บทที่ 21 ผู้พิทักษ์ภูเขา

บทที่ 21 ผู้พิทักษ์ภูเขา

หลินไป๋กลับมายังห้องพักของตนเองเป็นอันดับแรก เขาตรวจนับวัตถุดิบทั่วไปที่ต้องใช้ในการวิวัฒนาการอย่างละเอียด รวมถึงกรงหิ่งห้อยอัคคีฟอสฟอรัสที่มีราคาแพงกรงนั้นด้วย หลังจากยืนยันว่าทุกอย่างถูกต้องครบถ้วนแล้ว เขาก็จึงบรรจุยาเม็ดปีกู่หลายขวดที่หลินซู่กลั่นให้ลงในย่าม

"เอาล่ะ เสี่ยวไป๋ พวกเราเตรียมตัวออกเดินทางกันเถอะ"

หลินไป๋เอ่ยกับเจ้าตัวเล็กบนบ่า ขณะที่กำลังจะก้าวเท้าออกจากประตู เขาก็จดจำบางสิ่งขึ้นมาได้กะทันหันจึงหันหลังกลับมา

แม้ว่าเขาจะแจ้งให้พี่สาวทราบเรียบร้อยแล้ว ทว่าอย่างไรเสียเขาก็ต้องจากไปนานหลายวัน การทิ้งจดหมายบอกกล่าวเอาไว้จึงจะปลอดภัยที่สุด

เขาค้นหากระดาษและพู่กันมาเขียนจุดหมายปลายทาง ระยะเวลาที่คาดว่าจะใช้ และเวลาที่ออกเดินทางเอาไว้โดยสังเขป จากนั้นจึงใช้ถ้วยชาทับมันเอาไว้ในจุดที่สะดุดตาที่สุดบนโต๊ะ

ยอดเยี่ยม ตอนนี้หลินไป๋รู้สึกว่าทุกอย่างพร้อมสรรพแล้ว

เขานำวัตถุดิบและเสี่ยวไป๋ไปกับตนเอง แล้วจึงก้าวเดินออกจากห้องพัก

ดินแดนบำรุงหยินที่ตระกูลจงสร้างขึ้นนั้นอยู่ภายนอกเมือง โชคดีที่มันอยู่ห่างจากเมืองอวิ๋นเมิ่งไม่เกินห้าร้อยลี้ รถม้าพลังปราณวิญญาณจึงยังคงเดินทางไปถึงได้

ถ้ำเสวียนหยิน หลินไป๋ขยับปากพึมพำคำนี้เบาๆ

ถ้ำเสวียนหยินคือชื่อเรียกของดินแดนบำรุงหยินในเมืองอวิ๋นเมิ่ง ลักษณะของมันคล้ายคลึงกับทิวเขา และเล่าขานกันว่ามีทะเลสาบอยู่บนยอดเขาซึ่งเป็นจุดที่พลังหยินจำนวนมหาศาลรวมตัวกัน

เมืองอวิ๋นเมิ่งได้กำหนดให้บริเวณเชิงเขาที่มีพลังหยินลอยละล่องอยู่นั้นเป็นพื้นที่สำหรับเช่า

เมื่อหลินไป๋มาถึงในตอนแรก เขาพบว่าบริเวณนี้มีผู้คนอาศัยอยู่เบาบางมาก ทิวเขาที่อยู่ห่างไกลออกไปแปรเปลี่ยนเป็นสีเข้มดูน่ากลัวภายใต้แสงแดด ราวกับอสูรกายยักษ์ที่กำลังหมอบคลานอยู่

ที่นี่ไม่มีสิ่งที่เรียกว่าสายลมหยินหวีดหวิว มีเพียงความรู้สึกของความตายอันเงียบสงบเท่านั้น

จงจำไว้ว่าหลินไป๋มาถึงที่นี่ในช่วงบ่าย และดวงตะวันบนท้องฟ้ายังคงสาดแสงแรงกล้า ทว่ายิ่งเขาเข้าใกล้ทิวเขามากเท่าใด เขากลับยิ่งสัมผัสได้ถึงความหนาวเหน็บสายหนึ่ง แม้กระทั่งผู้ที่มีร่างกายในขอบเขตผลัดเปลี่ยนปุถุชนเช่นหลินไป๋ยังรู้สึกหนาวเหน็บ สิ่งนี้ย่อมไม่ปกติอย่างแน่นอน

