บทที่ 26 บนรถม้า

บทที่ 26 บนรถม้า

ช่วงเวลาไม่กี่วันหลังจากกลับมาจากเหลาเมรัยหอมหวน คือช่วงเวลาสุดท้ายของหลินไป๋ก่อนที่จะออกเดินทางไปยังสถาบันยุทธ์

หลินไป๋ใช้เวลาไปกับการฝึกฝนบำเพ็ญเพียร พลางออกไปเที่ยวเล่นกับหลินซู่และหวังซิ่ว สาเหตุหลักคือผงยาหัวใจหมีของเขาหมดลงแล้ว เขาจึงพยายามไปเยือนสถานที่ทั้งสองแห่งนี้เพื่อจัดหาผงยามาเพิ่ม และใช้เวลาไปกับการกินเนื้อสัตว์อสูรเหนือปุถุชนตามที่เคยรับปากท่านยายเอาไว้

รสชาติของเนื้อสัตว์อสูรเหนือปุถุชนนับว่ายอดเยี่ยม ทว่าด้วยสภาพร่างกายของเขาในเวลานี้ การกินมันเข้าไปไม่ได้ช่วยยกระดับพละกำลังอย่างเห็นได้ชัดนัก แต่สำหรับเสี่ยวไป๋แล้วนับว่ามีประโยชน์มากทีเดียว

ในที่สุด เช้าวันออกเดินทางก็มาถึง ทั้งหลินซู่และหวังซิ่วต่างก็เดินทางมาส่งหลินไป๋

ยามค่ำคืนล่วงเลยจนสารทฤดูในเมืองอวิ๋นเมิ่งเริ่มย่างกรายลึกเข้ามา สายหมอกบางๆ ยังคงลอยละล่องก่อนที่ดวงตะวันจะโผล่พ้นขอบฟ้า ทว่าบรรดาพ่อค้าแม่ขายอาหารเช้ากลับเริ่มส่งเสียงร้องตะโกนเรียกแขกเป็นจังหวะแล้ว

ยกตัวอย่างเช่น ในเวลานี้หลินไป๋กำลังถืออาหารเช้าขึ้นชื่อของเมืองอวิ๋นเมิ่ง ซึ่งก็คือขนมกัวอวิ๋นเมิ่ง มันมีลักษณะคล้ายคลึงกับขนมข้าวเหนียวในชาติภพก่อนของเขา โดยมีไส้เป็นพวกผลไม้แห้งและสิ่งอื่นๆ

หลินไป๋กินอาหารพลางเฝ้ารอคอยไปด้วย พลางบ่นอุบด้วยความห่อเหี่ยวใจ

"พี่หญิง ท่านน้า พวกเราเฝ้ารอมาเป็นเวลานานแล้ว เหตุใดรถม้าของสถาบันยุทธ์จึงยังเดินทางมาไม่ถึงอีกเล่า"

หลินซู่และหวังซิ่วต่างก็คุ้นชินกับนิสัยใจคอที่แปรปรวนของเขามานานแล้ว จึงเลือกที่จะแสร้งทำเป็นไม่ได้ยินคำบ่นของเขา

หลินไป๋ยิ่งรู้สึกหดหู่ใจมากขึ้น ทำได้เพียงก้มหน้าก้มตากินอาหารให้หนักขึ้นเพื่อปลอบประโลมจิตใจที่บอบช้ำของตนเอง

ในเวลานั้นเอง ป้ายหยกในมือของหลินซู่ก็เริ่มเปล่งแสงเรืองรองอ่อนๆ นางหันไปมองหลินไป๋ที่ยังคงต่อสู้กับอาหารเช้าของตนเองอยู่แล้วจึงเอ่ยขึ้น

"กินให้เร็วขึ้นหน่อย รถม้าต้อนรับเดินทางมาถึงบริเวณใกล้ๆ นี้แล้ว ตอนนี้น่าจะกำลังรับคนอื่นๆ อยู่ และคงจะมาถึงตรงหน้าเจ้าในไม่ช้า"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น หลินไป๋ก็เปลี่ยนเข้าสู่สภาวะกลืนกินอย่างรวดเร็วในทันที จัดการกับอาหารเช้าตรงหน้าหมดลงภายในไม่กี่คำ

