บทที่ 6 กระบี่ปราณปฐมภูมิ!

บทที่ 6 กระบี่ปราณปฐมภูมิ!

"เจียงเสวียน นั่นใครน่ะ? เขาเป็นพวกรากวิญญาณระดับฟ้าหรือระดับดินเหมือนกันหรือเปล่า?"

"ก็ไอ้คนที่ชอบวางมาด ทำตัวเหมือนพวกลูกคุณหนูตระกูลใหญ่ไงล่ะ?"

"นี่เขาไม่ได้แกล้งทำเป็นฝึกใช่ไหม?"

เมื่อเห็นว่าเจียงเสวียนยังคงบำเพ็ญเพียรต่อไปได้ บรรดาศิษย์ที่อยู่รอบข้างต่างก็ตกตะลึง ก่อนจะเปลี่ยนเป็นความสงสัย

พวกเขาคิดว่าเจียงเสวียนจงใจแกล้งทำเป็นว่ายังฝึกอยู่ เพื่อแสดงให้เห็นว่าตัวเองเหนือกว่าคนอื่น จะได้หาทางแทรกซึมเข้าสังคมพวกลูกหลานตระกูลเซียน

มีคนคิดแบบนี้เยอะมาก สายตาที่เต็มไปด้วยความสงสัยและเยาะเย้ยจึงพุ่งเป้าไปที่เจียงเสวียนมากขึ้นเรื่อยๆ

ทว่าสายตาทิ่มแทงเหล่านั้นกลับไม่อาจทำให้จิตใจของเจียงเสวียนสั่นคลอนได้แม้แต่น้อย

เจียงเสวียนผู้รู้ตัวดีว่าต้องการอะไร ได้ตัดขาดจากสิ่งรบกวนภายนอกทั้งหมด และจดจ่ออยู่กับการบำเพ็ญเพียรอย่างแน่วแน่

และสภาวะจิตใจอันมั่นคงนี้ กลับส่งผลให้ประสิทธิภาพในการฝึกสามมหาเทวมนตร์ โดยเฉพาะเทวมนตร์สงบจิต พุ่งสูงขึ้นอย่างก้าวกระโดด

【เจ้าร่ายเทวมนตร์ชำระกายหนึ่งครั้ง เจ้าได้รับสถานะ กายไร้ราคี ค่าประสบการณ์เทวมนตร์ชำระกาย + 3】

【เจ้าร่ายเทวมนตร์ชำระวาจาหนึ่งครั้ง เจ้าได้รับสถานะ ชำระล้างวจีกรรม ค่าประสบการณ์เทวมนตร์ชำระวาจา + 3】

【เจ้าร่ายเทวมนตร์สงบจิตหนึ่งครั้ง เจ้าได้รับสถานะ จิตกระจ่าง ค่าประสบการณ์เทวมนตร์สงบจิต + 12】

ทุกจังหวะการสูดลมหายใจเข้าออกของเจียงเสวียนล้วนยาวนานและสม่ำเสมอ

ในขณะที่ศิษย์คนอื่นๆ รอบตัวพากันหมดเรี่ยวแรงและแสดงสีหน้าอ่อนล้าออกมาให้เห็น จังหวะการเดินลมปราณของเจียงเสวียนกลับยังคงมั่นคงดั่งหินผา

ผลจากการชำระล้างของสามมหาเทวมนตร์ ทำให้เขาแปรเปลี่ยนปราณวิญญาณได้ง่ายดายกว่าปกติมาก แถมการร่ายเทวมนตร์ทั้งสามบทก็ต้องใช้เวลาพอสมควร ทำให้เวลาในการฝึกฝนของเขานานกว่าปกติถึงหนึ่งชั่วยามเต็มๆ

ประสิทธิภาพการฝึกฝนเพิ่มขึ้นเป็นเท่าตัว บวกกับระยะเวลาการฝึกที่นานขึ้น เมื่อเจียงเสวียนฝึกฝนจนหมดพลังและหยุดเดินลมปราณ จุดชีพจรจุดที่สี่ก็ถูกหล่อเลี้ยงจนสมบูรณ์แบบพอดี

และนี่ก็ทำให้เจียงเสวียนสามารถประเมินความเร็วในการเปิดจุดชีพจรของตัวเองได้

"เพราะร่างกายเหนื่อยล้า ประสิทธิภาพการฝึกในตอนกลางคืนของข้าจะลดลงนิดหน่อย... เพราะงั้น ตอนนี้ข้าเปิดจุดชีพจรได้มากสุดวันละสามจุด"

