บทที่ 25 มุมมองระหว่างมื้ออาหาร

บทที่ 25 มุมมองระหว่างมื้ออาหาร

โชคดีที่หลินซู่ไม่เคยชื่นชอบการแต่งกายที่ซับซ้อนมาแต่ไหนแต่ไร นางจึงก้าวเดินออกมาหลังจากผลัดแป้งบางๆ เพียงชั้นเดียวเท่านั้น

หลินไป๋ลุกขึ้นยืนในทันทีด้วยความกระปรี้กระเปร่า แสดงท่าทางพร้อมออกเดินทางพลางโบกมือให้แก่หลินซู่และเสี่ยวไป๋

"พี่หญิง เสี่ยวไป๋ตัวน้อย พวกเราไปกันเถอะ"

"กา กา"

เสี่ยวไป๋ส่งเสียงร้องตอบรับด้วยความกระตือรือร้นเป็นอย่างยิ่ง ช่วยให้เขาได้รับความขายหน้ากู้หน้ากลับคืนมาได้มากทีเดียว ขณะที่หลินซู่เองก็พยักหน้ารับด้วยรอยยิ้ม

หลินไป๋ออกเดินทางอย่างผ่าเผย นำหน้าหลินซู่และเสี่ยวไป๋ไป

ทว่าช่างน่าเสียดายที่เขาต้องมาพ่ายแพ้ตั้งแต่ยังไม่ได้เริ่มทำศึก หลังจากก้าวเดินออกจากหอใจเมตตามาได้ไม่นาน หลินไป๋ก็เพิ่งตระหนักได้ว่าตนเองไม่รู้จักเส้นทาง

จากนั้นเขาจึงแสร้งทำเป็นสงบนิ่ง มองซ้ายมองขวา พยายามค้นหาทิศทางจากทัศนียภาพของถนนหนทางอันไม่คุ้นตา

ยามที่เฝ้ามองพฤติกรรมของเขาจากด้านข้าง หลินซู่ก็อดไม่ได้ที่จะยกมือปิดปากหัวเราะเบาๆ ก่อนจะเอื้อมมือไปตบศีรษะของเขาด้วยความเอ็นดูและหมดหนทาง

"จะมีใครที่เอ่ยปากชวนคนอื่นมากินอาหารเย็นทว่ากลับไม่รู้ว่าสถานที่แห่งนั้นอยู่ที่ใดกัน"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ใบหน้าของหลินไป๋ก็แปรเปลี่ยนเป็นสีแดงระเรื่อพลางเอ่ยแก้เกี้ยวเสียงดัง

"ข้ารู้น่า เหลาเมรัยหอมหวนอยู่ใกล้ๆ กับตลาดของพวกเรานี่เอง"

"โอ้ เช่นนั้นเจ้าก็จงนำทางไปเถอะ"

หลินไป๋ตกอยู่ในความเงียบงันไปในทันที ทำได้เพียงใช้สายตาที่บ่งบอกว่าปล่อยข้าไปเถอะและอย่าเอ่ยสิ่งใดอีกเลยเพื่อหวังจะให้หลินซู่ใจอ่อน

ทว่าช่างน่าเสียดายที่หลินซู่ยังคงนิ่งเฉย สบสายตากับหลินไป๋ด้วยจิตใจที่แข็งแกร่งดั่งเหล็กกล้า

เมื่อไม่มีทางเลือกอื่น หลินไป๋จึงต้องเอ่ยปากขอความเมตตา

"ก็ได้พี่หญิง ข้าไม่รู้จักสถานที่แห่งนั้นจริงๆ โปรดอย่าทำให้ข้าต้องลำบากใจเลย"

เมื่อได้รับคำตอบที่พึงพอใจแล้ว หลินซู่ก็โบกมือของนาง เป็นสัญญาณให้หลินไป๋เดินตามนางมา

หลินไป๋เดินตามหลังนางไป พลางแสร้งทำเป็นแง่งอน

ทว่าหลังจากนั้นไม่นาน เขาก็ไม่สามารถเสแสร้งแกล้งทำได้อีกต่อไป หลินซู่ล่วงรู้สัจธรรมของหลินไป๋ดีเกินไปและไม่มีความปรารถนาที่จะปลอบโยนเขาเลย

หลินไป๋ไม่ค่อยได้ออกไปเดินเที่ยวชมตลาดนัดยามค่ำคืนบ่อยนัก ทั้งในชาติภพก่อนและชาติภพนี้ เขามีคุณลักษณะของการเป็นคนติดเรือนอยู่บ้าง

ในชาติภพก่อน เป็นเพราะการเล่นสุราเมรัยและการทำงาน ส่วนในชาติภพนี้ เป็นเพราะเขาตึงเครียดกับการยกระดับพละกำลังของตนเอง

