บทที่ 1014 - ควันปืนตลบอบอวล

บทที่ 1014 - ควันปืนตลบอบอวล

ที่หน้าค่ายทหารทัพกลาง การศึกยังคงปะทะกันอย่างพัวพันดุเดือดและยากที่จะตัดสินผลแพ้ชนะได้ในเวลาอันสั้น แม้ว่าหลี่จีและคนอื่นๆ จะมีความมั่นใจในทัพถังอย่างเต็มเปี่ยม ทว่าก็ต้องยอมรับความจริงเช่นกันว่า กำลังทหารของโกคูรยอก็เป็นกองทหารชั้นยอดที่มีฝีมือเข้มแข็ง ไม่ใช่พวกไร้ฝีมือที่ปั้นขึ้นมาจากดินโคลน

ศึกครั้งนี้นับเป็นศึกที่ยากลำบากอย่างแท้จริง เป็นศึกหนักครั้งแรกนับตั้งแต่เริ่มเดินทัพปราบตะวันออกเป็นต้นมา และบางทีอาจจะเป็นศึกหนักครั้งสุดท้ายของสงครามครั้งนี้ด้วย

เนื่องจากการต่อสู้ที่หน้าค่ายทัพกลางยากที่จะตัดสินผลแพ้ชนะได้ในเวลาอันสั้น ดังนั้นสายตาและความสนใจของคนจำนวนมากจึงพุ่งเป้าไปที่ปีกซ้ายแทน

หลี่ซื่อหมินยิ่งทรงยกกล้องส่องทางไกลขึ้นมาเฝ้าสังเกตการณ์สถานการณ์ที่ปีกซ้ายอย่างใกล้ชิดและจดจ่อ แม้แต่หลี่จิ้ง จางซุนอู๋จี้ และคนอื่นๆ ต่างก็พากันยกกล้องส่องทางไกลขึ้นมองดูด้วยความคาดหวังในใจอย่างเต็มเปี่ยม

ภายในกองทัพโกคูรยอ เกาเหยียนโซ่ว เกาฮุ่ยเจิน และคนอื่นๆ ต่างก็เอามือป้องแสงแดดพลางทอดสายตามองดูสถานการณ์ของข้าศึก ในใจของพวกเขาต่างก็มีความคาดหวังอย่างเต็มเปี่ยมเช่นกัน เพราะในความคิดของพวกเขา จักรพรรดิแห่งต้าถังประทับอยู่ที่ทัพกลาง แสดงว่ากำลังพลที่แข็งแกร่งที่สุดของทัพถังย่อมต้องถูกรวบรวมไว้ที่ทัพกลางอย่างแน่นอน ดังนั้น การที่เขาส่งกองกำลังทหารชั้นยอดไปบุกโจมตีปีกซ้ายของทัพถัง ย่อมต้องประสบความสำเร็จอย่างงดงามแน่นอน

ซูเฉิงเพ่งสายตาจับจ้องมองเหล่าทหารหาญของโกคูรยอที่ค่อยๆ ดาหน้าบุกเข้ามา พลางคำนวณระยะห่างอยู่ในใจเงียบๆ ในขณะที่ทหารปืนไฟของกองพลเทพจักรกลต่างก็กระชับปืนไฟในมือแน่นด้วยสีหน้าที่แน่วแน่และมั่นคง

"เตรียมพร้อม!"

สิ้นเสียงแผดสั่งการของซูเฉิง ธงสัญญาณก็โบกสะบัดขึ้นทันที ทหารปืนไฟของกองพลเทพจักรกลต่างยกปืนไฟขึ้นเล็งเป้าหมายอย่างพร้อมเพรียงและเป็นระเบียบเรียบร้อยยิ่ง

ส่วนทหารปืนไฟที่เพิ่งจะถูกโยกย้ายสังกัดเข้ามาใหม่นั้น แม้ว่าขบวนแถวจะดูสับสนและวุ่นวายไปบ้าง ทว่าในเวลาต่อมาก็สามารถยกปืนขึ้นเล็งเป้าหมายได้สำเร็จเช่นกัน

"แถวหน้า ยิง!"