"สามสิบหกจุดก็ต้องใช้เวลาสิบสองวัน... ตอนนี้เพิ่งจะเข้าสู่วันที่สี่ ข้าเปิดเพิ่มได้อีกสี่จุด... หมายความว่า ในวันที่สิบห้าของการประเมิน ข้ามีโอกาสที่จะทำตามเกณฑ์ที่อาจารย์ซ่งโจวกำหนดไว้ได้สำเร็จ ได้รับการประเมินระดับดี และได้เข้าเรียนในชั้นเรียนสืบมรรคา"

เมื่อคิดถึงตรงนี้ เจียงเสวียนไม่ได้รู้สึกโล่งใจเลยสักนิด ตรงกันข้าม คิ้วของเขากลับขมวดเข้าหากันแน่น

"การทำตามเกณฑ์ได้แบบฉิวเฉียดมันมีตัวแปรเยอะเกินไป และอันตรายเกินไป"

"แถมระยะเวลาที่ใช้ในการเข้าชั้นเรียนสืบมรรคา ย่อมส่งผลต่อจำนวนทรัพยากรที่จะได้รับเป็นรางวัลอย่างแน่นอน ถ้าเข้าได้เร็ว ก็ต้องรีบคว้าโอกาสนี้ไว้ก่อน"

นอกจากสองประเด็นนี้แล้ว ในใจเจียงเสวียนยังมีความคิดที่ลึกซึ้งยิ่งกว่านั้น เป้าหมายของเขาไม่เคยหยุดอยู่แค่การประเมินระดับ "ดี" ที่ผ่านเกณฑ์แบบหืดขึ้นคอ หากต้องการก้าวขึ้นเป็นศิษย์สายในอย่างมั่นคง สายตาของเขาก็ต้องจับจ้องไปที่การประเมินระดับ "ดีเลิศ" ซึ่งเป็นระดับสูงสุดมาตั้งแต่ต้น

"การได้เข้าชั้นเรียนสืบมรรคา ไม่ได้แปลว่าจะได้เป็นศิษย์สายในแบบชัวร์ๆ ข้าต้องได้ประเมินระดับดีเลิศ และคว้าทรัพยากรส่วนใหญ่มาจากอาจารย์ซ่งโจวให้ได้ เพื่อเอามายกระดับความแข็งแกร่งของตัวเองให้เร็วที่สุด แบบนั้นข้าถึงจะทำผลงานได้ดีในการสอบใหญ่ร้อยวัน"

"การประเมินรอบแรกข้าคงหมดหวังแล้ว แต่การประเมินรอบแรกมันแค่สามสิบวัน ในขณะที่การสอบใหญ่ร้อยวันมีเวลาถึงร้อยวัน ข้ายังมีโอกาสพลิกเกมได้"

ไม่ว่าจะอยากเข้าชั้นเรียนสืบมรรคาให้เร็วขึ้น หรืออยากได้ผลการประเมินที่ดีขึ้น ท้ายที่สุดก็ต้องไปจบที่การเพิ่มความเร็วในการบำเพ็ญเพียรอยู่ดี

ในตอนนี้ เขาจึงเริ่มขบคิดหาวิธีที่จะทำให้การบำเพ็ญเพียรของเขาก้าวหน้าไปอีกขั้น

และในไม่ช้า เขาก็นึกออกถึงสองแนวทางที่มีความเป็นไปได้

"ในเมื่อข้ารับอาชีพเด็กรับใช้เต๋ามาแล้ว แถมยังได้สามมหาเทวมนตร์มาครอง ช่วงเวลานี้ข้าก็ควรพยายามสวดเทวมนตร์ให้มากที่สุด และทำงานจิปาถะของเด็กรับใช้เต๋าไปด้วย"

"พอเลเวลของเด็กรับใช้เต๋าเพิ่มขึ้น ระดับของสามมหาเทวมนตร์ก็จะสูงตามไปด้วย ถึงตอนนั้น ความเร็วในการฝึกฝนของข้าจะต้องเพิ่มขึ้นอย่างแน่นอน"

เรื่องนี้เป็นสิ่งที่เจียงเสวียนทำอยู่ตลอด แต่กว่าจะเห็นผลก็ต้องใช้เวลา น้ำไกลไม่อาจดับไฟใกล้ ดังนั้น สายตาของเขาจึงจับจ้องไปที่วิธีที่สอง นั่นก็คือ หน้าต่างอาชีพของเขาเอง ในสภาพที่ยากจนข้นแค้น ไร้ซึ่งหินวิญญาณติดตัว สิ่งเดียวที่เขาพอจะหาทางพลิกแพลงได้ก็มีแค่เจ้านี่แหละ