แม้แต่ปักษีอย่างเสี่ยวไป๋ซึ่งชื่นชอบสภาพแวดล้อมที่หนาแน่นด้วยพลังหยิน ก็ยังซุกตัวเข้ากับหน้าอกของเขาเพื่อหาความอบอุ่น

หลินไป๋ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องใส่ซุกมันไว้ในสาบเสื้อด้านใน โชคดีที่เสี่ยวไป๋ยังอยู่ในวัยเยาว์และมีขนาดไม่ถึงฝ่ามือของหลินไป๋ด้วยซ้ำ การใส่ซุกไว้ในสาบเสื้อจึงไม่ใช่ปัญหาแต่ประการใด

หลินไป๋เดินไปจนถึงทางแยกที่เชิงเขาด้านนอกของถ้ำเสวียนหยิน แทบจะไม่มีผู้คนอยู่รอบด้าน มีเพียงบ้านหลังเล็กๆ ไม่กี่หลังเท่านั้น

ผู้บำเพ็ญเพียรที่สามารถฝึกฝนเส้นชีพจรหยินในมณฑลอวิ๋นเมิ่งแห่งนี้ อย่างน้อยที่สุดก็ต้องมาจากตระกูลขนาดเล็ก หรือไม่ก็เป็นจอมคาถาอัญเชิญเทพ

พวกเขามีดินแดนบรรพบุรุษของตนเองสำหรับเลี้ยงภูตผีและซากศพ และจะมาที่นี่เพื่อขอยืมใช้ถ้ำเสวียนหยินเฉพาะยามที่ต้องทะลวงผ่านขอบเขตเป็นครั้งคราวเท่านั้น เพราะอย่างไรเสีย ค่าธรรมเนียมก็แพงเกินไป การเลี้ยงซากศพหนึ่งครั้งต้องใช้หินวิญญาณอย่างน้อยหลายร้อยหรืออาจจะมากกว่าหนึ่งพันก้อน และตระกูลหรือสำนักหนึ่งย่อมไม่ได้มีสมาชิกเพียงแค่คนเดียว

หลินไป๋เดินไปยังบ้านหลังเล็กหลังหนึ่งแล้วเคาะประตูเพื่อดูว่ามีใครอยู่ข้างในหรือไม่ บ้านหลังเล็กเหล่านี้ดูคล้ายกับกระท่อมดินเหนียวที่ทรุดโทรมและไม่มีคนอาศัยอยู่ในหมู่บ้านขนาดเล็ก

นับว่าหลินไป๋ยังคงมีโชคดีอยู่บ้าง คนที่อยู่ข้างในยังคงอยู่และไม่ได้ขึ้นไปตรวจสอบบนถ้ำเสวียนหยิน

ประตูเปิดออกพร้อมกับเสียงเอี๊ยด และชายชราร่างเตี้ยคนหนึ่งก็ก้าวเดินออกมา เส้นผมสั้นของเขาหลุดลุ่ย ยุ่งเหยิง สีหน้าท่าทางดูเฉื่อยชา และเขาเดินกะเผลก ชายชราผู้นี้เป็นคนพิการ

เขาน่าจะเป็นคนเฝ้าเขาของถ้ำเสวียนหยิน ซึ่งเป็นผู้ที่มีดวงชะตาแปลกประหาร

หลินไป๋ไม่กล้าละเลยรีบทำความเคารพทันทีและเอ่ยถามเสียงดัง

"ผู้อาวุโส ผู้เยาว์ปรารถนาจะเข้าไปในถ้ำเสวียนหยินในเวลานี้ ไม่ทราบว่ามีข้อห้ามอันใดหรือไม่"

ชายชราพยักหน้าและเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยราบเรียบราวกับเครื่องจักร

"เจ้าต้องการเช่านานเท่าใด ระยะยาวหรือระยะสั้น"

"แปดวันก็เพียงพอแล้ว"

หลินไป๋ยื่นมือออกไปแล้วนำหินวิญญาณแปดก้อนส่งให้แก่คนเฝ้าเขา

แม้ว่าเขาจะต้องการเวลาเพียงเจ็ดวัน ทว่าเพื่อป้องกันไม่ให้เกิดเหตุไม่คาดฝันใดๆ หลินไป๋รู้สึกว่าการจ่ายเงินเพิ่มอีกหนึ่งวันย่อมดีกว่า ในเรื่องนี้เขาไม่เคยใส่ใจกับเรื่องการสูญเสียเงินทองขนาดนั้น