ธงสัญญาณโบกสะบัดลง เสียงปืนไฟพลันแผดคำรามขึ้นดังสนั่นหวั่นไหวไปทั่วบริเวณ

ควันปืนตลบอบอวลฟุ้งกระจายไปทั่วหล้า และสิ่งที่ตามมาติดๆ ก็คือเสียงกรีดร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวดทรมานอย่างแสนสาหัส

มันคือเสียงร้องโหยหวนของชาวโกคูรยอ!

เป็นเสียงร้องที่บาดลึกและน่าเวทนายิ่งนัก!

เกาเหยียนโซ่ว เกาฮุ่ยเจิน และบรรดาขุนพลโกคูรยอคนอื่น ๆ ที่เฝ้าสังเกตการณ์อยู่ต่างก็เบิกตากว้างด้วยความตกตะลึงในทันที นี่มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?

นี่มันคือเสียงอันใดกัน?

เหตุใดจึงสามารถทำร้ายและสังหารผู้คนได้จากระยะที่ห่างไกลถึงเพียงนี้?

พวกเขาต่างพากันมึนงงไปหมด ทว่าเรื่องราวจะจบลงเพียงเท่านี้จริง ๆ หรือ?

หลังจากสิ้นสุดเสียงปืนไปเพียงชั่วครู่ เสียงแผดคำรามที่น่าหวาดหวั่นพรั่นพรึงก็ดังกึกก้องขึ้นมาอีกครั้ง!

เสียงร้องโหยหวนและเสียงกรีดร้องปานจะขาดใจดังขึ้นอย่างไม่ขาดสาย

อย่าว่าแต่เกาเหยียนโซ่วและเกาฮุ่ยเจินจะพากันตกตะลึงเลย บรรดาทหารหาญที่กำลังบุกโจมตีปีกซ้ายของทัพถังต่างก็พากันมึนงงและตื่นตระหนกยิ่งกว่า หากสิ่งที่พุ่งเข้ามาโจมตีเป็นลูกธนู อย่างน้อยที่สุดทุกคนก็ยังพอจะยกโล่ขึ้นมาป้องกันตัวและต้านทานได้บ้าง คงจะไม่พากันตื่นตระหนกตกใจถึงเพียงนี้

ทว่า ยามนี้พวกเขากลับไม่รู้เลยว่าสิ่งที่พุ่งเข้ามาหาตนนั้นคือสิ่งใดกันแน่ มันมีอานุภาพทำลายล้างที่รุนแรงมหาศาล อีกทั้งยังมีระยะการโจมตีที่ห่างไกลเป็นอย่างยิ่ง เช่นนี้แล้วจะไม่ให้ผู้คนรู้สึกหวาดกลัวและมึนงงได้อย่างไร?

"ตัวซ่งซวินเองก็รู้สึกสั่นสะท้านขึ้นมาในใจอย่างรุนแรง ขณะเดียวกันก็รีบดึงบังเหียนม้าให้ชะลอความเร็วลงทันที ช่างโชคดีเหลือเกินที่เมื่อครู่นี้เขาไม่ได้ควบม้าพุ่งนำหน้าอยู่หน้าสุดของกองทัพ ไม่อย่างนั้น ยามนี้เขาก็คงจะล้มลงไปนอนจมกองเลือดแล้วอย่างแน่นอน ต่อให้จะมีวรยุทธ์สูงส่งเพียงใดก็ย่อมไม่อาจต้านทานได้เลยสักนิด

"พี่น้องทั้งหลาย! บุกเข้าไป! ขอเพียงบุกฝ่าเข้าไปได้! ทัพถังก็ย่อมต้องแตกพ่ายหนีเตลิดไปอย่างแน่นอน!" ซ่งซวินแผดเสียงร้องสั่งการลั่น

"ฆ่ามัน!"

เหล่าทหารที่ยามแรกเริ่มมีขวัญกำลังใจตกต่ำลงไปบ้างพลันพากันเค้นพลังและขวัญกำลังใจขึ้นมาอีกครั้ง ก่อนจะดาหน้าบุกเข้าหาปีกซ้ายของทัพถังอย่างสุดชีวิต

ทว่า เสียงแผดคำรามที่ชวนให้จิตใจสั่นระรัวดุจเสียงมรณะกลับดังขึ้นมาอีกหน!