ลุกขึ้นยืนและเริ่มทำการตรวจสอบสิ่งของที่จำเป็นต้องนำติดตัวไป ซึ่งมีทั้งดาบกึ่งหนักกึ่งเบา เสี่ยวไป๋ตัวน้อย และผงยาหัวใจหมีสิบห่อที่เขาได้รับมาจากหวังซิ่วและหลินซู่ หากผงยาซองทั้งสิบห่อนี้ถูกใช้งานจนหมดสิ้น เขาก็เกือบจะเสร็จสิ้นการฝึกฝนในด่านผิวหนังหมีแล้ว

ทันใดนั้นเอง รถม้าคันหนึ่งก็เคลื่อนตัวมาหยุดอยู่ตรงหน้าของพวกเขาอย่างเงียบเชียบราวกับภูตผี

ดวงตาของหลินไป๋หดแคบลง รถม้าคันนี้ย่อมต้องมีค่ายกลระดับสูงบางอย่างสลักเอาไว้เป็นแน่ ไม่เพียงแต่จะสามารถซ่อนร่องรอยได้เท่านั้น ทว่ายังสามารถลดทอนการรับรู้ตัวตนท่ามกลางผู้คนรอบด้านได้อย่างแนบเนียน

สมแล้วที่เป็นสถาบันยุทธ์ พวกเขาช่วยสร้างความประหลาดใจให้แก่หลินไป๋ตั้งแต่เริ่มต้นเลยทีเดียว

หลินไป๋รับป้ายคำสั่งมาจากมือของหลินซู่และก้าวเท้าไปข้างหน้า เตรียมตัวที่จะตรวจสอบตัวตนและขึ้นไปบนรถม้า

เอ่ยลาหลินซู่และหวังซิ่ว สตรีทั้งสองนางไม่ใช่คนประเภทที่อ่อนแอ พวกนางเพียงแค่กำชับให้เขาดูแลรักษาตัวให้ดีเท่านั้น

หลินไป๋พยักหน้ารับ แบกย่ามของตนเองและก้าวเดินไปข้างหน้า

ยามที่เข้าไปใกล้มากขึ้น หลินไป๋ก็พบว่าสัตว์ที่ใช้ลากรถคือม้าอสูรมังกรดำ ซึ่งเป็นสายพันธุ์ที่สูงล้ำยิ่งกว่าม้าเขาดำ

บนเพลารถม้ามีบุรุษสวมเสื้อคลุมฟางหนาและหมวกฟางใบกว้างนั่งอยู่ ใบหน้าของเขาซ่อนเร้นอยู่ในเงามืด และเขานั่งนิ่งเงียบราวกับก้อนหิน

หลินไป๋เดินเข้าไปและยื่นป้ายหยกแสดงตัวตนออกมาโดยตรง บ่งบอกว่าเขาเป็นศิษย์ของสถาบันยุทธ์

บุรุษชุดดำรับไปปรายตามอง

"หลินไป๋ใช่หรือไม่"

พยักหน้ารับอีกครั้ง เป็นสัญญาณให้หลินไป๋ขึ้นรถม้าได้

อาจารย์จินฮวาได้แจ้งชื่อของหลินไป๋ไว้เรียบร้อยแล้ว รวมถึงข้อมูลข่าวสารต่างๆ และเคล็ดวิชากระบวนท่าวิถีสนับสนุนที่หลินไป๋ปรารถนาจะเรียนรู้ด้วย

หลินไป๋เลิกม่านประตูรถจากด้านข้างขึ้น

ยามที่ก้าวเท้าเข้าสู่ภายในรถม้า เขาก็ตระหนักได้ว่ามีบุรุษสองคนนั่งอยู่ข้างใน โดยทั้งสองดูเหมือนจะมีอายุอยู่ในช่วงยี่สิบปีต้นๆ