โชคดีที่เขาค้นพบทางออกของปัญหาจากบนหน้าต่างนั้นจริงๆ

"อาชีพ... เด็กรับใช้เต๋ามันเป็นแค่อาชีพรอง ข้ายังมีช่องอาชีพหลักว่างอยู่อีกหนึ่งช่องที่ยังไม่ได้เลือก"

คิดได้ดังนั้น เจียงเสวียนก็เปิดดูเงื่อนไขการรับอาชีพของผู้ฝึกปราณฝึกหัดก่อนเลย

【เงื่อนไขการเลือกอาชีพ

1: ค้นหาสถานที่ที่มีปราณวิญญาณและเข้าพำนักอาศัย สำเร็จแล้ว

2: ได้รับเคล็ดวิชาฝึกปราณหนึ่งวิชาและฝึกฝนจนถึงระดับเชี่ยวชาญ

3: บ่มเพาะพลังเวทให้ได้หนึ่งสาย สำเร็จแล้ว】

【เคล็ดวิชา: วิชาสูดปราณเก้าลมหายใจ ขั้น 1 เริ่มต้น ความชำนาญ 133/300 ระดับสีฟ้า】

เพียงแค่ปรายตามอง เจียงเสวียนก็ต้องส่ายหน้าปฏิเสธ "มันช้าเกินไป ถึงช่วงบ่ายข้าจะยังฝึกฝนต่อได้ แต่ดูจากความคืบหน้าตอนนี้แล้ว ถ้าข้าอยากจะรับอาชีพผู้ฝึกปราณฝึกหัด ข้าต้องใช้เวลาอีกอย่างน้อยสี่ถึงห้าวัน"

"ถึงตอนนั้น ก็ปาเข้าไปวันที่สิบของการประเมินแล้ว ข้าจะเหลือเวลาอีกแค่ห้าวันสั้นๆ ในการไต่เต้าให้ถึงระดับประเมินที่ตั้งไว้..."

ความคิดแล่นปรู๊ดปร๊าด สองทางเลือกปรากฏขึ้นตรงหน้าเขา อย่างแรกคือ เปลี่ยนอาชีพหลัก

"ผู้ฝึกปราณฝึกหัดเป็นแค่เส้นทางที่ข้าเล็งไว้ แต่ข้ายังไม่ได้ผูกมัดกับมัน เพราะงั้น ตอนนี้ข้าจะเปลี่ยนไปเลือกอาชีพไหนก็ได้ตามใจชอบ"

"แถมอาชีพที่ข้าเลือกได้ ไม่ได้มีแค่อาชีพหลักอาชีพเดียว และก็ไม่มีการหักค่าประสบการณ์อะไรด้วย ข้าเลยสามารถเลือกอาชีพอื่นไปก่อนได้ แล้วค่อยมาควบอาชีพผู้ฝึกปราณทีหลัง"

ส่วนทางเลือกที่สองก็คือ หาเคล็ดวิชาฝึกปราณวิชาอื่นที่เงื่อนไขต่ำกว่าและฝึกสำเร็จได้เร็วกว่า เพื่อทำเงื่อนไขข้อที่สองของการรับอาชีพผู้ฝึกปราณฝึกหัดให้เสร็จสิ้นโดยเร็วที่สุด

"ท้ายที่สุดแล้ว เงื่อนไขการรับอาชีพก็แค่บอกว่าต้องฝึกเคล็ดวิชาฝึกปราณวิชาหนึ่งให้ถึงระดับเชี่ยวชาญ ไม่ได้เจาะจงว่าเป็นวิชาอะไรนี่นา"

"ส่วนวิชาสูดปราณเก้าลมหายใจ มันเป็นถึงระดับหายากสีฟ้า หรือระดับสีน้ำเงินเข้ม ถ้าเทียบกับโลกนี้ก็คือระดับลึกลับขั้นสุดยอด ด้วยความที่ระดับมันสูง ความยากในการฝึกก็เลยสูงตามไปด้วย"

"แต่วิชาฝึกปราณวิชาอื่น มันอาจจะไม่ได้ฝึกยากขนาดนี้ก็ได้"

ทั้งสองวิธีล้วนมีความเป็นไปได้ นั่นจึงทำให้เจียงเสวียนลังเลอยู่บ้าง

"ว้าว..."