พร้อมกับเสียงกรีดร้องโหยหวนอย่างหนาหูที่ดังตามมาติดๆ

"

ควันปืนสีขาวลอยอ้อยอิ่งบดบังทัศนียภาพจนดูราวกับดินแดนแห่งเซียนสวรรค์ ทว่าเมื่อต้องมาผสมผสานกับเสียงแผดคำรามที่น่าหวาดกลัวและเสียงกรีดร้องโหยหวนอันน่าเวทนาเช่นนี้ กลับยิ่งทำให้ผู้คนรู้สึกหนาวสะท้านลึกเข้าไปถึงขั้วหัวใจยิ่งนัก

หลี่ซื่อหมินไม่ได้สนใจการศึกเข่นฆ่าที่หน้าค่ายทัพกลางเลยแม้แต่น้อย สายตาและสมาธิของพระองค์ยังคงจดจ่ออยู่กับการยกกล้องส่องทางไกลเฝ้ามองสถานการณ์ที่ปีกซ้ายอย่างใกล้ชิด

"ดีมาก ปืนไฟช่างไม่ทำให้ข้าต้องผิดหวังจริงๆ อานุภาพและระยะยิงของมันช่างร้ายกาจยิ่งนัก!" หลี่ซื่อหมินเอ่ยปากชื่นชมไม่ขาดสาย

แม้ว่าจะเคยเห็นการฝึกยิงปืนไฟพร้อมกันมาหลายครั้ง และเคยฟังโหวจวินจี๋รายงานรายละเอียดเกี่ยวกับการใช้งานปืนไฟในสนามรบมาแล้ว ทว่าพระองค์ก็ยังไม่เคยเห็นการใช้งานปืนไฟในการทำศึกสงครามจริงมาก่อน ยามนี้จึงถือเป็นครั้งแรกที่ได้เห็นอานุภาพของมันประจักษ์แก่สายตาของพระองค์เองอย่างแท้จริง

"

หลี่จิ้ง จางซุนอู๋จี้ และคนอื่นๆ ต่างก็พากันยกกล้องส่องทางไกลขึ้นมองพลางพยักหน้าเห็นด้วยอย่างต่อเนื่อง อานุภาพของปืนไฟช่างโดดเด่นและเห็นผลทันตาเป็นอย่างยิ่ง

ทางด้านเกาเหยียนโซ่ว เกาฮุ่ยเจิน และคนอื่นๆ เองก็กำลังเฝ้าสังเกตการณ์การศึกที่ปีกซ้ายของทัพถังอย่างใกล้ชิดเช่นกัน ทว่าเนื่องจากพวกเขามองจากระยะไกล จึงไม่อาจเห็นรายละเอียดได้ชัดเจนนัก เห็นเพียงภาพของเหล่าทหารหาญที่ล้มลงราวกับต้นข้าวที่ถูกเกี่ยวทิ้งไปทีละหย่อมๆ เท่านั้น

เกาฮุ่ยเจินสีหน้าแปรเปลี่ยนไปอย่างใหญ่หลวง พลางเอ่ยถามด้วยความตื่นตระหนกว่า "นั่นมันคืออาวุธปีศาจอันใดกัน? เหตุใดจึงได้ร้ายกาจถึงเพียงนี้?"

เกาเหยียนโซ่วมีสีหน้าเคร่งเครียดและเคร่งขรึมอย่างยิ่ง ก่อนจะกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำว่า "นั่นน่าจะเป็นปืนไฟ! เท่าที่ข้ารู้มา อาวุธดินปืนของต้าถังนอกจากปืนใหญ่ที่มีชื่อเสียงเลื่องลือไปทั่วหล้าแล้ว ก็ยังมีปืนไฟอีกด้วย! เจ้าลองดูที่ปีกซ้ายของทัพถังที่มีควันสีขาวตลบอบอวลสิ นั่นย่อมต้องเป็นปืนไฟอย่างแน่นอน!"

เกาฮุ่ยเจินเองก็เคยได้ยินชื่อของปืนไฟมาบ้าง ทว่าในยามแรกเขากลับไม่ได้นึกเชื่อมโยงไปถึงสิ่งนั้นเลย

"ปืนไฟ! คิดไม่ถึงเลยว่าจะร้ายกาจถึงเพียงนี้! จากคำพูดของหลี่หยางที่เคยบอกว่า ซูเฉิงเคยเอ่ยปากไว้ว่าหากทัพถังยอมออกมาทำศึกนอกเมืองจะยิ่งแสดงอานุภาพการรบได้รุนแรงยิ่งขึ้น ที่แท้สิ่งที่เขาพูดถึงก็คือสิ่งนี้นี่เองหรือ?" เกาฮุ่ยเจินกล่าวด้วยความตระหนกและหวาดหวั่นใจ "คิดไม่ถึงเลยว่าทัพถังจะซุกซ่อนอาวุธร้ายทำลายล้างที่น่ากลัวเช่นนี้เอาไว้ด้วย! เช่นนี้... เช่นนี้แล้วเราควรจะทำอย่างไรดี?"