บุรุษในชุดสีดำคนหนึ่งนั่งหลับตาพริ้ม โอบกอดกระบี่ไว้ในอ้อมอกเพื่อพักผ่อนจิตใจ ใบหน้าของเขาหล่อเหลาเป็นอย่างยิ่ง ยามที่เห็นมีคนก้าวเข้ามา เขาก็ลืมตาขึ้นเพื่อประเมินผู้มาใหม่ เมื่อเห็นว่าหลินไป๋ยังมีอายุเยาว์มาก เขาก็หลับตาลงตามเดิม

ส่วนบุรุษอีกคนหนึ่งสวมใส่ชุดสีน้ำเงิน มีรอยยิ้มประดับอยู่ที่มุมปาก แผ่กลิ่นอายที่เป็นมิตรอย่างยิ่งพร้อมด้วยเครื่องหน้าอันอ่อนโยน

ในระหว่างที่หลินไป๋กำลังเฝ้าสังเกตบุรุษทั้งสองคน พวกเขาทั้งสองเองก็กำลังเฝ้าสังเกตตัวเขาเช่นเดียวกัน

ชายหนุ่มผู้นี้มีความหล่อเหลาเป็นอย่างยิ่งพร้อมด้วยดวงตาอันคมกริบ ทว่าเส้นสายอันอ่อนโยนบนใบหน้ากลับช่วยซ่อนเร้นสิ่งนี้ไว้ได้เป็นอย่างดี

มีอีกาอัปมงคลเกาะอยู่บนบ่าของเขาอย่างนั้นหรือ พวกเขาไม่แน่ใจนักว่ามันเป็นสัตว์อสูรผูกจิตของเขาหรือไม่ ทั้งเขายังแบกย่ามไว้บนหลังอีกด้วย

นี่คือสิ่งที่บุรุษชุดน้ำเงิน นามว่าจ้าวรั่ง เฝ้าสังเกตเห็น ในเวลาเดียวกัน เขาก็เอ่ยปากขึ้นโดยปรารถนาที่จะทำความรู้จักกับหลินไป๋

"น้องชาย ข้าชื่อจ้าวรั่ง เป็นสมาชิกของสมาคมปลามังกร"

เมื่อเห็นมีคนเอ่ยแนะนำตัวตนก่อน หลินไป๋ย่อมล่วงรู้ถึงมารยาทอันดี

"ข้าชื่อหลินไป๋ เดินทางมาที่นี่โดยอาศัยเส้นสายของหอใจเมตตา"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น จ้าวรั่งก็เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย หอใจเมตตางั้นหรือ

ทว่าพวกเขาทั้งหมดต่างก็กำลังจะเดินทางไปศึกษาเรื่องยันต์มนตราทั้งสิ้น

หากหลินไป๋เดินทางมาเพื่อศึกษาเรื่องยันต์มนตรา ย่อมบ่งบอกว่าเขาไม่ได้มีพรสวรรค์ในวิถีปรุงโอสถ ทว่าพลังจิตวิญญาณของเขานับว่าใช้ได้ จึงได้เปลี่ยนมาศึกษาเรื่องยันต์มนตราแทน

ดังนั้น จึงมีความเป็นไปได้สูงยิ่งที่หลินไป๋จะไม่รู้เรื่องการปรุงโอสถ ซึ่งหมายความว่าเขาอาจจะไม่ใช่สมาชิกสายหลักของหอใจเมตตา ทว่ามีบุคคลสำคัญของหอใจเมตตาคอยเกื้อหนุนอยู่เบื้องหลัง ทำให้สามารถได้รับป้ายคำสั่งยุทธ์มาครอบครอง

นี่คือข้อมูลข่าวสารที่จ้าวรั่งทำการวิเคราะห์จากถ้อยคำของหลินไป๋

หากหลินไป๋ล่วงรู้ว่าจ้าวรั่งสามารถคาดเดาเรื่องราวของตนเองได้มากมายเพียงนี้จากประโยคแค่ประโยคเดียว เขาจะต้องมีความประหลาดใจเป็นอย่างยิ่งอย่างแน่นอน

