนมมาแล้วฟาดเรียบไปสองสามชิ้นรวด

"อึก..."

พอขนมตกถึงท้อง รสชาติหวานหอมก็กระจายไปทั่วลิ้น ตามมาด้วยกระแสปราณวิญญาณอ่อนๆ ที่ไหลลื่นลงคอไปสู่กระเพาะ แล้วแปรเปลี่ยนเป็นความอบอุ่นไหลเวียนไปทั่วร่าง ปัดเป่าความเหนื่อยล้าและชดเชยปราณเลือดที่สูญเสียไปได้กว่าครึ่ง

เมื่อได้รับพลังงานและปราณวิญญาณมาหล่อเลี้ยง ร่างกายของเจียงเสวียนก็เบาสบายขึ้นทันตาเห็น สีหน้าที่เคยซีดเซียวก็เริ่มมีเลือดฝาดกลับคืนมา

มองดูลูกชายกินขนมอย่างเอร็ดอร่อย เสิ่นเยว่หรงลังเลอยู่นาน ในที่สุดก็วกกลับมาพูดเรื่องการเป็นผู้ติดตามอีกครั้ง

และผลลัพธ์ก็เป็นไปตามคาด เจียงเสวียนปฏิเสธอย่างไม่ไยดีเหมือนเคย

"ไม่ต้องหรอกท่านแม่ ข้าว่าฝึกแบบนี้ก็ดีอยู่แล้ว"

สำหรับเสิ่นเยว่หรงแล้ว นางรักและตามใจเจียงเสวียนมาก พอเห็นว่าพูดไปก็คงเปลี่ยนใจเขาไม่ได้ นางก็ได้แต่ถอนหายใจ และไม่พูดเรื่องนี้อีก

แต่นางก็กำชับว่า พรุ่งนี้ตอนที่นายหญิงซูหว่านอี๋กับซูหลิ่นอินมาหา เจียงเสวียนห้ามทำหน้าบูดหน้าบึ้ง หรือทำตัวเสียมารยาทเด็ดขาด

เรื่องนี้เจียงเสวียนพยักหน้ารับคำอย่างว่าง่าย

เขาไม่ได้โง่ขนาดที่จะไปหาเรื่องตระกูลซูในตอนที่ตัวเองยังไร้พลังแบบนี้หรอกนะ

ยิ่งไปกว่านั้น สำหรับเรื่องที่พ่อตาย ถึงเจียงเสวียนจะรู้สึกเศร้าและเสียดายอยู่บ้าง แต่เขาก็ไม่ได้เคียดแค้นอะไรมากมาย

พ่อของเขารับทรัพยากรจากตระกูลซูมา ก็เท่ากับเป็นบอดี้การ์ด เป็นผู้คุ้มกัน การตายจากอุบัติเหตุระหว่างปฏิบัติหน้าที่ มันก็ถือเป็นอุบัติเหตุจากการทำงาน ต่อให้เป็นเขา ก็คงเรียกร้องอะไรไม่ได้เหมือนกัน

...

ขนมช่วยประทังความหิวให้เจียงเสวียนได้ก็จริง แต่ร่างกายของเขายังต้องการเวลาพักฟื้น ยิ่งไปกว่านั้น หลังจากวุ่นวายมาทั้งวัน พลังใจของเขาก็ต้องได้รับการฟื้นฟูเช่นกัน

นั่นทำให้ตอนนี้เจียงเสวียนยังไม่สามารถเริ่มฝึกฝนต่อได้

เขานั่งขัดสมาธิบนเบาะรอง พลางคิดหาวิธีเร่งความเร็วในการแปรเปลี่ยนพลังเวท

"ยาเม็ดคือทางลัดที่เร็วที่สุด แต่ข้าไม่มีหินวิญญาณเลย วิธีนี้คงต้องตัดทิ้ง"

"...ถ้าไปหาต่งเฮ่าอีก หมอนั่นก็อาจจะไม่ยอมให้ยืมแล้ว"

"ที่แย่ไปกว่านั้นคือ ในระยะเวลาสั้นๆ นี้ ข้าไม่มีทางหาหินวิญญาณมาใช้หนี้เขาได้เลย ถ้ากู้ยืมอย่างเดียว ข้าก็จะติดหนี้บุญคุณเขาบานเบอะ ถึงตอนนั้น ข้าก็คงไม่ต่างอะไรกับลูกน้องของเขาเลย"

เจียงเสวียนไม่อยากเป็นผู้ติดตามของซูหลิ่นอิน เขาก็ย่อมไม่อยากเป็นลูกน้องของต่งเฮ่าเช่นกัน

คิดถึงตรงนี้ เจียงเสวียนก็อดถอนหายใจยาวไม่ได้

"น่าเสียดาย ถ้าไม่ใช่เพราะป่วยหนักเมื่อหลายปีก่อน เงินชดเชยของพ่อก็คงยังเหลืออีกเยอะ ข้าคงไม่ต้องมาลำบากเลือดตาแทบกระเด็นตั้งแต่เริ่มแบบนี้หรอก"