คนเฝ้าเขายื่นมือมารับหินวิญญาณ จากนั้นจึงกลับเข้าไปในห้องเพื่อนำป้ายคำสั่งออกมาใบหนึ่งแล้วส่งให้แก่หลินไป๋

เขตสี่ หมายเลขห้าสิบหก

เมื่อเห็นหลินไป๋รับป้ายคำสั่งไปแล้ว คนเฝ้าเขาก็กวักมือเรียกเขา เป็นสัญญาณให้เขาเดินตามมา

"เมื่อครู่เจ้าถามข้าว่ามีข้อห้ามอันใดหรือไม่ ถ้ำเสวียนหยินแห่งนี้ถูกสะกดเอาไว้เรียบร้อยแล้ว ดังนั้นจึงไม่มีข้อห้ามใหญ่โตอันใด"

"ทว่าหากเจ้ารู้สึกซาบซึ้งใจหรือเวทนาต่อ บรรดาผู้ที่ต้องตายอย่างโหดเหี้ยมและถูกฝังอยู่ที่นี่ เช่นนั้นก็จงตามข้ามาเผากระดาษเงินกระดาษทองให้พวกเขาสักหน่อยเถอะ"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น หลินไป๋ก็รีบเดินตามไปทันที ภายในบ้านของคนเฝ้าเขานั้นคล้ายคลึงกับภายนอก ราวกับกระท่อมของชาวนาเก่าๆ คนหนึ่ง

เว้นแต่ว่าไม่มีเครื่องมือทำนา ทว่ากลับมีภาพวาดเทพเจ้าที่พร่าเลือนหลายภาพอยู่บนฝาผนัง ควันสีเขียวขดม้วนลอยมาจากกระถางธูป และมีเตาเผากระดาษเงินกระดาษทองที่กำลังลุกไหม้อยู่

ภายในห้องอบอวลไปด้วยกลิ่นอายของตัวยา ธูป และเทียน

เมื่อเห็นหลินไป๋เดินตามเข้ามา คนเฝ้าเขาก็ส่งธูปสามดอกให้แก่เขาและส่งสัญญาณให้หลินไป๋ก้าวไปข้างหน้า

หลินไป๋รับธูปมา คำนับอย่างนอบน้อมสามครั้ง และพึมพำด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

"อาวุโสทุกท่าน ผู้เยาว์หลินไป๋ขอแสดงความเคารพ หากผู้เยาว์กระทำสิ่งใดล่วงเกินในระหว่างที่อยู่บนภูเขา ขออาวุโสทุกท่านโปรดเมตตาให้อภัยด้วย"

หลังจากคำนับเสร็จสิ้น เขาก็ปักธูปทั้งสามดอกลงในกระถางธูปอย่างเคร่งครัด

ต่อจากนั้น ชายชราก็ส่งปึกกระดาษสีเหลืองให้ หลินไป๋โยนพวกมันลงในเตาเผาทีละแผ่นอย่างตั้งใจและเฝ้ามองพวกมันมอดไหม้กลายเป็นเถ้าถ่าน

หลังจากนั้น หลินไป๋ก็เอ่ยลาคนเฝ้าเขาและเตรียมตัวที่จะเข้าไปยังถ้ำเสวียนหยิน

ขณะที่เขากำลังจะก้าวเท้าออกจากประตู คนเฝ้าเขาก็เอ่ยกับหลินไป๋ว่า

"ยามค่ำคืนห้ามออกไปเดินข้างนอกบนภูเขา หากได้ยินเสียงเคาะประตู ก็จง อย่าได้สนใจมัน หากมีภูตผีตัวเล็กๆ บุกรุกเข้ามา เจ้าสามารถสังหารพวกมันได้เลย"

เมื่อได้ยินถ้อยคำเหล่านี้ หลินไป๋ก็หันกลับไปมองคนเฝ้าเขาที่ยังคงอยู่ข้างเตาเผากระดาษเงินกระดาษทองโดยหันหลังให้ ราวกับว่าสิ่งที่เขาเพิ่งได้ยินเมื่อครู่เป็นเพียงภาพหลอน

เขาคำนับแผ่นหลังของชายชราอย่างเคร่งครัดก่อนจะหันหลังเดินจากไป

หลินไป๋ครุ่นคิดถึงคำเตือนของชายชราในระหว่างที่เดินไป ในใจของเขาก็มีความคิดบางอย่างเกิดขึ้นแล้ว