ในทางตรงกันข้าม การประเมินของหลินไป๋ที่มีต่อจ้าวรั่งกลับมีความเรียบง่ายกว่ามาก การที่สมาชิกของสมาคมนักเลงในตระกูลยุทธ์เช่นสมาคมปลามังกรจะสามารถได้รับป้ายคำสั่งยุทธ์มาครองได้ จ้าวรั่งย่อมต้องได้รับการสนับสนุนจากกลุ่มบุคคลระดับสูงของสมาคมเป็นแน่

หลังจากที่หลินไป๋และจ้าวรั่งสิ้นสุดการคาดเดาซึ่งกันและกันแล้ว บุรุษชุดดำที่อยู่ด้านข้างก็เอ่ยปากแนะนำตัวตนของเขาเช่นกัน

"ฟางหมิง ศิษย์ของสมาคมปรมาจารย์ยันต์"

ศิษย์ของสมาคมปรมาจารย์ยันต์งั้นหรือ มันเป็นเรื่องปกติที่ศิษย์ของสมาคมปรมาจารย์ยันต์จะเดินทางไปศึกษาเรื่องยันต์มนตราที่สถาบันยุทธ์ มันคล้ายคลึงกับการไปศึกษาในหลักสูตรระดับสูงนั่นเอง

อย่างไรเสีย มันก็บ่งบอกด้วยเช่นกันว่าอาจารย์ของเขาไม่ใช่บุคคลในระดับปรมาจารย์ผู้ยิ่งใหญ่ มิฉะนั้นแล้ว การได้รับการสั่งสอนเป็นการส่วนตัวจากปรมาจารย์ผู้ยิ่งใหญ่ในวิถีสนับสนุน ย่อมมีประโยชน์มากกว่าสถาบันยุทธ์มากนัก และมันยังเกี่ยวพันถึงการเลือกคัมภีร์ต้นกำเนิดวิถีสนับสนุนในอนาคตอีกด้วย

ส่วนคัมภีร์ต้นกำเนิดวิถีสนับสนุนคือสิ่งใด ย่อมสามารถครุ่นคิดว่ามันเป็นมรดกตกทอดที่คล้ายคลึงกับวิถีแห่งเต๋าได้

เช่นเดียวกับที่อาจารย์จินฮวามอบป้ายคำสั่งยุทธ์ให้แก่หลินไป๋แทนที่จะเป็นโจวหลิงหรือหลินซู่ ทั้งหมดเป็นเพราะพวกเขาได้เลือกคัมภีร์มรดกของตนเองไปเรียบร้อยแล้ว

แน่นอนว่ามันเป็นเพราะโจวหลิงและหลินซู่ยังคงขาดพรสวรรค์ที่เพียงพอด้วยเช่นกัน

หลังจากที่ทั้งสามคนแนะนำตัวตนเสร็จสิ้น พวกเขาก็ไม่ได้สนทนาเรื่องราวสัพเพเหระอันใดอีก ต่างคนต่างนั่งพักผ่อนจิตใจอย่างเงียบเชียบ

ย่อมไม่มีความอึดอัดใจบังเกิดขึ้นตามธรรมชาติ อย่างไรเสีย พวกเขาก็ไม่ได้รู้จักมักคุ้นกัน จะมีความอึดอัดใจบังเกิดขึ้นได้อย่างไร

หลินไป๋หลับตาลงและเริ่มทำการสรุปสิ่งเสด็จที่เขาได้รับมาตลอดช่วงเวลาหนึ่งเดือนในเมืองอวิ๋นเมิ่ง และเริ่มวางแผนการในอนาคตอันใกล้ของตนเอง

อันดับแรกคือวิถีแห่งเต๋าของเขา เขาได้รับวิถีแห่งเต๋าที่สมบูรณ์อย่าง นกนักรบควบคุมสัตว์อสูร มาแล้ว อย่างน้อยที่สุดเขาก็ไม่ต้องกังวลใจเกี่ยวกับเรื่องเคล็ดวิชาการฝึกฝนบำเพ็ญเพียรอีกต่อไป