อย่างไรเสีย หลินไป๋ก็ชื่นชอบชีวิตที่เขาดำเนินอยู่ ทั้งในชาติภพก่อนและชาติภพนี้

ทว่าช่างน่าเสียดายที่ทั้งสองชาติภพ เขากลับต้องประสบกับความยากลำบากในเรื่องของเงินทอง โอ้ หินวิญญาณ หินวิญญาณ เจ้าช่างสร้างความกลัดกลุ้มใจให้แก่ผู้คนเสดียจริง

ขนาดของตลาดในเมืองอวิ๋นเมิ่งนั้นใหญ่โตเกินกว่าที่เขาจะจินตนาการได้มากนัก

บรรยากาศยิ่งมีความคึกคักมากขึ้นในยามค่ำคืน เว้นแต่บริเวณรอบๆ อาณาเขตของขุมกำลังขนาดใหญ่แล้ว ย่อมมีพ่อค้าแม่ขายอยู่ทุกหนทุกแห่ง โดยทั้งหมดต่างกางแผงขายสิ่งของที่ช่วยเกื้อหนุนการบำเพ็ญเพียรทั้งสิ้น

มีสิ่งของจำพวกเกี๊ยวทะยานฟ้า แกงจืดเม็ดบัวสยบจิต และขนมพุทราพังทลายขอบเขต

ยกตัวอย่างเช่นแกงจืดเม็ดบัวสยบจิต ยามที่คนสองคนและนกหนึ่งตัวเดินผ่านไป พวกเขาก็ได้ยินเจ้าของแผงคุยโวว่าสิ่งนี้สามารถป้องกันมารในจิตใจได้อย่างมีประสิทธิภาพ

เจ้าของแผงผู้นี้ช่างมีความกล้าหาญยิ่งนักที่กล้าเอ่ยถ้อยคำเช่นนี้ ดูเหมือนจะไม่หวาดกลัวว่าผู้คนจะมาพังแผงค้าของตนเองเลย

หากสิ่งนี้สามารถป้องกันมารในจิตใจได้จริง เจ้าของแผงก็คงจะถูกเชิญตัวไปที่เหลาอาหารขนาดใหญ่ในเมืองหลวงของมณฑลอย่างนอบน้อมนานแล้ว

ทว่าก็นะ คุณภาพย่อมเป็นไปตามราคา ผู้คนที่เดินทางมาจัดซื้อที่นี่ก็น่าจะเพียงแค่ต้องการค้นหาความสนุกสนานเล็กๆ น้อยๆ เท่านั้น

โดยทั่วไปแล้ว หลินไป๋ย่อมมีความปรารถนาที่จะหยุดแวะและลิ้มลองดูบ้าง ทว่าในเวลานี้เขากำลังเดินทางไปร่วมงานเลี้ยงมื้อใหญ่

หากจะเอ่ยแนะนำเหลาเมรัยหอมหวน สถานที่แห่งนี้ได้รับการดูแลโดยสมาคมหอหยก ซึ่งเป็นหนึ่งในสามสมาคมใหญ่ในเมืองอวิ๋นเมิ่ง โดยมีขุมกำลังเบื้องหลังเป็นสามตระกูลใหญ่แห่งเมืองอวิ๋นเมิ่งคอยเกื้อหนุนอยู่ยามลับตา

สาขาของเหลาเมรัยหอมหวนแผ่ขยายไปทั่วทุกมุมของเมืองอวิ๋นเมิ่ง ขณะที่หอหลักเป็นเหลาอาหารที่ต้องได้รับเทียบเชิญเท่านั้นจึงจะสามารถเข้าไปใช้บริการได้ มีเพียงบุคคลที่มีชื่อเสียงโด่งดังที่แท้จริงของเมืองอวิ๋นเมิ่งเท่านั้นที่จะสามารถเดินทางไปเยือนได้

สถานที่ที่หลินไป๋และคนอื่นๆ กำลังมุ่งหน้าไปคือเหลาเมรัยหอมหวนที่อยู่ในตลาด มันไม่สามารถนำไปเปรียบเทียบกับหอหลักได้ ทว่าก็ยังคงมีอาหารวิญญาณในระดับเหนือปุถุชนคอยให้บริการอยู่

ในไม่ช้า พวกเขาก็มาถึงเหลาเมรัยหอมหวน มันเป็นอาคารทรงโบราณสูงห้าชั้นที่มีฝาผนังสีแดงและกระเบื้องสีทองอร่าม ครอบคลุมพื้นที่อันกว้างใหญ่โตโดยมีประตูอยู่รอบทิศทาง ยามที่ก้าวเท้าเข้าสู่โถงกลาง พวกเขาก็ต้องพบเจอกับเสียงเซ็งแซ่อันคึกคัก