ทว่ายังไม่ทันที่เขาจะตัดสินใจได้ เสียงอื้ออึงของผู้คนและเสียงโห่ร้องยินดีก็ดังแว่วมาจากด้านหน้า ทำลายความเงียบสงบของลานกว้างลงทันที

เมื่อเงยหน้าขึ้นมอง เจียงเสวียนก็พบว่าที่ด้านหน้าสุด มีศิษย์กลุ่มหนึ่งกำลังห้อมล้อมคนสองคนอยู่ พร้อมกับกล่าวแสดงความยินดีด้วยใบหน้าชื่นมื่น

แม้กระทั่งอาจารย์ซ่งโจวที่ปกติมักจะทำหน้าบึ้งตึง เข้มงวด และเอาจริงเอาจัง ในเวลานี้ก็ยังมีรอยยิ้มบางๆ ประดับอยู่บนใบหน้า

แน่นอนว่า ย่อมมีคนที่แสดงสีหน้าอิจฉาริษยาออกมาให้เห็นเช่นกัน

"ยินดีด้วยนะแม่นางเซี่ยหานเยียน"

"คุณชายฉิน ข้าว่าแล้วเชียวว่าท่านต้องทำได้"

"แค่สี่วันก็สามารถเปิดจุดชีพจรได้ครบสามสิบหกจุด คุณชายฉินเฟิงช่างเป็นอัจฉริยะที่หาตัวจับยากจริงๆ!"

"ฮ่าฮ่าฮ่า พวกท่านก็เกรงใจไป ข้าก็แค่โชคดีเท่านั้นแหละ..."

เสียงแสดงความยินดีดังระงมไปทั่ว แม้ฉินเฟิงที่ถูกล้อมอยู่ตรงกลางจะพยายามปั้นหน้าเรียบเฉย แต่ความปลาบปลื้มยินดีบนใบหน้ากลับปิดบังไว้ไม่มิด

ภาพที่เห็นทำให้เจียงเสวียนรู้แล้วว่า มีคนเปิดจุดชีพจรครบสามสิบหกจุดและได้รับการประเมินระดับดีเลิศแล้ว

แถมยังโผล่มาทีเดียวถึงสองคน

ทว่าเจียงเสวียนกลับไม่มีท่าทีตื่นเต้นตกใจอะไรกับเรื่องนี้เลย...

เขารู้อยู่แก่ใจมานานแล้วว่า บนเส้นทางแห่งการบำเพ็ญเพียร ภายใต้กำแพงอันสูงชันของรากวิญญาณ ความห่างชั้นระหว่างมนุษย์ด้วยกันเอง บางครั้งมันยังมากกว่าความห่างชั้นระหว่างมนุษย์กับมดปลวกเสียอีก

การที่ผู้บำเพ็ญเพียรที่มีรากวิญญาณระดับฟ้า จะสามารถเปิดจุดชีพจรครบสามสิบหกจุดได้ภายในเวลาแค่สามสี่วัน มันก็เป็นเรื่องปกติธรรมดาอยู่แล้ว ไม่เห็นมีอะไรน่าตื่นเต้นเลย

ดังนั้น เขาจึงแค่ปรายตามองแวบเดียว แล้วก็ดึงสายตากลับมา ขบคิดถึงแนวทางการฝึกฝนของตัวเองต่อไป

แต่ก่อนที่เขาจะตัดสินใจได้ว่าจะเปลี่ยนวิชาหรือเปลี่ยนอาชีพ เสียงหนึ่งก็ดังขึ้นมาจากด้านข้าง

"ฉินเฟิงกับเซี่ยหานเยียนเป็นอัจฉริยะกลุ่มแรกในสำนักศึกษาเต๋าเฉินของเราที่เปิดจุดชีพจรได้ครบสามสิบหกจุด เจ้าไม่คิดจะไปร่วมแสดงความยินดีกับเขาหน่อยหรือ?"

คำทักทายที่ดังขึ้นอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย ทำให้เจียงเสวียนเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย ก่อนจะหันไปมอง แล้วเขาก็พบว่า มีเด็กหนุ่มหน้าตาเป็นมิตร สวมเสื้อผ้าหรูหราดูมีราคา มายืนอยู่ข้างๆ เขาตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้ และกำลังส่งยิ้มมาให้เขา

แม้จะไม่รู้จุดประสงค์ของอีกฝ่าย แต่เมื่อเห็นว่าเขาไม่ได้มาร้าย เจียงเสวียนจึงตอบกลับไปด้วยน้ำเสียงราบเรียบตามมารยาท "การที่พวกเขาเปิดจุดชีพจรสำเร็จ มันก็เป็นเรื่องของพวกเขา ไม่ได้เกี่ยวอะไรกับข้า แล้วทำไมข้าจะต้องไปมุงดูกับเขาด้วยล่ะ"

พูดจบ เจียงเสวียนก็ถามกลับอย่างตรงไปตรงมาถึงสาเหตุที่อีกฝ่ายเข้ามาทัก "ไม่ทราบว่าสหายเต๋าท่านนี้มีธุระอะไรกับข้างั้นหรือ?"

