บทที่ 403 - รับศิษย์

บทที่ 403 - รับศิษย์

แปดปีต่อมา เกิดเหตุการณ์แปรเปลี่ยนทางการเมืองครั้งใหญ่ภายในราชสำนักวังหลวง ทว่าความวุ่นวายเหล่านั้นย่อมไม่ส่งผลกระทบต่อวิถีชีวิตของเหล่าราษฎรรวมถึงผู้บำเพ็ญเพียรในนิกายเต๋าแต่อย่างใด

จริงแท้ดั่งคำที่หลี่หานกวงเคยกล่าวไว้ การประลองยุทธ์กับจางกวงหมิงในครั้งนั้นตัวเขาไม่ได้เดินทางไปเข้าร่วม

ทว่าหลังจากเหตุการณ์นั้นผ่านพ้นไป จางกวงหมิงก็มิได้บีบคั้นกดดันหรือหาเรื่องสร้างความเดือดร้อนให้แก่สำนักเหมาซานแต่อย่างใด เพียงแต่ผ่านไปได้ไม่นานเขาก็ได้ส่งศิษย์ในสังกัดเดินทางมาทวงถามเพื่อขอรับตราประทับเทียนซือคืนไป

สำนักเหมาซานย่อมไม่มีทางส่งมอบของล้ำค่าประจำนิกายให้ไปอย่างแน่นอน ศิษย์ผู้นั้นจึงทำได้เพียงเดินทางกลับไปรายงานสถานการณ์แก่ผู้เป็นอาจารย์

ในปีเดียวกันนั้นเอง พลันปรากฏเด็กน้อยวัยหัดพูดอายุประมาณสองสามขวบคนหนึ่งกำลังเยื้องย่างอย่างเตาะแตะ ท่าทางก้าวเดินไปเพียงหนึ่งก้าวก็ต้องหยุดพักผ่อนหายใจ เจ้าอ้วนกลมตัวน้อยเนื้อตัวนุ่มนิ่มส่งเสียงอ้อแอ้เดินขึ้นมาตามบันไดหินชิงสือของสำนักเหมาซานอย่างพากเพียร

ในวินาทีที่ร่างของเด็กน้อยก้าวเท้าเหยียบผืนดินสำนักเหมาซาน วัตถุรูปไข่โกลาหลสีแดงเรืองรองใต้ดินหลังเขากลับบังเกิดความเคลื่อนไหวไหววูบ พลันปรากฏเงาร่างสายหนึ่งสายตาเลือนรางลอยเด่นขึ้นมาก่อนจะเลือนหายไปในชั่วพริบตาเดียว

ร่างจริงของหลี่หานกวงนั่งเฝ้าสถิตอยู่ ณ สถานที่แห่งนี้มานานถึงห้าปีเต็มแล้ว เรื่องราวภายนอกหรือกิจการงานในสำนักโดยทั่วไปล้วนใช้ร่างอวตารออกไปจัดการดูแลแทนทั้งสิ้น

ดังนั้นเมื่อเกิดความผิดปกติขึ้นกับวัตถุรูปไข่โกลาหลนี้ หลี่หานกวงจึงเป็นคนแรกที่รับรู้ได้ในทันที

กระแสจิตวิญญาณหยางของเขาแผ่ขยายปกคลุมไปทั่วทั้งขุนเขาเหมาซานอย่างรวดเร็ว เมื่อสายตาทอดมองเห็นกลุ่มคนในบริเวณตีนเขา แววตาของหลี่หานกวงสั่นไหวและมีความรู้สึกอันซับซ้อนแล่นผ่านเข้ามาในจิตใจ

"ที่แท้ศิษย์น้องเล็ก เจ้าได้คาดการณ์และวางแผนทุกสิ่งสำหรับวันนี้เอาไว้ล่วงหน้าแล้วอย่างนั้นหรือ"

ศิษย์ยามเฝ้าประตูสำนักทอดสายตามองดูเด็กน้อยตัวเล็กพริกขี้หนูคนนี้ด้วยความรู้สึกเอ็นดูและเป็นมิตรอย่างบอกไม่ถูกตั้งแต่แรกเห็น