เมื่อหลายปีก่อน เจียงเสวียนเคยสลบไสลไม่ได้สติไปนานมากเพราะวิญญาณได้รับการกระทบกระเทือน แม่ของเขาต้องเอาเงินเก็บทั้งหมดที่มีมารักษา แถมยังต้องไปกู้หนี้ยืมสินมาอีกบานตะไท กว่าจะยื้อชีวิตเขาจากพญามัจจุราชกลับมาได้

และสิ่งที่ทำให้เจียงเสวียนรู้สึกเซ็งสุดๆ ก็คือ สาเหตุที่ทำให้เขาป่วยหนัก น่าจะมาจากการที่วิญญาณของเขาทะลุมิติมาหลอมรวมกับร่างนี้นั่นแหละ จะไปบ่นด่าใครก็ไม่ได้

"ถ้าข้าเดาไม่ผิด ข้าคงทะลุมิติมาอยู่ในร่างนี้ตั้งแต่เมื่อสามปีที่แล้ว จากนั้นก็ใช้เวลาตลอดสามปี ในการปรับตัวและหลอมรวมกับโลกใบนี้และร่างกายนี้ จนกระทั่งเมื่อไม่กี่วันก่อน วิญญาณที่แท้จริงของข้าถึงได้ตื่นขึ้นมาอย่างสมบูรณ์"

ถึงจะรู้ว่าตัวเองทะลุมิติมาตอนไหน มันก็ไม่ได้ช่วยแก้ปัญหาเรื่องพลังเวทอันน้อยนิดของเจียงเสวียนได้เลย

หลังจากคิดจนหัวแทบระเบิด เจียงเสวียนก็พบว่า ตัวเองไม่มีทางออกที่ปลอดภัยและมั่นคงเลยสักทาง

แต่นี่ก็คือความเป็นจริงของผู้บำเพ็ญเพียรส่วนใหญ่บนโลกใบนี้

รากวิญญาณไม่ได้เลิศเลอ ภูมิหลังตระกูลก็ไม่ได้ยิ่งใหญ่ การจะเปิดจุดชีพจรให้ครบสามสิบหกจุดภายในเจ็ดวัน มันก็เป็นแค่เรื่องเพ้อฝันอยู่แล้ว

และถ้าการบำเพ็ญเพียรมันง่ายดายขนาดนั้น บนโลกนี้คงไม่มีผู้บำเพ็ญเพียรกว่าเก้าในสิบส่วน ที่ต้องจมปลักอยู่แค่ขั้นทะลวงจุดศูนย์กลางวิญญาณ ไปไหนไม่รอดหรอก

เริ่มช้ากว่า ทรัพยากรน้อยกว่า การที่เจียงเสวียนสามารถใช้ระบบอาชีพ ย่นเวลาในการเปิดจุดชีพจรลงได้ครึ่งหนึ่ง ก็ถือว่าเขาพยายามอย่างเต็มที่แล้ว

"จะยอมแพ้แค่นี้ แล้วทนรับผลประเมินระดับดี เข้าชั้นเรียนสืบมรรคาไปเงียบๆ จากนั้นค่อยไปลุ้นเอาในการประเมินรอบสอง เพื่อคว้าผลประเมินระดับ 'ดีเลิศ' งั้นเหรอ?"

นั่นเป็นทางเลือกที่ปลอดภัยก็จริง แต่เจียงเสวียนไม่ยอมรับ

หลังจากขบคิดอย่างหนักอีกครั้ง ประกายแสงแห่งความหวังก็จุดประกายขึ้นในดวงตาของเจียงเสวียนอีกครั้ง

"ยังไม่ถึงทางตันหรอก วันนี้ข้าได้ลองใช้กระจกใจกระจ่างดูแล้ว และหลังจากรับอาชีพระดับล้ำค่าอย่างศิษย์กระบี่ใจกระจ่าง นอกจากกระจกใจกระจ่าง ข้าก็ยังมีสกิล ใจ・ซื่อสัตย์ (กระบี่) อีก... พรุ่งนี้ลองกอดกระบี่นั่งสมาธิ แล้วใช้ใจที่แน่วแน่ควบคุมกระบี่ในการฝึกฝนดู เผื่อจะได้ผลลัพธ์ที่ดีขึ้น"

ด้วยความหวังอันน้อยนิดแต่เปี่ยมไปด้วยความตั้งใจ หลังจากทำความสะอาดอารามเต๋าเสร็จ เจียงเสวียนก็ต้านทานความเหนื่อยล้าไม่ไหว และหลับสนิทไปในที่สุด

และสิ่งที่เขาไม่รู้ก็คือ ในขณะที่เขากำลังหลับสบายอยู่นั้น หลิ่วฮุ่ยได้กลับไปถึงบ้านของนางแล้ว

"ไปบ้านเจียงเฉวียนมางั้นเหรอ?"