มีทั้งชาวบ้านธรรมดาทั่วไปที่มารวมตัวกันเพื่อกินอาหาร นักรบยุทธ์ที่เพิ่งกลับมาจากภารกิจคุ้มกันภัย และบัณฑิตหนุ่มที่กำลังดื่มสุราพลางร่ายบทกวี ผู้คนจากทุกสาขาอาชีพมารวมตัวกัน ณ ที่แห่งนี้

มันเป็นกลุ่มคนที่หลากหลาย โดยมีเสียงเล่าขานทุกรูปแบบดังเข้าหูไม่ขาดสาย

"เจ้าสี่ เจ้ายยังไม่ตายอีกหรือ จะได้รับเงินสักเท่าใดกันเชียวจากการไปเป็นคนคุ้มกันภัย เจ้าสู้มาทำมาค้าขายกับข้ายังจะดีเสียกว่า"

"เฮ้อ พี่อู๋ ข้าอยากรู้นักว่าผลการประเมินของสำนักศึกษาของพวกเราในปีนี้จะเป็นอย่างไรบ้าง"

"ทุกท่าน จงกินและดื่มให้เต็มที่ การทำตามคำสั่งซื้อนี้ให้เสร็จสิ้นไม่ใช่เรื่องง่ายดายเลย วันพรุ่งนี้ข้าจะยังคงเป็นเจ้ามือเลี้ยงพวกเจ้าต่อไป"

"หึหึ ท่านพ่อ ท่านแม่ วันนี้ท่านทั้งสองต้องมีความสุขมากเป็นแน่ ลูกชายของท่านประสบความสำเร็จในการตื่นรู้แล้ว วันนี้ข้าช่วยกู้หน้าให้แก่ท่านทั้งสองข้างนอกบ้านแล้วใช่หรือไม่"

ยามที่ได้เห็นแง่มุมต่างๆ ของชีวิต หลินไป๋ก็ยิ่งเกิดความรู้สึกซาบซึ้งใจมากขึ้น

ทันทีที่หลินไป๋ก้าวไปถึงโถงกลาง บ่าวรับใช้ที่มีสายตาว่องไวก็เดินเข้ามาต้อนรับในทันที

"แขกผู้มีเกียรติทั้งสองท่าน ไม่ทราบว่าท่านปรารถนาจะขึ้นไปที่ชั้นใดหรือ"

หลินไป๋เกิดความสนใจขึ้นมาทันทีเมื่อได้ยินเช่นนั้น

"มีความแตกต่างกันอย่างไรงั้นหรือ"

บ่าวรับใช้เอ่ยแนะนำให้แก่เขา

"เรียนแขกผู้มีเกียรติ เหลาเมรัยหอมหวนของพวกเรามีทั้งหมดห้าชั้น ชั้นแรกถึงชั้นที่สามเป็นที่นั่งในโถงใหญ่ ส่วนชั้นที่สี่และชั้นที่ห้าเป็นห้องส่วนตัวที่ต้องทำการจองล่วงหน้า"

"แล้วชั้นแรกกับชั้นที่สามมีความแตกต่างกันอย่างไรเล่า"

หลินไป๋เอ่ยถาม ในส่วนของชั้นที่สี่และชั้นที่ห้านั้นย่อมตัดออกไปได้เพราะต้องมีการจองล่วงหน้า ดังนั้นเขาจึงอยากจะดูว่ามีความแตกต่างกันอย่างไรในส่วนของสามชั้นล่าง

"ชั้นแรกคือโถงกลางแห่งนี้ ส่วนชั้นที่สอง โต๊ะอาหารจะมีความห่างจากกันมากขึ้น และชั้นที่สามจะมีฉากกั้นเพื่อความเป็นส่วนตัวให้แก่ท่าน"

"อย่างไรเสีย ชั้นที่สองต้องจ่ายเงินเพิ่มอีกหนึ่งตำลึงทอง และชั้นที่สามคือสามตำลึงทอง ไม่ทราบว่าแขกผู้มีเกียรติจะเลือกชั้นใดดี"

หลินไป๋ครุ่นคิดดูแล้วและตัดสินใจเลือกชั้นที่สอง เพราะอย่างไรเสีย พวกเขาก็เดินทางมาเพื่อกินอาหารข้างนอกเรือน และพวกเขาก็ต้องการบรรยากาศอันคึกคักเช่นนั้น

หากต้องการกินอาหารอย่างเงียบเชียบกันตามลำพัง เหตุใดเขาจึงไม่ให้ใครไปซื้ออาหารแล้วนำกลับไปส่งที่ลานเรือนเล่า

"พี่หญิง ชั้นที่สองเป็นอย่างไร พวกเรายังสามารถรับฟังข่าวสารข้อมูลที่มีการเล่าขานกันในเมืองอวิ๋นเมิ่งในช่วงนี้ได้อีกด้วย"