"เจ้าอ้วนกลมตัวน้อย เจ้าก็เดินทางขึ้นมาบนสำนักเหมาซานเพื่อกราบไหว้ขอฝากตัวเป็นศิษย์บำเพ็ญเพียรทางธรรมด้วยอย่างนั้นหรือ"

เจ้าอ้วนกลมตาโตแป๋วแหววเบิกตากว้างจ้องมอง ราวกับไม่เข้าใจความหมายของประโยคที่ศิษย์เฝ้าประตูเอ่ยถาม ทว่าเมื่อสายตาเหลือบไปเห็นกระบี่โบราณที่สลักลายอยู่บนหลังของศิษย์ยาม ดวงตาคู่งามก็เปล่งประกายประกายแวววาวขึ้นมาทันที

เขารีบก้าวเท้าสั้นป้อมเดินเตาะแตะไปข้างหน้า ทว่าเดินไปได้เพียงไม่กี่ก้าวก็สะดุดล้มหน้าคะมำลงพื้นดินอย่างแรง

ทว่าเจ้าอ้วนกลมตัวน้อยกลับไม่มีเสียงร้องไห้งอแงแต่อย่างใด เขากลับค่อยๆ ใช้มือน้อยพยุงตัวลุกขึ้นยืนพลางใช้ฝ่ามือปัดตูดกางเกงที่เปื้อนดินเบาๆ แล้วก้าวเท้าสั้นเตาะแตะเดินต่อไปข้างหน้า

"อ้อแอ้ อ้อแอ้ ข้า มาหา กระบี่"

เด็กน้อยคนนี้ย่อมไม่ได้เดินทางมาเพียงลำพัง ทว่าเบื้องหลังของเขายังมีบิดา มารดา รวมถึงปู่และญาติพี่น้องร่วมเดินทางติดตามมาด้วย

ยามที่ทอดสายตามองเห็นเจ้าตัวเล็กล้มลง ใบหน้าของพวกเขามีความกังวลปรากฏขึ้นจางๆ ทว่าก็ยังคงรักษากฎเกณฑ์ยืนนิ่งสงบอยู่ที่เดิมโดยไม่ก้าวเข้ามาขัดขวาง

ศิษย์เฝ้าประตูมองเห็นความพากเพียรและความอดทนอันน่าทึ่งของเด็กน้อยคนนี้ก็ยิ่งรู้สึกรักใคร่เอ็นดูหนักขึ้น เขาจึงปลดกระบี่โบราณประจำตัวออกมาวางราบลงเบื้องหน้า ท่ามกลางสายตาแสดงความห่วงใยของกลุ่มผู้ปกครอง

"เจ้าอ้วนกลมตัวน้อย เจ้าชื่นชอบกระบี่เล่มนี้อย่างนั้นหรือ"

"กระบี่ กระบี่"

"นี่คือกระบี่ของข้า ทว่าหากเจ้าได้กราบเข้าสำนักเหมาซานเป็นศิษย์เต๋าสำเร็จ วันข้างหน้าเจ้าก็ย่อมจะได้รับกระบี่ประจำตัวเป็นของตนเองเช่นเดียวกัน"

"กระบี่ ของข้า"

มือน้อยอ้วนกลมป้อมพยายามยื่นไปสัมผัสฝักกระบี่ที่สลักลายลวดลายแปลกตาอย่างระมัดระวัง

เมื่อสัมผัสได้ว่าสิ่งนี้ปราศจากอันตรายใดๆ เจ้าอ้วนกลมตัวน้อยก็เริ่มมีความกล้ามากขึ้นพยายามเอามือทับทาบลงไปบนฝักกระบี่ทั้งหมดทันที

"กระบี่"

ชายหนุ่มลักษณะท่าทางภูมิฐานที่ยืนอยู่เบื้องหลังเด็กน้อยเริ่มทนรอคอยไม่ไหว เขาประสานมือคารวะทักทายขึ้นมาประโยคหนึ่ง