ข้าถามคนเฝ้าเขาว่ามีข้อห้ามอันใดหรือไม่ และเขาตอบว่าไม่มีข้อห้ามใหญ่โตอันใด ซึ่งหมายความว่าย่อมต้องมีข้อห้ามเล็กๆ น้อยๆ อยู่

ภูตผีตัวเล็กๆ ที่เข้ามาในห้องย่อมต้องเป็นหนึ่งในข้อห้ามเล็กๆ น้อยๆ ของสถานที่แห่งนี้

ถ้ำเสวียนหยินไม่ใช่ดินแดนที่เปี่ยมด้วยความเมตตา มันเป็นสถานที่ที่เส้นชีพจรหยินและวิญญาณหยินถูกฟูมฟักขึ้นมา แม้กระทั่งดินแดนสุขาวดีที่เหมาะสมยังถูกยึดครองโดยสัตว์อสูร นับประสาอะไรกับสถานที่อัปมงคลที่เต็มไปด้วยซากศพมนุษย์นับไม่ถ้วนแห่งนี้

และนี่เป็นเพียงตำแหน่งของหลินไป๋ที่เชิงเขาเท่านั้น หากเขาไปถึงภายในจริงๆ ใครจะรู้ว่าจะเกิดเรื่องแปลกประหลาดอันใดขึ้นอีก

ทว่า พวกมันสามารถถูกสังหารได้งั้นหรือ

หลินไป๋เผยรอยยิ้มเย็นชาออกมามุมปาก แม้ว่าชายชราจะไม่ได้ตักเตือนเขา เขาก็ย่อมไม่มีวันแสดงความเมตตาต่อผู้บุกรุกหน้าไหนทั้งสิ้น

อย่างไรเสีย เขาก็ยังคงรู้สึกซาบซึ้งใจอย่างมากที่ได้ล่วงรู้ล่วงหน้าเพื่อที่จะได้เตรียมตัวได้ทัน

หลินไป๋ครุ่นคิดพลางค้นหาทิศทางของตนเองโดยอิงจากป้ายคำสั่งในมือ

เขตสี่อยู่ทางทิศตะวันออกของภูเขาด้านหน้าของถ้ำเสวียนหยิน

ในไม่ช้า หลินไป๋ก็มาถึงตำแหน่งดังกล่าวและเฝ้าสังเกตการณ์พื้นที่อย่างละเอียด

เขาพบว่าแม้บ้านเรือนในเขตสี่จะมีความซับซ้อน ทว่าพวกมันกลับถูกจัดวางอย่างเป็นระเบียบตามรูปแบบที่แน่นอน น่าจะเป็นจุดเชื่อมต่อของค่ายกลที่เชิงเขา

หลินไป๋ยังพบเรือนของตนเอง ซึ่งก็คือหมายเลขห้าสิบหก

เรือนหลังนี้ไม่ได้มีขนาดใหญ่โตเลย ภายในห้องไม่มีหน้าต่าง มีเพียงประตูไม้บานเล็กๆ บานเดียว และส่วนอื่นๆ ทั้งหมดถูกปิดทึบอย่างสมบูรณ์ ฝาผนังถูกสร้างขึ้นจากหินสีดำพิเศษและให้ความรู้สึกเย็นเยียบยามสัมผัส

หลังจากสำรวจดูแล้ว หลินไป๋ก็ก้าวเข้าไปในห้อง

ภายในห้อง มีหินเรืองแสงคอยให้ความสว่าง และมีช่องบนฝาผนังสำหรับใส่ป้ายคำสั่งเพื่อเปิดใช้งานห้องพัก

หลินไป๋ยังค้นพบร่องรอยของพิธีกรรมที่เคยใช้งานก่อนหน้านี้บนพื้นห้อง แม้ว่าส่วนใหญ่จะถูกทำความสะอาดไปแล้ว ทว่าก็ยังคงมีร่องรอยหลงเหลืออยู่บ้าง

เขาไม่ทราบว่าคนที่อยู่ก่อนหน้านี้ใช้มันทำสิ่งใด

เพื่อป้องกันไม่ให้สิ่งตกค้างเหล่านี้รบกวนการวิวัฒนาการของเสี่ยวไป๋ หลินไป๋จึงทำความสะอาดมันอย่างละเอียดถี่ถ้วนอีกครั้งหนึ่ง โชคดีที่ห้องนี้ไม่ได้มีขนาดใหญ่โต และด้วยพละกำลังของเขา ในไม่ช้าเขาก็จึงจัดระเบียบมันจนเรียบร้อย