หลินซู่พยักหน้ารับ นางเองก็มีความสนใจอยู่มากเช่นกัน

นางชื่นชอบความสงบและไม่ชอบออกไปข้างนอก ทว่านั่นไม่ได้หมายความว่านางจะไม่สนใจในความคึกคัก ยางมีอายุเพียงสิบแปดปีเท่านั้น และยังไม่ได้ก้าวไปถึงขอบเขตที่ไร้ความรู้สึกต่อสิ่งรอบข้าง

เมื่อเห็นพี่สาวเห็นพ้องต้องกัน หลินไป๋ก็ทำการตัดสินใจในทันที

"บ่าวรับใช้ เช่นนั้นก็ชั้นที่สองเถอะ ช่วยค้นหาที่นั่งที่สวยงามและเหมาะสมให้แก่พวกเราด้วย"

"รับทราบแล้ว แขกผู้มีเกียรติโปรดตามข้ามาเถอะ"

บันไดเป็นทรงก้นหอยที่หาได้ยาก ชั้นที่สองเปิดโล่งตรงกลาง ทำให้สามารถมองเห็นโถงชั้นแรกอันคึกคักได้ ทว่าเสียงอึกทึกกลับถูกลดทอนลงด้วยค่ายกล อย่างไรเสีย เงินหนึ่งตำลึงทองนั้นย่อมไม่ได้จ่ายไปโดยไร้ประโยชน์

บ่าวรับใช้มีความรับผิดชอบเป็นอย่างยิ่ง ค้นหาตำแหน่งที่ดีใกล้กับหน้าต่างให้แก่พวกเขา ซึ่งเป็นจุดที่สามารถมองย้อนกลับไปเห็นโถงชั้นแรกได้เช่นกัน

หลังจากนำพาพวกเขามาถึงที่นั่งเรียบร้อยแล้ว บ่าวรับใช้ก็เตรียมตัวที่จะจากไป เพราะเขาเป็นคนงานสำหรับชั้นแรก

หลินไป๋พบว่าบ่าวรับใช้ผู้นี้มีความอัธยาศัยดีและชื่นชอบตำแหน่งที่ดีที่เขาค้นหาให้ จึงได้โยนเงินสองสามตำลึงเงินให้แก่เขาเพื่อเป็นสินน้ำใจ

"ขอบพระคุณขอรับคุณชาย ขอบพระคุณขอรับคุณชาย"

ขณะที่บ่าวรับใช้ถอยหลังกลับไป ในใจของเขาก็ครุ่นคิด

สมแล้วที่เป็นทายาทของตระกูลใหญ่ การทำงานที่ดีเยี่ยมย่อมได้รับรางวัลตอบแทนจริงๆ

ตามความเป็นจริงแล้ว ทันทีที่หลินไป๋และหลินซู่ก้าวเข้ามา บ่าวรับใช้ก็เข้าใจในทันทีว่าคนทั้งสองนี้ไม่ร่ำรวยก็ต้องเป็นผู้มีบุญหนักศักดิ์ใหญ่

อย่างไรเสีย หลินซู่และหลินไป๋ยังคงมีอายุเยาว์มาก ทว่ากลิ่นอายของพวกเขาไม่ได้เหมือนกับชาวบ้านธรรมดาทั่วไป เขาจึงเข้ามาให้บริการด้วยสายตาอันแหลมคม

เห็นหรือไม่ ในเวลานี้หลังจากที่เขาให้บริการคนทั้งสองเป็นอย่างดี เขาก็ได้รับเงินมาหลายตำลึงเงิน อย่าได้ถูกหลอกโดยราคาอาหารที่แพงลิบลิ่วของเหลาเมรัยหอมหวนเชียว ค่าแรงรายเดือนสำหรับบ่าวรับใช้เช่นพวกเขามีเพียงประมาณสามถึงห้าตำลึงเงินเท่านั้น

เงินที่หลินไป๋เพิ่งมอบให้แก่เขาไปนั้นมีมูลค่าเกือบจะเท่ากับค่าแรงหนึ่งเดือนเลยทีเดียว

ในส่วนของหลินไป๋ เขาไม่ได้ใส่ใจอันใดมากนักหลังจากมอบเงินให้ไปแล้ว มันเป็นเพียงแค่เงินไม่กี่ตำลึงเงินเท่านั้น มอบให้เพราะบ่าวรับใช้ผู้นี้มีความอัธยาศัยดีและให้บริการที่ดีเยี่ยม ย่อมไม่ใช่เรื่องที่ควรค่าแก่การเอ่ยถึง

ในเวลานี้หลินไป๋หยิบรายการอาหารขึ้นมาครุ่นคิดว่าจะกินสิ่งใดร่วมกับหลินซู่และเสี่ยวไป๋

หลักๆ แล้วย่อมต้องเลือกกับหลินซู่ ส่วนเสี่ยวไป๋เป็นปักษีที่ไม่รู้หนังสือย่อมไม่สามารถเข้าใจข้อความบนนั้นได้