คนที่เอ่ยปากถามก็คือ โจวเลี่ย สามีของหลิ่วฮุ่ย ผู้มีใบหน้าดุดันและดูน่าเกรงขาม

เมื่อได้ยินคำถามของสามี หลิ่วฮุ่ยก็พยักหน้าตอบ "อืม พรุ่งนี้นายหญิงกับคุณหนูหลิ่นอินจะมาเยี่ยม ข้าไม่อยากให้พวกนางต้องมาเสียอารมณ์ ก็เลยไปเตือนเยว่หรงให้ดูแลเจียงเสวียนให้ดี... นี่อาจจะเป็นโอกาสสุดท้ายของครอบครัวพวกเขาก็ได้นะ"

"ก็สมควรต้องไปเตรียมการให้เรียบร้อยก่อนแหละ" พอได้ยินคำว่า "นายหญิงตระกูลซู" สีหน้าของโจวเลี่ยก็มีความรู้สึกซับซ้อนบางอย่างวาบผ่าน แต่ก็หายไปอย่างรวดเร็ว พร้อมกับพยักหน้าเห็นด้วยกับสิ่งที่หลิ่วฮุ่ยทำ

ตอนนี้ ธุรกิจในเมืองไผ่มรกตและบริเวณใกล้เคียง ล้วนอยู่ในความดูแลของเขาทั้งหมด ในฐานะผู้คุมกฎของตระกูลซู ถ้านายหญิงมาตรวจงานแล้วเกิดเรื่องวุ่นวายขึ้น คนแรกที่จะโดนลงโทษก็คือเขา การที่หลิ่วฮุ่ยไปจัดการเรื่องนี้ล่วงหน้า ถือเป็นการกระทำที่ถูกต้องแล้ว

แน่นอนว่า คำว่า "โอกาสสุดท้าย" ของนาง ก็แฝงความห่วงใยที่มีต่อเพื่อนสนิทในอดีต หวังอยากให้เสิ่นเยว่หรงมีชีวิตที่ดีขึ้น แต่จากน้ำเสียงที่ถอนหายใจ ก็บ่งบอกได้ชัดเจนว่า นางไม่ได้คาดหวังกับการตัดสินใจของเจียงเสวียนเลย

โจวเลี่ยเองก็คิดแบบเดียวกัน

"เจียงเสวียนน่ะ เขาดื้อรั้นแล้วก็ไม่ค่อยรู้ประสีประสาเท่าไหร่" เขาเงียบไปอึดใจหนึ่ง ก่อนจะพูดต่อด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "ถ้าพรุ่งนี้เขายังไม่ยอมก้มหัวอีก ต่อไปเจ้าก็อย่าไปยุ่งเกี่ยวกับครอบครัวเจียงให้มากนักล่ะ"

พูดจบ เขาก็เสริมอีกประโยค น้ำเสียงแฝงความหนักใจอยู่บ้าง "ไม่ใช่ว่าข้าเป็นคนไร้น้ำใจนะ แต่เราให้โอกาสเขามามากพอแล้ว เป็นเขาเองที่ไม่ยอมคว้าไว้สักครั้ง การฝึกฝนของเยว่เอ๋อร์กับเสี่ยวหลินยังต้องพึ่งพาตระกูลซูอยู่ เราจะปล่อยให้เรื่องของเจียงเสวียน มาทำให้ครอบครัวเราเดือดร้อนไม่ได้เด็ดขาด"

คำพูดนี้ทำให้หลิ่วฮุ่ยพยักหน้าเงียบๆ "ข้าเข้าใจแล้ว"

พูดยังไม่ทันขาดคำ โดยไม่ต้องรอให้โจวเลี่ยสั่ง หลิ่วฮุ่ยก็หันไปหาลูกสาวที่นั่งอยู่ข้างๆ แล้วกำชับว่า "เสี่ยวหลิน ตั้งแต่พรุ่งนี้เป็นต้นไป เจ้าก็อยู่ห่างๆ เจียงเสวียนไว้ด้วยนะ"

แต่พูดไปแล้ว โจวหลินก็ยังนั่งเหม่อลอย ไม่ยอมตอบรับ หลิ่วฮุ่ยจึงชะงักไปนิด ก่อนจะรู้สึกใจคอไม่ดี และเรียกเสียงดังขึ้น "เสี่ยวหลิน?!"

เสียงเรียกนั้น ทำให้โจวหลินสะดุ้งสุดตัวและดึงสติกลับมาได้

พอเห็นสีหน้ากังวลและร้อนรนของแม่ นางก็รู้ทันทีว่าแม่กำลังเข้าใจผิด จึงรีบหน้าแดงและปฏิเสธพัลวัน "ท่านแม่ อย่าเพิ่งคิดไปไกลสิ ข้ากับเจียงเสวียนไม่ได้มีอะไรกันสักหน่อย เมื่อกี้... ข้าก็แค่คิดเรื่องเขาจริงๆ นั่นแหละ แต่ไม่ใช่เรื่องชู้สาวหรอกนะ แต่เป็นเพราะว่าเจียงเสวียนในวันนี้ ทำตัวแปลกๆ น่ะสิ"