ในเวลานี้ เสี่ยวไป๋ก็โผล่หัวออกมาจากสาบเสื้อด้านในของหลินไป๋และมองดูเจ้านายของมันด้วยความอยากรู้อยากเห็น

มันดูราวกับกำลังเอ่ยถามว่า พวกเรามาถึงแล้วหรือ

หลินไป๋หัวเราะเบาๆ

"ใช่แล้ว เจ้าตัวเล็ก พวกเรามาถึงแล้ว ต่อไป รากฐานของเจ้าจะได้รับการยกระดับให้ดีขึ้น เจ้าต้องพยายามให้เต็มที่นะ"

หลินไป๋จัดระเบียบสิ่งของที่นำมาออกเป็นสองกองเป็นอันดับแรก

กองหนึ่งคือวัตถุดิบค่ายกลรวบรวมหยินสำหรับเจ็ดวันแรก และกองที่สองคือวัตถุดิบสำหรับพิธีกรรมในภายหลัง

หลินไป๋ใช้หมึกแร่เมฆาดำและวัตถุดิบอื่นๆ ก่อนเป็นอันดับแรก เช่น ไม้หยินร้อยปีและโคลนสระเน่าเปื่อย นำมาผสมเข้าด้วยกันจนเกิดเป็นสารชนิดหนึ่งที่ไม่ใช่ทั้งน้ำและโคลน มันมีสีดำปนเทาและมีความเหนียวเหนอะหนะเป็นอย่างยิ่ง

เขาเริ่มวาดลวดลายยันต์ต่างๆ ลงบนพื้นราวกับเป็นบัณฑิตผู้จารึกอักษร ในท้ายที่สุด เหลือเพียงยันต์เดียวเท่านั้นก็จะทำให้แผนภาพค่ายกลทั้งหมดเสร็จสมบูรณ์ จากนั้นเขาก็จึงเลือกทิศทางและวางแกนกลางของค่ายกลรวบรวมหยินลงในตำแหน่งที่เหมาะสม

หลินไป๋หยิบเสี่ยวไป๋ออกมาจากสาบเสื้อด้านใน ประคองมันไว้ตรงหน้า และเอ่ยกำชับอีกครั้งหนึ่ง

"เจ้าตัวเล็ก ข้าทำในสิ่งที่ข้าต้องทำไปเกือบหมดแล้ว ตอนนี้ย่อมต้องขึ้นอยู่กับตัวเจ้าเองแล้วนะ"

เสี่ยวไป๋เองก็รับรู้ถึงความสำคัญของเรื่องนี้ผ่านทางความเชื่อมโยงทางจิตวิญญาณเทพกับหลินไป๋ มันรู้ดีว่านี่คือโอกาสครั้งใหญ่ของมัน

หัวกลมๆ เล็กๆ ของมันพยักรับอย่างตั้งใจ

หลินไป๋ไม่เอ่ยคำพูดใดให้มากความอีก เขาเริ่มเขียนส่วนหนึ่งของยันต์สุดท้ายของค่ายกลลงบนตัวของเสี่ยวไป๋

มันเทียบเท่ากับการที่ค่ายกลรวบรวมหยินด้านล่างเป็นสายส่งพลังงาน และเสี่ยวไป๋เป็นจุดรับพลังงาน ซึ่งจากนั้นจะถูกเชื่อมต่อเข้าด้วยกันเพื่อส่งผ่านพลังงาน

เมื่อตอนนี้ทุกอย่างพร้อมสรรพแล้ว หลินไป๋ก็ตรวจสอบอีกครั้งหนึ่งว่าประตูปิดล็อกเรียบร้อยแล้ว จากนั้นจึงใส่ป้ายไม้ลงในช่อง

วิ้ง

ค่ายกลใต้เรือนหลังเล็กเปิดใช้งาน และหลินไป๋สามารถสัมผัสได้ถึงพลังงานที่เย็นเยียบซึ่งแผ่ซ่านไปทั่วทั้งห้อง

หลินไป๋ไม่ยอมเสียเวลา เขาหยิบหิ่งห้อยอัคคีฟอสฟอรัสเจ็ดตัวออกมาจากตะกร้าที่อยู่ใกล้ๆ หลังจากป้อนพวกมันให้แก่เสี่ยวไป๋แล้ว เขาก็จึงปล่อยให้เสี่ยวไป๋บินเข้าไปตรงใจกลางของค่ายกลรวบรวมหยินที่เขาได้วาดเอาไว้

การวิวัฒนาการได้เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการแล้ว