"ฮ่าฮ่า ข้าน้อยแซ่ต่ง นามว่าเฮ่า สหายเจียงเรียกข้าว่าสหายต่งก็ได้" เด็กหนุ่มแนะนำตัวพร้อมรอยยิ้ม ก่อนจะบอกจุดประสงค์อย่างตรงไปตรงมา "ส่วนเหตุผลที่มาหาสหายเจียงน่ะเหรอ ก็ไม่มีอะไรซับซ้อนหรอก แค่อยากจะผูกมิตรกับท่านเท่านั้นแหละ"

"หืม?"

เมื่อเห็นเจียงเสวียนทำหน้าไม่เชื่อ ต่งเฮ่าก็ยิ้มแห้งๆ แล้วรีบอธิบายต่อ "ข้าพูดจากใจจริงนะ เส้นทางการบำเพ็ญเพียรมันไม่เคยเป็นเส้นทางที่ต้องเดินอย่างโดดเดี่ยว ทรัพย์สิน มิตรสหาย เคล็ดวิชา และสถานที่ฝึกฝน ล้วนเป็นสิ่งที่ขาดไม่ได้ ยิ่งไปกว่านั้น สำหรับข้าแล้ว มิตรสหายถือเป็นสิ่งที่สำคัญที่สุด การเดินบนเส้นทางสายนี้ จำเป็นต้องมีเพื่อนร่วมทางคอยช่วยเหลือเกื้อกูลกัน ถึงจะก้าวเดินไปได้อย่างมั่นคงและยาวนาน"

"เพราะงั้น ข้าถึงชอบผูกมิตรกับคนที่คอเดียวกันยังไงล่ะ"

ก่อนที่สีหน้าของเจียงเสวียนจะเปลี่ยนไปมากกว่านี้ เขาก็ยักไหล่ แล้วเปลี่ยนเรื่องคุยทันที "แน่นอนว่า เรื่องนี้มันก็เกี่ยวพันกับภูมิหลังของข้าด้วย ขอแนะนำตัวอย่างเป็นทางการอีกครั้ง ข้าน้อยต่งเฮ่า บุตรชายคนที่สามของเถ้าแก่หอสมบัติร้อยประการ ไม่ว่าจะเป็นยาเม็ด อาวุธวิเศษ เคล็ดวิชา หรือแม้แต่คัมภีร์ลับ ข้ามีขายหมด ส่วนพวกของวิเศษ สมุนไพรล้ำค่า หรือของแปลกๆ ข้าก็รับซื้อไม่อั้น แถมราคายังยุติธรรมกว่าตลาดของนิกายเยอะเลยนะ"

ประโยคแนะนำตัวตอนท้าย ทำให้เจียงเสวียนเข้าใจแจ่มแจ้งเลยว่า ทำไมอีกฝ่ายถึงอยากจะผูกมิตรด้วย

ไม่ว่าจะในโลกก่อนหรือในโลกผู้บำเพ็ญเพียรแห่งนี้ สำหรับพ่อค้าแล้ว การสร้างมนุษยสัมพันธ์ไม่ใช่แค่เรื่องเล่นๆ แต่มันคือรากฐานในการทำธุรกิจ และยังเป็นตัวตัดสินความสำเร็จของพวกเขาอีกด้วย

แหล่งสินค้า ช่องทางการจัดจำหน่าย และข้อมูลข่าวสาร ล้วนผูกติดอยู่กับเส้นสายทั้งสิ้น

ยิ่งในโลกผู้บำเพ็ญเพียรที่ใช้กำลังตัดสินทุกอย่างแบบนี้ หากพ่อค้าอยากจะขยายธุรกิจให้ใหญ่โต ก็ต้องผูกมิตรกับบรรดาอัจฉริยะ ยอดฝีมือ และผู้บำเพ็ญเพียรในนิกายเอาไว้ หากไร้ซึ่งผู้หนุนหลัง ต่อให้ธุรกิจใหญ่โตแค่ไหน ในสายตาคนอื่นมันก็เป็นแค่ชิ้นเนื้อชิ้นโตที่รอให้คนอื่นมารุมทึ้งเท่านั้น

ทว่าพอรู้ว่าอีกฝ่ายต้องการสร้างเส้นสาย ความสงสัยในใจของเจียงเสวียนกลับยิ่งเพิ่มมากขึ้น

"แล้วทำไมถึงมาหาข้าล่ะ เจ้าก็น่าจะรู้ว่า ข้าก็แค่คนที่มีรากวิญญาณระดับลึกลับขั้นกลาง ไม่ได้เป็นอัจฉริยะ แล้วก็ไม่ได้มีภูมิหลังตระกูลเซียนหนุนหลังเสียหน่อย"