"ท่านผู้บำเพ็ญเพียรน้อยจำพวกเราได้หรือไม่"

"พวกท่านคือ"

ศิษย์ยามเฝ้าประตูทอดสายตามองพินิจพิจารณาชายหนุ่มคนดังกล่าวพลางเค้นสมองค้นหาความทรงจำส่วนลึก ทว่าก็นึกไม่ออกว่าเคยพบบุคคลผู้นี้ที่แห่งใดมาก่อน

"ท่านผู้บำเพ็ญน้อยยังคงมีสง่าราศีงดงามดั่งอดีตวันวาน ทว่าตัวข้ายามนี้กลับแก่ชราไปมากแล้ว"

ชายหนุ่มท่าทางภูมิฐานเอ่ยปากสั่นหัวพลางถอนหายใจยาวเหยียดเลียนแบบคำพูดของนักปราชญ์ ส่งผลให้ศิษย์ยามเฝ้าประตูมองตาปริบๆ ด้วยความงุนงงสับสน

แก่ชราไปมากแล้วอย่างนั้นหรือ ทว่าใบหน้าของท่านดูจะแต่อายุรุ่นราวคราวเดียวกับตัวข้าเองมิใช่หรืออย่างไร

ชายหนุ่มท่าทางภูมิฐานยังคงแสร้งทำเป็นรำลึกอดีตถึงช่วงเวลาอันเกริกเกียรติในวันวานอย่างต่อเนื่อง

"ย้อนกลับไปเมื่อสิบหกปีก่อน ตัวข้าในยามนั้นก็มีขนาดตัวเท่ากับเจ้าอ้วนกลมคนนี้ และเคยได้มีวาสนาพบพานกับท่านบนยอดเขาเหมาซานแห่งนี้ครั้งหนึ่ง"

ศิษย์เฝ้าประตูยิ่งงุนงงไปกันใหญ่

"ตัวข้าจำได้ว่าเคยพบท่านเมื่อสิบหกปีก่อนอย่างนั้นหรือ ทว่าปีนี้ข้าอายุเพิ่งจะครบยี่สิบปีบริบูรณ์เท่านั้น และเพิ่งจะเข้าสำนักมาได้เพียงหกปีเองนะ..."

"เป็นเช่นนั้นหรอกหรือ"

ชายหนุ่มแสดงสีหน้าเจื่อนลงทันทีเมื่อถูกลบล้างคำโกหก เขาจำได้ว่าในหนังสือปรัมปราทั่วไปมักจะเขียนทักทายกันเช่นนี้มิใช่หรืออย่างไร

โป๊ก

เสียงตบกบาลดังลั่นขึ้นมาจากด้านหลังของชายหนุ่มภูมิฐานคนนั้น เป็นฝีมือของชายวัยกลางคนรูปร่างกำยำที่ยืนเงียบอยู่ตลอดเวลา

ชายวัยกลางคนก้าวเท้าสืบมาข้างหน้าพลางประสานมือคารวะนบนอบ

"ขออภัยด้วยท่านผู้บำเพ็ญ บุตรชายของข้ามีนิสัยเกเรชอบพูดจาเหลวไหล ไร้สาระ ขอโปรดอย่าได้ถือสาเอาความเลย"

"ไม่เป็นไรหรอกขอรับ ตัวข้าเองก็ชื่นชอบเจ้าอ้วนกลมคนนี้มากเช่นกัน"

"หากเป็นเช่นนั้น... ความจริงแล้วพวกเราเดินทางมาในวันนี้เพื่อต้องการพาหลานชายมาฝากฝังตัวเป็นศิษย์ในสำนักเหมาซาน"

ลวี่ซานชี้นิ้วไปทางเจ้าอ้วนน้อยก่อนจะหันมาชี้ที่ลวี่ร่าง

"อ้อ"