ในท้ายที่สุด หลินไป๋และหลินซู่ก็สั่งอาหารรสเลิศมาเต็มโต๊ะ ขณะที่เสี่ยวไป๋ใช้นิ้วชี้ไปที่อาหารจานเนื้อผัดชนิดหนึ่งอย่างไร้จุดหมาย

อาหารเหล่านี้ไม่ได้มีราคาถูกเลย หลายจานถูกปรุงขึ้นมาจากสัตว์อสูรขอบเขตผลัดเปลี่ยนปุถุชน

ทว่าก็นะ หลินไป๋ได้ตระหนักแล้วว่าเงินทองเป็นเพียงแค่สิ่งนอกกาย ยามที่มันหมดไป ย่อมสามารถหาเพิ่มได้อีก

ยิ่งไปกว่านั้น การทำเพื่อปากท้องของตนเองจะถือเป็นการสิ้นเปลืองเงินทองได้อย่างไร

หลังจากเรียกบ่าวรับใช้ของชั้นที่สองให้นำอาหารมาส่งเรียบร้อยแล้ว หลินไป๋ก็เริ่มเฝ้ารอ

ในเวลานี้ หลินซู่ดูเหมือนจะค้นพบบางสิ่งที่ไม่ปกติและเอาแต่จับจ้องไปที่ใบหน้าของหลินไป๋ไม่วางตา

หลินไป๋รู้สึกไม่สบายตัวอยู่บ้างที่ถูกจับจ้องเช่นนั้นจึงอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถามหลินซู่

"พี่หญิง มีสิ่งใดติดอยู่บนใบหน้าของข้าหรือ เหตุใดท่านจึงเอาแต่จับจ้องข้าเช่นนี้"

"ไม่มีสิ่งใดหรอก ข้าเพียงแค่รู้สึกว่าวันนี้เจ้าดูแตกต่างไปจากเมื่อก่อนเล็กน้อย"

เป็นเพราะหลินซู่ล่วงรู้สัจธรรมของหลินไป๋ดีเกินไป นางจึงสามารถจับสัญญาณความแตกต่างที่เกิดจากการทะลวงผ่านสภาวะจิตใจของหลินไป๋ได้

"โอ้ เรื่องนั้นเอง ข้าเพิ่งจะคิดทบทวนบางสิ่งบางอย่างได้ในวันนี้"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ หลินซู่ก็ยิ่งมีความประหลาดใจมากขึ้นเพราะนางครุ่นคิดถึงความเป็นไปได้ประการหนึ่ง

หลินซู่ไม่ได้เอ่ยออกมาเสียงดัง ทว่าใช้การขยับปากอย่างไร้เสียงเพื่อเอ่ยถามหลินไป๋แทน

"อุปสรรคแห่งความรู้หรือ"

หลินไป๋พยักหน้ารับ

เมื่อเห็นหลินไป๋ยืนยันเช่นนั้น หลินซู่ก็ยังคงมีความตกใจอยู่ดี

หลังจากฝึกฝนบำเพ็ญเพียรเป็นเวลานาน ย่อมหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะต้องพบเจอกับอุปสรรคแห่งความรู้ หลินซู่เองก็เคยมีมัน และมีมากกว่าหนึ่งเรื่องด้วยซ้ำ

ทว่าการล่วงรู้ว่าตนเองมีอุปสรรคแห่งความรู้ย่อมไม่ได้มีประโยชน์อันใดมากนัก สิ่งสำคัญคือเจ้าจะสามารถคลี่คลายมันได้หรือไม่ต่างหาก

การล่วงรู้และการปล่อยวางย่อมเป็นคนละเรื่องกัน

ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีข่าวลือเล่าขานกันว่า สิ่งกีดขวางระหว่างขอบเขตเหนือปุถุชนและขอบเขตหวนคืนจะสามารถทะลวงผ่านได้ง่ายดายยิ่งขึ้น หากคนผู้นั้นสามารถคลี่คลายอุปสรรคแห่งความรู้ได้ล่วงหน้าก่อนแล้ว

น้องชายของนางเพิ่งจะฝึกฝนบำเพ็ญเพียรมาได้ไม่ถึงหนึ่งเดือน ไม่เพียงแต่ขอบเขตพละกำลังจะรุดหน้าอย่างรวดเร็วเท่านั้น ทว่าเขายังสามารถคลี่คลายอุปสรรคแห่งความรู้ในสภาวะจิตใจได้อีกด้วย

ในเวลาเดียวกัน หลินซู่ก็มีความสุขไปกับหลินไป๋ สิ่งนี้บ่งบอกว่าหลินไป๋เองก็เป็นอัจฉริยะในส่วนของสภาวะจิตใจด้วยเช่นกัน ขอบเขตพละกำลังของคนบางคนรุดหน้าอย่างรวดเร็ว ทว่าพวกเขากลับต้องพังทลายและตกอยู่ในความโศกเศร้าทันทีที่พบเจอเรื่องราวบีบคั้นเพียงเล็กน้อย