ในส่วนของการฝึกฝนบำเพ็ญเพียรของเขา เขารุดหน้าผ่านพ้นด่านผิวหนังหมีไปได้ครึ่งหนึ่งแล้ว ยิ่งไปกว่านั้น เป็นเพราะเขาต้องเตรียมตัวสำหรับการวิวัฒนาการของเสี่ยวไป๋ในเดือนนี้ เขาจึงไม่ได้ทำการฝึกฝนบำเพ็ญเพียรมาเป็นเวลาอย่างน้อยสิบวันแล้ว หากไม่มีเรื่องราวหยุมหยิมอันใดเบื้องหน้า เขาจะก้าวไปถึงจุดสูงสุดของด่านผิวหนังหมีได้ภายในเวลาครึ่งเดือน

ส่วนเรื่องอาวุธ เขาได้รับดาบกึ่งหนักกึ่งเบาที่ท่านน้าคอยสนับสนุนมา ซึ่งเพียงพอสำหรับการใช้งานในขอบเขตผลัดเปลี่ยนปุถุชนแล้ว

ในเรื่องสัตว์อสูรผูกจิต เขาได้ทำพันธสัญญากับเสี่ยวไป๋และเปิดใช้งานพรสวรรค์ร่วมทาง ซึ่งช่วยยกระดับความเร็ว สายเลือดของเสี่ยวไป๋เองก็ได้รับการวิวัฒนาการขึ้นมาหนึ่งครั้งแล้วเช่นกัน

ยามที่หลินไป๋ครุ่นคิดทบทวนดู เขาก็ตระหนักได้ว่าตลอดช่วงเวลาหนึ่งเดือนในเมืองอวิ๋นเมิ่งแห่งนี้ เขาได้รับสิ่งสะสมแรกเริ่มเกือบทั้งหมดที่ผู้บำเพ็ญเพียรคนหนึ่งมีความต้องการแล้ว ส่วนเคล็ดวิชาจับกระบวนท่าวิถีสนับสนุนที่หลงเหลืออยู่ ในเวลานี้เขาก็กำลังเดินทางไปเพื่อเรียนรู้มันอยู่พอดี

อย่างไรก็ตาม เขาก็สังเกตเห็นเช่นกันว่าทุกสิ่งทุกอย่างที่เขาครอบครอง ยกเว้นเสี่ยวไป๋ที่เขาจัดซื้อมาด้วยตนเองแล้ว ส่วนอื่นๆ ล้วนได้รับการสนับสนุนจากผู้อื่นทั้งสิ้น เรื่องเช่นนี้จะเรียกว่าสิ่งใดดี การบำเพ็ญเพียรแบบระดมทุนงั้นหรือ

หลังจากครุ่นคิดถึงสิ่งที่มีอยู่แล้ว เขาก็ต้องครุ่นคิดถึงสิ่งที่จะกระทำต่อไปในภายหลัง

อันดับแรกคือการฝึกฝนบำเพ็ญเพียร นี่คือรากฐานแห่งชีวิตของเขา เขาเพียงแค่ต้องก้าวเดินไปข้างหน้าอย่างมั่นคงต่อไปเท่านั้น

ต่อมาคือสัตว์อสูรผูกจิต เสี่ยวไป๋จะไม่สามารถวิวัฒนาการได้อีกในช่วงเวลาสั้นๆ ทว่าจิตวิญญาณของเขาควรจะได้รับการฟื้นฟูจนสมบูรณ์ภายในเวลาสามเดือน ซึ่งจะช่วยให้เขาสามารถทำพันธสัญญากับสัตว์อสูรผูกจิตตัวต่อไปได้

ประการที่สามคือการเรียนรู้เคล็ดวิชากระบวนท่าวิถีสนับสนุนเพื่อหาเงินทอง หลินไป๋ได้ทำการตรวจสอบที่หอสมบัติมหาเซี่ยเรียบร้อยแล้ว การจัดซื้อลูกแก้ววิญญาณจากจิ้งจอกหน้าหยินขอบเขตเหนือปุถุชนต้องใช้เงินประมาณแปดพันหินวิญญาณ