ศิษย์เฝ้าประตูรู้สึกกระอักกระอ่วนใจขึ้นมาทันทีพลางรีบประคองตัวลุกขึ้นยืน

"ทว่าช่วงเวลานี้ยังมิใช่กำหนดการเปิดรับศิษย์ประจำปีของสำนักเหมาซานเลยนะขอรับ หากพวกท่านมิรีบร้อนนัก อีกสองเดือนข้างหน้าค่อยย้อนกลับมาใหม่อีกครั้งหนึ่งจะดีกว่าหรือไม่"

"เรื่องนี้... จะพอผ่อนปรนให้เป็นกรณีพิเศษได้บ้างหรือไม่ ในอดีตตัวข้าเคยทำข้อตกลงสัญญากับยอดคนของสำนักท่านเอาไว้ว่า หากทายาทรุ่นหลังของข้ามีผู้ใดที่มีโครงสร้างกระดูกเหมาะสมแก่การบำเพ็ญเพียรจะสามารถนำพาตัวมาฝากฝังเป็นศิษย์ได้ทันที"

สายตาของศิษย์เฝ้าประตูแปรเปลี่ยนไปทันที นี่แสดงว่าพวกเขามีเส้นสายลึกลับกับเบื้องบนอย่างนั้นหรือ

"มิทราบว่าพวกท่านทำข้อตกลงสัญญาไว้กับผู้อาวุโสท่านใดในสำนักหรือขอรับ โปรดแจ้งนามให้ข้าทราบเพื่อจะได้เดินทางเข้าไปรายงานและตรวจสอบข้อเท็จจริงแก่เบื้องบนก่อน"

"คือ..."

ลวี่ซานยังไม่ทันกล่าวคำพูดได้จนจบประโยค พลันบังเกิดสายลมโชยอ่อนพัดผ่านจนทำให้ดวงตาทุกคู่ต้องปิดลงชั่วขณะ

เมื่อลืมตาขึ้นมาอีกครั้ง ทุกคนต่างก็ต้องตกใจระคนประหลาดใจเป็นล้นพ้น

ปรากฏกายของชายหนุ่มหน้าตาหมดจดแต่งกายด้วยชุดนักพรตสีเรียบยืนสถิตอยู่เบื้องหน้าของพวกเขาอย่างเงียบเชียบดั่งขุนเขาตระหง่าน

ที่สำคัญคือเขากำลังยืนเผชิญหน้ากับเจ้าอ้วนกลมตัวน้อยอย่างเงียบสงบ

"ศิษย์ขอนบนอบคารวะท่านเจ้าสำนัก"

ศิษย์เฝ้าประตูรีบประสานมือคำนับแสดงความเคารพอย่างสูงสุดทันที

เจ้าสำนักอย่างนั้นหรือ

ลวี่ซานเบิกตากว้างลนลานทำตัวไม่ถูก ทั้งตื่นเต้นและกังวลใจเป็นอย่างยิ่ง เขาเพียงแค่ต้องการพาหลานชายมาสมัครเป็นศิษย์บำเพ็ญเพียรธรรมดาเหตุใดจึงรบกวนไปถึงขั้นทำให้เจ้าสำนักผู้ยิ่งใหญ่ของเหมาซานต้องลงมาต้อนรับด้วยตนเองเช่นนี้

ชื่อเสียงอันเลื่องลือของเจ้าสำนักเหมาซานเขาย่อมเคยได้ยินมาบ้าง ทราบมาว่าเป็นยอดฝีมือที่สำเร็จขอบเขตพลังสูงสุดในใต้หล้าและไร้พ่ายในโลกหล้า หากหลานชายของเขาได้รับวาสนากราบเข้าเป็นศิษย์สายตรงของท่านเจ้าสำนัก ย่อมต้องเป็นวาสนาอันยิ่งใหญ่เหนือคำบรรยายอย่างแน่นอน

ทว่าในยามนี้ท่านเจ้าสำนักยังไม่ได้หันหน้ามาสบสายตากับพวกตน ลวี่ซานจึงยังไม่กล้าเอ่ยปากสอดพูดสิ่งใดออกไป