หลินซู่เองก็รู้สึกว่าอุปสรรคแห่งความรู้ของตัวนางเอง ซึ่งคล้ายคลึงกับปมในจิตใจ กำลังจะถูกเปิดออกเช่นกัน

นางอดไม่ได้ที่จะมีความรู้สึกยินดีมากขึ้นไปอีก

หลังจากล่วงรู้เหตุผลแล้ว หลินซู่ไม่ได้เอ่ยถามถึงรายละเอียดเฉพาะเจาะจง ทว่าได้เปลี่ยนหัวข้อสนทนาอย่างชาญฉลาดแทน

พวกเขาสนทนากันเกี่ยวกับเรื่องราวในวันต่อๆ ไปของหลินไป๋ที่สถาบันยุทธ์

การให้บริการของเหลาเมรัยหอมหวนมีความรวดเร็วเป็นอย่างยิ่ง หลินไป๋และหลินซู่สนทนากันพลางกินอาหารไปพลาง โดยมีการหยิบชิ้นเนื้อส่งให้เสี่ยวไป๋กินเป็นระยะ

ในระหว่างที่พี่น้องทั้งสองกินอาหารไปได้เกือบจะครึ่งทางแล้วนั่นเอง

เสียงเอะอะโวยวายอันดังกึกก้องก็ดังมาจากโถงกลางชั้นแรกของเหลาเมรัยหอมหวน พร้อมกับเสียงของการโต้เถียงกันอย่างรุนแรง

หลินไป๋หันศีรษะไปมองด้านล่างด้วยความอยากรู้อยากเห็น และมองเห็นคนสองกลุ่มกำลังยืนเผชิญหน้ากันอยู่

กลุ่มหนึ่งคือคนคุ้มกันของเหลาเมรัยหอมหวน ส่วนอีกกลุ่มหนึ่งสวมใส่ชุดคลุมผ้าไหมสีดำปักลวดลายพญาอินทรีทะยาน ขนคนเหล่านี้คือสมาชิกของหอตรวจเขา

ผู้ดูแลคนหนึ่งในวัยสี่สิบเศษ สวมใส่ชุดสีน้ำเงิน เอ่ยถามบุรุษที่เป็นผู้นำของฝ่ายตรงข้ามด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

"จ้าวสามลิง เจ้าหมายความว่าอย่างไรกัน หอตรวจเขาของเจ้าปรารถนาจะเปิดศึกกับสมาคมหอหยกของพวกเรางั้นหรือ"

ผู้นำของอีกฝ่าย จ้าวสามลิง ไม่ได้สนใจผู้ดูแลชุดน้ำเงินคนนั้น ยามที่เห็นว่าผู้คนบนชั้นแรกและชั้นที่สองต่างก็กำลังจับจ้องลงมาด้วยความอยากรู้อยากเห็น เขาก็กุมมือทำความเคารพในแบบฉบับชาวตระกูลยุทธ์พลางส่งเสียงตะโกนลั่น

"ทุกท่าน โปรดเมตตาให้อภัยด้วย วันนี้ข้า จ้าวสามลิง ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องมาขัดขวางความสำราญของพวกท่าน ทั้งหมดเป็นเพราะเหลาเมรัยหอมหวนเกิดความริษยาต่อกิจการของหอตรวจเขาของข้า ถึงขั้นลงมือสังหารหัวหน้าพ่อครัวแห่งหอสามชั้นของข้า ข้าเดินทางมาที่นี่เพียงเพื่อทวงคืนความยุติธรรมเท่านั้น"

ผู้ดูแลชุดน้ำเงินที่อยู่ฝั่งตรงข้ามหัวเราะเยาะสองสามครั้ง จากนั้นก็ส่งเสียงตะโกนลั่นเช่นกัน

"แขกผู้มีเกียรติทุกท่าน หอสามชั้นแห่งนั้นมีความคู่ควรด้วยงั้นหรือ ทุกคนต่างก็ล่วงรู้ดีว่าเหลาเมรัยหอมหวนของพวกเราเป็นอันดับหนึ่งในเมืองอวิ๋นเมิ่ง หอสามชั้นเป็นสิ่งใดกันจึงจะมีความคู่ควรให้พวกเราต้องเกิดความริษยา นี่เป็นเพียงแค่ลิงตัวหนึ่งที่อยู่ตรงหน้าข้ากำลังแสดงละครลิงและกล่าวหาพวกเราอย่างเป็นเท็จเท่านั้น"

"โอ้ ข้ากล่าวหาอย่างเป็นเท็จงั้นหรือ เจ้ายกล้ามาเผชิญหน้ากับข้าหรือไม่เล่า"

"เหอะ เหตุใดข้าจะไม่กล้า"