เกาเหยียนโซ่วครุ่นคิด "หากปืนไฟมันร้ายกาจถึงเพียงนั้นจริง ไฉนจักรพรรดิแห่งต้าถังจึงยอมนำปืนไฟไปไว้ที่ปีกซ้าย หาใช่นำมาจัดวางไว้ที่ค่ายทัพกลางเล่า?"

เกาฮุ่ยเจินได้ยินดังนั้นก็ชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะพยักหน้าเห็นด้วย คำวิเคราะห์ของเกาเหยียนโซ่วดูเหมือนจะมีเหตุผลอยู่บ้าง!

เกาเหยียนโซ่วกล่าวเสียงหนัก "ดังนั้น ทัพถังก็เป็นเพียงแค่เสือกระดาษที่ทำเป็นขู่ขวัญให้เรากลัวเท่านั้น ถ่ายทอดคำสั่งข้า สั่งให้ซ่งซวินนำทัพบุกจู่โจมอย่างเต็มกำลัง ต้องตีฝ่าเข้าไปให้ได้! ขอเพียงตีฝ่าค่ายปืนไฟเข้าไปได้ ทัพถังย่อมต้องแตกพ่ายยับเยินอย่างแน่นอน!"

ตัวซ่งซวินเองมีหรือจะไม่เข้าใจเหตุผลข้อนี้ดี? เขาก็ปรารถนาที่จะนำพาทหารหาญบุกทะลวงเข้าไปให้ถึงเบื้องหน้าค่ายทัพถังใจจะขาด เพราะขอเพียงสามารถบุกเข้าไปประชิดตัวได้ ก็ไม่มีความจำเป็นต้องเกรงกลัวอาวุธพ่นควันที่น่ากลัวเหล่านั้นอีกต่อไป

ทว่า ปัญหาก็คือไม่อาจตีฝ่าเข้าไปได้เลยแม้แต่น้อย!

เสียงปืนที่ราวกับเสียงยมทูตคอยคร่าชีวิตดังระรัวขึ้นอย่างไม่ขาดสาย เหล่าทหารหาญต่างพากันล้มลงราวกับต้นข้าวที่ถูกเคียวเกี่ยวตัดไปเป็นแถบๆ!

อีกทั้งเสียงกรีดร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวดเหล่านั้นช่างน่าสยดสยองยิ่งนัก ตัวเขาเองเคยเห็นคนถูกยิงด้วยธนูมานับครั้งไม่ถ้วน ทว่าก็ไม่มีครั้งใดที่จะดูน่ากลัวและสยดสยองได้ถึงเพียงนี้เลยสักครั้ง!

"บุกเข้าไป! พี่น้องทั้งหลาย! ขอเพียงเราตีฝ่าเข้าไปได้ก็ย่อมสามารถสยบทัพถังลงได้! ใครที่บุกเข้าไปได้สำเร็จ ข้าจะมีรางวัลให้อย่างงาม!"

ซ่งซวินแผดเสียงร้องสั่งการลั่น ทว่าขวัญกำลังใจของเหล่าทหารกลับตกต่ำลงอย่างถึงที่สุด ต่างพากันลังเลและไม่กล้าก้าวเท้าเดินไปข้างหน้าอีกต่อไป

"เป็นเพราะอาวุธของทัพถังช่างดูน่ากลัวและสยดสยองเกินไป ไม่ว่าตัวท่านจะกล้าหาญหรือมีวรยุทธ์สูงส่งเพียงใดก็ย่อมไม่อาจหลบหลีกมันพ้น ขอเพียงก้าวเท้าบุกไปข้างหน้าก็ย่อมมีแต่ความตายรออยู่เท่านั้น! แล้วใครเล่าจะยังกล้าบุกไปข้างหน้าอีก?