การสร้างเส้นสายเป็นเรื่องสำคัญสำหรับพ่อค้าก็จริง แต่มันก็ไม่ใช่ว่าต้องไปผูกมิตรกับทุกคนเสียเมื่อไหร่

สำหรับพ่อค้ารายใหญ่จริงๆ มีเพียงอัจฉริยะที่มีพรสวรรค์โดดเด่น หรือไม่ก็พวกลูกหลานตระกูลใหญ่ที่มีเบื้องหลังแข็งแกร่งเท่านั้นแหละ ที่คุ้มค่าพอให้พวกเขายอมเสียเวลาและแรงกายไปสานสัมพันธ์ด้วย เพราะนั่นคือเส้นสายที่สามารถสร้างมูลค่าให้พวกเขาได้จริงๆ

แต่เจียงเสวียนกลับมองว่า ตัวเองไม่ได้เข้าข่ายพวกนั้นเลยสักนิด

"ฮ่าฮ่า..."

คำพูดของเจียงเสวียน ทำให้ต่งเฮ่าหัวเราะร่วนออกมา เขาก้าวเข้าไปหาเจียงเสวียนอีกก้าวหนึ่ง ก่อนจะประสานมือคารวะแล้วพูดขึ้นว่า "สหายเจียงถ่อมตัวเกินไปแล้ว การที่ท่านสามารถนั่งบำเพ็ญเพียรต่อไปได้อย่างมั่นคง ในขณะที่ศิษย์คนอื่นๆ พากันหมดเรี่ยวแรงไปแล้ว แถมยังสามารถรักษาจิตใจให้สงบนิ่ง ไม่หวั่นไหวไปกับสายตาเคลือบแคลงสงสัยที่จ้องมองมา ความเข้มแข็งของจิตใจระดับนี้ ทั่วทั้งลานกว้างแห่งนี้ มีไม่กี่คนหรอกที่ทำได้"

เขาหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพูดต่อด้วยน้ำเสียงที่จริงจังขึ้น "เส้นทางการเป็นเซียน รากวิญญาณมันสำคัญก็จริง แต่สิ่งที่จะตัดสินว่าคนคนหนึ่งจะก้าวไปได้ไกลแค่ไหน ท้ายที่สุดแล้วมันก็ขึ้นอยู่กับสติปัญญาและจิตใจต่างหาก"

"ในสายตาข้า สหายเจียงไม่ใช่คนธรรมดาสามัญแน่นอน และเป็นคนที่คุ้มค่าพอให้ข้าผูกมิตรด้วย"

"...สหายต่งชมเกินไปแล้ว" คำชมที่ตรงไปตรงมาขนาดนี้ ทำเอาเจียงเสวียนถึงกับไปไม่เป็น ไม่รู้จะตอบกลับยังไงดี

แต่อีกฝ่ายกลับไม่ได้ใส่ใจเรื่องนั้นเลย หลังจากชมเจียงเสวียนเสร็จ เขาก็หยิบสมุดเล่มเล็กๆ ออกมา แล้วยัดใส่มือเจียงเสวียนทันที

"ถึงหอสมบัติร้อยประการของตระกูลต่งจะใหญ่โตก็เถอะ แต่สหายเจียงก็น่าจะรู้ดีว่า ครอบครัวแบบพวกเราน่ะ ลูกหลานเยอะ การแข่งขันมันก็เลยสูงตามไปด้วย"

"เพื่อสร้างผลงานให้พวกผู้ใหญ่ในตระกูลเห็น และเพื่อหาเงินค่าขนมให้ตัวเองนิดๆ หน่อยๆ ข้าก็เลยมาเปิดธุรกิจเล็กๆ ในสำนักศึกษาเต๋านี่แหละ"

"ของในสมุดเล่มนี้ คือของที่ข้าหามาขายได้ในตอนนี้ มีทั้งยาเม็ด อาวุธวิเศษ เคล็ดวิชา ยันต์เวท ครบครันทุกอย่าง แถมราคายังถูกกว่าตลาดของนิกายตั้งสามส่วน นอกนั้น ข้าก็ยังรับซื้อพวกของวิเศษ สมุนไพรหายาก หรือเคล็ดวิชาแปลกๆ ตลอดเวลาเลยนะ ถ้าสหายเจียงมีอะไรอยากจะปล่อย ก็มาหาข้าได้เลย"

ความกระตือรือร้นและท่าทีที่เป็นกันเองแบบสุดๆ ของเขา ทำให้เจียงเสวียนมั่นใจเลยว่า หมอนี่มันเกิดมาเพื่อเป็นพ่อค้าจริงๆ

และในเมื่อตอนนี้เขาเองก็กำลังต้องการเคล็ดวิชาฝึกปราณที่ฝึกง่ายๆ เพื่อใช้ในการรับอาชีพหลักอยู่พอดี เขาจึงไม่ปฏิเสธ รับสมุดเล่มนั้นมา แล้วเปิดตรงไปที่หน้าสารบัญเคล็ดวิชาทันที

"หืม?"