หลินไป๋กินอาหารของตนเองอยู่ด้านบน เฝ้าชมภาพเหตุการณ์นี้ด้วยความสนใจเป็นอย่างยิ่ง เขาออกเดินทางมากินอาหารข้างนอกทว่ากลับได้รับการแสดงละครเวทีฟรีๆ งั้นหรือ

ช่างมีความคุ้มค่าอย่างแท้จริง

หลินไป๋พำนักอยู่ที่หอใจเมตตาในทุกๆ วัน ย่อมไม่มีผู้ใดตาบอดพอที่จะมาหาเรื่องเดือดร้อนให้แก่เขา ดังนั้นเขาจึงมีความสนใจในเรื่องราวเหล่านี้อยู่มาก

คนทั้งสองกลุ่มเบื้องล่างทำสงครามน้ำลายกัน โดยไม่มีฝ่ายใดสามารถชิงความได้เปรียบมาครองได้เลย

หลังจากนั้นไม่นาน คนอีกกลุ่มหนึ่งก็เดินทางมาถึง คนเหล่านี้คือกลุ่มนักเลงรับจ้างของสมาคมหอหยก ซึ่งมีคนไปแจ้งข่าวสารให้ทราบนั่นเอง

ในระหว่างที่หลินไป๋กำลังเกิดความตื่นเต้นมากขึ้น โดยคิดว่าการต่อสู้กำลังจะบังเกิดขึ้นแล้วนั่นเอง

ใครจะไปคาดคิดว่าจ้าวสามลิงจะเปลี่ยนท่าทีไปอย่างกะทันหัน

"เหอะ ยอดฝีมือประเภทใดกันที่ใช้จำนวนคนมากมารังแกคนจำนวนน้อย พวกเราไปกันเถอะ"

หลังจากเอ่ยจบ เขก็นำพาคนของตนเองจากไปอย่างรีบร้อน และคนของสมาคมหอหยกก็ไม่ได้ขัดขวางพวกเขาแต่อย่างใด

หลินไป๋ตกตะลึงไปในทันที ในส่วนของการแสดงละคร สิ่งนี้ย่อมเทียบเท่ากับการที่นักแสดงหยุดการแสดงและแยกย้ายกันไปกะทันหันในยามที่เนื้อเรื่องกำลังดำเนินไปถึงจุดสูงสุด

เขารู้สึกตื่นเต้นมาเป็นเวลานาน โดยคิดว่าจะได้เฝ้าชมการต่อสู้ของสมาคมนักเลงเสียแล้ว

"เจ้าสังเกตเห็นสิ่งใดบ้างหรือไม่"

หลินซู่เอ่ยถามหลินไป๋ในขณะที่กำลังกินอาหารอย่างสง่างาม

หลินไป๋ครุ่นคิดย้อนกลับไปถึงภาพเหตุการณ์เมื่อครู่

"จ้าวสามลิงคนนั้นไม่ได้มีความปรารถนาที่จะต่อสู้เลยแม้แต่น้อย และเหลาเมรัยหอมหวนเองก็ล่วงรู้เรื่องนี้ดี ดังนั้นหลังจากที่คนของสมาคมหอหยกเดินทางมาถึง เขาจึงเพียงแค่อาศัยโอกาสนั้นในการล่าถอยกลับไป"

"ทว่าเพราะเหตุใดเล่า เหตุใดจึงต้องเดินทางมาหากไม่มีความปรารถนาที่จะต่อสู้"

"หึหึ เจ้ายังคงจดจำเรื่องการแบ่งสรรขุมกำลังที่ข้าเคยบอกเล่าให้ฟังยามที่พวกเราเดินทางมาถึงเมืองอวิ๋นเมิ่งได้หรือไม่"

หลินซู่ไม่ได้เอ่ยตอบโดยตรง ทว่าได้ส่งคำถามกลับมาแทน

หลินไป๋ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งและดูเหมือนจะตระหนักถึงบางสิ่งบางอย่างได้

"พี่หญิง ท่านกำลังเอ่ยถึงสามตระกูลใหญ่และตระกูลท้องถิ่นใช่หรือไม่"

"ตอบสนองได้รวดเร็วดี ช่วงวันก่อนหน้านี้ สายหลักของตระกูลหลิว ซึ่งเป็นหนึ่งในสามตระกูลใหญ่ เกิดการแปรเปลี่ยนครั้งใหญ่ และพละกำลังก็ลดน้อยถอยลงไปมาก ตระกูลจงในกลุ่มขุมกำลังท้องถิ่นมีความโลภโมโทสันต่อมรดกเงาภูตผีของตระกูลหลิวเป็นอย่างยิ่ง"