ไม่เพียงแต่จะไม่ยอมบุกไปข้างหน้าเท่านั้น ทว่ายามนี้เริ่มมีทหารบางส่วนพากันถอยร่นหนีไปทางด้านหลังแล้ว!

ไม่อาจบุกเข้าไปแบบนี้ได้อีกแล้ว!

ขืนบุกทะลวงเข้าไปแบบนี้ก็มีแต่จะเอาชีวิตไปทิ้งโดยเปล่าประโยชน์เท่านั้น!

"ท่านแม่ทัพ ต้านทานไม่ไหวแล้วขอรับ!" ขุนพลคนหนึ่งกล่าวด้วยสีหน้าขมขื่นใจและเจ็บปวด "พวกเรายังไม่ทันได้ประชิดตัวจนสับฟันทหารทัพถังได้เลยสักคนเดียว ทว่ายามนี้ทหารฝ่ายเรากลับล้มตายลงไปกองเต็มพื้นแล้วขอรับ!"

"

"บังอาจมาทำลายขวัญกำลังใจทหาร!" ซ่งซวินได้ยินดังนั้นก็ชักดาบฟันลงไปทันทีพลางตวาดลั่นด้วยความโกรธจัด "บุกเข้าไป! ท่านแม่ทัพใหญ่มีคำสั่งให้บุกทะลวงเข้าไปให้ได้! ใครที่กล้าเอ่ยปากพูดเรื่องถอยหนี จุดจบย่อมต้องเป็นเช่นนี้!"

ที่ค่ายทัพกลาง หลี่ซื่อหมินยกกล้องส่องทางไกลเฝ้ามองสถานการณ์การรบอย่างจดจ่อ พลางเลิกคิ้วขึ้นด้วยความยินดีและกล่าวว่า "โอกาสในการโต้กลับของปีกซ้ายมาถึงแล้ว!"

ที่ปีกซ้าย ซูเฉิงเฝ้าสังเกตการณ์การศึกเบื้องหน้าอย่างละเอียด ยามนี้เขามองเห็นได้อย่างชัดเจนแล้วว่า ขวัญกำลังใจของกองทัพโกคูรยอนั้นตกต่ำลงจนถึงขีดสุดแล้ว

"ทหารปืนไฟ สลับแถวบุกไปข้างหน้า!"

สิ้นเสียงสั่งการของซูเฉิง หลังจากทหารปืนไฟแถวหน้าลั่นไกยิงเรียบร้อยแล้ว ก็ก้าวเท้าไปข้างหน้าสามก้าวแล้วย่อตัวคุกเข่าลงทันที จากนั้นทหารปืนไฟแถวที่สองก็ก้าวเท้าไปข้างหน้าสามก้าวและลั่นไกยิง ก่อนจะย่อตัวลงสลับกันไปเป็นทอดๆ...

เสียงร้องโหยหวนดังระงมไม่ขาดสาย ทหารโกคูรยอต่างพากันตื่นตระหนกและหวาดผวาเมื่อพบว่าปีกซ้ายของทัพถังกำลังค่อยๆ เคลื่อนพลบุกเข้ามาข้างหน้าอย่างช้าๆ!

พวกมันถึงกับเป็นฝ่ายบุกโจมตีเข้ามาหาแล้ว!

ทหารโกคูรยอที่อยู่แถวหน้าสุดต่างพยายามถอยหนีอย่างสุดชีวิต เบียดเสียดระเนระนาดกันเองพัลวัน ก่อนจะถูกกระสุนปืนยิงล้มตายลงไปคนแล้วคนเล่า ทหารที่อยู่แนวหลังเห็นภาพความสยดสยองเช่นนั้นก็พากันหวาดกลัวจนไม่อาจควบคุมตัวเองได้และพากันถอยร่นหนีเตลิดไป ทำให้กระบวนทัพทั้งหมดเกิดความปั่นป่วนวุ่นวายและแตกพ่ายยับเยินไปในที่สุด

"ตั้งหลักไว้! บุกไปข้างหน้า!" ซ่งซวินแผดเสียงสั่งการจนคอแหบแห้งรุนแรง ถึงขั้นลงมือสังหารทหารที่ถอยหนีไปหลายนาย ทว่ากลับไม่มีประโยชน์อันใดเลยสักนิด

(จบแล้ว)