พอเห็นเจียงเสวียนรับสมุดไปแล้วพุ่งเป้าไปที่หน้าเคล็ดวิชาเลย ต่งเฮ่าก็ตาลุกวาวทันที เขารู้ทันทีว่าเจียงเสวียนกำลังต้องการของพวกนี้ด่วน เขาจึงไม่รีบเดินหนีไปไหน แต่ยืนอยู่ข้างๆ เจียงเสวียน เพื่อรอดูว่าเจียงเสวียนกำลังตามหาเคล็ดวิชาแบบไหนอยู่

เจียงเสวียนไม่ได้สนใจท่าทีของเขา ไม่นานนัก เขาก็เปิดไปเจอหมวดเคล็ดวิชา และเริ่มมองหาวิธีฝึกปราณที่ง่ายต่อการเรียนรู้

แต่หลังจากไล่ดูอยู่พักหนึ่ง เจียงเสวียนก็ต้องพบว่าตัวเองกะพลาดไปหน่อย

ไม่ใช่ว่าในสมุดเล่มนี้ไม่มีเคล็ดวิชานะ ถึงต่งเฮ่าจะปากหวานบอกว่าแค่มาทำธุรกิจเล็กๆ หาเงินค่าขนม แต่ด้วยความที่เขาเป็นถึงลูกหลานตระกูลใหญ่ เคล็ดวิชาในสมุดเล่มนี้จึงไม่มีวิชาไหนไก่กาเลยแม้แต่วิชาเดียว แถมคุณภาพยังอยู่ในระดับสูงปรี๊ดทั้งนั้น

แต่ปัญหาคือ นอกจากวิชาพวกนี้จะฝึกยากหินสุดๆ แล้ว เขายังไม่มีปัญญาซื้อเลยสักวิชาเดียว

สีหน้าผิดหวังของเจียงเสวียน ย่อมไม่พ้นสายตาของต่งเฮ่า ซึ่งทำให้เขาก้าวเข้าไปใกล้ๆ แล้วเอ่ยถาม "ดูจากสีหน้าของสหายเจียงแล้ว หรือว่าเคล็ดวิชาในสมุดเล่มนี้ จะไม่ค่อยถูกใจท่านงั้นหรือ? ถ้าเป็นแบบนั้น ท่านก็ไม่ต้องกังวลไปหรอก ท่านบอกสเปกที่อยากได้มาสิ เดี๋ยวพอกลับถึงจวน ข้าจะให้คนไปหามาให้"

คำพูดนี้ยิ่งทำให้เจียงเสวียนรู้สึกกระอักกระอ่วนใจมากขึ้นไปอีก "อะแฮ่ม สหายต่งพูดเล่นแล้ว เคล็ดวิชาในสมุดของท่านล้วนเป็นของล้ำค่าทั้งนั้น เพียงแต่ข้ามันมีทรัพย์สินติดตัวน้อยนิด ตอนนี้ยังไม่มีปัญญาซื้อหรอก ยิ่งไปกว่านั้น ข้าไม่ได้กำลังมองหาเคล็ดวิชาลึกล้ำอะไรเลย ข้าแค่อยากได้เคล็ดวิชาฝึกปราณที่เริ่มต้นได้เร็วและฝึกง่ายๆ ก็เท่านั้นเอง"

"เคล็ดวิชาฝึกปราณแบบรวบรัดงั้นหรือ?" ต่งเฮ่าไม่ได้ใส่ใจคำว่า 'ทรัพย์สินติดตัวน้อยนิด' เลยสักนิด แต่เมื่อได้ยินความต้องการของเจียงเสวียน เขากลับแสดงสีหน้าประหลาดใจออกมา ก่อนจะเผลอหลุดปากเตือน "สหายเจียง วิชาสูดปราณเก้าลมหายใจที่สำนักศึกษาเต๋าสอน เป็นเคล็ดวิชาที่เหมาะที่สุดสำหรับการบำเพ็ญเพียรในขั้นเปิดจุดชีพจรในตอนนี้แล้ว มันจะช่วยปูรากฐานให้แน่นปึ้ก การไปฝึกวิชานอกลู่นอกทางเพื่อเน้นผลลัพธ์เร็วๆ มันไม่เป็นผลดีต่อเส้นทางการบำเพ็ญเพียรของท่านหรอกนะ"