"ทว่าพวกเขาก็ต้องพิจารณาถึงตระกูลหลิวสายหลักที่อยู่ในเมืองหลวงของมณฑลอวิ๋นโจวด้วย ดังนั้นจึงไม่กล้าที่จะเข้ายึดครองมรดกอย่างเปิดเผย ทำได้เพียงแค่ทำการทดสอบอย่างลับๆ เท่านั้น ต่อให้ไม่สามารถยึดครองมรดกมาได้ อย่างน้อยที่สุดก็ต้องการกัดกินเนื้ออกมาสักชิ้นหนึ่ง อย่างไรเสีย เงินทองที่ตระกูลจงต้องสูญเสียไปในทุกๆ ปีเพื่อบำรุงรักษาดินแดนบำรุงหยินก็ไม่ใช่จำนวนเล็กน้อยเลย"

"ตระกูลท้องถิ่นอื่นๆ เองก็หวังที่จะได้รับส่วนแบ่งจากน้ำแกงข้นนี้เช่นกัน จึงได้เข้าร่วมในกลุ่มของผู้ที่ทำการทดสอบ ในช่วงนี้ ความขัดแย้งระหว่างสามตระกูลใหญ่และตระกูลท้องถิ่นยิ่งมีความแหลมคมมากขึ้นเรื่อยๆ ไม่ช้าก็เร็วพวกเขาย่อมต้องมีการเผชิญหน้าตัดสินกันอย่างแน่นอน"

ในเมื่อหลินซู่ได้ช่วยเพิ่มเติมข้อมูลข่าวสารให้แล้ว หลินไป๋จึงพยายามเอ่ยตอบ

"เป็นเพราะขุมกำลังเบื้องบนทำศึกกันไม่หยุดหย่อน หอตรวจเขาและสมาคมหอหยกที่อยู่เบื้องล่างจึงต้องเข้าไปพัวพันด้วย ใช่หรือไม่"

"หึหึ ถูกต้องแล้ว การต่อสู้ดิ้นรนที่อยู่เบื้องบนย่อมต้องแผ่ขยายมาถึงเบื้องล่างด้วยเช่นกัน"

"ทว่าผู้ที่อยู่เบื้องล่างเองก็มีความคิดของตนเองและไม่ปรารถนาที่จะไปเป็นเบี้ยรับใช้โดยไร้ประโยชน์ ภาพเหตุการณ์เช่นนี้จึงบังเกิดขึ้น"

ในครั้งนี้หลินไป๋สามารถเอ่ยตอบได้ก่อนนาง

ในเวลานี้หลินไป๋เข้าใจทุกสิ่งทุกอย่างแล้ว มันสามารถอธิบายได้ด้วยประโยคหนึ่งจากชาติภพก่อนของเขา

เพื่อเงินไม่กี่ตำลึงเงินต่อเดือน เหตุใดจึงต้องไปเสี่ยงชีวิตกันด้วยเล่า

หลินซู่พยักหน้ารับ บ่งบอกว่าสิ่งที่หลินไป๋เอ่ยมานั้นถูกต้องแล้ว

"พี่หญิง ท่านล่วงรู้ข้อมูลข่าวสารเหล่านี้ทั้งหมดได้อย่างไรกัน"

นี่เป็นอีกหนึ่งคำถามที่หลินไป๋มีความสงสัย หลินซู่ดูเหมือนจะเป็นคนติดเรือนยิ่งกว่าเขาเสียอีก ทว่านางกลับล่วงรู้เรื่องราวมากมายขนาดนี้

"นี่ไม่ใช่ข้อมูลข่าวสารที่เป็นความลับอันใด และเจ้าก็อย่าได้ดูแคลนเครือข่ายความเชื่อมโยงของนักปรุงโอสถหลวงเชียวล่ะ"

หลินซู่ขยับนัยน์ตาหยอกเย้า

พวกเขาทั้งสองยังคงสนทนากันเกี่ยวกับเรื่องราวเหล่านี้ราวกับเป็นการพูดคุยกันหลังมื้ออาหารทั่วไป

การต่อสู้ดิ้นรนเหล่านี้ไม่ได้มีความเกี่ยวข้องอันใดกับหลินซู่และหลินไปเลย นามของหอใจเมตตาย่อมเพียงพอที่จะสยบพวกนักเลงหัวไม้ทุกประเภทได้แล้ว ย่อมไม่มีความจำเป็นต้องกังวลว่าจะได้รับผลกระทบอันใด

อย่างไรก็ตาม ผ่านทางกระบวนการเรียนรู้เรื่องนี้ หลินไป๋ก็เกิดความเข้าใจที่ลึกซึ้งมากขึ้นเกี่ยวกับความหมายของมัน

ที่ใดมีผู้คน ที่แห่งนั้นย่อมมีผลประโยชน์ และที่ใดมีผลประโยชน์ ที่แห่งนั้นย่อมมีความขัดแย้ง

ทุกคนในโลกใบนี้ต่างก็กำลังต่อสู้ดิ้นรนเพื่อข้ามผ่านมันไปให้ได้ทั้งสิ้น