ในจำนวนแปดพันก้อนนั้น สามพันก้อนเป็นค่าใช้จ่ายสำหรับการยกระดับเป็นสมาชิกในระดับกลางของหอสมบัติมหาเซี่ย แปดพันหินวิญญาณ จำนวนเงินนี้ไม่ใช่จำนวนเล็กน้อยเลยจริงๆ

ในระหว่างการเดินทาง มีคนอีกสองคนก้าวขึ้นมาบนรถม้า ในครั้งนี้ พวกนางเป็นศิษย์จากตระกูลใหญ่ และเป็นสตรีทั้งสองคน

จงอวี่เหอจากตระกูลจง มีอายุประมาณยี่สิบปี สวมใส่ชุดกระโปรงหรูฉวินสีขาวนวล พร้อมด้วยดวงตาดั่งสุนัขจิ้งจอกคู่หนึ่งที่งดงามเป็นอย่างยิ่ง

หวังอวี่ ผู้ที่ก้าวขึ้นรถมาในภายหลัง ดูเหมือนจะมีอายุสิบหกหรือสิบเจ็ดปี นางสวมใส่ชุดกระโปรงสีดำที่เผยให้เห็นรูปร่างอันเพรียวบาง ใบหน้าของนางขาวนวล และไฝเสน่ห์ใต้ดวงตาซ้ายก็ช่วยเพิ่มความงดงามอันเย็นชาและสง่างามให้แก่นาง ที่โดดเด่นที่สุดคือ นางมาจากตระกูลหวังแห่งเสินซิ่ว

ตระกูลหวังงั้นหรือ น่าจะเป็นตระกูลหวังแห่งเสินซิ่ว ซึ่งเป็นตระกูลฝั่งท่านแม่ของหลินไป๋นั่นเอง

หลินไป๋ไม่ได้มีความประหลาดใจอันใด มันเป็นเรื่องปกติที่ตระกูลหวังจะมีป้ายคำสั่งยุทธ์ของสถาบันยุทธ์อยู่ในครอบครอง หรือจะเอ่ยให้ถูกคือ ตระกูลหวังน่าจะมีมันอยู่หลายใบเลยทีเดียว

รูปลักษณ์ของทุกคนบนรถม้าคันนี้ช่างสูงล้ำยิ่งนัก หลินไป๋พึมพำชื่นชมในใจ

"โชคดีที่ตัวข้าเองก็ไม่ได้แย่นัก"

เขายื่นมือไปลูบใบหน้าของตนเอง รู้สึกพึงพอใจในตนเองอยู่บ้าง

หลังจากแนะนำตัวตนซึ่งกันและกันแล้ว ภายในรถม้าก็ตกอยู่ในความเงียบงันอีกครั้ง มีเพียงจ้าวรั่งเท่านั้นที่พยายามจะชวนสตรีทั้งสองนางสนทนา ทว่าช่างน่าเสียดายที่จงอวี่เหอเอ่ยตอบรับอย่างแกนๆ ส่วนหวังอวี่เพียงแค่เพิกเฉยต่อเขาโดยสิ้นเชิง

เมื่อได้รับการปฏิเสธ จ้าวรั่งก็ทำได้เพียงล่าถอยกลับมานั่งที่ที่นั่งของตนเองด้วยความเก้อเขิน

เอาล่ะ ในเวลานี้ภายในรถม้าตกอยู่ในความเงียบงันอย่างสมบูรณ์

หลินไป๋คาดการณ์ว่าคนทั้งห้าคนในรถม้าคันนี้น่าจะเป็นนักศึกษาทั้งหมดแล้ว ต่อจากนี้ รถม้าจะนำพาพวกเขาไปยังสถานที่ตั้งของค่ายกลเคลื่อนย้ายมิติภายในมณฑลอวิ๋นเมิ่ง

ด้วยความเร็วของม้าอสูรมังกรดำ พวกเขาจะเดินทางไปถึงจุดหมายปลายทางได้อย่างแน่นอนภายในเวลาครึ่งวัน