หลี่หานกวงทอดสายตามองดูเจ้าอ้วนกลมตรงหน้าอย่างพินิจพิจารณา เขาสามารถอ่านโครงสร้างกระดูกและพลังแฝงในร่างกายของเด็กน้อยคนนี้ได้อย่างทะลุปรุโปร่งในพริบตาเดียว

ไม่ได้ย่ำแย่ทว่าก็หาได้โดดเด่นล้ำเลิศแต่อย่างใด จัดอยู่ในเกณฑ์ระดับปานกลางธรรมดาทั่วไปเท่านั้น ทว่าเมื่อเพ่งมองสบสายตากับเด็กน้อยดวงตาใสแป๋วคู่นั้น กลับพบว่าแฝงไปด้วยพลังวิญญาณและความรู้แจ้งอันลึกล้ำยิ่งนัก

จากการสบตาเพียงครั้งเดียว หลี่หานกวงก็ประเมินผลลัพธ์ในใจได้ทันที เด็กน้อยคนนี้ในช่วงเริ่มต้นของการฝึกบำเพ็ญเพียรอาจจะไม่ราบรื่นโลดโผนเท่าใดนัก ทว่าหากมีความพากเพียรและมุ่งมั่นไม่ย่อท้อ วันข้างหน้าย่อมต้องประสบความสำเร็จเป็นยอดคนและสถาปนาตนเองเป็นผู้ยิ่งใหญ่ได้อย่างแน่นอน

ส่วนเรื่องที่ว่าจะสามารถเดินทางไปได้ไกลสักเพียงใดนั้น ย่อมต้องขึ้นอยู่กับวาสนาและลิขิตสวรรค์ของตัวเขาเองแล้ว

นี่คงเป็นศิษย์ที่ศิษย์น้องเล็กได้ตระเตรียมและจัดวางแผนการฝากฝังเอาไว้ให้สินะ

"เด็กน้อย ในวันนี้ข้าจะขอทำหน้าที่เป็นตัวแทนของศิษย์น้องเล็กรับเจ้าเข้าเป็นศิษย์สายตรง นับจากวันนี้เป็นต้นไปเจ้าคือศิษย์ของสำนักเหมาซานของเรา เจ้ามีนามว่าอะไรหรือ"

เจ้าอ้วนน้อยตาโตแป๋วแหววดั่งนิลเม็ดงามจ้องมองหลี่หานกวงโดยไม่กะพริบตาแม้แต่ครั้งเดียว

ลวี่ซานและลวี่ร่างที่ยืนสอดส่องอยู่ด้านหลังแทบจะบ้าตายด้วยความอึดอัดใจ ปกติเจ้าอ้วนตัวน้อยนี้มีนิสัยซุกซนและพูดจาเก่งเป็นที่สุด เหตุใดมาในวันนี้จึงได้ยืนเงียบงันเป็นเป่านกหวีดเช่นนี้เจ้ารีบคุกเข่ากราบกราบไหว้เป็นอาจารย์เร็วเข้าสิ

ในยามนั้น หลี่หานกวงจ้องมองดูเด็กน้อยด้วยสายตาอบอุ่น ทันใดนั้นเจ้าอ้วนน้อยราวกับสติปัญญาแจ่มแจ้งขึ้นมาทันทีอย่างน่าอัศจรรย์

เขาทำตามพิธีรีตองเลียนแบบศิษย์เฝ้าประตูเมื่อครู่ด้วยท่าทางพยายามยกมือน้อยอ้วนป้อมขึ้นมาประสานกันอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย ท่าทางการก้มตัวคารวะดูน่ารักน่าเอ็นดูเป็นที่สุด

น้ำเสียงใสซื่อบริสุทธิ์ทว่าเปล่งถ้อยคำออกมาได้อย่างแจ่มชัดชัดถ้อยชัดคำอย่างยิ่ง

"ศิษย์ นบนอบคารวะ ท่านอาจารย์ นามของศิษย์คือ ลวี่หยาน"

[จบแล้ว]