เจียงเสวียนส่ายหน้าเบาๆ "ข้ารู้ตัวดีว่ากำลังทำอะไรอยู่ ข้ามีเหตุผลอื่นที่ต้องเรียนวิชานี้"

เมื่อเห็นว่าเจียงเสวียนไม่อยากพูดอะไรมาก ต่งเฮ่าก็มีมารยาทพอที่จะไม่เซ้าซี้ถามต่อ เขาหยิบสมุดเล่มเล็กกลับมา ใช้นิ้วไล่ไปตามรายชื่อวิชา ก่อนจะหยุดที่วิชาหนึ่ง แล้วชี้ให้เจียงเสวียนดู

"เคล็ดวิชาฝึกปราณแบบรวบรัด ข้าไม่มีหรอก แต่ถ้าเป็นวิชาลับที่ผสมผสานเคล็ดวิชาฝึกปราณเข้ากับวิชาดาบ ข้ามีอยู่เล่มหนึ่ง"

เมื่อมองตามปลายนิ้วของต่งเฮ่า วิชาดาบสุดแปลกก็ปรากฏขึ้นแก่สายตาของเจียงเสวียน

《เคล็ดวิชากระบี่ปราณเดียว》

ในขณะที่เจียงเสวียนกำลังมองชื่อวิชา ต่งเฮ่าก็เริ่มอธิบายที่มาที่ไปของวิชานี้ให้เขาฟังอย่างละเอียด

"วิชานี้มีอีกชื่อหนึ่งว่า 《กระบี่ปราณปฐมภูมิ》 หรือ 《เคล็ดวิชาใจกระบี่ปราณเดียว》 การจะเริ่มต้นฝึกวิชานี้มันง่ายมาก แค่ท่องเคล็ดวิชาและบ่มเพาะปราณปฐมภูมิขึ้นมาให้ได้หนึ่งสายก็พอ ถ้าอยากฝึกให้ถึงขั้นที่สอง ก็แค่ทำให้ปราณวิญญาณควบแน่นและบริสุทธิ์มากขึ้น แล้วก็ทำให้มันมีคุณสมบัติความคมกริบของปราณกระบี่แฝงอยู่ด้วยเท่านั้น ถือว่าไม่ได้ยากอะไรเลย"

"แต่ถ้าอยากจะบรรลุถึงขั้นที่สามระดับเชี่ยวชาญ หรือที่เรียกว่าชำนาญล่ะก็ เงื่อนไขของวิชานี้จะโหดหินขึ้นมาทันที"

"ท่านต้องหลอมรวมปราณจากอวัยวะภายในทั้งห้าให้เป็นหนึ่งเดียว ถึงจะทะลวงผ่านระดับนี้ไปได้"

"ส่วนขั้นที่สี่เป็นต้นไป ยิ่งซับซ้อนเข้าไปใหญ่ เพราะมันจะเข้าไปเกี่ยวพันกับใจกระบี่และพลังจิตวิญญาณ ถ้าไม่ใช่คนที่มีความมุ่งมั่นและสติปัญญาล้ำเลิศจริงๆ ไม่มีทางฝึกสำเร็จหรอก"

เขาหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะอธิบายเสริม "ที่สำคัญที่สุดคือ วิชานี้ไม่ได้เป็นแค่เคล็ดวิชาฝึกปราณ แต่มันยังเป็นเคล็ดวิชาดาบสำหรับใช้โจมตีด้วย ถ้าใช้สำหรับฝึกปราณ มันจะช่วยหลอมรวมปราณในร่างให้เป็นหนึ่งเดียว แต่ถ้าใช้สำหรับโจมตี กระบี่ปราณเดียวนี้จะรวมพลังบำเพ็ญ ปราณเลือด และพลังจิตวิญญาณทั้งหมดที่มีในตัวท่าน มารวมไว้ในการโจมตีเพียงครั้งเดียว อานุภาพของมัน รุนแรงชนิดที่ว่าในระดับเดียวกันแทบจะหาคนต่อกรด้วยไม่ได้เลย!"

"แน่นอนว่า สิ่งที่ข้าพูดมาทั้งหมดนี้ มันตั้งอยู่บนเงื่อนไขที่ว่า ท่านต้องฝึกวิชานี้ให้ถึงขั้นที่สามระดับเชี่ยวชาญให้ได้เสียก่อน"

"ถ้ายังไปไม่ถึงขั้นนั้น วิชานี้ก็แทบไม่มีประโยชน์อะไรเป็นชิ้นเป็นอันเลย"